Traduit par Antoine Galland
Les chroniques des Sassanides, anciens rois de Perse, qui avaient �tendu leur empire dans les Indes, dans les grandes et petites �les qui en d�pendent, et bien loin au del� du Gange, jusqu�� la Chine, rapportent qu�il y avait autrefois un roi de cette puissante maison, qui �tait le plus excellent prince de son temps. Il se faisait autant aimer de ses sujets par sa sagesse et sa prudence, qu�il s��tait rendu redoutable � ses voisins par le bruit de sa valeur et par la r�putation de ses troupes belliqueuses et bien disciplin�es. Il avait deux fils: l�a�n�, appel� Schahriar, digne h�ritier de son p�re, en poss�dait toutes les vertus; et le cadet, nomm� Schahzenan, n�avait pas moins de m�rite que son fr�re.
Apr�s un r�gne aussi long que glorieux, ce roi mourut, et Schahriar monta sur le tr�ne. Schahzenan, exclu de tout partage par les lois de l�empire, et oblig� de vivre comme un particulier, au lieu de souffrir impatiemment le bonheur de son a�n�, mit toute son attention � lui plaire. Il eut peu de peine � y r�ussir. Schahriar, qui avait naturellement de l�inclination pour ce prince, fut charm� de sa complaisance; et par un exc�s d�amiti�, voulant partager avec lui ses �tats, il lui donna le royaume de la Grande Tartarie. Schahzenan en alla bient�t prendre possession, et il �tablit son s�jour � Samarcande, qui en �tait la capitale.
Il y avait d�j� dix ans que ces deux rois �taient s�par�s, lorsque Schahriar, souhaitant passionn�ment de revoir son fr�re, r�solut de lui envoyer un ambassadeur pour l�inviter � venir � sa cour. Il choisit pour cette ambassade son premier vizir [1], qui partit avec une suite conforme � sa dignit�, et fit toute la diligence possible. Quand il fut pr�s de Samarcande, Schahzenan, averti de son arriv�e, alla au-devant de lui avec les principaux seigneurs de sa cour, qui, pour faire plus d�honneur au ministre du sultan, s��taient tous habill�s magnifiquement. Le roi de Tartarie le re�ut avec de grandes d�monstrations de joie, et lui demanda d�abord des nouvelles du sultan son fr�re. Le vizir satisfit sa curiosit�; apr�s quoi il exposa le sujet de son ambassade. Schahzenan en fut touch�: �Sage vizir, dit-il, le sultan mon fr�re me fait trop d�honneur, et il ne pouvait rien me proposer qui me f�t plus agr�able. S�il souhaite de me voir, je suis press� de la m�me envie: le temps, qui n�a point diminu� son amiti�, n�a point affaibli la mienne. Mon royaume est tranquille, et je ne veux que dix jours pour me mettre en �tat de partir avec vous. Ainsi il n�est pas n�cessaire que vous entriez dans la ville pour si peu de temps. Je vous prie de vous arr�ter dans cet endroit et d�y faire dresser vos tentes. Je vais ordonner qu�on vous apporte des rafra�chissements en abondance, pour vous et pour toutes les personnes de votre suite.� Cela fut ex�cut� sur-le-champ: le roi fut � peine rentr� dans Samarcande, que le vizir vit arriver une prodigieuse quantit� de toutes sortes de provisions, accompagn�es de r�gals et de pr�sents d�un tr�s-grand prix.
Cependant Schahzenan, se disposant � partir, r�gla les affaires les plus pressantes, �tablit un conseil pour gouverner son royaume pendant son absence, et mit � la t�te de ce conseil un ministre dont la sagesse lui �tait connue et en qui il avait une enti�re confiance. Au bout de dix jours, ses �quipages �tant pr�ts, il dit adieu � la reine sa femme, sortit sur le soir de Samarcande, et, suivi des officiers qui devaient �tre du voyage, il se rendit au pavillon royal qu�il avait fait dresser aupr�s des tentes du vizir. Il s�entretint avec cet ambassadeur jusqu�� minuit. Alors, voulant encore une fois embrasser la reine, qu�il aimait beaucoup, il retourna seul dans son palais. Il alla droit � l�appartement de cette princesse, qui, ne s�attendant pas � le revoir, avait re�u dans son lit un des derniers officiers de sa maison. Il y avait d�j� longtemps qu�ils �taient couch�s et ils dormaient d�un profond sommeil.
Le roi entra sans bruit, se faisant un plaisir de surprendre par son retour une �pouse dont il se croyait tendrement aim�. Mais quelle fut sa surprise, lorsqu�� la clart� des flambeaux, qui ne s��teignent jamais la nuit dans les appartements des princes et des princesses, il aper�ut un homme dans ses bras! Il demeura immobile durant quelques moments, ne sachant s�il devait croire ce qu�il voyait. Mais n�en pouvant douter: �Quoi! dit-il en lui-m�me, je suis � peine hors de mon palais, je suis encore sous les murs de Samarcande, et l�on m�ose outrager! Ah! perfide, votre crime ne sera pas impuni! Comme roi, je dois punir les forfaits qui se commettent dans mes �tats; comme �poux offens�, il faut que je vous immole � mon juste ressentiment.� Enfin ce malheureux prince, c�dant � son premier transport, tira son sabre, s�approcha du lit, et d�un seul coup fit passer les coupables du sommeil � la mort. Ensuite, les prenant l�un apr�s l�autre, il les jeta par une fen�tre, dans le foss� dont le palais �tait environn�.
S��tant veng� de cette sorte, il sortit de la ville, comme il y �tait venu, et se retira sous son pavillon. Il n�y fut pas plus t�t arriv�, que, sans parler � personne de ce qu�il venait de faire, il ordonna de plier les tentes et de partir. Tout fut bient�t pr�t, et il n��tait pas jour encore, qu�on se mit en marche au son des timbales et de plusieurs autres instruments qui inspiraient de la joie � tout le monde, hormis au roi. Ce prince, toujours occup� de l�infid�lit� de la reine, �tait en proie � une affreuse m�lancolie, qui ne le quitta point pendant tout le voyage.
Lorsqu�il fut pr�s de la capitale des Indes, il vit venir au-devant de lui le sultan [2] Schahriar avec toute sa cour. Quelle joie pour ces princes de se revoir! Ils mirent tous deux pied � terre pour s�embrasser; et, apr�s s��tre donn� mille marques de tendresse, ils remont�rent � cheval, et entr�rent dans la ville aux acclamations d�une foule innombrable de peuple. Le sultan conduisit le roi son fr�re jusqu�au palais qu�il lui avait fait pr�parer: ce palais communiquait au sien par un m�me jardin; il �tait d�autant plus magnifique, qu�il �tait consacr� aux f�tes et aux divertissements de la cour; et on en avait encore augment� la magnificence par de nouveaux ameublements.
Schahriar quitta d�abord le roi de Tartarie, pour lui donner le temps d�entrer au bain et de changer d�habit; mais d�s qu�il sut qu�il en �tait sorti, il vint le retrouver. Ils s�assirent sur un sofa, et comme les courtisans se tenaient �loign�s par respect, ces deux princes commenc�rent � s�entretenir de tout ce que deux fr�res, encore plus unis par l�amiti� que par le sang, ont � se dire apr�s une longue absence. L�heure du souper �tant venue, ils mang�rent ensemble; et apr�s le repas, ils reprirent leur entretien, qui dura jusqu�� ce que Schahriar, s�apercevant que la nuit �tait fort avanc�e, se retira pour laisser reposer son fr�re.
L�infortun� Schahzenan se coucha; mais si la pr�sence du sultan son fr�re avait �t� capable de suspendre pour quelque temps ses chagrins, ils se r�veill�rent alors avec violence; au lieu de go�ter le repos dont il avait besoin, il ne fit que rappeler dans sa m�moire les plus cruelles r�flexions; toutes les circonstances de l�infid�lit� de la reine se pr�sentaient si vivement � son imagination, qu�il en �tait hors de lui-m�me. Enfin, ne pouvant dormir, il se leva; et se livrant tout entier � des pens�es si affligeantes, il parut sur son visage une impression de tristesse que le sultan ne manqua pas de remarquer: �Qu�a donc le roi de Tartarie? disait-il; qui peut causer ce chagrin que je lui vois? Aurait-il sujet de se plaindre de la r�ception que je lui ai faite? Non: je l�ai re�u comme un fr�re que j�aime, et je n�ai rien l�-dessus � me reprocher. Peut-�tre se voit-il � regret �loign� de ses �tats ou de la reine sa femme. Ah! si c�est cela qui l�afflige, il faut que je lui fasse incessamment les pr�sents que je lui destine, afin qu�il puisse partir quand il lui plaira, pour s�en retourner � Samarcande.� Effectivement, d�s le lendemain il lui envoya une partie de ces pr�sents, qui �taient compos�s de tout ce que les Indes produisent de plus rare, de plus riche et de plus singulier. Il ne laissait pas n�anmoins d�essayer de le divertir tous les jours par de nouveaux plaisirs; mais les f�tes les plus agr�ables, au lieu de le r�jouir, ne faisaient qu�irriter ses chagrins.
Un jour Schahriar ayant ordonn� une grande chasse � deux journ�es de sa capitale, dans un pays o� il y avait particuli�rement beaucoup de cerfs, Schahzenan le pria de le dispenser de l�accompagner, en lui disant que l��tat de sa sant� ne lui permettait pas d��tre de la partie. Le sultan ne voulut pas le contraindre, le laissa en libert� et partit avec toute sa cour pour aller prendre ce divertissement. Apr�s son d�part, le roi de la Grande Tartarie, se voyant seul, s�enferma dans son appartement. Il s�assit � une fen�tre qui avait vue sur le jardin. Ce beau lieu et le ramage d�une infinit� d�oiseaux qui y faisaient leur retraite, lui auraient donn� du plaisir, s�il e�t �t� capable d�en ressentir; mais, toujours d�chir� par le souvenir funeste de l�action inf�me de la reine, il arr�tait moins souvent ses yeux sur le jardin, qu�il ne les levait au ciel pour se plaindre de son malheureux sort.
N�anmoins, quelque occup� qu�il f�t de ses ennuis, il ne laissa pas d�apercevoir un objet qui attira toute son attention. Une porte secr�te du palais du sultan s�ouvrit tout � coup, et il en sortit vingt femmes, au milieu desquelles marchait la sultane [3] d�un air qui la faisait ais�ment distinguer. Cette princesse, croyant que le roi de la Grande Tartarie �tait aussi � la chasse, s�avan�a avec fermet� jusque sous les fen�tres de l�appartement de ce prince, qui, voulant par curiosit� l�observer, se pla�a de mani�re qu�il pouvait tout voir sans �tre vu. Il remarqua que les personnes qui accompagnaient la sultane, pour bannir toute contrainte, se d�couvrirent le visage qu�elles avaient eu couvert jusqu�alors, et quitt�rent de longs habits qu�elles portaient par-dessus d�autres plus courts. Mais il fut dans un extr�me �tonnement de voir que dans cette compagnie, qui lui avait sembl� toute compos�e de femmes, il y avait dix noirs, qui prirent chacun leur ma�tresse. La sultane, de son c�t�, ne demeura pas longtemps sans amant; elle frappa des mains en criant: Masoud! Masoud! et aussit�t un autre noir descendit du haut d�un arbre, et courut � elle avec beaucoup d�empressement.
La pudeur ne me permet pas de raconter tout ce qui se passa entre ces femmes et ces noirs, et c�est un d�tail qu�il n�est pas besoin de faire; il suffit de dire que Schahzenan en vit assez pour juger que son fr�re n��tait pas moins � plaindre que lui. Les plaisirs de cette troupe amoureuse dur�rent jusqu�� minuit. Ils se baign�rent tous ensemble dans une grande pi�ce d�eau qui faisait un des plus beaux ornements du jardin; apr�s quoi, ayant repris leurs habits, ils rentr�rent par la porte secr�te dans le palais du sultan; et Masoud, qui �tait venu de dehors par-dessus la muraille du jardin, s�en retourna par le m�me endroit.
Comme toutes ces choses s��taient pass�es sous les yeux du roi de la Grande Tartarie, elles lui donn�rent lieu de faire une infinit� de r�flexions: �Que j�avais peu raison, disait-il, de croire que mon malheur �tait si singulier! C�est sans doute l�in�vitable destin�e de tous les maris, puisque le sultan mon fr�re, le souverain de tant d��tats, le plus grand prince du monde, n�a pu l��viter. Cela �tant, quelle faiblesse de me laisser consumer de chagrin! C�en est fait: le souvenir d�un malheur si commun ne troublera plus d�sormais le repos de ma vie.� En effet, d�s ce moment il cessa de s�affliger; et comme il n�avait pas voulu souper qu�il n�e�t vu toute la sc�ne qui venait de se jouer sous ses fen�tres, il fit servir alors, mangea de meilleur app�tit qu�il n�avait fait depuis son d�part de Samarcande, et entendit m�me avec quelque plaisir un concert agr�able de voix et d�instruments dont on accompagna le repas.
Les jours suivants il fut de tr�s-bonne humeur; et lorsqu�il sut que le sultan �tait de retour, il alla au-devant de lui, et lui fit son compliment d�un air enjou�. Schahriar d�abord ne prit pas garde � ce changement; il ne songea qu�� se plaindre obligeamment de ce que ce prince avait refus� de l�accompagner � la chasse; et sans lui donner le temps de r�pondre � ses reproches, il lui parla du grand nombre de cerfs et d�autres animaux qu�il avait pris, et enfin du plaisir qu�il avait eu. Schahzenan, apr�s l�avoir �cout� avec attention, prit la parole � son tour. Comme il n�avait plus de chagrin qui l�emp�ch�t de faire para�tre combien il avait d�esprit, il dit mille choses agr�ables et plaisantes.
Le sultan, qui s��tait attendu � le retrouver dans le m�me �tat o� il l�avait laiss�, fut ravi de le voir si gai: �Mon fr�re, lui dit-il, je rends gr�ces au ciel de l�heureux changement qu�il a produit en vous pendant mon absence: j�en ai une v�ritable joie; mais j�ai une pri�re � vous faire, et je vous conjure de m�accorder ce que je vais vous demander. � Que pourrais-je vous refuser? r�pondit le roi de Tartarie. Vous pouvez tout sur Schahzenan. Parlez; je suis dans l�impatience de savoir ce que vous souhaitez de moi. � Depuis que vous �tes dans ma cour, reprit Schahriar, je vous ai vu plong� dans une noire m�lancolie, que j�ai vainement tent� de dissiper par toutes sortes de divertissements. Je me suis imagin� que votre chagrin venait de ce que vous �tiez �loign� de vos �tats; j�ai cru m�me que l�amour y avait beaucoup de part, et que la reine de Samarcande, que vous avez d� choisir d�une beaut� achev�e, en �tait peut-�tre la cause. Je ne sais si je me suis tromp� dans ma conjecture; mais je vous avoue que c�est particuli�rement pour cette raison que je n�ai pas voulu vous importuner l�-dessus, de peur de vous d�plaire. Cependant, sans que j�y aie contribu� en aucune mani�re, je vous trouve � mon retour de la meilleure humeur du monde et l�esprit enti�rement d�gag� de cette noire vapeur qui en troublait tout l�enjouement: dites-moi, de gr�ce, pourquoi vous �tiez si triste, et pourquoi vous ne l��tes plus.�
� ce discours, le roi de la Grande Tartarie demeura quelque temps r�veur, comme s�il e�t cherch� ce qu�il avait � y r�pondre. Enfin il repartit dans ces termes: �Vous �tes mon sultan et mon ma�tre; mais dispensez-moi, je vous supplie, de vous donner la satisfaction que vous me demandez. � Non, mon fr�re, r�pliqua le sultan; il faut que vous me l�accordiez: je la souhaite, ne me la refusez pas.� Schahzenan ne put r�sister aux instances de Schahriar: �H� bien! mon fr�re, lui dit-il, je vais vous satisfaire, puisque vous me le commandez.� Alors il lui raconta l�infid�lit� de la reine de Samarcande; et lorsqu�il en eut achev� le r�cit: �Voil�, poursuivit-il, le sujet de ma tristesse; jugez si j�avais tort de m�y abandonner. � � mon fr�re! s��cria le sultan d�un ton qui marquait combien il entrait dans le ressentiment du roi de Tartarie, quelle horrible histoire venez-vous de me raconter! Avec quelle impatience je l�ai �cout�e jusqu�au bout! Je vous loue d�avoir puni les tra�tres qui vous ont fait un outrage si sensible. On ne saurait vous reprocher cette action: elle est juste; et pour moi, j�avouerai qu�� votre place j�aurais eu peut-�tre moins de mod�ration que vous: je ne me serais pas content� d��ter la vie � une seule femme; je crois que j�en aurais sacrifi� plus de mille � ma rage. Je ne suis pas �tonn� de vos chagrins: la cause en �tait trop vive et trop mortifiante pour n�y pas succomber. � ciel, quelle aventure! Non, je crois qu�il n�en est jamais arriv� de semblable � personne qu�� vous. Mais enfin il faut louer Dieu de ce qu�il vous a donn� de la consolation; et comme je ne doute pas qu�elle ne soit bien fond�e, ayez encore la complaisance de m�en instruire, et faites-moi la confidence enti�re.�
Schahzenan fit plus de difficult� sur ce point que sur le pr�c�dent, � cause de l�int�r�t que son fr�re y avait; mais il fallut c�der � ses nouvelles instances: �Je vais donc vous ob�ir, lui dit-il, puisque vous le voulez absolument. Je crains que mon ob�issance ne vous cause plus de chagrins que je n�en ai eu; mais vous ne devez vous en prendre qu�� vous-m�me, puisque c�est vous qui me forcez � vous r�v�ler une chose que je voudrais ensevelir dans un �ternel oubli. � Ce que vous me dites, interrompit Schahriar, ne fait qu�irriter ma curiosit�; h�tez-vous de me d�couvrir ce secret, de quelque nature qu�il puisse �tre.� Le roi de Tartarie, ne pouvant plus s�en d�fendre, fit alors le d�tail de tout ce qu�il avait vu du d�guisement des noirs, de l�emportement de la sultane et de ses femmes, et il n�oublia pas Masoud: �Apr�s avoir �t� t�moin de ces infamies, continua-t-il, je pensai que toutes les femmes y �taient naturellement port�es, et qu�elles ne pouvaient r�sister � leur penchant. Pr�venu de cette opinion, il me parut que c��tait une grande faiblesse � un homme d�attacher son repos � leur fid�lit�. Cette r�flexion m�en fit faire beaucoup d�autres; et enfin je jugeai que je ne pouvais prendre un meilleur parti que de me consoler. Il m�en a co�t� quelques efforts; mais j�en suis venu � bout; et si vous m�en croyez, vous suivrez mon exemple.�
Quoique ce conseil f�t judicieux, le sultan ne put le go�ter. Il entra m�me en fureur: �Quoi! dit-il, la sultane des Indes est capable de se prostituer d�une mani�re si indigne! Non, mon fr�re, ajouta-t-il, je ne puis croire ce que vous me dites, si je ne le vois de mes propres yeux. Il faut que les v�tres vous aient tromp�; la chose est assez importante pour m�riter que j�en sois assur� par moi-m�me. � Mon fr�re, r�pondit Schahzenan, si vous voulez en �tre t�moin, cela n�est pas fort difficile: vous n�avez qu�� faire une nouvelle partie de chasse; quand nous serons hors de la ville avec votre cour et la mienne, nous nous arr�terons sous nos pavillons, et la nuit nous reviendrons tous deux seuls dans mon appartement. Je suis assur� que le lendemain vous verrez ce que j�ai vu.� Le sultan approuva le stratag�me, et ordonna aussit�t une nouvelle chasse; de sorte que d�s le m�me jour, les pavillons furent dress�s au lieu d�sign�.
Le jour suivant les deux princes partirent avec toute leur suite. Ils arriv�rent o� ils devaient camper, et ils y demeur�rent jusqu�� la nuit. Alors Schahriar appela son grand vizir, et, sans lui d�couvrir son dessein, lui commanda de tenir sa place pendant son absence, et de ne pas permettre que personne sort�t du camp, pour quelque sujet que ce p�t �tre. D�abord qu�il eut donn� cet ordre, le roi de la Grande Tartarie et lui mont�rent � cheval, pass�rent incognito au travers du camp, rentr�rent dans la ville et se rendirent au palais qu�occupait Schahzenan. Ils se couch�rent; et le lendemain, de bon matin, ils s�all�rent placer � la fen�tre d�o� le roi de Tartarie avait vu la sc�ne des noirs. Ils jouirent quelque temps de la fra�cheur; car le soleil n��tait pas encore lev�; et en s�entretenant, ils jetaient souvent les yeux du c�t� de la porte secr�te. Elle s�ouvrit enfin; et, pour dire le reste en peu de mots, la sultane parut avec ses femmes et les dix noirs d�guis�s; elle appela Masoud; et le sultan en vit plus qu�il n�en fallait pour �tre pleinement convaincu de sa honte et de son malheur: �� Dieu! s��cria-t-il, quelle indignit�! quelle horreur! L��pouse d�un souverain tel que moi peut-elle �tre capable de cette infamie? Apr�s cela quel prince osera se vanter d��tre parfaitement heureux? Ah! mon fr�re, poursuivit-il en embrassant le roi de Tartarie, renon�ons tous deux au monde; la bonne foi en est bannie: s�il flatte d�un c�t�, il trahit de l�autre. Abandonnons nos �tats et tout l��clat qui nous environne. Allons dans des royaumes �trangers tra�ner une vie obscure et cacher notre infortune.� Schahzenan n�approuvait pas cette r�solution; mais il n�osa la combattre dans l�emportement o� il voyait Schahriar. �Mon fr�re, lui dit-il, je n�ai pas d�autre volont� que la v�tre; je suis pr�t � vous suivre partout o� il vous plaira; mais promettez-moi que nous reviendrons, si nous pouvons rencontrer quelqu�un qui soit plus malheureux que nous. � Je vous le promets, r�pondit le sultan; mais je doute fort que nous trouvions personne qui le puisse �tre. � Je ne suis pas de votre sentiment l�-dessus, r�pliqua le roi de Tartarie; peut-�tre m�me ne voyagerons-nous pas longtemps.� En disant cela, ils sortirent secr�tement du palais, et prirent un autre chemin que celui par o� ils �taient venus. Ils march�rent tant qu�ils eurent du jour assez pour se conduire, et pass�rent la premi�re nuit sous des arbres. S��tant lev�s d�s le point du jour, ils continu�rent leur marche jusqu�� ce qu�ils arriv�rent � une belle prairie sur le bord de la mer, o� il y avait, d�espace en espace, de grands arbres fort touffus. Ils s�assirent sous un de ces arbres pour se d�lasser et pour y prendre le frais. L�infid�lit� des princesses leurs femmes fit le sujet de leur conversation.
Il n�y avait pas longtemps qu�ils s�entretenaient, lorsqu�ils entendirent assez pr�s d�eux un bruit horrible du c�t� de la mer, et des cris effroyables qui les remplirent de crainte: alors la mer s�ouvrit, et il s�en �leva comme une grosse colonne noire qui semblait s�aller perdre dans les nues. Cet objet redoubla leur frayeur; ils se lev�rent promptement, et mont�rent au haut de l�arbre qui leur parut le plus propre � les cacher. Ils y furent � peine mont�s, que, regardant vers l�endroit d�o� le bruit partait et o� la mer s��tait entr�ouverte, ils remarqu�rent que la colonne noire s�avan�ait vers le rivage en fendant l�eau. Ils ne purent dans le moment d�m�ler ce que ce pouvait �tre; mais ils en furent bient�t �claircis.
C��tait un de ces g�nies [4] qui sont malins, malfaisants, et ennemis mortels des hommes: il �tait noir et hideux, avait la forme d�un g�ant d�une hauteur prodigieuse, et portait sur sa t�te une grande caisse de verre, ferm�e � quatre serrures d�acier fin. Il entra dans la prairie avec cette charge, qu�il vint poser justement au pied de l�arbre o� �taient les deux princes, qui, connaissant l�extr�me p�ril o� ils se trouvaient, se crurent perdus.
Cependant le g�nie s�assit aupr�s de la caisse; et l�ayant ouverte avec quatre clefs qui �taient attach�es � sa ceinture, il en sortit aussit�t une dame tr�s-richement habill�e, d�une taille majestueuse et d�une beaut� parfaite. Le monstre la fit asseoir � ses c�t�s; et la regardant amoureusement: �Dame, dit-il, la plus accomplie de toutes les dames qui sont admir�es pour leur beaut�, charmante personne, vous que j�ai enlev�e le jour de vos noces, et que j�ai toujours aim�e depuis si constamment, vous voudrez bien que je dorme quelques moments pr�s de vous; le sommeil, dont je me sens accabl�, m�a fait venir en cet endroit pour prendre un peu de repos.� En disant cela, il laissa tomber sa grosse t�te sur les genoux de la dame; ensuite, ayant allong� ses pieds, qui s��tendaient jusqu�� la mer, il ne tarda pas � s�endormir, et il ronfla bient�t de mani�re qu�il fit retentir le rivage.
La dame alors leva la vue par hasard, et apercevant les princes au haut de l�arbre, elle leur fit signe de la main de descendre sans faire de bruit. Leur frayeur fut extr�me quand ils se virent d�couverts. Ils suppli�rent la dame, par d�autres signes, de les dispenser de lui ob�ir; mais elle, apr�s avoir �t� doucement de dessus ses genoux la t�te du g�nie, et l�avoir pos�e l�g�rement � terre, se leva et leur dit d�un ton de voix bas, mais anim�: �Descendez, il faut absolument que vous veniez � moi.� Ils voulurent vainement lui faire comprendre encore par leurs gestes qu�ils craignaient le g�nie.� Descendez donc, leur r�pliqua-t-elle sur le m�me ton; si vous ne vous h�tez de m�ob�ir, je vais l��veiller, et je lui demanderai moi-m�me votre mort.�
Ces paroles intimid�rent tellement les princes, qu�ils commenc�rent � descendre avec toutes les pr�cautions possibles pour ne pas �veiller le g�nie. Lorsqu�ils furent en bas, la dame les prit par la main; et, s��tant un peu �loign�e avec eux sous les arbres, elle leur fit librement une proposition tr�s-vive; ils la rejet�rent d�abord; mais elle les obligea, par de nouvelles menaces, � l�accepter. Apr�s qu�elle eut obtenu d�eux ce qu�elle souhaitait, ayant remarqu� qu�ils avaient chacun une bague au doigt, elle les leur demanda. Sit�t qu�elle les eut entre les mains, elle alla prendre une bo�te du paquet o� �tait sa toilette; elle en tira un fil garni d�autres bagues de toutes sortes de fa�ons, et le leur montrant: �Savez-vous bien, dit-elle, ce que signifient ces joyaux? � Non, r�pondirent-ils; mais il ne tiendra qu�� vous de nous l�apprendre. � Ce sont, reprit-elle, les bagues de tous les hommes � qui j�ai fait part de mes faveurs; il y en a quatre-vingt-dix-huit bien compt�es, que je garde pour me souvenir d�eux. Je vous ai demand� les v�tres pour la m�me raison, et afin d�avoir la centaine accomplie: voil� donc, continua-t-elle, cent amants que j�ai eus jusqu�� ce jour, malgr� la vigilance et les pr�cautions de ce vilain g�nie qui ne me quitte pas. Il a beau m�enfermer dans cette caisse de verre, et me tenir cach�e au fond de la mer, je ne laisse pas de tromper ses soins. Vous voyez par l� que quand une femme a form� un projet, il n�y a point de mari ni d�amant qui puisse en emp�cher l�ex�cution. Les hommes feraient mieux de ne pas contraindre les femmes; ce serait le moyen de les rendre sages.� La dame, leur ayant parl� de la sorte, passa leurs bagues dans le m�me fil o� �taient enfil�es les autres. Elle s�assit ensuite comme auparavant, souleva la t�te du g�nie, qui ne se r�veilla point, la remit sur ses genoux, et fit signe aux princes de se retirer.
Ils reprirent le chemin par o� ils �taient venus; et lorsqu�ils eurent perdu de vue la dame et le g�nie, Schahriar dit � Schahzenan: �H� bien! mon fr�re, que pensez-vous de l�aventure qui vient de nous arriver? Le g�nie n�a-t-il pas une ma�tresse bien fid�le? Et ne convenez-vous pas que rien n�est �gal � la malice des femmes? � Oui, mon fr�re, r�pondit le roi de la Grande Tartarie. Et vous devez aussi demeurer d�accord que le g�nie est plus � plaindre et plus malheureux que nous. C�est pourquoi, puisque nous avons trouv� ce que nous cherchions, retournons dans nos �tats, et que cela ne nous emp�che pas de nous marier. Pour moi, je sais par quel moyen je pr�tends que la foi qui m�est due me soit inviolablement conserv�e. Je ne veux pas m�expliquer pr�sentement l�-dessus; mais vous en apprendrez un jour des nouvelles, et je suis s�r que vous suivrez mon exemple.� Le sultan fut de l�avis de son fr�re; et continuant tous deux de marcher, ils arriv�rent au camp sur la fin de la nuit du troisi�me jour qu�ils �taient partis.
La nouvelle du retour du sultan s�y �tant r�pandue, les courtisans se rendirent de grand matin devant son pavillon. Il les fit entrer, les re�ut d�un air plus riant qu�� l�ordinaire, et leur fit � tous des gratifications. Apr�s quoi, leur ayant d�clar� qu�il ne voulait pas aller plus loin, il leur commanda de monter � cheval, et il retourna bient�t � son palais.
� peine fut-il arriv�, qu�il courut � l�appartement de la sultane. Il la fit lier devant lui, et la livra � son grand vizir, avec ordre de la faire �trangler; ce que ce ministre ex�cuta, sans s�informer quel crime elle avait commis. Le prince irrit� n�en demeura pas l�: il coupa la t�te de sa propre main � toutes les femmes de la sultane. Apr�s ce rigoureux ch�timent, persuad� qu�il n�y avait pas une femme sage, pour pr�venir les infid�lit�s de celles qu�il prendrait � l�avenir, il r�solut d�en �pouser une chaque nuit, et de la faire �trangler le lendemain. S��tant impos� cette loi cruelle, il jura qu�il l�observerait imm�diatement apr�s le d�part du roi de Tartarie, qui prit bient�t cong� de lui, et se mit en chemin, charg� de pr�sents magnifiques.
Schahzenan �tant parti, Schahriar ne manqua pas d�ordonner � son grand vizir de lui amener la fille d�un de ses g�n�raux d�arm�e. Le vizir ob�it. Le sultan coucha avec elle; et le lendemain, en la lui remettant entre les mains pour la faire mourir, il lui commanda de lui en chercher une autre pour la nuit suivante. Quelque r�pugnance qu�e�t le vizir � ex�cuter de semblables ordres, comme il devait au sultan son ma�tre une ob�issance aveugle, il �tait oblig� de s�y soumettre. Il lui mena donc la fille d�un officier subalterne, qu�on fit aussi mourir le lendemain. Apr�s celle-l�, ce fut la fille d�un bourgeois de la capitale; et enfin, chaque jour c��tait une fille mari�e et une femme morte.
Le bruit de cette inhumanit� sans exemple causa une consternation g�n�rale dans la ville. On n�y entendait que des cris et des lamentations: ici c��tait un p�re en pleurs qui se d�sesp�rait de la perte de sa fille; et l� c��taient de tendres m�res, qui, craignant pour les leurs la m�me destin�e, faisaient par avance retentir l�air de leurs g�missements. Ainsi, au lieu des louanges et des b�n�dictions que le sultan s��tait attir�es jusqu�alors, tous ses sujets ne faisaient plus que des impr�cations contre lui.
Le grand vizir, qui, comme on l�a d�j� dit, �tait malgr� lui le ministre d�une si horrible injustice, avait deux filles, dont l�a�n�e s�appelait Scheherazade, et la cadette Dinarzade.
Cette derni�re ne manquait pas de m�rite; mais l�autre avait un courage au-dessus de son sexe, de l�esprit infiniment, avec une p�n�tration admirable. Elle avait beaucoup de lecture et une m�moire si prodigieuse, que rien ne lui avait �chapp� de tout ce qu�elle avait lu. Elle s��tait heureusement appliqu�e � la philosophie, � la m�decine, � l�histoire et aux arts; et elle faisait des vers mieux que les po�tes les plus c�l�bres de son temps. Outre cela, elle �tait pourvue d�une beaut� extraordinaire; et une vertu tr�ssolide couronnait toutes ses belles qualit�s.
Le vizir aimait passionn�ment une fille si digne de sa tendresse. Un jour qu�ils s�entretenaient tous deux ensemble, elle lui dit: �Mon p�re, j�ai une gr�ce � vous demander; je vous supplie tr�s-humblement de me l�accorder. � Je ne vous la refuse pas, r�pondit-il, pourvu qu�elle soit juste et raisonnable. � Pour juste, r�pliqua Scheherazade, elle ne peut l��tre davantage, et vous en pouvez juger par le motif qui m�oblige � vous la demander. J�ai dessein d�arr�ter le cours de cette barbarie que le sultan exerce sur les familles de cette ville. Je veux dissiper la juste crainte que tant de m�res ont de perdre leurs filles d�une mani�re si funeste. � Votre intention est fort louable, ma fille, dit le vizir; mais le mal auquel vous voulez rem�dier me para�t sans rem�de. Comment pr�tendez-vous en venir � bout? � Mon p�re, repartit Scheherazade, puisque par votre entremise le sultan c�l�bre chaque jour un nouveau mariage, je vous conjure, par la tendre affection que vous avez pour moi, de me procurer l�honneur de sa couche.� Le vizir ne put entendre ce discours sans horreur: �� Dieu! interrompit-il avec transport. Avez-vous perdu l�esprit, ma fille? Pouvez-vous me faire une pri�re si dangereuse? Vous savez que le sultan a fait serment sur son �me de ne coucher qu�une seule nuit avec la m�me femme et de lui faire �ter la vie le lendemain, et vous voulez que je lui propose de vous �pouser? Songez-vous bien � quoi vous expose votre z�le indiscret? � Oui, mon p�re, r�pondit cette vertueuse fille, je connais tout le danger que je cours, et il ne saurait m��pouvanter. Si je p�ris, ma mort sera glorieuse; et si je r�ussis dans mon entreprise, je rendrai � ma patrie un service important. � Non, dit le vizir, quoi que vous puissiez me repr�senter, pour m�int�resser � vous permettre de vous jeter dans cet affreux p�ril, ne vous imaginez pas que j�y consente. Quand le sultan m�ordonnera de vous enfoncer le poignard dans le sein, h�las! il faudra bien que je lui ob�isse: quel triste emploi pour un p�re! Ah! si vous ne craignez point la mort, craignez du moins de me causer la douleur mortelle de voir ma main teinte de votre sang. � Encore une fois, mon p�re, dit Scheherazade, accordez-moi la gr�ce que je vous demande. � Votre opini�tret�, repartit le vizir, excite ma col�re. Pourquoi vouloir vous-m�me courir � votre perte? Qui ne pr�voit pas la fin d�une entreprise dangereuse n�en saurait sortir heureusement. Je crains qu�il ne vous arrive ce qui arriva � l��ne, qui �tait bien, et qui ne put s�y tenir. � Quel malheur arriva-t-il � cet �ne? reprit Scheherazade. � Je vais vous le dire, r�pondit le vizir; �coutez-moi:
�Un marchand tr�s-riche avait plusieurs maisons � la campagne, o� il faisait nourrir une grande quantit� de toute sorte de b�tail. Il se retira avec sa femme et ses enfants � une de ses terres, pour la faire valoir par lui-m�me. Il avait le don d�entendre le langage des b�tes; mais avec cette condition, qu�il ne pouvait l�interpr�ter � personne, sans s�exposer � perdre la vie; ce qui l�emp�chait de communiquer les choses qu�il avait apprises par le moyen de ce don.
�Il y avait � une m�me auge un b�uf et un �ne. Un jour qu�il �tait assis pr�s d�eux, et qu�il se divertissait � voir jouer devant lui ses enfants, il entendit que le b�uf disait � l��ne: �L��veill�, que je te trouve heureux, quand je consid�re le repos dont tu jouis, et le peu de travail qu�on exige de toi! Un homme te panse avec soin, te lave, te donne de l�orge bien cribl�e, et de l�eau fra�che et nette. Ta plus grande peine est de porter le marchand notre ma�tre, lorsqu�il a quelque petit voyage � faire. Sans cela, toute ta vie se passerait dans l�oisivet�. La mani�re dont on me traite est bien diff�rente, et ma condition est aussi malheureuse que la tienne est agr�able: il est � peine minuit qu�on m�attache � une charrue que l�on me fait tra�ner tout le long du jour en fendant la terre; ce qui me fatigue � un point, que les forces me manquent quelquefois. D�ailleurs, le laboureur, qui est toujours derri�re moi, ne cesse de me frapper. � force de tirer la charrue, j�ai le cou tout �corch�. Enfin, apr�s avoir travaill� depuis le matin jusqu�au soir, quand je suis de retour, on me donne � manger de m�chantes f�ves s�ches, dont on ne s�est pas mis en peine d��ter la terre, ou d�autres choses qui ne valent pas mieux. Pour comble de mis�re, lorsque je me suis repu d�un mets si peu app�tissant, je suis oblig� de passer la nuit couch� dans mon ordure. Tu vois donc que j�ai raison d�envier ton sort.�
�L��ne n�interrompit pas le b�uf; il lui laissa dire tout ce qu�il voulut; mais quand il eut achev� de parler: �Vous ne d�mentez pas, lui dit-il, le nom d�idiot qu�on vous a donn�; vous �tes trop simple, vous vous laissez mener comme l�on veut, et vous ne pouvez prendre une bonne r�solution. Cependant quel avantage vous revient-il de toutes les indignit�s que vous souffrez? Vous vous tuez vous-m�me pour le repos, le plaisir et le profit de ceux qui ne vous en savent point de gr�: on ne vous traiterait pas de la sorte, si vous aviez autant de courage que de force. Lorsqu�on vient vous attacher � l�auge, que ne faites-vous r�sistance? Que ne donnez-vous de bons coups de cornes? Que ne marquez-vous votre col�re en frappant du pied contre terre? Pourquoi enfin n�inspirez-vous pas la terreur par des beuglements effroyables? La nature vous a donn� les moyens de vous faire respecter, et vous ne vous en servez pas. On vous apporte de mauvaises f�ves et de mauvaise paille, n�en mangez point; flairez-les seulement et les laissez. Si vous suivez les conseils que je vous donne, vous verrez bient�t un changement dont vous me remercierez.�
�Le b�uf prit en fort bonne part les avis de l��ne, il lui t�moigna combien il lui �tait oblig�: �Cher l��veill�, ajouta-t-il, je ne manquerai pas de faire tout ce que tu m�as dit, et tu verras de quelle mani�re je m�en acquitterai.� Ils se turent apr�s cet entretien, dont le marchand ne perdit pas une parole.
�Le lendemain de bon matin, le laboureur vint prendre le b�uf; il l�attacha � la charrue, et le mena au travail ordinaire. Le b�uf, qui n�avait pas oubli� le conseil de l��ne, fit fort le m�chant ce jour-l�; et le soir, lorsque le laboureur, l�ayant ramen� � l�auge, voulut l�attacher comme de coutume, le malicieux animal, au lieu de pr�senter ses cornes de lui-m�me, se mit � faire le r�tif, et � reculer en beuglant; il baissa m�me ses cornes, comme pour en frapper le laboureur. Il fit enfin tout le man�ge que l��ne lui avait enseign�. Le jour suivant, le laboureur vint le reprendre pour le ramener au labourage; mais trouvant l�auge encore remplie des f�ves et de la paille qu�il y avait mises le soir, et le b�uf couch� par terre, les pieds �tendus, et haletant d�une �trange fa�on, il le crut malade; il en eut piti�, et, jugeant qu�il serait inutile de le mener au travail, il alla aussit�t en avertir le marchand.
�Le bon marchand vit bien que les mauvais conseils de l��veill� avaient �t� suivis; et pour le punir comme il le m�ritait: �Va, dit-il au laboureur, prends l��ne � la place du b�uf, et ne manque pas de lui donner bien de l�exercice.� Le laboureur ob�it. L��ne fut oblig� de tirer la charrue tout ce jour-l�; ce qui le fatigua d�autant plus, qu�il �tait moins accoutum� � ce travail. Outre cela, il re�ut tant de coups de b�ton, qu�il ne pouvait se soutenir quand il fut de retour.
�Cependant le b�uf �tait tr�s-content; il avait mang� tout ce qu�il y avait dans son auge, et s��tait repos� toute la journ�e; il se r�jouissait en lui-m�me d�avoir suivi les conseils de l��veill�; il lui donnait mille b�n�dictions pour le bien qu�il lui avait procur�, et il ne manqua pas de lui en faire un nouveau compliment lorsqu�il le vit arriver. L��ne ne r�pondit rien au b�uf, tant il avait de d�pit d�avoir �t� si maltrait�: �C�est par mon imprudence, se disait-il � lui-m�me, que je me suis attir� ce malheur; je vivais heureux; tout me riait; j�avais tout ce que je pouvais souhaiter: c�est ma faute si je suis dans ce d�plorable �tat; et si je ne trouve quelque ruse en mon esprit pour m�en tirer, ma perte est certaine.� En disant cela, ses forces se trouv�rent tellement �puis�es, qu�il se laissa tomber � demi mort au pied de son auge.�
En cet endroit le grand vizir s�adressant � Scheherazade, lui dit: �Ma fille, vous faites comme cet �ne, vous vous exposez � vous perdre par votre fausse prudence. Croyez-moi, demeurez en repos, et ne cherchez point � pr�venir votre mort. � Mon p�re, r�pondit Scheherazade, l�exemple que vous venez de rapporter n�est pas capable de me faire changer de r�solution, et je ne cesserai point de vous importuner, que je n�aie obtenu de vous que vous me pr�senterez au sultan pour �tre son �pouse.� Le vizir, voyant qu�elle persistait toujours dans sa demande, lui r�pliqua: �H� bien! puisque vous ne voulez pas quitter votre obstination, je serai oblig� de vous traiter de la m�me mani�re que le marchand dont je viens de parler traita sa femme peu de temps apr�s, et voici comment:
�Ce marchand ayant appris que l��ne �tait dans un �tat pitoyable, fut curieux de savoir ce qui se passerait entre lui et le b�uf. C�est pourquoi, apr�s le souper, il sortit au clair de la lune, et alla s�asseoir aupr�s d�eux, accompagn� de sa femme. En arrivant, il entendit l��ne qui disait au b�uf: �Comp�re, dites-moi, je vous prie, ce que vous pr�tendez faire quand le laboureur vous apportera demain � manger. � Ce que je ferai, r�pondit le b�uf, je continuerai de faire ce que tu m�as enseign�. Je m��loignerai d�abord; je pr�senterai mes cornes comme hier; je ferai le malade, et feindrai d��tre aux abois. � Gardez-vous-en bien, interrompit l��ne, ce serait le moyen de vous perdre: car, en arrivant ce soir, j�ai ou� dire au marchand, notre ma�tre, une chose qui m�a fait trembler pour vous. � H�! qu�avez-vous entendu? dit le b�uf; ne me cachez rien, de gr�ce, mon cher l��veill�. � Notre ma�tre, reprit l��ne, a dit au laboureur ces tristes paroles: �Puisque le b�uf ne mange pas, et qu�il ne peut se soutenir, je veux qu�il soit tu� d�s demain. Nous ferons, pour l�amour de Dieu, une aum�ne de sa chair aux pauvres; et quant � sa peau, qui pourra nous �tre utile, tu la donneras au corroyeur; ne manque donc pas de faire venir le boucher.� Voil� ce que j�avais � vous apprendre, ajouta l��ne; l�int�r�t que je prends � votre conservation, et l�amiti� que j�ai pour vous, m�obligent � vous en avertir et � vous donner un nouveau conseil: d�abord qu�on vous apportera vos f�ves et votre paille, levez-vous, et vous jetez dessus avec avidit�; le ma�tre jugera par l� que vous �tes gu�ri, et r�voquera, sans doute, votre arr�t de mort; au lieu que si vous en usez autrement, c�est fait de vous.�
�Ce discours produisit l�effet qu�en avait attendu l��ne. Le b�uf en fut �trangement troubl� et en beugla d�effroi. Le marchand, qui les avait �cout�s tous deux avec beaucoup d�attention, fit alors un si grand �clat de rire, que sa femme en fut tr�s-surprise: �Apprenez-moi, lui dit-elle, pourquoi vous riez si fort, afin que j�en rie avec vous. � Ma femme, lui r�pondit le marchand, contentez-vous de m�entendre rire. � Non, reprit-elle, j�en veux savoir le sujet. � Je ne puis vous donner cette satisfaction, repartit le mari; sachez seulement que je ris de ce que notre �ne vient de dire � notre b�uf; le reste est un secret qu�il ne m�est pas permis de vous r�v�ler. � Et qui vous emp�che de me d�couvrir ce secret? r�pliqua-t-elle. � Si je vous le disais, r�pondit-il, apprenez qu�il m�en co�terait la vie. � Vous vous moquez de moi, s��cria la femme; ce que vous me dites ne peut pas �tre vrai. Si vous ne m�avouez tout � l�heure pourquoi vous avez ri, si vous refusez de m�instruire de ce que l��ne et le b�uf ont dit, je jure, par le grand Dieu qui est au ciel, que nous ne vivrons pas davantage ensemble.�
�En achevant ces mots, elle rentra dans la maison, et se mit dans un coin o� elle passa la nuit � pleurer de toute sa force. Le mari coucha seul; et le lendemain, voyant qu�elle ne discontinuait pas de se lamenter: �Vous n��tes pas sage, lui dit-il, de vous affliger de la sorte; la chose n�en vaut pas la peine; et il vous est aussi peu important de la savoir, qu�il m�importe beaucoup, � moi, de la tenir secr�te. N�y pensez donc plus, je vous en conjure. � J�y pense si bien encore, r�pondit la femme, que je ne cesserai pas de pleurer, que vous n�ayez satisfait ma curiosit�. � Mais je vous dis fort s�rieusement, r�pliqua-t-il, qu�il m�en co�tera la vie si je c�de � vos indiscr�tes instances. � Qu�il en arrive tout ce qu�il plaira � Dieu, repartit-elle, je n�en d�mordrai pas. � Je vois bien, reprit le marchand, qu�il n�y a pas moyen de vous faire entendre raison; et comme je pr�vois que vous vous ferez mourir vous-m�me par votre opini�tret�, je vais appeler vos enfants, afin qu�ils aient la consolation de vous voir avant que vous mouriez.� Il fit venir ses enfants, et envoya chercher aussi le p�re, la m�re et les parents de la femme. Lorsqu�ils furent assembl�s, et qu�il leur eut expliqu� de quoi il �tait question, ils employ�rent leur �loquence � faire comprendre � la femme qu�elle avait tort de ne vouloir pas revenir de son ent�tement; mais elle les rebuta tous, et dit qu�elle mourrait plut�t que de c�der en cela � son mari. Le p�re et la m�re eurent beau lui parler en particulier, et lui repr�senter que la chose qu�elle souhaitait d�apprendre ne lui �tait d�aucune importance, ils ne gagn�rent rien sur son esprit, ni par leur autorit�, ni par leurs discours. Quand ses enfants virent qu�elle s�obstinait � rejeter toujours les bonnes raisons dont on combattait son opini�tret�, ils se mirent � pleurer am�rement. Le marchand lui-m�me ne savait plus o� il en �tait. Assis seul aupr�s de la porte de sa maison, il d�lib�rait d�j� s�il sacrifierait sa vie pour sauver celle de sa femme qu�il aimait beaucoup.
�Or, ma fille, continua le vizir en parlant toujours � Scheherazade, ce marchand avait cinquante poules et un coq, avec un chien qui faisait bonne garde. Pendant qu�il �tait assis, comme je l�ai dit, et qu�il r�vait profond�ment au parti qu�il devait prendre, il vit le chien courir vers le coq qui s��tait jet� sur une poule, et il entendit qu�il lui parla dans ces termes: �� coq! Dieu ne permettra pas que tu vives encore longtemps! N�as-tu pas honte de faire aujourd�hui ce que tu fais?� Le coq monta sur ses ergots, et se tournant du c�t� du chien: �Pourquoi, r�pondit-il fi�rement, cela me serait-il d�fendu aujourd�hui plut�t que les autres jours? � �Puisque tu l�ignores, r�pliqua le chien, apprends que notre ma�tre est aujourd�hui dans un grand deuil. Sa femme veut qu�il lui r�v�le un secret qui est de telle nature, qu�il perdra la vie s�il le lui d�couvre. Les choses sont en cet �tat; et il est � craindre qu�il n�ait pas assez de fermet� pour r�sister � l�obstination de sa femme; car il l�aime, et il est touch� des larmes qu�elle r�pand sans cesse. Il va peut-�tre p�rir; nous en sommes tous alarm�s dans ce logis. Toi seul, insultant � notre tristesse, tu as l�impudence de te divertir avec tes poules.�
�Le coq repartit de cette sorte � la r�primande du chien: �Que notre ma�tre est insens�! il n�a qu�une femme, et il n�en peut venir � bout, pendant que j�en ai cinquante qui ne font que ce que je veux. Qu�il rappelle sa raison, il trouvera bient�t moyen de sortir de l�embarras o� il est. � H�! que veux-tu qu�il fasse? dit le chien. � Qu�il entre dans la chambre o� est sa femme, r�pondit le coq; et qu�apr�s s��tre enferm� avec elle, il prenne un bon b�ton, et lui en donne mille coups; je mets en fait qu�elle sera sage apr�s cela, et qu�elle ne le pressera plus de lui dire ce qu�il ne doit pas lui r�v�ler.� Le marchand n�eut pas sit�t entendu ce que le coq venait de dire, qu�il se leva de sa place, prit un gros b�ton, alla trouver sa femme qui pleurait encore, s�enferma avec elle, et la battit si bien, qu�elle ne put s�emp�cher de crier: �C�est assez, mon mari, c�est assez, laissez-moi; je ne vous demanderai plus rien.� � ces paroles, et voyant qu�elle se repentait d�avoir �t� curieuse si mal � propos, il cessa de la maltraiter; il ouvrit la porte, toute la parent� entra, se r�jouit de trouver la femme revenue de son ent�tement, et fit compliment au mari sur l�heureux exp�dient dont il s��tait servi pour la mettre � la raison. Ma fille, ajouta le grand vizir, vous m�riteriez d��tre trait�e de la m�me mani�re que la femme de ce marchand.�
�Mon p�re, dit alors Scheherazade, de gr�ce, ne trouvez point mauvais que je persiste dans mes sentiments. L�histoire de cette femme ne saurait m��branler. Je pourrais vous en raconter beaucoup d�autres qui vous persuaderaient que vous ne devez pas vous opposer � mon dessein. D�ailleurs, pardonnez-moi si j�ose vous le d�clarer, vous vous y opposeriez vainement: quand la tendresse paternelle refuserait de souscrire � la pri�re que je vous fais, j�irais me pr�senter moi-m�me au sultan.�
Enfin, le p�re, pouss� � bout par la fermet� de sa fille, se rendit � ses importunit�s; et quoique fort afflig� de n�avoir pu la d�tourner d�une si funeste r�solution, il alla d�s ce moment trouver Schahriar, pour lui annoncer que la nuit prochaine il lui m�nerait Scheherazade.
Le sultan fut fort �tonn� du sacrifice que son grand vizir lui faisait: �Comment avez-vous pu, lui dit-il, vous r�soudre � me livrer votre propre fille? � Sire, lui r�pondit le vizir, elle s�est offerte d�elle-m�me. La triste destin�e qui l�attend n�a pu l��pouvanter, et elle pr�f�re � sa vie l�honneur d��tre une seule nuit l��pouse de votre majest�. � Mais ne vous trompez pas, vizir, reprit le sultan: demain, en vous remettant Scheherazade entre les mains, je pr�tends que vous lui �tiez la vie. Si vous y manquez, je vous jure que je vous ferai mourir vous-m�me. � Sire, repartit le vizir, mon c�ur g�mira, sans doute, en vous ob�issant; mais la nature aura beau murmurer: quoique p�re, je vous r�ponds d�un bras fid�le.� Schahriar accepta l�offre de son ministre, et lui dit qu�il n�avait qu�� lui amener sa fille quand il lui plairait.
Le grand vizir alla porter cette nouvelle � Scheherazade, qui la re�ut avec autant de joie que si elle e�t �t� la plus agr�able du monde. Elle remercia son p�re de l�avoir si sensiblement oblig�e; et voyant qu�il �tait accabl� de douleur, elle lui dit, pour le consoler, qu�elle esp�rait qu�il ne se repentirait pas de l�avoir mari�e avec le sultan, et qu�au contraire il aurait sujet de s�en r�jouir le reste de sa vie.
Elle ne songea plus qu�� se mettre en �tat de para�tre devant le sultan; mais avant que de partir, elle prit sa s�ur Dinarzade en particulier, et lui dit: �Ma ch�re s�ur, j�ai besoin de votre secours dans une affaire tr�s-importante; je vous prie de ne me le pas refuser. Mon p�re va me conduire chez le sultan pour �tre son �pouse. Que cette nouvelle ne vous �pouvante pas; �coutez-moi seulement avec patience. D�s que je serai devant le sultan, je le supplierai de permettre que vous couchiez dans la chambre nuptiale, afin que je jouisse cette nuit encore de votre compagnie. Si j�obtiens cette gr�ce, comme je l�esp�re, souvenez-vous de m��veiller demain matin une heure avant le jour, et de m�adresser ces paroles: �Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de me raconter un de ces beaux contes que vous savez.� Aussit�t je vous en conterai un, et je me flatte de d�livrer, par ce moyen, tout le peuple de la consternation o� il est. Dinarzade r�pondit � sa s�ur qu�elle ferait avec plaisir ce qu�elle exigeait d�elle.
L�heure de se coucher �tant enfin venue, le grand vizir conduisit Scheherazade au palais, et se retira apr�s l�avoir introduite dans l�appartement du sultan. Ce prince ne se vit pas plut�t avec elle, qu�il lui ordonna de se d�couvrir le visage. Il la trouva si belle, qu�il en fut charm�; mais s�apercevant qu�elle �tait en pleurs, il lui en demanda le sujet: �Sire, r�pondit Scheherazade, j�ai une s�ur que j�aime aussi tendrement que j�en suis aim�e. Je souhaiterais qu�elle pass�t la nuit dans cette chambre, pour la voir et lui dire adieu encore une fois. Voulez-vous bien que j�aie la consolation de lui donner ce dernier t�moignage de mon amiti�?� Schahriar y ayant consenti, on alla chercher Dinarzade, qui vint en diligence. Le sultan se coucha avec Scheherazade sur une estrade fort �lev�e, � la mani�re des monarques de l�Orient, et Dinarzade dans un lit qu�on lui avait pr�par� au bas de l�estrade.
Une heure avant le jour, Dinarzade, s��tant r�veill�e, ne manqua pas de faire ce que sa s�ur lui avait recommand�: �Ma ch�re s�ur, s��cria-t-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de me raconter un de ces contes agr�ables que vous savez. H�las! ce sera peut-�tre la derni�re fois que j�aurai ce plaisir.
Scheherazade, au lieu de r�pondre � sa s�ur, s�adressa au sultan: �Sire, dit-elle, votre majest� veut-elle bien me permettre de donner cette satisfaction � ma s�ur? � Tr�s-volontiers,� r�pondit le sultan. Alors Scheherazade dit � sa s�ur d��couter; et puis, adressant la parole � Schahriar, elle commen�a de la sorte:
Sire, il y avait autrefois un marchand qui poss�dait de grands biens, tant en fonds de terre qu�en marchandises et en argent comptant. Il avait beaucoup de commis, de facteurs et d�esclaves. Comme il �tait oblig� de temps en temps de faire des voyages, pour s�aboucher avec ses correspondants, un jour qu�une affaire d�importance l�appelait assez loin du lieu qu�il habitait, il monta � cheval et partit avec une valise derri�re lui, dans laquelle il avait mis une petite provision de biscuit et de dattes, parce qu�il avait un pays d�sert � passer, o� il n�aurait pas trouv� de quoi vivre. Il arriva sans accident � l�endroit o� il avait affaire, et quand il eut termin� la chose qui l�y avait appel�, il remonta � cheval pour s�en retourner chez lui.
Le quatri�me jour de sa marche, il se sentit tellement incommod� de l�ardeur du soleil, et de la terre �chauff�e par ses rayons, qu�il se d�tourna de son chemin pour aller se rafra�chir sous des arbres qu�il aper�ut dans la campagne. Il y trouva, au pied d�un grand noyer, une fontaine d�une eau tr�s-claire et coulante. Il mit pied � terre, attacha son cheval � une branche d�arbre, et s�assit pr�s de la fontaine, apr�s avoir tir� de sa valise quelques dattes et du biscuit. En mangeant les dattes, il en jetait les noyaux � droite et � gauche. Lorsqu�il eut achev� ce repas frugal, comme il �tait bon musulman, il se lava les mains, le visage et les pieds [5], et fit sa pri�re.
Il ne l�avait pas finie, et il �tait encore � genoux, quand il vit para�tre un g�nie tout blanc de vieillesse et d�une grandeur �norme, qui, s�avan�ant jusqu�� lui le sabre � la main, lui dit d�un ton de voix terrible: �L�ve-toi, que je te tue avec ce sabre, comme tu as tu� mon fils.� Il accompagna ces mots d�un cri effroyable. Le marchand, autant effray� de la hideuse figure du monstre que des paroles qu�il lui avait adress�es, lui r�pondit en tremblant: �H�las! mon bon seigneur, de quel crime puis-je �tre coupable envers vous, pour m�riter que vous m��tiez la vie? � Je veux, reprit le g�nie, te tuer de m�me que tu as tu� mon fils. � H�! bon Dieu, repartit le marchand, comment pourrais-je avoir tu� votre fils? Je ne le connais point, et je ne l�ai jamais vu. � Ne t�es-tu pas assis en arrivant ici? r�pliqua le g�nie; n�as-tu pas tir� des dattes de la valise, et, en les mangeant, n�en as-tu pas jet� les noyaux � droite et � gauche? � J�ai fait ce que vous dites, r�pondit le marchand; je ne puis le nier. � Cela �tant, reprit le g�nie, je te dis que tu as tu� mon fils, et voici comment: dans le temps que tu jetais tes noyaux, mon fils passait; il en a re�u un dans l��il, et il en est mort: c�est pourquoi il faut que je te tue. � Ah! monseigneur, pardon, s��cria le marchand. � Point de pardon, r�pondit le g�nie, point de mis�ricorde. N�est-il pas juste de tuer celui qui a tu�? � J�en demeure d�accord, dit le marchand; mais je n�ai assur�ment pas tu� votre fils; et quand cela serait, je ne l�aurais fait que fort innocemment: par cons�quent, je vous supplie de me pardonner et de me laisser la vie. � Non, non, dit le g�nie, en persistant dans sa r�solution, il faut que je te tue de m�me que tu as tu� mon fils.� � ces mots, il prit le marchand par le bras, le jeta la face contre terre, et leva le sabre pour lui couper la t�te.
Cependant le marchand tout en pleurs, et protestant de son innocence, regrettait sa femme et ses enfants, et disait les choses du monde les plus touchantes. Le g�nie, toujours le sabre haut, eut la patience d�attendre que le malheureux e�t achev� ses lamentations; mais il n�en fut nullement attendri: �Tous ces regrets sont superflus, s��cria-t-il; quand tes larmes seraient de sang, cela ne m�emp�cherait pas de te tuer comme tu as tu� mon fils. � Quoi! r�pliqua le marchand, rien ne peut vous toucher? Vous voulez absolument �ter la vie � un pauvre innocent? � Oui, repartit le g�nie, j�y suis r�solu.� En achevant ces paroles�
Scheherazade, en cet endroit, s�apercevant qu�il �tait jour, et sachant que le sultan se levait de grand matin pour faire sa pri�re et tenir son conseil, cessa de parler. �Bon Dieu! ma s�ur, dit alors Dinarzade, que votre conte est merveilleux! � La suite en est encore plus surprenante, r�pondit Scheherazade; et vous en tomberiez d�accord, si le sultan voulait me laisser vivre encore aujourd�hui, et me donner la permission de vous la raconter la nuit prochaine.� Schahriar, qui avait �cout� Scheherazade avec plaisir, dit en lui-m�me: �J�attendrai jusqu�� demain; je la ferai toujours bien mourir quand j�aurai entendu la fin de son conte.� Ayant donc pris la r�solution de ne pas faire �ter la vie � Scheherazade ce jour-l�, il se leva pour faire sa pri�re et aller au conseil.
Pendant ce temps-l�, le grand vizir �tait dans une inqui�tude cruelle: au lieu de go�ter la douceur du sommeil, il avait pass� la nuit � soupirer et � plaindre le sort de sa fille, dont il devait �tre le bourreau. Mais si dans cette triste attente il craignait la vue du sultan, il fut agr�ablement surpris, lorsqu�il vit que ce prince entrait au conseil sans lui donner l�ordre funeste qu�il en attendait.
Le sultan, selon sa coutume, passa la journ�e � r�gler les affaires de son empire, et quand la nuit fut venue, il coucha encore avec Scheherazade. Le lendemain avant que le jour par�t, Dinarzade ne manqua pas de s�adresser � sa s�ur et de lui dire: �Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de continuer le conte d�hier.� Le sultan n�attendit pas que Scheherazade lui en demand�t la permission: �Achevez, lui dit-il, le conte du g�nie et du marchand; je suis curieux d�en entendre la fin.� Scheherazade prit alors la parole, et continua son conte dans ces termes:
Sire, quand le marchand vit que le g�nie lui allait trancher la t�te, il fit un grand cri, et lui dit: �Arr�tez; encore un mot, de gr�ce; ayez la bont� de m�accorder un d�lai: donnez-moi le temps d�aller dire adieu � ma femme et � mes enfants, et de leur partager mes biens par un testament que je n�ai pas encore fait, afin qu�ils n�aient point de proc�s apr�s ma mort; cela �tant fini, je reviendrai aussit�t dans ce m�me lieu me soumettre � tout ce qu�il vous plaira d�ordonner de moi. � Mais, dit le g�nie, si je t�accorde le d�lai que tu demandes, j�ai peur que tu ne reviennes pas. � Si vous voulez croire � mon serment, r�pondit le marchand, je jure par le Dieu du ciel et de la terre que je viendrai vous retrouver ici sans y manquer. � De combien de temps souhaites-tu que soit ce d�lai? r�pliqua le g�nie. � Je vous demande une ann�e, repartit le marchand: il ne me faut pas moins de temps pour donner ordre � mes affaires, et pour me disposer � renoncer sans regret au plaisir qu�il y a de vivre. Ainsi je vous promets que de demain en un an, sans faute, je me rendrai sous ces arbres, pour me remettre entre vos mains. � Prends-tu Dieu � t�moin de la promesse que tu me fais? reprit le g�nie. � Oui, r�pondit le marchand, je le prends encore une fois � t�moin, et vous pouvez vous reposer sur mon serment.� � ces paroles, le g�nie le laissa pr�s de la fontaine et disparut.
Le marchand, s��tant remis de sa frayeur, remonta � cheval et reprit son chemin. Mais si d�un c�t� il avait de la joie de s��tre tir� d�un si grand p�ril, de l�autre il �tait dans une tristesse mortelle, lorsqu�il songeait au serment fatal qu�il avait fait. Quand il arriva chez lui, sa femme et ses enfants le re�urent avec toutes les d�monstrations d�une joie parfaite; mais au lieu de les embrasser de la m�me mani�re, il se mit � pleurer si am�rement, qu�ils jug�rent bien qu�il lui �tait arriv� quelque chose d�extraordinaire. Sa femme lui demanda la cause de ses larmes et de la vive douleur qu�il faisait �clater: �Nous nous r�jouissons, disait-elle, de votre retour, et cependant vous nous alarmez tous par l��tat o� nous vous voyons. Expliquez-nous, je vous prie, le sujet de votre tristesse. � H�las! r�pondit le mari, le moyen que je sois dans une autre situation? je n�ai plus qu�un an � vivre.� Alors il leur raconta ce qui s��tait pass� entre lui et le g�nie, et leur apprit qu�il lui avait donn� parole de retourner au bout de l�ann�e recevoir la mort de sa main.
Lorsqu�ils entendirent cette triste nouvelle, ils commenc�rent tous � se d�soler. La femme poussait des cris pitoyables en se frappant le visage et en s�arrachant les cheveux; les enfants, fondant en pleurs, faisaient retentir la maison de leurs g�missements; et le p�re, c�dant � la force du sang, m�lait ses larmes � leurs plaintes. En un mot, c��tait le spectacle du monde le plus touchant.
D�s le lendemain, le marchand songea � mettre ordre � ses affaires, et s�appliqua sur toutes choses � payer ses dettes. Il fit des pr�sents � ses amis et de grandes aum�nes aux pauvres, donna la libert� � ses esclaves de l�un et de l�autre sexe, partagea ses biens entre ses enfants, nomma des tuteurs pour ceux qui n��taient pas encore en �ge; et en rendant � sa femme tout ce qui lui appartenait, selon son contrat de mariage, il l�avantagea de tout ce qu�il put lui donner suivant les lois.
Enfin l�ann�e s��coula, et il fallut partir. Il fit sa valise, o� il mit le drap dans lequel il devait �tre enseveli; mais lorsqu�il voulut dire adieu � sa femme et � ses enfants, on n�a jamais vu une douleur plus vive. Ils ne pouvaient se r�soudre � le perdre; ils voulaient tous l�accompagner et aller mourir avec lui. N�anmoins, comme il fallait se faire violence, et quitter des objets si chers:
�Mes enfants, leur dit-il, j�ob�is � l�ordre de Dieu en me s�parant de vous. Imitez-moi: soumettez-vous courageusement � cette n�cessit�, et songez que la destin�e de l�homme est de mourir.� Apr�s avoir dit ces paroles, il s�arracha aux cris et aux regrets de sa famille, il partit et arriva au m�me endroit o� il avait vu le g�nie, le propre jour qu�il avait promis de s�y rendre. Il mit aussit�t pied � terre, et s�assit au bord de la fontaine, o� il attendit le g�nie avec toute la tristesse qu�on peut s�imaginer.
Pendant qu�il languissait dans une si cruelle attente, un bon vieillard qui menait une biche � l�attache parut et s�approcha de lui. Ils se salu�rent l�un l�autre; apr�s quoi le vieillard lui dit: �Mon fr�re, peut-on savoir de vous pourquoi vous �tes venu dans ce lieu d�sert, o� il n�y a que des esprits malins, et o� l�on n�est pas en s�ret�? � voir ces beaux arbres, on le croirait habit�; mais c�est une v�ritable solitude, o� il est dangereux de s�arr�ter trop longtemps.�
Le marchand satisfit la curiosit� du vieillard, et lui conta l�aventure qui l�obligeait � se trouver l�. Le vieillard l��couta avec �tonnement; et prenant la parole: �Voil�, s��cria-t-il, la chose du monde la plus surprenante; et vous �tes li� par le serment le plus inviolable. Je veux, ajouta-t-il, �tre t�moin de votre entrevue avec le g�nie.� En disant cela, il s�assit pr�s du marchand, et tandis qu�ils s�entretenaient tous deux�
�Mais voici le jour, dit Scheherazade en se reprenant; ce qui reste est le plus beau du conte.� Le sultan, r�solu d�en entendre la fin, laissa vivre encore ce jour-l� Scheherazade.
La nuit suivante, Dinarzade fit � sa s�ur la m�me pri�re que les deux pr�c�dentes: �Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie de me raconter un de ces contes agr�ables que vous savez.� Mais le sultan dit qu�il voulait entendre la suite de celui du marchand et du g�nie: c�est pourquoi Scheherazade le reprit ainsi:
Sire, dans le temps que le marchand et le vieillard qui conduisait la biche s�entretenaient, il arriva un autre vieillard, suivi de deux chiens noirs. Il s�avan�a jusqu�� eux, et les salua, en leur demandant ce qu�ils faisaient en cet endroit. Le vieillard qui conduisait la biche lui apprit l�aventure du marchand et du g�nie, ce qui s��tait pass� entre eux, et le serment du marchand. Il ajouta que ce jour �tait celui de la parole donn�e, et qu�il �tait r�solu de demeurer l� pour voir ce qui en arriverait.
Le second vieillard, trouvant aussi la chose digne de sa curiosit�, prit la m�me r�solution. Il s�assit aupr�s des autres; et � peine se fut-il m�l� � leur conversation, qu�il survint un troisi�me vieillard, qui, s�adressant aux deux premiers, leur demanda pourquoi le marchand qui �tait avec eux paraissait si triste. On lui en dit le sujet, qui lui parut si extraordinaire, qu�il souhaita aussi d��tre t�moin de ce qui se passerait entre le g�nie et le marchand: pour cet effet, il se pla�a parmi les autres.
Ils aper�urent bient�t dans la campagne une vapeur �paisse, comme un tourbillon de poussi�re �lev� par le vent; cette vapeur s�avan�a jusqu�� eux, et, se dissipant tout � coup, leur laissa voir le g�nie, qui, sans les saluer, s�approcha du marchand le sabre � la main, et le prenant par le bras: �L�ve-toi, lui dit-il, que je te tue, comme tu as tu� mon fils.� Le marchand et les trois vieillards, effray�s, se mirent � pleurer et � remplir l�air de cris�
Scheherazade, en cet endroit apercevant le jour, cessa de poursuivre son conte, qui avait si bien piqu� la curiosit� du sultan, que ce prince, voulant absolument en savoir la fin, remit encore au lendemain la mort de la sultane.
On ne peut exprimer quelle fut la joie du grand vizir, lorsqu�il vit que le sultan ne lui ordonnait pas de faire mourir Scheherazade. Sa famille, la cour, tout le monde en fut g�n�ralement �tonn�.
Vers la fin de la nuit suivante, Dinarzade, avec la permission du sultan, parla dans ces termes:
Sire, quand le vieillard qui conduisait la biche vit que le g�nie s��tait saisi du marchand et l�allait tuer impitoyablement, il se jeta aux pieds de ce monstre, et les lui baisant: �Prince des g�nies, lui dit-il, je vous supplie tr�s-humblement de suspendre votre col�re, et de me faire la gr�ce de m��couter. Je vais vous raconter mon histoire et celle de cette biche que vous voyez; mais si vous la trouvez plus merveilleuse et plus surprenante que l�aventure de ce marchand � qui vous voulez �ter la vie, puis-je esp�rer que vous voudrez bien remettre � ce pauvre malheureux le tiers de son crime?� Le g�nie fut quelque temps � se consulter l�-dessus; mais enfin il r�pondit: �H� bien! voyons, j�y consens.�
�Je vais donc, reprit le vieillard, commencer mon r�cit: �coutez-moi, je vous prie, avec attention. Cette biche que vous voyez est ma cousine, et de plus, ma femme. Elle n�avait que douze ans quand je l��pousai: ainsi je puis dire qu�elle ne devait pas moins me regarder comme son p�re, que comme son parent et son mari.
�Nous avons v�cu ensemble trente ann�es sans avoir eu d�enfants; mais sa st�rilit� ne m�a point emp�ch� d�avoir pour elle beaucoup de complaisance et d�amiti�. Le seul d�sir d�avoir des enfants me fit acheter une esclave, dont j�eus un fils [6] qui promettait infiniment. Ma femme en con�ut de la jalousie, prit en aversion la m�re et l�enfant, et cacha si bien ses sentiments, que je ne les connus que trop tard.
�Cependant mon fils croissait, et il avait d�j� dix ans, lorsque je fus oblig� de faire un voyage. Avant mon d�part, je recommandai � ma femme, dont je ne me d�fiais point, l�esclave et son fils, et je la priai d�en avoir soin pendant mon absence, qui dura une ann�e enti�re.
�Elle profita de ce temps-l� pour contenter sa haine. Elle s�attacha � la magie, et quand elle sut assez de cet art diabolique pour ex�cuter l�horrible dessein qu�elle m�ditait, la sc�l�rate mena mon fils dans un lieu �cart�. L�, par ses enchantements, elle le changea en veau, et le donna � mon fermier, avec ordre de le nourrir, comme un veau, disait-elle, qu�elle avait achet�. Elle ne borna point sa fureur � cette action abominable: elle changea l�esclave en vache, et la donna aussi � mon fermier.
�� mon retour, je lui demandai des nouvelles de la m�re et de l�enfant: �Votre esclave est morte, me dit-elle; et pour votre fils, il y a deux mois que je ne l�ai vu, et que je ne sais ce qu�il est devenu.� Je fus touch� de la mort de l�esclave; mais comme mon fils n�avait fait que dispara�tre, je me flattai que je pourrais le revoir bient�t. N�anmoins huit mois se pass�rent sans qu�il rev�nt, et je n�en avais aucune nouvelle, lorsque la f�te du grand Ba�ram [7] arriva. Pour la c�l�brer, je mandai � mon fermier de m�amener une vache des plus grasses pour en faire un sacrifice. Il n�y manqua pas. La vache qu�il m�amena �tait l�esclave elle-m�me, la malheureuse m�re de mon fils. Je la liai; mais dans le moment que je me pr�parais � la sacrifier, elle se mit � faire des beuglements pitoyables, et je m�aper�us qu�il coulait de ses yeux des ruisseaux de larmes. Cela me parut assez extraordinaire; et me sentant, malgr� moi, saisi d�un mouvement de piti�, je ne pus me r�soudre � la frapper. J�ordonnai � mon fermier de m�en aller prendre une autre.
Ma femme, qui �tait pr�sente, fr�mit de ma compassion; et s�opposant � un ordre qui rendait sa malice inutile: �Que faites-vous, mon ami? s��cria-t-elle. Immolez cette vache. Votre fermier n�en a pas de plus belle, ni qui soit plus propre � l�usage que nous en voulons faire.� Par complaisance pour ma femme, je m�approchai de la vache; et combattant la piti� qui en suspendait le sacrifice, j�allais porter le coup mortel, quand la victime, redoublant ses pleurs et ses beuglements, me d�sarma une seconde fois. Alors je mis le maillet entre les mains du fermier, en lui disant: �Prenez, et sacrifiez-la vous-m�me; ses beuglements et ses larmes me fendent le c�ur.�
�Le fermier, moins pitoyable que moi, la sacrifia. Mais en l��corchant, il se trouva qu�elle n�avait que les os, quoiqu�elle nous e�t paru tr�s-grasse. J�en eus un v�ritable chagrin: �Prenez-la pour vous, dis-je au fermier, je vous l�abandonne; faites-en des r�gals et des aum�nes � qui vous voudrez; et si vous avez un veau bien gras, amenez-le moi � sa place.� Je ne m�informai pas de ce qu�il fit de la vache; mais peu de temps apr�s qu�il l�eut fait enlever de devant mes yeux, je le vis arriver avec un veau fort gras. Quoique j�ignorasse que ce veau f�t mon fils, je ne laissai pas de sentir �mouvoir mes entrailles � sa vue. De son c�t�, d�s qu�il m�aper�ut, il fit un si grand effort pour venir � moi, qu�il en rompit sa corde. Il se jeta � mes pieds, la t�te contre la terre, comme s�il e�t voulu exciter ma compassion et me conjurer de n�avoir pas la cruaut� de lui �ter la vie, en m�avertissant, autant qu�il lui �tait possible, qu�il �tait mon fils.
�Je fus encore plus surpris et plus touch� de cette action, que je ne l�avais �t� des pleurs de la vache. Je sentis une tendre piti� qui m�int�ressa pour lui; ou, pour mieux dire, le sang fit en moi son devoir.� Allez, dis-je au fermier, ramenez ce veau chez vous. Ayez-en un grand soin; et � sa place, amenez-en un autre incessamment.�
�D�s que ma femme m�entendit parler ainsi, elle ne manqua pas de s��crier encore: �Que faites-vous, mon mari? Croyez-moi, ne sacrifiez pas un autre veau que celui-l�. � Ma femme, lui r�pondis-je, je n�immolerai pas celui-ci. Je veux lui faire gr�ce; je vous prie de ne vous y point opposer.� Elle n�eut garde, la m�chante femme, de se rendre � ma pri�re; elle ha�ssait trop mon fils, pour consentir que je le sauvasse. Elle m�en demanda le sacrifice avec tant d�opini�tret�, que je fus oblig� de le lui accorder. Je liai le veau, et prenant le couteau funeste�� Scheherazade s�arr�ta en cet endroit, parce qu�elle aper�ut le jour: �Ma s�ur, dit alors Dinarzade, je suis enchant�e de ce conte, qui soutient si agr�ablement mon attention. � Si le sultan me laisse encore vivre aujourd�hui, repartit Scheherazade, vous verrez que ce que je vous raconterai demain vous divertira beaucoup davantage.� Schahriar, curieux de savoir ce que deviendrait le fils du vieillard qui conduisait la biche, dit � la sultane, qu�il serait bien aise d�entendre la nuit prochaine la fin de ce conte.
Sur la fin de la cinqui�me nuit, Dinarzade appela la sultane et lui dit: �Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de reprendre la suite de ce beau conte que vous commen��tes hier.� Scheherazade, apr�s en avoir obtenu la permission de Schahriar, poursuivit de cette mani�re:
Sire, le premier vieillard qui conduisait la biche, continuant de raconter son histoire au g�nie, aux deux autres vieillards et au marchand: �Je pris donc, leur dit-il, le couteau, et j�allais l�enfoncer dans la gorge de mon fils; lorsque tournant vers moi languissamment ses yeux baign�s de pleurs, il m�attendrit � un point que je n�eus pas la force de l�immoler.� Je laissai tomber le couteau, et je dis � ma femme que je voulais absolument tuer un autre veau que celui-l�. Elle n��pargna rien pour me faire changer de r�solution; mais quoi qu�elle p�t me repr�senter, je demeurai ferme, et lui promis, seulement pour l�apaiser, que je le sacrifierais au Ba�ram de l�ann�e prochaine.
�Le lendemain matin, mon fermier demanda � me parler en particulier.� Je viens, me dit-il, vous apprendre une nouvelle dont j�esp�re que vous me saurez bon gr�. J�ai une fille qui a quelque connaissance de la magie: Hier, comme je ramenais au logis le veau, dont vous n�aviez pas voulu faire le sacrifice, je remarquai qu�elle rit en le voyant, et qu�un moment apr�s elle se mit � pleurer. Je lui demandai pourquoi elle faisait en m�me temps deux choses si contraires: �Mon p�re, me r�pondit-elle, ce veau que vous ramenez est le fils de notre ma�tre. J�ai ri de joie de le voir encore vivant; et j�ai pleur� en me souvenant du sacrifice qu�on fit hier de sa m�re, qui �tait chang�e en vache. Ces deux m�tamorphoses ont �t� faites par les enchantements de la femme de notre ma�tre, laquelle ha�ssait la m�re et l�enfant.� Voil� ce que m�a dit ma fille, poursuivit le fermier, et je viens vous apporter cette nouvelle.�
�� ces paroles, � g�nie, continua le vieillard, je vous laisse � juger quelle fut ma surprise. Je partis sur-le-champ avec mon fermier pour parler moi-m�me � sa fille. En arrivant, j�allai d�abord � l��table o� �tait mon fils. Il ne put r�pondre � mes embrassements, mais il les re�ut d�une mani�re qui acheva de me persuader qu�il �tait mon fils.
�La fille du fermier arriva.� Ma bonne fille, lui dis-je, pouvez-vous rendre � mon fils sa premi�re forme? � Oui, je le puis, me r�pondit-elle. � Ah! si vous en venez � bout, repris-je, je vous fais ma�tresse de tous mes biens.� Alors elle me repartit en souriant: �Vous �tes notre ma�tre, et je sais trop bien ce que je vous dois; mais je vous avertis que je ne puis remettre votre fils dans son premier �tat, qu�� deux conditions. La premi�re, que vous me le donnerez pour �poux, et la seconde, qu�il me sera permis de punir la personne qui l�a chang� en veau. � Pour la premi�re condition, lui dis-je, je l�accepte de bon c�ur; je dis plus, je vous promets de vous donner beaucoup de bien pour vous en particulier, ind�pendamment de celui que je destine � mon fils. Enfin, vous verrez comment je reconna�trai le grand service que j�attends de vous. Pour la condition qui regarde ma femme, je veux bien l�accepter encore. Une personne qui a �t� capable de faire une action si criminelle, m�rite bien d�en �tre punie; je vous l�abandonne; faites-en ce qu�il vous plaira; je vous prie seulement de ne lui pas �ter la vie. � Je vais donc, r�pliqua-t-elle, la traiter de la m�me mani�re qu�elle a trait� votre fils. � J�y consens, lui repartis-je, mais rendez-moi mon fils auparavant.�
�Alors cette fille prit un vase plein d�eau, pronon�a dessus des paroles que je n�entendis pas, et s�adressant au veau: �� veau! dit-elle, si tu as �t� cr�� par le Tout-Puissant et souverain ma�tre du monde tel que tu parais en ce moment, demeure sous cette forme; mais si tu es homme et que tu sois chang� en veau par enchantement, reprends ta figure naturelle par la permission du souverain Cr�ateur.� En achevant ces mots, elle jeta l�eau sur lui, et � l�instant il reprit sa premi�re forme.
�Mon fils, mon cher fils! m��criai-je aussit�t en l�embrassant avec un transport dont je ne fus pas le ma�tre! c�est Dieu qui nous a envoy� cette jeune fille pour d�truire l�horrible charme dont vous �tiez environn�, et vous venger du mal qui vous a �t� fait, � vous et � votre m�re. Je ne doute pas que, par reconnaissance, vous ne vouliez bien la prendre pour votre femme, comme je m�y suis engag�.� Il y consentit avec joie; mais avant qu�ils se mariassent, la jeune fille changea ma femme en biche, et c�est elle que vous voyez ici. Je souhaitai qu�elle e�t cette forme, plut�t qu�une autre moins agr�able, afin que nous la vissions sans r�pugnance dans la famille.
�Depuis ce temps-l�, mon fils est devenu veuf, et est all� voyager. Comme il y a plusieurs ann�es que je n�ai eu de ses nouvelles, je me suis mis en chemin pour t�cher d�en apprendre; et n�ayant pas voulu confier � personne le soin de ma femme, pendant que je ferais enqu�te de lui, j�ai jug� � propos de la mener partout avec moi. Voil� donc mon histoire, et celle de cette biche: n�est-elle pas des plus surprenantes et des plus merveilleuses? � J�en demeure d�accord, dit le g�nie; et en sa faveur, je t�accorde le tiers de la gr�ce de ce marchand.�
Quand le premier vieillard, sire, continua la sultane, eut achev� son histoire, le second qui conduisait les deux chiens noirs, s�adressa au g�nie, et lui dit: �Je vais vous raconter ce qui m�est arriv� � moi et � ces deux chiens noirs que voici, et je suis s�r que vous trouverez mon histoire encore plus �tonnante que celle que vous venez d�entendre. Mais quand je vous l�aurai cont�e, m�accorderez-vous le second tiers de la gr�ce de ce marchand? � Oui, r�pondit le g�nie, pourvu que ton histoire surpasse celle de la biche.� Apr�s ce consentement, le second vieillard commen�a de cette mani�re� Mais Scheherazade en pronon�ant ces derni�res paroles, ayant vu le jour, cessa de parler.
�Bon Dieu! ma s�ur, dit Dinarzade, que ces aventures sont singuli�res. � Ma s�ur, r�pondit la sultane, elles ne sont pas comparables � celles que j�aurais � vous raconter la nuit prochaine, si le sultan, mon seigneur et mon ma�tre avait la bont� de me laisser vivre.� Schahriar ne r�pondit rien � cela; mais il se leva, fit sa pri�re et alla au conseil, sans donner aucun ordre contre la vie de la charmante Scheherazade.
La sixi�me nuit �tant venue, le sultan et son �pouse se couch�rent. Dinarzade se r�veilla � l�heure ordinaire, et appela la sultane. �Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie en attendant le jour qui para�tra bient�t, de me raconter quelqu�un de ces beaux contes que vous savez.� Schahriar prit alors la parole; �Je souhaiterais, dit-il, entendre l�histoire du second vieillard et des deux chiens noirs. � Je vais contenter votre curiosit�, sire, r�pondit Scheherazade.� Le second vieillard, poursuivit-elle, s�adressant au g�nie, commen�a ainsi son histoire:
�Grand prince des g�nies, vous saurez que nous sommes trois fr�res, ces deux chiens noirs que vous voyez, et moi qui suis le troisi�me. Notre p�re nous avait laiss�, en mourant, � chacun mille sequins. Avec cette somme, nous embrass�mes tous trois la m�me profession: nous nous f�mes marchands. Peu de temps apr�s que nous e�mes ouvert boutique, mon fr�re a�n�, l�un de ces deux chiens, r�solut de voyager et d�aller n�gocier dans les pays �trangers. Dans ce dessein, il vendit tout son fonds, et en acheta des marchandises propres au n�goce qu�il voulait faire.
�Il partit, et fut absent une ann�e enti�re. Au bout de ce temps-l�, un pauvre qui me parut demander l�aum�ne se pr�senta � ma boutique. Je lui dis: Dieu vous assiste; � Dieu vous assiste aussi! me r�pondit-il; est-il possible que vous ne me reconnaissiez pas?� Alors l�envisageant avec attention, je le reconnus: �Ah! mon fr�re, m��criai-je en l�embrassant, comment vous aurais-je pu reconna�tre en cet �tat?� Je le fis entrer dans ma maison, je lui demandai des nouvelles de sa sant� et du succ�s de son voyage.� Ne me faites pas cette question, me dit-il; en me voyant, vous voyez tout. Ce serait renouveler mon affliction, que de vous faire le d�tail de tous les malheurs qui me sont arriv�s depuis un an, et qui m�ont r�duit � l��tat o� je suis.�
�Je fis fermer aussit�t ma boutique, et abandonnant tout autre soin, je le menai au bain, et lui donnai les plus beaux habits de ma garde-robe. J�examinai mes registres de vente et d�achat, et trouvant que j�avais doubl� mon fonds, c�est-�-dire, que j��tais riche de deux mille sequins, je lui en donnai la moiti�, �avec cela, mon fr�re, lui dis-je, vous pourrez oublier la perte que vous avez faite.� Il accepta les mille sequins avec joie, r�tablit ses affaires, et nous v�c�mes ensemble comme nous avions v�cu auparavant.
�Quelque temps apr�s, mon second fr�re, qui est l�autre de ces deux chiens, voulut aussi vendre son fonds. Nous f�mes, son a�n� et moi tout ce que nous p�mes pour l�en d�tourner; mais il n�y eut pas moyen. Il le vendit, et de l�argent qu�il en fit, il acheta des marchandises propres au n�goce �tranger qu�il voulait entreprendre. Il se joignit � une caravane, et partit. Il revint au bout de l�an dans le m�me �tat que son fr�re a�n�; je le fis habiller; et comme j�avais encore mille sequins par-dessus mon fonds, je les lui donnai. Il releva boutique, et continua d�exercer sa profession.
�Un jour mes deux fr�res vinrent me trouver pour me proposer de faire un voyage, et d�aller trafiquer avec eux. Je rejetai d�abord leur proposition; �Vous avez voyag�, leur dis-je, qu�y avez-vous gagn�? Qui m�assurera que je serai plus heureux que vous?� En vain ils me repr�sent�rent l�-dessus tout ce qui leur sembla devoir m��blouir et m�encourager � tenter la fortune; je refusai d�entrer dans leur dessein. Mais ils revinrent tant de fois � la charge, qu�apr�s avoir pendant cinq ans r�sist� constamment � leurs sollicitations, je m�y rendis enfin. Mais quand il fallut faire les pr�paratifs du voyage, et qu�il fut question d�acheter les marchandises dont nous avions besoin, il se trouva qu�ils avaient tout mang�, et qu�il ne leur restait rien des mille sequins que je leur avais donn�s � chacun. Je ne leur en fis pas le moindre reproche; au contraire, comme mon fonds �tait de six mille sequins, j�en partageai la moiti� avec eux, en leur disant: �Mes fr�res, il faut risquer ces trois mille sequins, et cacher les autres en quelque endroit s�r, afin que si notre voyage n�est pas plus heureux que ceux que vous avez d�j� faits, nous ayons de quoi nous en consoler, et reprendre notre ancienne profession.� Je donnai donc mille sequins � chacun, j�en gardai autant pour moi, et j�enterrai les trois mille autres dans un coin de ma maison. Nous achet�mes des marchandises, et apr�s les avoir embarqu�es sur un vaisseau que nous fr�t�mes entre nous trois, nous f�mes mettre � la voile avec un vent favorable. Apr�s un mois de navigation��
Mais je vois le jour, poursuivit Scheherazade, il faut que j�en demeure-l�. �Ma s�ur, dit Dinarzade, voil� un conte qui promet beaucoup, je m�imagine que la suite en est fort extraordinaire. � Vous ne vous trompez pas, r�pondit la sultane; et si le sultan me permet de vous la conter, je suis persuad�e qu�elle vous divertira fort.� Schahriar se leva comme le jour pr�c�dent, sans s�expliquer l�-dessus; et ne donna point ordre au grand vizir de faire mourir sa fille.
Sur la fin de la septi�me nuit, Dinarzade ne manqua pas de r�veiller la sultane: �Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie en attendant le jour qui para�tra bient�t, de me conter la suite de ce beau conte que vous ne p�tes achever hier.
���Je le veux bien, r�pondit Scheherazade; et pour en reprendre le fil, je vous dirai que le vieillard qui menait les deux chiens noirs continuant de raconter son histoire au g�nie, aux deux autres vieillards et au marchand: �Enfin, leur dit-il, apr�s deux mois de navigation, nous arriv�mes heureusement � un port de mer, o� nous d�barqu�mes, et f�mes un tr�s-grand d�bit de nos marchandises. Moi surtout, je vendis si bien les miennes, que je gagnai dix pour un. Nous achet�mes des marchandises du pays, pour les transporter et les n�gocier au n�tre.
�Dans le temps que nous �tions pr�ts � nous rembarquer pour notre retour, je rencontrai sur le bord de la mer une dame assez bien faite; mais fort pauvrement habill�e. Elle m�aborda, me baisa la main, et me pria, avec les derni�res instances, de la prendre pour femme, et de l�embarquer avec moi. Je fis difficult� de lui accorder ce qu�elle demandait, mais elle me dit tant de choses pour me persuader que je ne devais pas prendre garde � sa pauvret�, et que j�aurais lieu d��tre content de sa conduite, que je me laissai vaincre. Je lui fis faire des habits propres, et apr�s l�avoir �pous�e par un contrat de mariage en bonne forme, je l�embarquai avec moi, et nous m�mes � la voile.
�Pendant notre navigation, je trouvai de si belles qualit�s dans la femme que je venais de prendre, que je l�aimais tous les jours de plus en plus. Cependant mes deux fr�res, qui n�avaient pas si bien fait leurs affaires que moi, et qui �taient jaloux de ma prosp�rit�, me portaient envie: leur fureur alla m�me jusqu�� conspirer contre ma vie: Une nuit, dans le temps que ma femme et moi nous dormions, ils nous jet�rent � la mer.
�Ma femme �tait f�e, et par cons�quent g�nie, vous jugez bien qu�elle ne se noya pas. Pour moi, il est certain que je serais mort sans son secours. Mais je fus � peine tomb� dans l�eau, qu�elle m�enleva, et me transporta dans une �le. Quand il fut jour, la f�e me dit: �Vous voyez, mon mari, qu�en vous sauvant la vie, je ne vous ai pas mal r�compens� du bien que vous m�avez fait. Vous saurez que je suis f�e, et que me trouvant sur le bord de la mer, lorsque vous alliez vous embarquer, je me sentis une forte inclination pour vous. Je voulus �prouver la bont� de votre c�ur; je me pr�sentai devant vous d�guis�e comme vous m�avez vue. Vous en avez us� avec moi g�n�reusement. Je suis ravie d�avoir trouv� l�occasion de vous en marquer ma reconnaissance. Mais je suis irrit�e contre vos fr�res, et je ne serai pas satisfaite que je ne leur aie �t� la vie.�
�J��coutai avec admiration le discours de la f�e; je la remerciai le mieux qu�il me fut possible de la grande obligation que je lui avais: �Mais, Madame, lui dis-je, pour ce qui est de mes fr�res, je vous supplie de leur pardonner. Quelque sujet que j�aie de me plaindre d�eux, je ne suis pas assez cruel pour vouloir leur perte.� Je lui racontai ce que j�avais fait pour l�un et pour l�autre; et mon r�cit augmentant son indignation contre eux: �Il faut, s��cria-t-elle, que je vole tout � l�heure apr�s ces tra�tres et ces ingrats, et que j�en tire une prompte vengeance. Je vais submerger leur vaisseau, et les pr�cipiter dans le fond de la mer. � Non, ma belle dame, repris-je, au nom de Dieu, n�en faites rien, mod�rez votre courroux, songez que ce sont mes fr�res; et qu�il faut faire le bien pour le mal.�
�J�apaisai la f�e par ces paroles, et lorsque je les eus prononc�es, elle me transporta en un instant de l��le o� nous �tions sur le toit de mon logis, qui �tait en terrasse, et elle disparut un moment apr�s. Je descendis, j�ouvris les portes, et je d�terrai les trois mille sequins que j�avais cach�s. J�allai ensuite � la place o� �tait ma boutique; je l�ouvris, et je re�us des marchands mes voisins des compliments sur mon retour. Quand je rentrai chez moi, j�aper�us ces deux chiens noirs, qui vinrent m�aborder d�un air soumis. Je ne savais ce que cela signifiait, et j�en �tais fort �tonn�; mais la f�e, qui parut bient�t, m�en �claircit. �Mon mari, me dit-elle, ne soyez pas surpris de voir ces deux chiens chez vous; ce sont vos deux fr�res.� Je fr�mis � ces mots, et je lui demandai par quelle puissance ils se trouvaient en cet �tat: �C�est moi qui les y ai mis, me r�pondit-elle, au moins, c�est une de mes s�urs, � qui j�en ai donn� la commission, et qui en m�me temps a coul� � fond leur vaisseau. Vous y perdez les marchandises que vous y aviez; mais je vous r�compenserai d�ailleurs. � l��gard de vos fr�res, je les ai condamn�s � demeurer dix ans sous cette forme; leur perfidie ne les rend que trop dignes de cette p�nitence.� Enfin, apr�s m�avoir enseign� o� je pourrais avoir de ses nouvelles, elle disparut.
�Pr�sentement que les dix ann�es sont accomplies, je suis en chemin pour l�aller chercher, et comme en passant par ici j�ai rencontr� ce marchand et le bon vieillard qui m�ne sa biche, je me suis arr�t� avec eux: voil� quelle est mon histoire, � prince des g�nies: ne vous para�t-elle pas des plus extraordinaires? � J�en conviens, r�pondit le g�nie, et je remets aussi en sa faveur le second tiers du crime dont ce marchand est coupable envers moi.�
Aussit�t que le second vieillard eut achev� son histoire, le troisi�me prit la parole, et fit au g�nie la m�me demande que les deux premiers, c�est-�-dire, de remettre au marchand le troisi�me tiers de son crime, suppos� que l�histoire qu�il avait � lui raconter surpass�t, en �v�nements singuliers, les deux qu�il venait d�entendre. Le g�nie lui fit la m�me promesse qu�aux autres. ��coutez donc, lui dit alors le vieillard�� Mais le jour para�t, dit Scheherazade en se reprenant; il faut que je m�arr�te en cet endroit.
�Je ne puis assez admirer, ma s�ur, dit alors Dinarzade, les aventures que vous venez de raconter: � J�en sais une infinit� d�autres, r�pondit la sultane, qui sont encore plus belles.� Schahriar, voulant savoir si le conte du troisi�me vieillard, serait aussi agr�able que celui du second, diff�ra jusqu�au lendemain la mort de Scheherazade.
D�s que Dinarzade s�aper�ut qu�il �tait temps d�appeler la sultane, elle lui dit: �Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour, qui para�tra bient�t, de me conter un de ces beaux contes que vous savez. � Racontez-nous celui du troisi�me vieillard, dit le sultan � Scheherazade; j�ai bien de la peine � croire qu�il soit plus merveilleux que celui du vieillard et des deux chiens noirs.
��Sire, r�pondit la sultane, le troisi�me vieillard raconta son histoire au g�nie: je ne vous la dirai point; car elle n�est point venue � ma connaissance, mais je sais qu�elle se trouva si fort au-dessus des deux pr�c�dentes, par la diversit� des aventures merveilleuses qu�elle contenait, que le g�nie en fut �tonn�. Il n�en eut pas plus t�t ou� la fin, qu�il dit au troisi�me vieillard: �Je t�accorde le dernier tiers de la gr�ce du marchand; il doit bien vous remercier tous trois de l�avoir tir� d�embarras par vos histoires. Sans vous il ne serait plus au monde.� En achevant ces mots, il disparut, au grand contentement de la compagnie.
Le marchand ne manqua pas de rendre � ses trois lib�rateurs toutes les gr�ces qu�il leur devait. Ils se r�jouirent avec lui de le voir hors de p�ril; apr�s quoi ils se dirent adieu, et chacun reprit son chemin. Le marchand s�en retourna aupr�s de sa femme et de ses enfants, et passa tranquillement avec eux le reste de ses jours. Mais, sire, ajouta Scheherazade, quelque beaux que soient les contes que j�ai racont�s jusqu�ici � votre majest�, ils n�approchent pas de celui du p�cheur. Dinarzade, voyant que la sultane s�arr�tait, lui dit: �Ma s�ur; puisqu�il nous reste encore du temps, de gr�ce, racontez-nous l�histoire de ce p�cheur; le sultan le voudra bien.� Schahriar y consentit, et Scheherazade reprenant son discours, poursuivit de cette mani�re:
Sire, il y avait autrefois un p�cheur fort �g�, et si pauvre, qu�� peine pouvait-il gagner de quoi faire subsister sa femme et trois enfants, dont sa famille �tait compos�e. Il allait tous les jours � la p�che de grand matin, et chaque jour il s��tait fait une loi de ne jeter ses filets que quatre fois seulement.
Il partit un matin au clair de la lune, et se rendit au bord de la mer. Il se d�shabilla et jeta ses filets; et comme il les tirait vers le rivage, il sentit d�abord de la r�sistance: Il crut avoir fait une bonne p�che, et s�en r�jouissait d�j� en lui-m�me; mais un moment apr�s, s�apercevant qu�au lieu de poisson il n�y avait dans ses filets que la carcasse d�un �ne, il en eut beaucoup de chagrin� Scheherazade, en cet endroit, cessa de parler, parce qu�elle vit para�tre le jour:
�Ma s�ur, lui dit Dinarzade, je vous avoue que ce commencement me charme, et je pr�vois que la suite sera fort agr�able. � Rien n�est plus surprenant que l�histoire du p�cheur, r�pondit la sultane; et vous en conviendrez la nuit prochaine, si le sultan me fait la gr�ce de me laisser vivre.� Schahriar, curieux d�apprendre le succ�s de la p�che du p�cheur, ne voulut pas faire mourir ce jour-l� Scheherazade. C�est pourquoi il se leva, et ne donna point encore ce cruel ordre.
�Ma ch�re s�ur, s��cria Dinarzade, le lendemain � l�heure ordinaire, je vous supplie en attendant le jour, qui para�tra bient�t, de me raconter la suite du conte du p�cheur. Je meurs d�envie de l�entendre. � Je vais vous donner cette satisfaction,� r�pondit la sultane. En m�me temps elle demanda la permission au sultan, et lorsqu�elle l�eut obtenue, elle reprit en ces termes le conte du p�cheur:
Sire, quand le p�cheur afflig� d�avoir fait une si mauvaise p�che, eut raccommod� ses filets, que la carcasse de l��ne avait rompus en plusieurs endroits, il les jeta une seconde fois. En les tirant, il sentit encore beaucoup de r�sistance, ce qui lui fit croire qu�ils �taient remplis de poissons; mais il n�y trouva qu�un grand panier plein de gravier et de fange. Il en fut dans une extr�me affliction. �� fortune! s��cria-t-il d�une voix pitoyable, cesse d��tre en col�re contre moi, et ne pers�cute point un malheureux qui te prie de l��pargner! Je suis parti de ma maison pour venir ici chercher ma vie, et tu m�annonces ma mort. Je n�ai pas d�autre m�tier que celui-ci pour subsister, et malgr� tous les soins que j�y apporte, je puis � peine fournir aux plus pressants besoins de ma famille. Mais j�ai tort de me plaindre de toi, tu prends plaisir � maltraiter les honn�tes gens, et � laisser de grands hommes dans l�obscurit�, tandis que tu favorises les m�chants, et que tu �l�ves ceux qui n�ont aucune vertu qui les rende recommandables.�
En achevant ces plaintes, il jeta brusquement le panier, et apr�s avoir bien lav� ses filets que la fange avait g�t�s, il les jeta pour la troisi�me fois. Mais il n�amena que des pierres, des coquilles et de l�ordure. On ne saurait expliquer quel fut son d�sespoir: peu s�en fallut qu�il ne perd�t l�esprit. Cependant, comme le jour commen�ait � para�tre, il n�oublia pas de faire sa pri�re en bon musulman [8], ensuite il ajouta celle-ci: �Seigneur, vous savez que je ne jette mes filets que quatre fois chaque jour. Je les ai d�j� jet�s trois fois sans avoir tir� le moindre fruit de mon travail. Il ne m�en reste plus qu�une; je vous supplie de me rendre la mer favorable, comme �vous l�avez rendue � Moise [9].�
Le p�cheur, ayant fini cette pri�re, jeta ses filets pour la quatri�me fois. Quand il jugea qu�il devait y avoir du poisson, il les tira comme auparavant avec assez de peine. Il n�y en avait pas pourtant; mais il y trouva un vase de cuivre jaune, qui, � sa pesanteur, lui parut plein de quelque chose; et il remarqua qu�il �tait ferm� et scell� de plomb, avec l�empreinte d�un sceau. Cela le r�jouit: �Je le vendrai au fondeur, disait-il, et de l�argent que j�en ferai, j�en ach�terai une mesure de bl�.�
Il examina le vase de tous c�t�s, il le secoua pour voir si ce qui �tait dedans ne ferait pas de bruit. Il n�entendit rien, et cette circonstance, avec l�empreinte du sceau sur le couvercle de plomb, lui fit penser qu�il devait �tre rempli de quelque chose de pr�cieux. Pour s�en �claircir, il prit son couteau, et, avec un peu de peine, il l�ouvrit. Il en pencha aussit�t l�ouverture contre terre, mais il n�en sortit rien, ce qui le surprit extr�mement. Il le posa devant lui; et pendant qu�il le consid�rait attentivement, il en sortit une fum�e fort �paisse qui l�obligea de reculer deux ou trois pas en arri�re.
Cette fum�e s��leva jusqu�aux nues et s��tendant sur la mer et sur le rivage, forma un gros brouillard. Spectacle qui causa, comme on peut se l�imaginer, un �tonnement extraordinaire au p�cheur. Lorsque la fum�e fut toute hors du vase, elle se r�unit et devint un corps solide, dont il se forma un g�nie deux fois aussi haut que le plus grand de tous les g�ants. � l�aspect d�un monstre d�une grandeur si d�mesur�e, le p�cheur voulut prendre la fuite; mais il se trouva si troubl� et si effray�, qu�il ne put marcher.
�Salomon [10], s��cria d�abord le g�nie, Salomon, grand proph�te de Dieu, pardon, pardon, jamais je ne m�opposerai � vos volont�s. J�ob�irai � tous vos commandements�� Scheherazade, apercevant le jour, interrompit l� son conte.
Dinarzade prit alors la parole: �Ma s�ur, dit-elle, on ne peut mieux tenir sa promesse que vous tenez la v�tre. Ce conte est assur�ment plus surprenant que les autres. � Ma s�ur, r�pondit la sultane, vous entendrez des choses qui vous causeront encore plus d�admiration, si le sultan, mon seigneur, me permet de vous les raconter.� Schahriar avait trop d�envie d�entendre le reste de l�histoire du p�cheur, pour vouloir se priver de ce plaisir. Il remit donc encore au lendemain la mort de la sultane.
Dinarzade, la nuit suivante, appela sa s�ur quand il en fut temps: �Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de continuer le conte du p�cheur.� Le sultan, de son c�t�, t�moigna de l�impatience d�apprendre quel d�m�l� le g�nie avait eu avec Salomon. C�est pourquoi Scheherazade poursuivit ainsi le conte du p�cheur.
Sire, le p�cheur n�eut pas sit�t entendu les paroles que le g�nie avait prononc�es, qu�il se rassura et lui dit: �Esprit superbe, que dites-vous? Il y a plus de dix-huit cents ans que Salomon, le proph�te de Dieu, est mort, et nous sommes pr�sentement � la fin des si�cles. Apprenez-moi votre histoire, et pour quel sujet vous �tiez renferm� dans ce vase.�
� ce discours, le g�nie, regardant le p�cheur d�un air fier, lui r�pondit: �Parle-moi plus civilement: tu es bien hardi de m�appeler esprit superbe. � H� bien! repartit le p�cheur, vous parlerai-je avec plus de civilit� en vous appelant hibou du bonheur? � Je te dis, repartit le g�nie, de me parler plus civilement avant que je te tue. � H�! pourquoi me tueriez-vous? r�pliqua le p�cheur. Je viens de vous mettre en libert�; l�avez-vous d�j� oubli�? � Non, je m�en souviens, repartit le g�nie; mais cela ne m�emp�chera pas de te faire mourir; et je n�ai qu�une seule gr�ce � t�accorder. � Et quelle est cette gr�ce? dit le p�cheur. � C�est, r�pondit le g�nie, de te laisser choisir de quelle mani�re tu veux que je te tue. � Mais en quoi vous ai-je offens�? reprit le p�cheur. Est-ce ainsi que vous voulez me r�compenser du bien que je vous ai fait? � Je ne puis te traiter autrement, dit le g�nie; et afin que tu en sois persuad�, �coute mon histoire:
�Je suis un de ces esprits rebelles qui se sont oppos�s � la volont� de Dieu. Tous les autres g�nies reconnurent le grand Salomon, proph�te de Dieu, et se soumirent � lui. Nous f�mes les seuls, Sacar et moi, qui ne voul�mes pas faire cette bassesse. Pour s�en venger, ce puissant monarque chargea Assaf, fils de Barakhia [11], son premier ministre, de me venir prendre. Cela fut ex�cut�. Assaf vint se saisir de ma personne, et me mena malgr� moi devant le tr�ne du roi son ma�tre. Salomon, fils de David, me commanda de quitter mon genre de vie, de reconna�tre son pouvoir, et de me soumettre � ses commandements. Je refusai hautement de lui ob�ir; et j�aimai mieux m�exposer � tout son ressentiment, que de lui pr�ter le serment de fid�lit� et de soumission qu�il exigeait de moi. Pour me punir, il m�enferma dans ce vase de cuivre; et afin de s�assurer de moi, et que je ne pusse pas forcer ma prison, il imprima lui-m�me sur le couvercle de plomb, son sceau, o� le grand nom de Dieu �tait grav�. Cela fait, il mit le vase entre les mains d�un des g�nies qui lui ob�issaient, avec ordre de me jeter � la mer; ce qui fut ex�cut� � mon grand regret. Durant le premier si�cle de ma prison, je jurai que si quelqu�un m�en d�livrait avant les cent ans achev�s, je le rendrais riche, m�me apr�s sa mort. Mais le si�cle s��coula, et personne ne me rendit ce bon office. Pendant le second si�cle, je fis serment d�ouvrir tous les tr�sors de la terre � quiconque me mettrait en libert�; mais je ne fus pas plus heureux. Dans le troisi�me, je promis de faire puissant monarque mon lib�rateur, d��tre toujours pr�s de lui en esprit, et de lui accorder chaque jour trois demandes, de quelque nature qu�elles pussent �tre; mais ce si�cle se passa comme les deux autres, et je demeurai toujours dans le m�me �tat. Enfin, d�sol�, ou plut�t enrag� de me voir prisonnier si longtemps, je jurai que si quelqu�un me d�livrait dans la suite, je le tuerais impitoyablement et ne lui accorderais point d�autre gr�ce que de lui laisser le choix du genre de mort dont il voudrait que je le fisse mourir: c�est pourquoi, puisque tu es venu ici aujourd�hui, et que tu m�as d�livr� choisis comment tu veux que je te tue.�
Ce discours affligea fort le p�cheur: �Je suis bien malheureux, s��cria-t-il, d��tre venu en cet endroit rendre un si grand service � un ingrat! Consid�rez, de gr�ce, votre injustice, et r�voquez un serment si peu raisonnable. Pardonnez-moi, Dieu vous pardonnera de m�me: si vous me donnez g�n�reusement la vie, il vous mettra � couvert de tous les complots qui se formeront contre vos jours. � Non, ta mort est certaine, dit le g�nie; choisis seulement de quelle sorte tu veux que je te fasse mourir.� Le p�cheur, le voyant dans la r�solution de le tuer, en eut une douleur extr�me, non pas tant pour l�amour de lui, qu�� cause de ses trois enfants dont il plaignait la mis�re o� ils allaient �tre r�duits par sa mort. Il t�cha encore d�apaiser le g�nie: �H�las! reprit-il, daignez avoir piti� de moi, en consid�ration de ce que j�ai fait pour vous. � Je te l�ai d�j� dit, repartit le g�nie, c�est justement pour cette raison que je suis oblig� de t��ter la vie. � Cela est �trange r�pliqua le p�cheur, que vous vouliez absolument rendre le mal pour le bien. Le proverbe dit, que qui fait du bien � celui qui ne le m�rite pas en est toujours mal pay�. Je croyais, je l�avoue, que cela �tait faux: en effet, rien ne choque davantage la raison et les droits de la soci�t�; n�anmoins j��prouve cruellement que cela n�est que trop v�ritable. � Ne perdons pas le temps, interrompit le g�nie; tous tes raisonnements ne sauraient me d�tourner de mon dessein. H�te-toi de dire comment tu souhaites que je te tue.�
La n�cessit� donne de l�esprit. Le p�cheur s�avisa d�un stratag�me: �Puisque je ne saurais �viter la mort, dit-il au g�nie, je me soumets donc � la volont� de Dieu. Mais avant que je choisisse un genre de mort, je vous conjure, par le grand nom de Dieu, qui �tait grav� sur le sceau du proph�te Salomon, fils de David, de me dire la v�rit� sur une question que j�ai � vous faire.�
Quand le g�nie vit qu�on lui faisait une adjuration qui le contraignait de r�pondre positivement, il trembla en lui-m�me, et dit au p�cheur: �Demande-moi ce que tu voudras, et h�te-toi��
Le jour venant � para�tre, Scheherazade se tut en cet endroit de son discours: �Ma s�ur, lui dit Dinarzade, il faut convenir que plus vous parlez, et plus vous faites de plaisir. J�esp�re que le sultan, notre seigneur, ne vous fera pas mourir qu�il n�ait entendu le reste du beau conte du p�cheur. � Le sultan est le ma�tre, reprit Scheherazade; il faut vouloir tout ce qui lui plaira.� Le sultan, qui n�avait pas moins d�envie que Dinarzade d�entendre la fin de ce conte, diff�ra encore la mort de la sultane.
Schahriar et la princesse son �pouse pass�rent cette nuit de la m�me mani�re que les pr�c�dentes, et avant que le jour par�t, Dinarzade les r�veilla par ces paroles, qu�elle adressa � la sultane: �Ma s�ur, je vous prie de reprendre le conte du p�cheur. � Tr�s-volontiers, r�pondit Scheherazade, je vais vous satisfaire, avec la permission du sultan.�
Le g�nie, poursuivit-elle, ayant promis de dire la v�rit�, le p�cheur lui dit: �Je voudrais savoir si effectivement vous �tiez dans ce vase; oseriez-vous en jurer par le grand nom de Dieu? � Oui, r�pondit le g�nie, je jure par ce grand nom que j�y �tais; et cela est tr�s-v�ritable. � En bonne foi, r�pliqua le p�cheur, je ne puis vous croire. Ce vase ne pourrait pas seulement contenir un de vos pieds: comment se peut-il que votre corps y ait �t� renferm� tout entier? � Je te jure pourtant, repartit le g�nie, que j�y �tais tel que tu me vois. Est-ce que tu ne me crois pas, apr�s le grand serment que je t�ai fait? � Non, vraiment, dit le p�cheur; et je ne vous croirai point, � moins que vous ne me fassiez voir la chose.�
Alors il se fit une dissolution du corps du g�nie, qui, se changeant en fum�e, s��tendit comme auparavant sur la mer et sur le rivage, et qui, se rassemblant ensuite, commen�a de rentrer dans le vase, et continua de m�me par une succession lente et �gale, jusqu�� ce qu�il n�en rest�t plus rien au dehors. Aussit�t il en sortit une voix qui dit au p�cheur: �H� bien! incr�dule p�cheur, me voici dans le vase: me crois-tu pr�sentement?�
Le p�cheur, au lieu de r�pondre au g�nie, prit le couvercle de plomb; et ayant ferm� promptement le vase: �G�nie, lui cria-t-il, demande-moi gr�ce � ton tour, et choisis de quelle mort tu veux que je te fasse mourir. Mais non, il vaut mieux que je te rejette � la mer, dans le m�me endroit d�o� je t�ai tir�; puis je ferai b�tir une maison sur ce rivage, o� je demeurerai, pour avertir tous les p�cheurs qui viendront y jeter leurs filets de bien prendre garde de rep�cher un m�chant g�nie comme toi, qui as fait serment de tuer celui qui te mettra en libert�.�
� ces paroles offensantes, le g�nie, irrit�, fit tous ses efforts pour sortir du vase; mais c�est ce qui ne lui fut pas possible: car l�empreinte du sceau du proph�te Salomon, fils de David, l�en emp�chait. Ainsi, voyant que le p�cheur avait alors l�avantage sur lui, il prit le parti de dissimuler sa col�re: �P�cheur, lui dit-il, d�un ton radouci, garde-toi bien de faire ce que tu dis. Ce que j�en ai fait n�a �t� que par plaisanterie, et tu ne dois pas prendre la chose s�rieusement. � � g�nie, r�pondit le p�cheur, toi qui �tais, il n�y a qu�un moment, le plus grand, et qui es � cette heure le plus petit de tous les g�nies, apprends que tes artificieux discours ne te serviront de rien. Tu retourneras � la mer. Si tu y as demeur� tout le temps que tu m�as dit, tu pourras bien y demeurer jusqu�au jour du jugement. Je t�ai pri�, au nom de Dieu, de ne me pas �ter la vie, tu as rejet� mes pri�res; je dois te rendre la pareille.�
Le g�nie n��pargna rien pour t�cher de toucher le p�cheur: �Ouvre le vase, lui dit-il, donne-moi la libert�, je t�en supplie; je te promets que tu seras content de moi. � Tu n�es qu�un tra�tre, repartit le p�cheur. Je m�riterais de perdre la vie si j�avais l�imprudence de me fier � toi. Tu ne manquerais pas de me traiter de la m�me fa�on qu�un certain roi grec traita le m�decin Douban. C�est une histoire que je te veux raconter; �coute.
�Il y avait au pays de Zouman, dans la Perse, un roi dont les sujets �taient grecs originairement: ce roi �tait couvert de l�pre; et ses m�decins, apr�s avoir inutilement employ� tous leurs rem�des pour le gu�rir, ne savaient plus que lui ordonner, lorsqu�un tr�s-habile m�decin, nomm� Douban, arriva dans sa cour.
�Ce m�decin avait puis� sa science dans les livres grecs, persans, turcs, arabes, latins, syriaques et h�breux; et outre qu�il �tait consomm� dans la philosophie, il connaissait parfaitement les bonnes et mauvaises qualit�s de toutes sortes de plantes et de drogues. D�s qu�il fut inform� de la maladie du roi, qu�il eut appris que ses m�decins l�avaient abandonn�, il s�habilla le plus proprement qu�il lui fut possible, et trouva moyen de se faire pr�senter au roi: �Sire, lui dit-il, je sais que tous les m�decins dont votre majest� s�est servie n�ont pu la gu�rir de sa l�pre; mais si vous voulez bien me faire l�honneur d�agr�er mes services, je m�engage � vous gu�rir sans breuvage et sans topiques.� Le roi �couta cette proposition: �Si vous �tes assez habile homme, r�pondit-il, pour faire ce que vous dites, je promets de vous enrichir, vous et votre post�rit�; et sans compter les pr�sents que je vous ferai, vous serez mon plus cher favori. Vous m�assurez donc que vous m��terez ma l�pre, sans me faire prendre aucune potion, et sans m�appliquer aucun rem�de ext�rieur? � Oui, sire, repartit le m�decin, je me flatte d�y r�ussir, avec l�aide de Dieu; et d�s demain j�en ferai l��preuve.�
�En effet, le m�decin Douban se retira chez lui, et fit un mail qu�il creusa en dedans par le manche, o� il mit la drogue dont il pr�tendait se servir. Cela �tant fait, il pr�para aussi une boule de la mani�re qu�il la voulait, avec quoi il alla le lendemain se pr�senter devant le roi; et se prosternant � ses pieds, il baisa la terre��
En cet endroit, Scheherazade, remarquant qu�il �tait jour, en avertit Schahriar, et se tut: �En v�rit�, ma s�ur, dit alors Dinarzade, je ne sais o� vous allez prendre tant de belles choses. � Vous en entendrez bien d�autres demain, r�pondit Scheherazade, si le sultan, mon ma�tre, a la bont� de me prolonger encore la vie.� Schahriar, qui ne d�sirait pas moins ardemment que Dinarzade d�entendre la suite de l�histoire du m�decin Douban, n�eut garde de faire mourir la sultane ce jour-l�.
La douzi�me nuit �tait d�j� fort avanc�e, lorsque Dinarzade, s��tant r�veill�e, s��cria: �Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie de continuer l�agr�able histoire du roi grec et du m�decin Douban. � Je le veux bien, r�pondit Scheherazade.� En m�me temps, elle en reprit le fil de cette sorte:
Sire, le p�cheur, parlant toujours au g�nie qu�il tenait enferm� dans le vase, poursuivit ainsi: �Le m�decin Douban se leva, et, apr�s avoir fait une profonde r�v�rence, dit au roi qu�il jugeait � propos que sa majest� mont�t � cheval, et se rend�t � la place pour jouer au mail. Le roi fit ce qu�on lui disait; et lorsqu�il fut dans le lieu destin� � jouer au mail [12] � cheval, le m�decin s�approcha de lui avec le mail qu�il avait pr�par�, et le lui pr�sentant: �Tenez, sire, lui dit-il, exercez-vous avec ce mail, en poussant cette boule avec, par la place, jusqu�� ce que vous sentiez votre main et votre corps en sueur. Quand le rem�de que j�ai enferm� dans le manche de ce mail sera �chauff� par votre main, il vous p�n�trera par tout le corps; et sit�t que vous suerez, vous n�aurez qu�� quitter cet exercice: car le rem�de aura fait son effet. D�s que vous serez de retour en votre palais, vous entrerez au bain, et vous vous ferez bien laver et frotter; vous vous coucherez ensuite; et en vous levant demain matin, vous serez gu�ri.�
�Le roi prit le mail, et poussa son cheval apr�s la boule qu�il avait jet�e. Il la frappa; et elle lui fut renvoy�e par les officiers qui jouaient avec lui; il la refrappa, et enfin le jeu dura si longtemps, que sa main en sua, aussi bien que tout son corps. Ainsi, le rem�de enferm� dans le manche du mail op�ra comme le m�decin l�avait dit. Alors, le roi cessa de jouer, s�en retourna dans son palais, entra au bain, et observa tr�s-exactement ce qui lui avait �t� prescrit. Il s�en trouva fort bien: car le lendemain, en se levant, il s�aper�ut, avec autant d��tonnement que de joie, que sa l�pre �tait gu�rie, et qu�il avait le corps aussi net que s�il n�e�t jamais �t� attaqu� de cette maladie. D�abord qu�il fut habill�, il entra dans la salle d�audience publique, o� il monta sur son tr�ne, et se fit voir � tous ses courtisans, que l�empressement d�apprendre le succ�s du nouveau rem�de y avait fait aller de bonne heure. Quand ils virent le roi parfaitement gu�ri, ils en firent tous para�tre une extr�me joie.
�Le m�decin Douban entra dans la salle, et s�alla prosterner au pied du tr�ne, la face contre terre. Le roi l�ayant aper�u, l�appela, le fit asseoir � son c�t�, et le montra � l�assembl�e, en lui donnant publiquement toutes les louanges qu�il m�ritait. Ce prince n�en demeura pas l�; comme il r�galait ce jour-l� toute sa cour, il le fit manger � sa table, seul avec lui�� � ces mots, Scheherazade, remarquant qu�il �tait jour, cessa de poursuivre son conte:
�Ma s�ur, dit Dinarzade, je ne sais quelle sera la fin de cette histoire, mais j�en trouve le commencement admirable. � Ce qui reste � raconter en est le meilleur, r�pondit la sultane; et je suis assur�e que vous n�en disconviendrez pas, si le sultan veut bien me permettre de l�achever la nuit prochaine.� Schahriar y consentit, et se leva fort satisfait de ce qu�il avait entendu.
Sur la fin de la nuit suivante, Dinarzade dit encore � la sultane: �Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie de continuer l�histoire du roi grec et du m�decin Douban. � Je vais contenter votre curiosit�, ma s�ur, reprit Scheherazade, avec la permission du sultan, mon seigneur.� Alors elle reprit ainsi son conte:
�Le roi grec, poursuivit le p�cheur, ne se contenta pas de recevoir � sa table le m�decin Douban: vers la fin du jour, lorsqu�il voulut cong�dier l�assembl�e, il le fit rev�tir d�une longue robe fort riche, et semblable � celle que portaient ordinairement ses courtisans en sa pr�sence; outre cela, il lui fit donner deux mille sequins. Le lendemain et les jours suivants, il ne cessa de le caresser. Enfin, ce prince, croyant ne pouvoir jamais assez reconna�tre les obligations qu�il avait � un m�decin si habile, r�pandait sur lui, tous les jours, de nouveaux bienfaits.
�Or, ce roi avait un grand vizir qui �tait avare, envieux et naturellement capable de toutes sortes de crimes. Il n�avait pu voir sans peine les pr�sents qui avaient �t� faits au m�decin, dont le m�rite d�ailleurs commen�ait � lui faire ombrage: il r�solut de le perdre dans l�esprit du roi. Pour y r�ussir, il alla trouver ce prince, et lui dit en particulier, qu�il avait un avis de la derni�re importance � lui donner. Le roi lui ayant demand� ce que c��tait: �Sire, lui dit-il, il est bien dangereux � un monarque d�avoir de la confiance en un homme dont il n�a point �prouv� la fid�lit�. En comblant de bienfaits le m�decin Douban, en lui faisant toutes les caresses que votre majest� lui fait, vous ne savez pas que c�est un tra�tre qui ne s�est introduit dans cette cour que pour vous assassiner. � De qui tenez-vous ce que vous m�osez dire? r�pondit le roi. Songez-vous que c�est � moi que vous parlez, et que vous avancez une chose que je ne croirai pas l�g�rement? � Sire, r�pliqua le vizir, je suis parfaitement instruit de ce que j�ai l�honneur de vous repr�senter. Ne vous reposez donc plus sur une confiance dangereuse. Si votre majest� dort, qu�elle se r�veille: car enfin, je le r�p�te encore, le m�decin Douban n�est parti du fond de la Gr�ce, son pays, il n�est venu s��tablir dans votre cour, que pour ex�cuter l�horrible dessein dont j�ai parl�. � Non, non, vizir, interrompit le roi, je suis s�r que cet homme, que vous traitez de perfide et de tra�tre, est le plus vertueux et le meilleur de tous les hommes; il n�y a personne au monde que j�aime autant que lui. Vous savez par quel rem�de, ou plut�t par quel miracle il m�a gu�ri de ma l�pre; s�il en veut � ma vie, pourquoi me l�a-t-il sauv�e? Il n�avait qu�� m�abandonner � mon mal; je n�en pouvais �chapper; ma vie �tait d�j� � moiti� consum�e. Cessez donc de vouloir m�inspirer d�injustes soup�ons; au lieu de les �couter, je vous avertis que je fais d�s ce jour � ce grand homme, pour toute sa vie, une pension de mille sequins par mois. Quand je partagerais avec lui toutes mes richesses et mes �tats m�mes, je ne le paierais pas assez de ce qu�il a fait pour moi. Je vois ce que c�est, sa vertu excite votre envie; mais ne croyez pas que je me laisse injustement pr�venir contre lui; je me souviens trop bien de ce qu�un vizir dit au roi Sindbad son ma�tre, pour l�emp�cher de faire mourir le prince son fils��
Mais, sire, ajouta Scheherazade, le jour qui para�t me d�fend de poursuivre.� Je sais bon gr� au roi grec, dit Dinarzade, d�avoir eu la fermet� de rejeter la fausse accusation de son vizir. � Si vous louez aujourd�hui la fermet� de ce prince, interrompit Scheherazade, vous condamnerez demain sa faiblesse, si le sultan veut bien que j�ach�ve de raconter cette histoire.� Le sultan, curieux d�apprendre en quoi le roi grec avait eu de la faiblesse, diff�ra encore la mort de la sultane.
�Ma s�ur, s��cria Dinarzade sur la fin de la quatorzi�me nuit, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de reprendre l�histoire du p�cheur; vous en �tes demeur�e � l�endroit o� le roi grec soutient l�innocence du m�decin Douban, et prend si fortement son parti. � Je m�en souviens, r�pondit Scheherazade; vous allez entendre la suite:�
Sire, continua-t-elle, en adressant toujours la parole � Schahriar, ce que le roi grec venait de dire touchant le roi Sindbad piqua la curiosit� du vizir, qui lui dit: �Sire, je supplie votre majest� de me pardonner si j�ai la hardiesse de lui demander ce que le vizir du roi Sindbad dit � son ma�tre pour le d�tourner de faire mourir le prince son fils.� Le roi grec eut la complaisance de le satisfaire: �Ce vizir, r�pondit-il, apr�s avoir repr�sent� au roi Sindbad que sur l�accusation d�une belle-m�re, il devait craindre de faire une action dont il p�t se repentir, lui conta cette histoire:
�Un bonhomme avait une belle femme qu�il aimait avec tant de passion, qu�il ne la perdait de vue que le moins qu�il pouvait. Un jour que des affaires pressantes l�obligeaient � s��loigner d�elle, il alla dans un endroit o� l�on vendait toutes sortes d�oiseaux; il y acheta un perroquet, qui non-seulement parlait fort bien, mais qui avait m�me le don de rendre compte de tout ce qui avait �t� fait devant lui. Il l�apporta dans une cage au logis, pria sa femme de le mettre dans sa chambre et d�en prendre soin pendant le voyage qu�il allait faire; apr�s quoi il partit.
�� son retour, il ne manqua pas d�interroger le perroquet sur ce qui s��tait pass� durant son absence; et l�-dessus, l�oiseau lui apprit des choses qui lui donn�rent lieu de faire de grands reproches � sa femme. Elle crut que quelqu�une de ses esclaves l�avait trahie; elles jur�rent toutes qu�elles lui avaient �t� fid�les, et convinrent qu�il fallait que ce f�t le perroquet qui e�t fait ces mauvais rapports.
�Pr�venue de cette opinion, la femme chercha dans son esprit un moyen de d�truire les soup�ons de son mari, et de se venger en m�me temps du perroquet; elle le trouva. Son mari �tant parti pour faire un voyage d�une journ�e, elle commanda � une esclave de tourner pendant la nuit, sous la cage de l�oiseau, un moulin � bras; � une autre de jeter de l�eau en forme de pluie par le haut de la cage; et � une troisi�me, de prendre un miroir et de le tourner devant les yeux du perroquet, � droite et � gauche, � la clart� d�une chandelle. Les esclaves employ�rent une grande partie de la nuit � faire ce que leur avait ordonn� leur ma�tresse, et elles s�en acquitt�rent fort adroitement.
�Le lendemain, le mari �tant de retour, fit encore des questions au perroquet sur ce qui s��tait pass� chez lui; l�oiseau lui r�pondit: �Mon ma�tre les �clairs, le tonnerre et la pluie m�ont tellement incommod� toute la nuit, que je ne puis vous dire ce que j�en ai souffert.� Le mari, qui savait fort bien qu�il n�avait ni plu ni tonn� cette nuit-l�, demeura persuad� que le perroquet ne disant pas la v�rit� en cela, ne la lui avait pas dite aussi au sujet de sa femme. C�est pourquoi, de d�pit, l�ayant tir� de sa cage, il le jeta si rudement contre terre, qu�il le tua. N�anmoins, dans la suite, il apprit de ses voisins que le pauvre perroquet ne lui avait pas menti en lui parlant de la conduite de sa femme, ce qui fut cause qu�il se repentit de l�avoir tu酻
L� s�arr�ta Scheherazade, parce qu�elle s�aper�ut qu�il �tait jour: �Tout ce que vous nous racontez, ma s�ur, dit Dinarzade, est si vari�, que rien ne me para�t plus agr�able. � Je voudrais continuer de vous divertir, r�pondit Scheherazade; mais je ne sais si le sultan, mon ma�tre, m�en donnera le temps.� Schahriar, qui ne prenait pas moins de plaisir que Dinarzade � entendre la sultane, se leva, et passa la journ�e sans ordonner au vizir de la faire mourir.
Dinarzade ne fut pas moins exacte cette nuit que les pr�c�dentes � r�veiller Scheherazade: Ma ch�re s�ur, lui dit-elle; si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui para�tra bient�t, de me conter un de ces beaux contes que vous savez: � �Ma s�ur, r�pondit la sultane, je vais vous donner cette satisfaction. � Attendez, interrompit le sultan, achevez l�entretien du roi grec avec son vizir, au sujet du m�decin Douban, et puis vous continuerez l�histoire du p�cheur et du g�nie. � Sire, repartit Scheherazade, vous allez �tre ob�i.� En m�me temps elle poursuivit de cette mani�re:
�Quand le roi grec, dit le p�cheur au g�nie, eut achev� l�histoire du perroquet: Et vous, vizir, ajouta-t-il, par l�envie que vous avez con�ue contre le m�decin Douban, qui ne vous a fait aucun mal, vous voulez que je le fasse mourir; mais je m�en garderai bien, de peur de m�en repentir, comme ce mari d�avoir tu� son perroquet.
Le pernicieux vizir �tait trop int�ress� � la perte du m�decin Douban pour en demeurer l�.: �Sire, r�pliqua-t-il, la mort du perroquet �tait peu importante, et je ne crois pas que son ma�tre l�ait regrett� longtemps. Mais pourquoi faut-il que la crainte d�opprimer l�innocence vous emp�che de faire mourir ce m�decin! Ne suffit-il pas qu�on l�accuse de vouloir attenter � votre vie, pour vous autoriser � lui faire perdre la sienne? Quand il s�agit d�assurer les jours d�un roi, un simple soup�on doit passer pour une certitude, et il vaut mieux sacrifier l�innocent que sauver le coupable. Mais, sire, ce n�est point ici une chose incertaine: le m�decin Douban veut vous assassiner. Ce n�est point l�envie qui m�arme contre lui, c�est l�int�r�t seul que je prends � la conservation de votre majest�; c�est mon z�le qui me porte � vous donner un avis d�une si grande importance. S�il est faux, je m�rite qu�on me punisse de la m�me mani�re qu�on punit autrefois un vizir. � Qu�avait fait ce vizir, dit le roi grec, pour �tre digne de ce ch�timent? � Je vais l�apprendre � votre majest� sire, r�pondit le vizir; qu�elle ait, s�il lui pla�t, la bont� de m��couter.�
�Il �tait autrefois un roi, poursuivit-il, qui avait un fils qui aimait passionn�ment la chasse. Il lui permettait de prendre souvent ce divertissement; mais il avait donn� ordre � son grand vizir de l�accompagner toujours et de ne le perdre jamais de vue. Un jour de chasse, les piqueurs ayant lanc� un cerf, le prince, qui crut que le vizir le suivait, se mit apr�s la b�te. Il courut si longtemps, et son ardeur l�emporta si loin, qu�il se trouva seul. Il s�arr�ta, et remarquant qu�il avait perdu la voie, il voulut retourner sur ses pas pour aller rejoindre le vizir, qui n�avait pas �t� assez diligent pour le suivre de pr�s; mais il s��gara. Pendant qu�il courait de tous c�t�s sans tenir de route assur�e, il rencontra au bord d�un chemin une dame assez bien faite, qui pleurait am�rement. Il retint la bride de son cheval, demanda � cette femme qui elle �tait, ce qu�elle faisait seule en cet endroit, et si elle avait besoin de secours: �Je suis, lui r�pondit-elle, la fille d�un roi des Indes. En me promenant � cheval dans la campagne, je me suis endormie, et je suis tomb�e. Mon cheval s�est �chapp�, et je ne sais ce qu�il est devenu.� Le jeune prince eut piti� d�elle, et lui proposa de la prendre en croupe; ce qu�elle accepta.
�Comme ils passaient pr�s d�une masure, la dame ayant t�moign� qu�elle serait bien aise de mettre pied � terre pour quelque n�cessit�, le prince s�arr�ta et la laissa descendre. Il descendit aussi, et s�approcha de la masure en tenant son cheval par la bride. Jugez qu�elle fut sa surprise, lorsqu�il entendit la dame en dedans prononcer ces paroles: �R�jouissez-vous, mes enfants, je vous am�ne un gar�on bien fait et fort gras;� et que d�autres voix lui r�pondirent aussit�t: �Maman, o� est-il, que nous le mangions tout � l�heure; car nous avons bon app�tit?�
�Le prince n�eut pas besoin d�en entendre davantage pour concevoir le danger o� il se trouvait. Il vit bien que la dame qui se disait fille d�un roi des Indes, �tait une ogresse, femme d�un de ces d�mons sauvages appel�s ogres, qui se retirent dans des lieux abandonn�s, et se servent de mille ruses pour surprendre et d�vorer les passants. Il fut saisi de frayeur, et se jeta au plus vite sur son cheval. La pr�tendue princesse parut dans le moment; et voyant qu�elle avait manqu� son coup: �Ne craignez rien, cria-t-elle au prince. Qui �tes-vous? Que cherchez-vous? � Je suis �gar�, r�pondit-il, et je cherche mon chemin. � Si vous �tes �gar�, dit-elle, recommandez-vous � Dieu, il vous d�livrera de l�embarras o� vous vous trouvez.� Alors le prince leva les yeux au ciel�� Mais, sire, dit Scheherazade en cet endroit, je suis oblig�e d�interrompre mon discours; le jour, qui para�t, m�impose silence. � Je suis fort en peine, ma s�ur, dit Dinarzade, de savoir ce que deviendra ce jeune prince; je tremble pour lui.
��Je vous tirerai demain d�inqui�tude, r�pondit la sultane, si le sultan veut bien que je vive jusqu�� ce temps-l�. Schahriar, curieux d�apprendre le d�nouement de cette histoire, prolongea encore la vie de Scheherazade.
Dinarzade avait tant d�envie d�entendre la fin de l�histoire du jeune prince, qu�elle se r�veilla cette nuit plus t�t qu�� l�ordinaire: �Ma s�ur, dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous prie d�achever l�histoire que vous commen��tes hier; je m�int�resse au sort du jeune prince, et je meurs de peur qu�il ne soit mang� par l�ogresse et ses enfants.� Schahriar ayant marqu� qu�il �tait dans la m�me crainte: �H� bien! sire, dit la sultane, je vais vous tirer de peine.
�Apr�s que la fausse princesse des Indes eut dit au jeune prince de se recommander � Dieu, comme il crut qu�elle ne lui parlait pas sinc�rement et qu�elle comptait sur lui comme s�il e�t d�j� �t� sa proie, il leva les mains au ciel, et dit: �Seigneur, qui �tes tout-puissant, jetez les yeux sur moi, et me d�livrez de cette ennemie.� � cette pri�re, la femme de l�ogre rentra dans la masure, et le prince s�en �loigna avec pr�cipitation. Heureusement il retrouva son chemin, et arriva sain et sauf aupr�s du roi son p�re, auquel il raconta de point en point le danger qu�il venait de courir par la faute du grand vizir. Le roi, irrit� contre ce ministre, le fit �trangler � l�heure m�me.
�Sire, poursuivit le vizir du roi grec, pour revenir au m�decin Douban, si vous n�y prenez garde, la confiance que vous avez en lui vous sera funeste; je sais de bonne part que c�est un espion envoy� par vos ennemis pour attenter � la vie de votre majest�. Il vous a gu�ri, dites-vous; h�! qui peut vous en assurer? Il ne vous a peut-�tre gu�ri qu�en apparence, et non radicalement. Que sait-on si ce rem�de, avec le temps, ne produira pas un effet pernicieux?�
�Le roi grec, qui avait naturellement fort peu d�esprit, n�eut pas assez de p�n�tration pour s�apercevoir de la m�chante intention de son vizir, ni assez de fermet� pour persister dans son premier sentiment. Ce discours l��branla: �Vizir, dit-il, tu as raison; il peut �tre venu expr�s pour m��ter la vie; ce qu�il peut fort bien ex�cuter par la seule odeur de quelqu�une de ses drogues. Il faut voir ce qu�il est � propos de faire dans cette conjoncture.�
�Quand le vizir vit le roi dans la disposition o� il le voulait: �Sire, lui dit-il, le moyen le plus s�r et le plus prompt pour assurer votre repos et mettre votre vie en s�ret�, c�est d�envoyer chercher tout � l�heure le m�decin Douban, et de lui faire couper la t�te d�s qu�il sera arriv�. � V�ritablement, reprit le roi, je crois que c�est par l� que je dois pr�venir son dessein.� En achevant ces paroles, il appela un de ses officiers, et lui ordonna d�aller chercher le m�decin, qui, sans savoir ce que le roi lui voulait, courut au palais en diligence. �Sais-tu bien, dit le roi en le voyant, pourquoi je te demande ici? � Non, sire, r�pondit-il, et j�attends que votre majest� daigne m�en instruire. � Je t�ai fait venir, reprit le roi, pour me d�livrer de toi en te faisant �ter la vie.�
�Il n�est pas possible d�exprimer quel fut l��tonnement du m�decin, lorsqu�il entendit prononcer l�arr�t de sa mort: �Sire, dit-il, quel sujet peut avoir votre majest� de me faire mourir? Quel crime ai-je commis? � J�ai appris de bonne part, r�pliqua le roi, que tu es un espion, et que tu n�es venu dans ma cour que pour attenter � ma vie; mais pour te pr�venir, je veux te ravir la tienne. Frappe, ajouta-t-il au bourreau qui �tait pr�sent, et me d�livre d�un perfide qui ne s�est introduit ici que pour m�assassiner.�
�� cet ordre cruel, le m�decin jugea bien que les honneurs et les bienfaits qu�il avait re�us lui avaient suscit� des ennemis, et que le faible roi s��tait laiss� surprendre � leurs impostures. Il se repentait de l�avoir gu�ri de sa l�pre; mais c��tait un repentir hors de saison: �Est-ce ainsi, lui disait-il, que vous me r�compensez du bien que je vous ai fait?� Le roi ne l��couta pas, et ordonna une seconde fois au bourreau de porter le coup mortel. Le m�decin eut recours aux pri�res: �H�las! sire, s��cria-il, prolongez-moi la vie, Dieu prolongera la v�tre; ne me faites pas mourir, de crainte que Dieu ne vous traite de la m�me mani�re!�
Le p�cheur interrompit son discours en cet endroit, pour adresser la parole au g�nie: �H� bien! g�nie, lui dit-il, tu vois que ce qui se passa alors entre le roi grec et le m�decin Douban, vient tout � l�heure de se passer entre nous deux.�
�Le roi grec, continua-t-il, au lieu d�avoir �gard � la pri�re que le m�decin venait de lui faire, en le conjurant au nom de Dieu, lui repartit avec duret�: �Non, non, c�est une n�cessit� absolue que je te fasse p�rir: aussi bien pourrais-tu m��ter la vie plus subtilement encore que tu ne m�as gu�ri.� Cependant le m�decin, fondant en pleurs, et se plaignant pitoyablement de se voir si mal pay� du service qu�il avait rendu au roi, se pr�para � recevoir le coup de la mort. Le bourreau lui banda les yeux, lui lia les mains, et se mit en devoir de tirer son sabre.
�Alors les courtisans qui �taient pr�sents, �mus de compassion, suppli�rent le roi de lui faire gr�ce, assurant qu�il n��tait pas coupable, et r�pondant de son innocence. Mais le roi fut inflexible, et leur parla de sorte qu�ils n�os�rent lui r�pliquer.
�Le m�decin �tant � genoux, les yeux band�s, et pr�t � recevoir le coup qui devait terminer son sort, s�adressa encore une fois au roi: �Sire, lui dit-il, puisque votre majest� ne veut point r�voquer l�arr�t de ma mort, je la supplie du moins de m�accorder la libert� d�aller jusque chez moi donner ordre � ma s�pulture, dire le dernier adieu � ma famille, faire des aum�nes, et l�guer mes livres � des personnes capables d�en faire un bon usage. J�en ai un, entre autres, dont je veux faire pr�sent � votre majest�: c�est un livre fort pr�cieux et tr�s-digne d��tre soigneusement gard� dans votre tr�sor. � H�! pourquoi ce livre est-il aussi pr�cieux que tu le dis? r�pliqua le roi. � Sire, repartit le m�decin, c�est qu�il contient une infinit� de choses curieuses, dont la principale est que, quand on m�aura coup� la t�te, si votre majest� veut bien se donner la peine d�ouvrir le livre au sixi�me feuillet et lire la troisi�me ligne de la page � main gauche, ma t�te r�pondra � toutes les questions que vous voudrez lui faire.� Le roi, curieux de voir une chose si merveilleuse, remit sa mort au lendemain, et l�envoya chez lui sous bonne garde.
�Le m�decin, pendant ce temps-l�, mit ordre � ses affaires; et comme le bruit s��tait r�pandu qu�il devait arriver un prodige inou� apr�s son tr�pas, les vizirs, les �mirs [14], les officiers de la garde, enfin toute la cour se rendit le jour suivant dans la salle d�audience pour en �tre t�moin.
�On vit bient�t para�tre le m�decin Douban, qui s�avan�a jusqu�au pied du tr�ne royal avec un gros livre � la main. L�, il se fit apporter un bassin, sur lequel il �tendit la couverture dont le livre �tait envelopp�; et pr�sentant le livre au roi: �Sire, lui dit-il, prenez s�il vous pla�t, ce livre; et d�abord que ma t�te sera coup�e, commandez qu�on la pose dans le bassin sur la couverture du livre; d�s qu�elle y sera, le sang cessera d�en couler: alors vous ouvrirez le livre, et ma t�te r�pondra � toutes vos demandes. Mais, sire, ajouta-t-il, permettez-moi d�implorer encore une fois la cl�mence de votre majest�; au nom de Dieu, laissez-vous fl�chir: je vous proteste que je suis innocent. � Tes pri�res, r�pondit le roi, sont inutiles; et quand ce ne serait que pour entendre parler ta t�te apr�s ta mort, je veux que tu meures.� En disant cela, il prit le livre des mains du m�decin, et ordonna au bourreau de faire son devoir.
�La t�te fut coup�e si adroitement, qu�elle tomba dans le bassin; et elle fut � peine pos�e sur la couverture, que le sang s�arr�ta. Alors, au grand �tonnement du roi et de tous les spectateurs, elle ouvrit les yeux, et, prenant la parole: �Sire, dit-elle, que votre majest� ouvre le livre.� Le roi l�ouvrit, et trouvant que le premier feuillet �tait comme coll� contre le second, pour le tourner avec plus de facilit�, il porta le doigt � sa bouche et le mouilla de sa salive. Il fit la m�me chose jusqu�au sixi�me feuillet; et ne voyant pas d��criture � la page indiqu�e: �M�decin, dit-il � la t�te, il n�y a rien d��crit. � Tournez encore quelques feuillets,� repartit la t�te. Le roi continua d�en tourner, en portant toujours le doigt � sa bouche, jusqu�� ce que le poison, dont chaque feuillet �tait imbu, venant � faire son effet, ce prince se sentit tout � coup agit� d�un transport extraordinaire; sa vue se troubla, et il se laissa tomber au pied de son tr�ne avec de grandes convulsions��
� ces mots, Scheherazade apercevant le jour, en avertit le sultan, et cessa de parler: �Ah! ma ch�re s�ur, dit alors Dinarzade, que je suis f�ch�e que vous n�ayez pas le temps d�achever cette histoire! Je serais inconsolable si vous perdiez la vie aujourd�hui. � Ma s�ur, r�pondit la sultane, il en sera ce qu�il plaira au sultan; mais il faut esp�rer qu�il aura la bont� de suspendre ma mort jusqu�� demain.� Effectivement, Schahriar, loin d�ordonner son tr�pas ce jour-l�, attendit la nuit prochaine avec impatience, tant il avait d�envie d�apprendre la fin de l�histoire du roi grec, et la suite de celle du p�cheur et du g�nie.
Quelque curiosit� qu�e�t Dinarzade d�entendre le reste de l�histoire du roi grec, elle ne se r�veilla pas cette nuit de si bonne heure qu�� l�ordinaire; il �tait m�me presque jour lorsqu�elle dit � la sultane: �Ma ch�re s�ur, je vous prie de continuer la merveilleuse histoire du roi grec; mais h�tez-vous, de gr�ce, car le jour para�tra bient�t.�
Scheherazade reprit aussit�t cette histoire � l�endroit o� elle l�avait laiss�e le jour pr�c�dent: Sire, dit-elle, quand le m�decin Douban, ou, pour mieux dire, sa t�te, vit que le poison faisait son effet, et que le roi n�avait plus que quelques moments � vivre: �Tyran, s��cria-t-elle, voil� de quelle mani�re sont trait�s les princes qui, abusant de leur autorit�, font p�rir les innocents. Dieu punit t�t ou tard leurs injustices et leurs cruaut�s.� La t�te eut � peine achev� ces paroles, que le roi tomba mort, et qu�elle perdit elle-m�me aussi le peu de vie qui lui restait.
Sire, poursuivit Scheherazade, telle fut la fin du roi grec et du m�decin Douban. Il faut pr�sentement revenir � l�histoire du p�cheur et du g�nie; mais ce n�est pas la peine de commencer, car il est jour. Le sultan, de qui toutes les heures �taient r�gl�es, ne pouvant l��couter plus longtemps, se leva, et comme il voulait absolument entendre la suite de l�histoire du g�nie et du p�cheur, il avertit la sultane de se pr�parer � la lui raconter la nuit suivante.
Dinarzade se d�dommagea cette nuit de la pr�c�dente: elle se r�veilla longtemps avant le jour, et appelant Scheherazade: �Ma s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie de nous raconter la suite de l�histoire du p�cheur et du g�nie; vous savez que le sultan souhaite autant que moi de l�entendre. � Je vais, r�pondit la sultane, contenter sa curiosit� et la v�tre.� Alors, s�adressant � Schahriar: Sire, poursuivit-elle, sit�t que le p�cheur eut fini l�histoire du roi grec et du m�decin Douban, il en fit l�application au g�nie qu�il tenait toujours enferm� dans le vase.
�Si le roi grec, lui dit-il, e�t voulu laisser vivre le m�decin, Dieu l�aurait aussi laiss� vivre lui-m�me; mais il rejeta ses plus humbles pri�res, et Dieu l�en punit. Il en est de m�me de toi, � g�nie! si j�avais pu te fl�chir et obtenir de toi la gr�ce que je te demandais, j�aurais pr�sentement piti� de l��tat o� tu es; mais puisque, malgr� l�extr�me obligation que tu m�avais de t�avoir mis en libert�, tu as persist� dans la volont� de me tuer, je dois, � mon tour, �tre impitoyable. Je vais, en te laissant dans ce vase et en te rejetant � la mer, t��ter l�usage de la vie jusqu�� la fin des temps: c�est la vengeance que je pr�tends tirer de toi.�
�- P�cheur, mon ami, r�pondit le g�nie, je te conjure encore une fois de ne pas faire une si cruelle action. Songe qu�il n�est pas honn�te de se venger, et qu�au contraire il est louable de rendre le bien pour le mal; ne me traite pas comme Imama traita autrefois Ateca. � Et que fit Imama � Ateca? r�pliqua le p�cheur. � Oh! si tu souhaites de le savoir, repartit le g�nie, ouvre-moi ce vase; crois-tu que je sois en humeur de faire des contes dans une prison si �troite? Je t�en ferai tant que tu voudras quand tu m�auras tir� d�ici. � Non, dit le p�cheur, je ne te d�livrerai pas; c�est trop raisonner: je vais te pr�cipiter au fond de la mer. � Encore un mot, p�cheur, s��cria le g�nie; je te promets de ne te faire aucun mal; bien �loign� de cela, je t�enseignerai un moyen de devenir puissamment riche.�
L�esp�rance de se tirer de la pauvret� d�sarma le p�cheur: �Je pourrais t��couter, dit-il, s�il y avait quelque fonds � faire sur ta parole. Jure-moi par le grand nom de Dieu que tu feras de bonne foi ce que tu dis, et je vais t�ouvrir le vase; je ne crois pas que tu sois assez hardi pour violer un pareil serment.� Le g�nie le fit, et le p�cheur �ta aussit�t le couvercle du vase. Il en sortit � l�instant de la fum�e, et le g�nie ayant repris sa forme de la m�me mani�re qu�auparavant, la premi�re chose qu�il fit fut de jeter, d�un coup de pied, le vase dans la mer. Cette action effraya le p�cheur: �G�nie, dit-il, qu�est-ce que cela signifie? Ne voulez-vous pas garder le serment que vous venez de faire? Et dois-je vous dire ce que le m�decin Douban disait au roi grec: �Laissez-moi vivre, et Dieu prolongera vos jours?�
La crainte du p�cheur fit rire le g�nie, qui lui r�pondit: �Non, p�cheur, rassure-toi; je n�ai jet� le vase que pour me divertir et voir si tu en serais alarm�; et pour te persuader que je te veux tenir parole, prends tes filets et me suis.� En pronon�ant ces mots, il se mit � marcher devant le p�cheur, qui, charg� de ses filets, le suivit avec quelque sorte de d�fiance. Ils pass�rent devant la ville, et mont�rent au haut d�une montagne, d�o� ils descendirent dans une vaste plaine qui les conduisit � un grand �tang situ� entre quatre collines.
Lorsqu�ils furent arriv�s au bord de l��tang, le g�nie dit au p�cheur: �Jette tes filets, et prends du poisson.� Le p�cheur ne douta pas qu�il n�en pr�t: car il en vit une grande quantit� dans l��tang; mais ce qui le surprit extr�mement, c�est qu�il remarqua qu�il y en avait de quatre couleurs diff�rentes, c�est-�-dire, de blancs, de rouges, de bleus et de jaunes. Il jeta ses filets, et en amena quatre, dont chacun �tait d�une de ces couleurs. Comme il n�en avait jamais vu de pareils, il ne pouvait se lasser de les admirer; et jugeant qu�il en pourrait tirer une somme assez consid�rable, il en avait beaucoup de joie: �Emporte ces poissons, lui dit le g�nie, et va les pr�senter � ton sultan; il t�en donnera plus d�argent que tu n�en as mani� en toute ta vie. Tu pourras venir tous les jours p�cher en cet �tang; mais je t�avertis de ne jeter tes filets qu�une fois chaque jour; autrement il t�en arrivera du mal, prends-y garde; c�est l�avis que je te donne: si tu le suis exactement, tu t�en trouveras bien.� En disant cela, il frappa du pied la terre, qui s�ouvrit, et se referma apr�s l�avoir englouti.
Le p�cheur, r�solu de suivre de point en point les conseils du g�nie, se garda bien de jeter une seconde fois ses filets. Il reprit le chemin de la ville, fort content de sa p�che et faisant mille r�flexions sur son aventure. Il alla droit au palais du sultan pour lui pr�senter ses poissons�
Mais, sire, dit Scheherazade, j�aper�ois le jour; il faut que je m�arr�te en cet endroit: � Ma s�ur, dit alors Dinarzade, que les derniers �v�nements que vous venez de raconter sont surprenants! J�ai de la peine � croire que vous puissiez d�sormais nous en apprendre d�autres qui le soient davantage. � Ma ch�re s�ur, r�pondit la sultane, si le sultan mon ma�tre me laisse vivre jusqu�� demain, je suis persuad�e que vous trouverez la suite de l�histoire du p�cheur encore plus merveilleuse que le commencement, et incomparablement plus agr�able. Schahriar, curieux de voir si le reste de l�histoire du p�cheur �tait tel que la sultane le promettait, diff�ra encore l�ex�cution de la loi cruelle qu�il s��tait faite.
Vers la fin de la dix-neuvi�me nuit, Dinarzade appela la sultane, et lui dit: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour qui va para�tre bient�t, de me raconter l�histoire du p�cheur; je suis dans une extr�me impatience de l�entendre. Scheherazade, avec la permission du sultan, la reprit aussit�t de cette sorte:
Sire, je laisse � penser � votre majest� quelle fut la surprise du sultan lorsqu�il vit les quatre poissons que le p�cheur lui pr�senta. Il les prit l�un apr�s l�autre pour les consid�rer avec attention, et apr�s les avoir admir�s assez longtemps: �Prenez ces poissons, dit-il � son premier vizir, et les portez � l�habile cuisini�re que l�empereur des Grecs m�a envoy�e; je m�imagine qu�ils ne seront pas moins bons qu�ils sont beaux.� Le vizir les porta lui-m�me � la cuisini�re, et les lui remettant entre les mains: �Voil�, lui dit-il, quatre poissons qu�on vient d�apporter au sultan, il vous ordonne de les lui appr�ter.� Apr�s s��tre acquitt� de sa commission, il retourna vers le sultan son ma�tre, qui le chargea de donner au p�cheur quatre cents pi�ces d�or de sa monnaie; ce qu�il ex�cuta tr�s-fid�lement. Le p�cheur, qui n�avait jamais poss�d� une si grosse somme � la fois, concevait � peine son bonheur, et le regardait comme un songe. Mais il connut dans la suite qu�il �tait r�el, par le bon usage qu�il en fit en l�employant aux besoins de sa famille.
Mais, sire, poursuivit Scheherazade, apr�s vous avoir parl� du p�cheur, il faut vous parler aussi de la cuisini�re du sultan, que nous allons trouver dans un grand embarras. D�abord qu�elle eut nettoy� les poissons que le vizir lui avait donn�s, elle les mit sur le feu dans une casserole, avec de l�huile pour les frire; lorsqu�elle les crut assez cuits d�un c�t�, elle les tourna de l�autre. Mais, � prodige inou�! � peine furent-ils tourn�s, que le mur de la cuisine s�entr�ouvrit. Il en sortit une jeune dame d�une beaut� admirable, et d�une taille avantageuse; elle �tait habill�e d�une �toffe de satin � fleurs, fa�on d��gypte, avec des pendants d�oreille, un collier de grosses perles, et des bracelets d�or garnis de rubis; et elle tenait une baguette de myrte � la main. Elle s�approcha de la casserole, au grand �tonnement de la cuisini�re, qui demeura immobile � cette vue; et, frappant un des poissons du bout de sa baguette: �Poisson, poisson, lui dit-elle, es-tu dans ton devoir?� Le poisson n�ayant rien r�pondu, elle r�p�ta les m�mes paroles, et alors les quatre poissons lev�rent la t�te tous ensemble, et lui dirent tr�s-distinctement: �Oui, oui, si vous comptez, nous comptons; si vous payez vos dettes, nous payons les n�tres; si vous fuyez, nous vainquons et nous sommes contents.� D�s qu�ils eurent achev� ces mots, la jeune dame renversa la casserole, et rentra dans l�ouverture du mur, qui se referma aussit�t et se remit dans le m�me �tat o� il �tait auparavant.
La cuisini�re, que toutes ces merveilles avaient �pouvant�e, �tant revenue de sa frayeur, alla relever les poissons qui �taient tomb�s sur la braise; mais elle les trouva plus noirs que du charbon, et hors d��tat d��tre servis au sultan. Elle en eut une vive douleur, et se mettant � pleurer de toute sa force: �H�las! disait-elle, que vais-je devenir? Quand je conterai au sultan ce que j�ai vu, je suis assur�e qu�il ne me croira point; dans quelle col�re ne sera-t-il pas contre moi?�
Pendant qu�elle s�affligeait ainsi, le grand vizir entra, et lui demanda si les poissons �taient pr�ts. Elle lui raconta tout ce qui lui �tait arriv�, et ce r�cit, comme on le peut penser, l��tonna fort; mais, sans en parler au sultan, il inventa une fable qui le contenta. Cependant il envoya chercher le p�cheur � l�heure m�me, et quand il fut arriv�: �P�cheur, lui dit-il, apporte-moi quatre autres poissons qui soient semblables � ceux que tu as d�j� apport�s: car il est survenu certain malheur qui a emp�ch� qu�on ne les ait servis au sultan.� Le p�cheur ne lui dit pas ce que le g�nie lui avait recommand�; mais, pour se dispenser de fournir ce jour-l� les poissons qu�on lui demandait, il s�excusa sur la longueur du chemin, et promit de les apporter le lendemain matin.
Effectivement, le p�cheur partit durant la nuit, et se rendit � l��tang. Il y jeta ses filets, et les ayant retir�s, il y trouva quatre poissons qui �taient, comme les autres, chacun d�une couleur diff�rente. Il s�en retourna aussit�t, et les porta au grand vizir dans le temps qu�il les lui avait promis. Ce ministre les prit et les emporta lui-m�me encore dans la cuisine, o� il s�enferma seul avec la cuisini�re, qui commen�a de les habiller devant lui, et qui les mit sur le feu, comme elle avait fait pour les quatre autres le jour pr�c�dent. Lorsqu�ils furent cuits d�un c�t�, et qu�elle les eut tourn�s de l�autre, le mur de la cuisine s�entr�ouvrit encore, et la m�me dame parut avec sa baguette � la main; elle s�approcha de la casserole, frappa un des poissons, lui adressa les m�mes paroles, et ils lui firent tous la m�me r�ponse en levant la t�te.
Mais, sire, ajouta Scheherazade en se reprenant, voil� le jour qui para�t, et qui m�emp�che de continuer cette histoire. Les choses que je viens de vous dire sont, � la v�rit�, tr�s-singuli�res; mais si je suis en vie demain, je vous en dirai d�autres qui sont encore plus dignes de votre attention. Schahriar, jugeant bien que la suite devait �tre fort curieuse, r�solut de l�attendre la nuit suivante.
Ma ch�re s�ur, s��cria Dinarzade, suivant sa coutume, si vous ne dormez pas, je vous prie de poursuivre et d�achever le beau conte du p�cheur. La sultane prit aussit�t la parole, et parla en ces termes:
Sire, apr�s que les quatre poissons eurent r�pondu � la jeune dame, elle renversa encore la casserole d�un coup de baguette, et se retira dans le m�me endroit de la muraille d�o� elle �tait sortie. Le grand vizir ayant �t� t�moin de ce qui s��tait pass�: �Cela est trop surprenant, dit-il, et trop extraordinaire, pour en faire un myst�re au sultan; je vais de ce pas l�informer de ce prodige.� En effet, il l�alla trouver, et lui fit un rapport fid�le.
Le sultan, fort surpris, marqua beaucoup d�empressement de voir cette merveille. Pour cet effet, il envoya chercher le p�cheur: �Mon ami, lui dit-il, ne pourrais-tu pas m�apporter encore quatre poissons de diff�rentes couleurs?� Le p�cheur r�pondit au sultan que si sa majest� voulait lui accorder trois jours pour faire ce qu�elle d�sirait, il se promettait de la contenter. Les ayant obtenus, il alla � l��tang pour la troisi�me fois, et il ne fut pas moins heureux que les deux autres: car, du premier coup de filet. il prit quatre poissons de couleurs diff�rentes. Il ne manqua pas de les porter � l�heure m�me au sultan, qui en eut d�autant plus de joie, qu�il ne s�attendait pas � les avoir si t�t, et qui lui fit donner encore quatre cents pi�ces d�or de sa monnaie.
D�abord que le sultan eut les poissons, il les fit porter dans son cabinet avec tout ce qui �tait n�cessaire pour les faire cuire. L�, s��tant enferm� avec son grand vizir, ce ministre les habilla, les mit ensuite sur le feu dans une casserole, et quand ils furent cuits d�un c�t�, il les retourna de l�autre. Alors le mur du cabinet s�entr�ouvrit; mais au lieu de la jeune dame, ce fut un noir qui en sortit. Ce noir avait un habillement d�esclave; il �tait d�une grosseur et d�une grandeur gigantesques, et tenait un gros b�ton vert � la main. Il s�avan�a jusqu�� la casserole, et touchant de son b�ton un des poissons, il lui dit d�une voix terrible: �Poisson, poison, es-tu dans ton devoir?� � ces mots, les poissons lev�rent la t�te, et r�pondirent: �Oui, oui, nous y sommes; si vous comptez, nous comptons; si vous payez vos dettes, nous payons les n�tres; si vous fuyez, nous vainquons et nous sommes contents.�
Les poissons eurent � peine achev� ces paroles, que le noir renversa la casserole au milieu du cabinet et r�duisit les poissons en charbon. Cela �tant fait, il se retira fi�rement, et rentra dans l�ouverture du mur, qui se referma et qui parut dans le m�me �tat qu�auparavant: �Apr�s ce que je viens de voir, dit le sultan � son grand vizir, il ne me sera pas possible d�avoir l�esprit en repos. Ces poissons, sans doute, signifient quelque chose d�extraordinaire dont je veux �tre �clairci.� Il envoya chercher le p�cheur; on le lui amena: �P�cheur, lui dit-il, les poissons que tu nous as apport�s me causent bien de l�inqui�tude. En quel endroit les as-tu p�ch�s? � Sire, r�pondit-il, je les ai p�ch�s dans un �tang qui est situ� entre quatre collines, au del� de la montagne que l�on voit d�ici. � Connaissez-vous cet �tang? dit le sultan au vizir. � Non, sire, r�pondit le vizir, je n�en ai m�me jamais ou� parler; il y a pourtant soixante ans que je chasse aux environs et au del� de cette montagne.� Le sultan demanda au p�cheur � quelle distance de son palais �tait l��tang; le p�cheur assura qu�il n�y avait pas plus de trois heures de chemin. Sur cette assurance, et comme il restait encore assez de jour pour y arriver avant la nuit, le sultan commanda � toute sa cour de monter � cheval, et le p�cheur leur servit de guide.
Ils mont�rent tous la montagne; et � la descente, ils virent avec beaucoup de surprise une vaste plaine que personne n�avait remarqu�e jusqu�alors. Enfin ils arriv�rent � l��tang, qu�ils trouv�rent effectivement situ� entre quatre collines, comme le p�cheur l�avait rapport�. L�eau en �tait si transparente, qu�ils remarqu�rent que tous les poissons �taient semblables � ceux que le p�cheur avait apport�s au palais.
Le sultan s�arr�ta sur le bord de l��tang, et apr�s avoir quelque temps regard� les poissons avec admiration, il demanda � ses �mirs et � tous ses courtisans s�il �tait possible qu�ils n�eussent pas encore vu cet �tang; qui �tait si peu �loign� de la ville. Ils lui r�pondirent qu�ils n�en avaient jamais �tendu parler: �Puisque vous convenez tous, leur dit-il, que vous n�en avez jamais ou� parler, et que je ne suis pas moins �tonn� que vous de cette nouveaut�, je suis r�solu de ne pas rentrer dans mon palais que je n�aie su pour quelle raison cet �tang se trouve ici, et pourquoi il n�y a dedans que des poissons de quatre couleurs.� Apr�s avoir dit ces paroles, il ordonna de camper, et aussit�t son pavillon et les tentes de sa maison furent dress�s sur les bords de l��tang.
� l�entr�e de la nuit, le sultan, retir� sous son pavillon, parla en particulier � son grand vizir, et lui dit: �Vizir, j�ai l�esprit dans une �trange inqui�tude: cet �tang transport� dans ces lieux, ce noir qui nous est apparu dans mon cabinet, ces poissons que nous avons entendus parler, tout cela irrite tellement ma curiosit�, que je ne puis r�sister � l�impatience de la satisfaire. Pour cet effet, je m�dite un dessein que je veux absolument ex�cuter. Je vais seul m��loigner de ce c& je vous ordonne de tenir mon absence secr�te; demeurez sous mon pavillon; et demain matin, quand mes �mirs et mes courtisans se pr�senteront � l�entr�e, renvoyez-les, en leur disant que j�ai une l�g�re indisposition, et que je veux �tre seul. Les jours suivants vous continuerez de leur dire la m�me chose, jusqu�� ce que je sois de retour.�
Le grand vizir dit plusieurs choses au sultan, pour t�cher de le d�tourner de son dessein: il lui repr�senta le danger auquel il s�exposait, et la peine qu�il allait prendre peut-�tre inutilement. Mais il eut beau �puiser toute son �loquence, le sultan ne quitta point sa r�solution, et se pr�para � l�ex�cuter. Il prit un habillement commode pour marcher � pied, il se munit d�un sabre, et d�s qu�il vit que tout �tait tranquille dans son camp, il partit sans �tre accompagn� de personne.
Il tourna ses pas vers une des collines, qu�il monta sans beaucoup de peine. Il en trouva la descente encore plus ais�e; et lorsqu�il fut dans la plaine, il marcha jusqu�au lever du soleil. Alors apercevant de loin devant lui un grand �difice, il s�en r�jouit, dans l�esp�rance d�y pouvoir apprendre ce qu�il voulait savoir. Quand il en fut pr�s, il remarqua que c��tait un palais magnifique, ou plut�t un ch�teau tr�s-fort, d�un beau marbre noir poli, et couvert d�un acier fin et uni comme une glace de miroir. Ravi de n�avoir pas �t� longtemps sans rencontrer quelque chose digne au moins de sa curiosit�, il s�arr�ta devant la fa�ade du ch�teau et la consid�ra avec beaucoup d�attention.
Il s�avan�a ensuite jusqu�� la porte, qui �tait � deux battants, dont l�un �tait ouvert. Quoiqu�il f�t libre d�entrer, il crut n�anmoins devoir frapper. Il frappa un coup assez l�g�rement et attendit quelque temps; mais ne voyant venir personne, il s�imagina qu�on ne l�avait point entendu: c�est pourquoi il frappa un second coup plus fort; mais ne voyant ni n�entendant venir personne, il redoubla: personne ne parut encore. Cela le surprit extr�mement, car il ne pouvait penser qu�un ch�teau si bien entretenu f�t abandonn�: �S�il n�y a personne, disait-il en lui-m�me, je n�ai rien � craindre; et s�il y a quelqu�un, j�ai de quoi me d�fendre.�
Enfin le sultan entra, et s�avan�ant sous le vestibule: �N�y a-t-il personne ici, s��cria-t-il, pour recevoir un �tranger qui aurait besoin de se rafra�chir en passant?� Il r�p�ta la m�me chose deux ou trois fois; mais, quoiqu�il parl�t fort haut, personne ne lui r�pondit. Ce silence augmenta son �tonnement. Il passa dans une cour tr�s-spacieuse, et regardant de tous c�t�s pour voir s�il ne d�couvrirait point quelqu�un, il n�aper�ut pas le moindre �tre vivant�
Mais, sire, dit Scheherazade en cet endroit, le jour, qui para�t, vient m�imposer silence. � Ah! ma s�ur, dit Dinarzade, vous nous laissez au plus bel endroit! � Il est vrai, r�pondit la sultane; mais, ma s�ur, vous en voyez la n�cessit�. Il ne tiendra qu�au sultan mon seigneur que vous n�entendiez le reste demain. Ce ne fut pas tant pour faire plaisir � Dinarzade que Schahriar laissa vivre encore la sultane, que pour contenter la curiosit� qu�il avait d�apprendre ce qui se passerait dans ce ch�teau.
Dinarzade ne fut pas paresseuse � r�veiller la sultane sur la fin de cette nuit. Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous prie, en attendant le jour, qui va para�tre bient�t, de nous raconter ce qui se passa dans ce beau ch�teau o� vous nous laiss�tes hier. Scheherazade reprit aussit�t le conte du jour pr�c�dent; et s�adressant toujours � Schahriar: Sire, dit-elle, le sultan ne voyant donc personne dans la cour o� il �tait, entra dans de grandes salles, dont les tapis de pied �taient de soie, les estrades et les sofas couverts d��toffe de la Mecque, et les porti�res, des plus riches �toffes des Indes, relev�es d�or et d�argent. Il passa ensuite dans un salon merveilleux, au milieu duquel il y avait un grand bassin avec un lion d�or massif � chaque coin. Les quatre lions jetaient de l�eau par la gueule, et cette eau, en tombant, formait des diamants et des perles; ce qui n�accompagnait pas mal un jet d�eau qui, s��lan�ant du milieu du bassin, allait presque frapper le fond d�un d�me peint � l�arabesque.
Le ch�teau, de trois c�t�s, �tait environn� d�un jardin, que les parterres, les pi�ces d�eau, les bosquets et mille autres agr�ments concouraient � embellir; et ce qui achevait de rendre ce lieu admirable, c��tait une infinit� d�oiseaux, qui y remplissaient l�air de leurs chants harmonieux, et qui y faisaient toujours leur demeure, parce que des filets tendus au-dessus des arbres et du palais les emp�chaient d�en sortir.
Le sultan se promena longtemps d�appartement en appartement, o� tout lui parut grand et magnifique. Lorsqu�il fut las de marcher, il s�assit dans un cabinet ouvert qui avait vue sur le jardin; et l�, rempli de tout ce qu�il avait d�j� vu et de tout ce qu�il voyait encore, il faisait des r�flexions sur tous ces diff�rents objets, quand tout � coup une voix plaintive, accompagn�e de cris lamentables, vint frapper son oreille. Il �couta avec attention, et il entendit distinctement ces tristes paroles: �� fortune! qui n�as pu me laisser jouir longtemps d�un heureux sort, et qui m�as rendu le plus infortun� de tous les hommes, cesse de me pers�cuter, et viens, par une prompte mort, mettre fin � mes douleurs. H�las! est-il possible que je sois encore en vie apr�s tous les tourments que j�ai soufferts?�
Le sultan, touch� de ces pitoyables plaintes, se leva pour aller du c�t� d�o� elles �taient parties. Lorsqu�il fut � la porte d�une grande salle, il ouvrit la porti�re, et vit un jeune homme bien fait et tr�s-richement v�tu, qui �tait assis sur un tr�ne un peu �lev� de terre. La tristesse �tait peinte sur son visage. Le sultan s�approcha de lui et le salua. Le jeune homme lui rendit son salut, en lui faisant une inclination de t�te fort basse; et comme il ne se levait pas: �Seigneur, dit-il au sultan, je juge bien que vous m�ritez que je me l�ve pour vous recevoir et vous rendre tous les honneurs possibles; mais une raison si forte s�y oppose, que vous ne devez pas m�en savoir mauvais gr�. � Seigneur, lui r�pondit le sultan, je vous suis fort oblig� de la bonne opinion que vous avez de moi. Quant au sujet que vous avez de ne vous pas lever, quelle que puisse �tre votre excuse, je la re�ois de fort bon c�ur. Attir� par vos plaintes, p�n�tr� de vos peines, je viens vous offrir mon secours. Pl�t � Dieu qu�il d�pend�t de moi d�apporter du soulagement � vos maux, je m�y emploierais de tout mon pouvoir! Je me flatte que vous voudrez bien me raconter l�histoire de vos malheurs; mais, de gr�ce, apprenez-moi auparavant ce que signifie cet �tang qui est pr�s d�ici, et o� l�on voit des poissons de quatre couleurs diff�rentes; ce que c�est que ce ch�teau; pourquoi vous vous y trouvez, et d�o� vient que vous y �tes seul.� Au lieu de r�pondre � ces questions, le jeune homme se mit � pleurer am�rement: �Que la fortune est inconstante! s��cria-t-il; elle se pla�t � abaisser les hommes qu�elle a �lev�s. O� sont ceux qui jouissent tranquillement d�un bonheur qu�ils tiennent d�elle, et dont les jours sont toujours purs et sereins?�
Le sultan, touch� de compassion de le voir en cet �tat, le pria tr�s-instamment de lui dire le sujet d�une si grande douleur: �H�las! seigneur, lui r�pondit le jeune homme, comment pourrais-je n��tre pas afflig�? et le moyen que mes yeux ne soient pas des sources intarissables de larmes?� � ces mots; ayant lev� sa robe, il fit voir au sultan qu�il n��tait homme que depuis la t�te jusqu�� la ceinture, et que l�autre moiti� de son corps �tait de marbre noir�
En cet endroit, Scheherazade interrompit son discours pour faire remarquer au sultan des Indes que le jour paraissait. Schahriar fut tellement charm� de ce qu�il venait d�entendre, et il se sentit si fort attendri en faveur de Scheherazade, qu�il r�solut de la laisser vivre pendant un mois. Il se leva n�anmoins � son ordinaire, sans lui parler de sa r�solution.
Dinarzade avait tant d�impatience d�entendre la suite du conte de la nuit pr�c�dente, qu�elle appela sa s�ur de fort bonne heure: Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie de continuer le merveilleux conte que vous ne p�tes achever hier. � J�y consens, r�pondit la sultane; �coutez-moi:
Vous jugez bien, poursuivit-elle, que le sultan fut �trangement �tonn� quand il vit l��tat d�plorable o� �tait le jeune homme: �Ce que vous me montrez l�, lui dit-il, en me donnant de l�horreur, irrite ma curiosit�; je br�le d�apprendre votre histoire, qui doit �tre, sans doute, fort �trange; et je suis persuad� que l��tang et les poissons y ont quelque part: ainsi, je vous conjure de me la raconter; vous y trouverez quelque sorte de consolation, puisqu�il est certain que les malheureux trouvent une esp�ce de soulagement � conter leurs malheurs. � Je ne veux pas vous refuser cette satisfaction, repartit le jeune homme, quoique je ne puisse vous la donner sans renouveler mes vives douleurs; mais je vous avertis par avance de pr�parer vos oreilles, votre esprit et vos yeux m�me � des choses qui surpassent tout ce que l�imagination peut concevoir de plus extraordinaire.�
�Vous saurez, seigneur, continua-t-il, que mon p�re, qui s�appelait Mahmoud, �tait roi de cet �tat. C�est le royaume des �les Noires, qui prend son nom des quatre petites montagnes voisines: car ces montagnes �taient ci-devant des �les; et la capitale, o� le roi mon p�re faisait son s�jour, �tait dans l�endroit o� est pr�sentement cet �tang que vous avez vu. La suite de mon histoire vous instruira de tous ces changements.
�Le roi mon p�re mourut � l��ge de soixante-dix ans. Je n�eus pas plus t�t pris sa place, que je me mariai; et la personne que je choisis pour partager la dignit� royale avec moi, �tait ma cousine. J�eus tout lieu d��tre content des marques d�amour qu�elle me donna; et, de mon c�t�, je con�us pour elle tant de tendresse, que rien n��tait comparable � notre union, qui dura cinq ann�es. Au bout de ce temps-l�, je m�aper�us que la reine ma cousine n�avait plus de go�t pour moi.
�Un jour qu�elle �tait au bain l�apr�s-d�n�e, je me sentis une envie de dormir, et je me jetai sur un sofa. Deux de ses femmes qui se trouv�rent alors dans ma chambre, vinrent s�asseoir, l�une � ma t�te, et l�autre � mes pieds, avec un �ventail � la main, tant pour mod�rer la chaleur, que pour me garantir des mouches qui auraient pu troubler mon sommeil. Elles me croyaient endormi, et elles s�entretenaient tout bas; mais j�avais seulement les yeux ferm�s, et je ne perdis pas une parole de leur conversation.�
Une de ces femmes dit � l�autre: �N�est-il pas vrai que la reine a grand tort de ne pas aimer un prince aussi aimable que le n�tre? � Assur�ment, r�pondit la seconde. Pour moi, je n�y comprends rien, et je ne sais pourquoi elle sort toutes les nuits, et le laisse seul. Est-ce qu�il ne s�en aper�oit pas? � H�! comment voudrais-tu qu�il s�en aper��t? reprit la premi�re: elle m�le tous les soirs dans sa boisson un certain suc d�herbe qui le fait dormir toute la nuit d�un sommeil si profond, qu�elle a le temps d�aller o� il lui pla�t; et � la pointe du jour, elle vient se recoucher aupr�s de lui; alors elle le r�veille, en lui passant sous le nez une certaine odeur.�
�Jugez, seigneur, de ma surprise � ce discours, et des sentiments qu�il m�inspira. N�anmoins, quelque �motion qu�il me p�t causer, j�eus assez d�empire sur moi pour dissimuler: je fis semblant de m��veiller et de n�avoir rien entendu.
�La reine revint du bain; nous soup�mes ensemble, et, avant que de nous coucher, elle me pr�senta elle-m�me la tasse pleine d�eau que j�avais coutume de boire; mais au lieu de la porter � ma bouche, je m�approchai d�une fen�tre qui �tait ouverte, et je jetai l�eau si adroitement, qu�elle ne s�en aper�ut pas. Je lui remis ensuite la tasse entre les mains, afin qu�elle ne dout�t point que je n�eusse bu.
�Nous nous couch�mes ensuite, et bient�t apr�s, croyant que j��tais endormi, quoique je ne le fusse pas, elle se leva avec si peu de pr�caution, qu�elle dit assez haut: �Dors, et puisses-tu ne te r�veiller jamais!� Elle s�habilla promptement, et sortit de la chambre��
En achevant ces mots, Scheherazade, s��tant aper�u qu�il �tait jour, cessa de parler. Dinarzade avait �cout� sa s�ur avec beaucoup de plaisir. Schahriar trouvait l�histoire du roi des �les Noires si digne de sa curiosit�, qu�il se leva fort impatient d�en apprendre la suite la nuit suivante�
Une heure avant le jour, Dinarzade, s��tant r�veill�e, ne manqua pas de dire � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie, de continuer l�histoire du jeune roi des quatre �les Noires. Scheherazade, rappelant aussit�t dans sa m�moire l�endroit o� elle en �tait demeur�e, la reprit dans ces termes:
�D�abord que la reine ma femme fut sortie, poursuivit le roi des �les Noires, je me levai et m�habillai � la h�te; je pris mon sabre, et la suivis de si pr�s, que je l�entendis bient�t marcher devant moi. Alors, r�glant mes pas sur les siens, je marchai doucement de peur d�en �tre entendu. Elle passa par plusieurs portes, qui s�ouvrirent par la vertu de certaines paroles magiques qu�elle pronon�a; et la derni�re qui s�ouvrit fut celle du jardin o� elle entra. Je m�arr�tai � cette porte, afin qu�elle ne p�t m�apercevoir pendant qu�elle traversait un parterre; et, la conduisant des yeux autant que l�obscurit� me le permettait, je remarquai qu�elle entra dans un petit bois dont les all�es �taient bord�es de palissades fort �paisses. Je m�y rendis par un autre chemin; et, me glissant derri�re la palissade d�une all�e assez longue, je la vis qui se promenait avec un homme.
�Je ne manquai pas de pr�ter une oreille attentive � leurs discours, et voici ce que j�entendis: �Je ne m�rite pas, disait la reine � son amant, le reproche que vous me faites de n��tre pas assez diligente: vous savez bien la raison qui m�en emp�che. Mais si toutes les marques d�amour que je vous ai donn�es jusqu�� pr�sent ne suffisent pas pour vous persuader de ma sinc�rit�, je suis pr�te � vous en donner de plus �clatantes: vous n�avez qu�� commander; vous savez quel est mon pouvoir. Je vais, si vous le souhaitez, avant que le soleil se l�ve, changer cette grande ville et ce beau palais en des ruines affreuses, qui ne seront habit�es que par des loups, des hiboux et des corbeaux. Voulez-vous que je transporte toutes les pierres de ces murailles, si solidement b�ties, au del� du mont Caucase, et hors des bornes du monde habitable? Vous n�avez qu�� dire un mot, et tous ces lieux vont changer de face.�
�Comme la reine achevait ces paroles, son amant et elle, se trouvant au bout de l�all�e, tourn�rent pour entrer dans une autre, et pass�rent devant moi. J�avais d�j� tir� mon sabre, et comme l�amant �tait de mon c�t�, je le frappai sur le cou et le renversai par terre. Je crus l�avoir tu�, et, dans cette opinion, je me retirai brusquement sans me faire conna�tre � la reine, que je voulus �pargner, � cause qu�elle �tait ma parente.
�Cependant le coup que j�avais port� � son amant �tait mortel; mais elle lui conserva la vie par la force de ses enchantements, d�une mani�re, toutefois, qu�on peut dire de lui qu�il n�est ni mort ni vivant. Comme je traversais le jardin pour regagner le palais, j�entendis la reine qui poussait de grands cris, et, jugeant par l� de sa douleur, je me sus bon gr� de lui avoir laiss� la vie.
�Lorsque je fus rentr� dans mon appartement, je me recouchai, et satisfait d�avoir puni le t�m�raire qui m�avait offens�, je m�endormis. En me r�veillant le lendemain, je trouvai la reine couch�e aupr�s de moi��
Scheherazade fut oblig�e de s�arr�ter en cet endroit parce qu�elle vit para�tre le jour: Bon Dieu, ma s�ur, dit alors Dinarzade, je suis bien f�ch�e que vous n�en puissiez pas dire davantage. � Ma s�ur, r�pondit la sultane, vous deviez me r�veiller de meilleure heure; c�est votre faute. � Je la r�parerai, s�il pla�t � Dieu, cette nuit, r�pliqua Dinarzade: car je ne doute pas que le sultan n�ait autant d�envie que moi de savoir la fin de cette histoire, et j�esp�re qu�il aura la bont� de vous laisser vivre encore jusqu�� demain.
Effectivement, Dinarzade, comme elle se l��tait propos�, appela de tr�s-bonne heure la sultane: Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie de nous achever l�agr�able histoire du roi des �les Noires; je meurs d�impatience de savoir comment il fut chang� en marbre. � Vous l�allez apprendre, r�pondit Scheherazade, avec la permission du sultan.
�Je trouvai donc la reine couch�e aupr�s de moi, continua le roi des quatre �les Noires. Je ne vous dirai point si elle dormait ou non; mais je me levai sans faire de bruit, et je passai dans mon cabinet, o� j�achevai de m�habiller. J�allai ensuite tenir mon conseil, et, � mon retour, la reine, habill�e de deuil, les cheveux �pars et en partie arrach�s, vint se pr�senter devant moi: �Sire, me dit-elle, je viens supplier votre majest� de ne pas trouver �trange que je sois dans l��tat o� je suis: trois nouvelles affligeantes que je viens de recevoir en m�me temps, sont la juste cause de la vive douleur dont vous ne voyez que les faibles marques. � Et quelles sont ces nouvelles, madame? lui dis-je. � La mort de la reine ma ch�re m�re, me r�pondit-elle, celle du roi mon p�re, tu� dans une bataille, et celle d�un de mes fr�res, qui est tomb� dans un pr�cipice.�
�Je ne fus pas f�ch� qu�elle pr�t ce pr�texte pour cacher le v�ritable sujet de son affliction, et je jugeai qu�elle ne me soup�onnait pas d�avoir tu� son amant: �Madame, lui dis-je, loin de bl�mer votre douleur, je vous assure que j�y prends toute la part que je dois. Je serais extr�mement surpris que vous fussiez insensible � la perte que vous avez faite. Pleurez; vos larmes sont d�infaillibles marques de votre excellent naturel. J�esp�re n�anmoins que le temps et la raison pourront apporter de la mod�ration � vos d�plaisirs.�
�Elle se retira dans son appartement, o�, se livrant sans r�serve � ses chagrins, elle passa une ann�e enti�re � pleurer et � s�affliger. Au bout de ce temps-l�, elle me demanda la permission de faire b�tir le lieu de sa s�pulture dans l�enceinte du palais, o� elle voulait, disait-elle, demeurer jusqu�� la fin de ses jours. Je le lui permis, et elle fit b�tir un palais superbe, avec un d�me qu�on peut voir d�ici, et elle l�appela le Palais des Larmes.
�Quand il fut achev�, elle y fit porter son amant, qu�elle avait fait transporter o� elle avait jug� � propos, la m�me nuit que je l�avais bless�. Elle l�avait emp�ch� de mourir jusqu�alors par des breuvages qu�elle lui avait fait prendre, et elle continua de lui en donner et de les lui porter elle-m�me tous les jours, d�s qu�il fut au Palais des Larmes.
�Cependant, avec tous ses enchantements, elle ne pouvait gu�rir ce malheureux: il �tait non-seulement hors d��tat de marcher et de se soutenir, mais il avait encore perdu l�usage de la parole, et il ne donnait aucun signe de vie que par ses regards. Quoique la reine n�e�t que la consolation de le voir et de lui dire tout ce que son fol amour pouvait lui inspirer de plus tendre et de plus passionn�, elle ne laissait pas de lui rendre chaque jour deux visites assez longues. J��tais bien inform� de tout cela, mais je feignais de l�ignorer.
�Un jour j�allai par curiosit� au Palais des Larmes, pour savoir quelle y �tait l�occupation de cette princesse, et, d�un endroit o� je ne pouvais �tre vu, je l�entendis parler dans ces termes � son amant: �Je suis dans la derni�re affliction de vous voir en l��tat o� vous �tes; je ne sens pas moins vivement que vous-m�me les maux cuisants que vous souffrez; mais, ch�re �me, je vous parle toujours, et vous ne me r�pondez pas. Jusques � quand garderez-vous le silence? Dites un mot seulement. H�las! les plus doux moments de ma vie sont ceux que je passe ici � partager vos douleurs. Je ne puis vivre �loign�e de vous, et je pr�f�rerais le plaisir de vous voir sans cesse � l�empire de l�univers.�
�� ce discours, qui fut plus d�une fois interrompu par ses soupirs et ses sanglots, je perdis enfin patience: je me montrai, et m�approchant d�elle: �Madame, lui dis-je, c�est assez pleurer; il est temps de mettre fin � une douleur qui nous d�shonore tous deux; c�est trop oublier ce que vous me devez et ce que vous vous devez � vous-m�me. � Sire, me r�pondit-elle, s�il vous reste quelque consid�ration, ou plut�t quelque complaisance pour moi, je vous supplie de ne me pas contraindre. Laissez-moi m�abandonner � mes chagrins mortels; il est impossible que le temps les diminue.�
�Quand je vis que mes discours, au lieu de la faire rentrer dans son devoir, ne servaient qu�� irriter sa fureur, je cessai de lui parler, et me retirai. Elle continua de visiter tous les jours son amant, et durant deux ann�es enti�res elle ne fit que se d�sesp�rer.
�J�allai une seconde fois au Palais des Larmes pendant qu�elle y �tait. Je me cachai encore, et j�entendis qu�elle disait � son amant: �Il y a trois ans que vous ne m�avez dit une seule parole, et que vous ne r�pondez point aux marques d�amour que je vous donne par mes discours et mes g�missements; est-ce par insensibilit� ou par m�pris? � tombeau! aurais-tu d�truit cet exc�s de tendresse qu�il avait pour moi? aurais-tu ferm� ces yeux qui me montraient tant d�amour et qui faisaient toute ma joie? Non, non, je n�en crois rien. Dis-moi plut�t par quel miracle tu es devenu le d�positaire du plus rare tr�sor qui fut jamais.�
�Je vous avoue, seigneur, que je fus indign� de ces paroles: car enfin, cet amant ch�ri, ce mortel ador�, n��tait pas tel que vous pourriez vous l�imaginer: c��tait un Indien noir, originaire de ces pays. Je fus, dis-je, tellement indign� de ce discours, que je me montrai brusquement; et apostrophant le m�me tombeau, � mon tour: �� tombeau! m��criai-je, que n�engloutis-tu ce monstre qui fait horreur � la nature! ou plut�t, que ne consumes-tu l�amant et la ma�tresse!�
�J�eus � peine achev� ces mots, que la reine, qui �tait assise aupr�s du noir, se leva comme une furie: �Ah! cruel, me dit-elle, c�est toi qui causes ma douleur. Ne pense pas que je l�ignore, je ne l�ai que trop longtemps dissimul�: c�est ta barbare main qui a mis l�objet de mon amour dans l��tat pitoyable o� il est; et tu as la duret� de venir insulter une amante au d�sespoir! � Oui, c�est moi, interrompis-je, transport� de col�re, c�est moi qui ai ch�ti� ce monstre comme il le m�ritait; je devais te traiter de la m�me mani�re; je me repens de ne l�avoir pas fait, et il y a trop longtemps que tu abuses de ma bont�.� En disant cela je tirai mon sabre et je levai le bras pour la punir. Mais regardant tranquillement mon action: �Mod�re ton courroux,� me dit-elle avec un sourire moqueur. En m�me temps elle pronon�a des paroles que je n�entendis point, et puis elle ajouta: �Par la vertu de mes enchantements, je te commande de devenir tout � l�heure moiti� marbre et moiti� homme.� Aussit�t, seigneur, je devins tel que vous me voyez, d�j� mort parmi les vivants, et vivant parmi les morts��
Scheherazade, en cet endroit, ayant remarqu� qu�il �tait jour, cessa de poursuivre son conte.
Ma ch�re s�ur, dit alors Dinarzade, je suis bien oblig�e au sultan; c�est � sa bont� que je dois l�extr�me plaisir que je prends � vous �couter. � Ma s�ur, lui r�pondit la sultane, si cette m�me bont� veut bien encore me laisser vivre jusqu�� demain, vous entendrez des choses qui ne vous feront pas moins de plaisir que celles que je viens de vous raconter. Quand Schahriar n�aurait pas r�solu de diff�rer d�un mois la mort de Scheherazade, il ne l�aurait pas fait mourir ce jour-l�.
Sur la fin de la nuit, Dinarzade s��cria: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie d�achever l�histoire du roi des �les Noires. Scheherazade, s��tant r�veill�e � la voix de sa s�ur, se pr�para � lui donner la satisfaction qu�elle demandait; elle commen�a de cette sorte: Le roi demi-marbre et demi-homme continua de raconter son histoire au sultan:
�Apr�s, dit-il, que la cruelle magicienne, indigne de porter le nom de reine, m�eut ainsi m�tamorphos� et fait passer dans cette salle par un autre enchantement, elle d�truisit ma capitale, qui �tait tr�s-florissante et fort peupl�e; elle an�antit les maisons, les places publiques et les march�s, et en fit l��tang et la campagne d�serte que vous avez pu voir. Les poissons de quatre couleurs qui sont dans l��tang, sont les quatre sortes d�habitants de diff�rentes religions qui la composaient: les blancs �taient les Musulmans; les rouges, les Perses, adorateurs du feu; les bleus, les Chr�tiens; et les jaunes, les Juifs. Les quatre collines �taient les quatre �les qui donnaient le nom � ce royaume. J�appris tout cela de la magicienne, qui, pour comble d�affliction, m�annon�a elle-m�me ces effets de sa rage. Ce n�est pas tout encore; elle n�a point born� sa fureur � la destruction de mon empire et � ma m�tamorphose: elle vient chaque jour me donner, sur mes �paules nues, cent coups de nerf de b�uf, qui me mettent tout en sang. Quand ce supplice est achev�, elle me couvre d�une grosse �toffe de poil de ch�vre, et met par-dessus cette robe de brocard que vous voyez, non pour me faire honneur, mais pour se moquer de moi.�
En cet endroit de son discours, le jeune roi des �les Noires ne put retenir ses larmes, et le sultan en eut le c�ur si serr�, qu�il ne put prononcer une parole pour le consoler. Peu de temps apr�s, le jeune roi, levant les yeux au ciel, s��cria: �Puissant cr�ateur de toutes choses, je me soumets � vos jugements et aux d�crets de votre Providence! Je souffre patiemment tous mes maux, puisque telle est votre volont�; mais j�esp�re que votre bont� infinie m�en r�compensera.�
Le sultan, attendri par le r�cit d�une histoire si �trange, et anim� � la vengeance de ce malheureux prince, lui dit: �Apprenez-moi o� se retire cette perfide magicienne, et o� peut �tre cet indigne amant qui est enseveli avant sa mort. � Seigneur, r�pondit le prince, l�amant, comme je vous l�ai d�j� dit, est au Palais des Larmes, dans un tombeau en forme de d�me, et ce palais communique � ce ch�teau du c�t� de la porte. Pour ce qui est de la magicienne, je ne puis vous dire pr�cis�ment o� elle se retire: mais tous les jours, au lever du soleil, elle va visiter son amant, apr�s avoir fait sur moi la sanglante ex�cution dont je vous ai parl�; et vous jugez bien que je ne puis me d�fendre d�une si grande cruaut�. Elle lui porte le breuvage qui est le seul aliment avec quoi, jusqu�� pr�sent, elle l�a emp�ch� de mourir, et elle ne cesse de lui faire des plaintes sur le silence qu�il a toujours gard� depuis qu�il est bless�.
�- Prince qu�on ne peut assez plaindre, repartit le sultan, on ne saurait �tre plus vivement touch� de votre malheur que je le suis. Jamais rien de si extraordinaire n�est arriv� � personne, et les auteurs qui feront votre histoire auront l�avantage de rapporter un fait qui surpasse tout ce qu�on a jamais �crit de plus surprenant. Il n�y manque qu�une chose: c�est la vengeance qui vous est due; mais je n�oublierai rien pour vous la procurer.�
En effet, le sultan, en s�entretenant sur ce sujet avec le jeune prince, apr�s lui avoir d�clar� qui il �tait et pourquoi il �tait entr� dans ce ch�teau, imagina un moyen de le venger, qu�il lui communiqua.
Ils convinrent des mesures qu�il y avait � prendre pour faire r�ussir ce projet, dont l�ex�cution fut remise au jour suivant. Cependant, la nuit �tant fort avanc�e, le sultan prit quelque repos. Pour le jeune prince, il la passa, � son ordinaire, dans une insomnie continuelle (car il ne pouvait dormir depuis qu�il �tait enchant�), avec quelque esp�rance, n�anmoins, d��tre bient�t d�livr� de ses souffrances.
Le lendemain, le sultan se leva d�s qu�il fut jour; et pour commencer � ex�cuter son dessein, il cacha dans un endroit son habillement de dessus, qui l�aurait embarrass�, et s�en alla au Palais des Larmes. Il le trouva �clair� d�une infinit� de flambeaux de cire blanche, et il sentit une odeur d�licieuse qui sortait de plusieurs cassolettes de fin or, d�un ouvrage admirable, toutes rang�es dans un fort bel ordre. D�abord qu�il aper�ut le lit o� le noir �tait couch�, il tira son sabre et �ta, sans r�sistance, la vie � ce mis�rable, dont il tra�na le corps dans la cour du ch�teau, et le jeta dans un puits. Apr�s cette exp�dition, il alla se coucher dans le lit du noir, mit son sabre pr�s de lui sous la couverture, et y demeura pour achever ce qu�il avait projet�.
La magicienne arriva bient�t. Son premier soin fut d�aller dans la chambre o� �tait le roi des �les Noires, son mari. Elle le d�pouilla, et commen�a de lui donner sur les �paules les cent coups de nerf de b�uf, avec une barbarie qui n�a pas d�exemple. Le pauvre prince avait beau remplir le palais de ses cris et la conjurer de la mani�re du monde la plus touchante d�avoir piti� de lui, la cruelle ne cessa de le frapper qu�apr�s lui avoir donn� les cent coups: �Tu n�as pas eu compassion de mon amant, lui disait-elle, tu n�en dois point attendre de moi��
Scheherazade aper�ut le jour en cet endroit, ce qui l�emp�cha de continuer son r�cit: Bon Dieu! ma s�ur, dit Dinarzade, voil� une magicienne bien barbare! Mais en demeurerons-nous l�, et ne nous apprendrez-vous pas si elle re�ut le ch�timent qu�elle m�ritait? � Ma ch�re s�ur, r�pondit la sultane, je ne demande pas mieux que de vous l�apprendre demain; mais vous savez que cela d�pend de la volont� du sultan. Apr�s ce que Schahriar venait d�entendre, il �tait bien �loign� de vouloir faire mourir Scheherazade; au contraire: Je ne veux pas lui �ter la vie, disait-il en lui-m�me, qu�elle n�ait achev� cette histoire �tonnante, quand le r�cit en devrait durer deux mois: il sera toujours en mon pouvoir de garder le serment que j�ai fait.�
Dinarzade n�eut pas plus t�t jug� qu�il �tait temps d�appeler la sultane, qu�elle lui dit: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie de nous raconter ce qui se passa dans le Palais des Larmes. Schahriar ayant t�moign� qu�il avait la m�me curiosit� que Dinarzade, la sultane prit la parole, et reprit ainsi l�histoire du jeune prince enchant�.
Sire, apr�s que la magicienne eut donn� cent coups de nerf de b�uf au roi son mari, elle le rev�tit du gros habillement de poil de ch�vre et de la robe de brocart par-dessus. Elle alla ensuite au Palais des Larmes, et en y entrant elle renouvela ses pleurs, ses cris et ses lamentations; puis, s�approchant du lit o� elle croyait que son amant �tait toujours: �Quelle cruaut�, s��cria-t-elle, d�avoir ainsi troubl� les contentements d�une amante aussi tendre et aussi passionn�e que je le suis! � toi qui me reproches que je suis trop inhumaine quand je te fais sentir les effets de mon ressentiment, cruel prince, ta barbarie ne surpasse-t-elle pas celle de ma vengeance? Ah! tra�tre, en attentant � la vie de l�objet que j�adore, ne m�as-tu pas ravi la mienne? H�las! ajouta-t-elle en adressant la parole au sultan, croyant parler au noir, mon soleil, ma vie, garderez-vous toujours le silence? �tes-vous r�solu de me laisser mourir sans me donner la consolation de me dire encore que vous m�aimez? Mon �me, dites-moi au moins un mot, je vous en conjure.�
Alors le sultan, feignant de sortir d�un profond sommeil, et contrefaisant le langage des noirs, r�pondit � la reine d�un ton grave: �Il n�y a de force et de pouvoir qu�en Dieu seul, qui est tout-puissant.� � ces paroles, la magicienne, qui ne s�y attendait pas, fit un grand cri pour marquer l�exc�s de sa joie: �Mon cher seigneur, s��cria-t-elle, ne me tromp�-je pas? est-il bien vrai que je vous entende et que vous me parliez? � Malheureuse! reprit le sultan, es-tu digne que je r�ponde � tes discours? � H�! pourquoi r�pliqua la reine, me faites-vous ce reproche? � Les cris, repartit-il, les pleurs et les g�missements de ton mari, que tu traites tous les jours avec tant d�indignit� et de barbarie, m�emp�chent de dormir nuit et jour. Il y a longtemps que je serais gu�ri et que j�aurais recouvr� l�usage de la parole si tu l�avais d�senchant�. Voil� la cause de ce silence que je garde, et dont tu te plains. � Eh bien! dit la magicienne, pour vous apaiser, je suis pr�te � faire ce que vous me commanderez. Voulez-vous que je lui rende sa premi�re forme? � Oui, r�pondit le sultan, et h�te-toi de le mettre en libert�, afin que je ne sois plus incommod� de ses cris.�
La magicienne sortit aussit�t du Palais des Larmes. Elle prit une tasse d�eau, et pronon�a dessus des paroles qui la firent bouillir comme si elle e�t �t� sur le feu. Elle alla ensuite � la salle o� �tait le jeune roi son mari; elle jeta de cette eau sur lui, en disant: �Si le Cr�ateur de toutes choses t�a form� tel que tu es pr�sentement, ou s�il est en col�re contre toi, ne change pas; mais si tu n�es dans cet �tat que par la vertu de mon enchantement, reprends ta forme naturelle, et redeviens tel que tu �tais auparavant.� � peine eut-elle achev� ces mots, que le prince, se retrouvant en son premier �tat, se leva librement avec toute la joie qu�on peut s�imaginer, et il en rendit gr�ce � Dieu. La magicienne reprenant la parole: �Va, lui dit-elle, �loigne-toi de ce ch�teau, et n�y reviens jamais, ou bien il t�en co�tera la vie.�
Le jeune roi, c�dant � la n�cessit�, s��loigna de la magicienne sans r�pliquer, et se retira dans un lieu �cart�, o� il attendit impatiemment le succ�s du dessein dont le sultan venait de commencer l�ex�cution avec tant de bonheur.
Cependant la magicienne retourna au Palais des Larmes, et en entrant, comme elle croyait toujours parler au noir: �Cher amant, lui dit-elle, j�ai fait ce que vous m�avez ordonn�: rien ne vous emp�che de vous lever et de me donner par l� une satisfaction dont je suis priv�e depuis si longtemps.�
Le sultan continua de contrefaire le langage des noirs: �Ce que tu viens de faire, r�pondit-il d�un ton brusque, ne suffit pas pour me gu�rir: tu n�as �t� qu�une partie du mal, il en faut couper jusqu�� la racine. � Mon aimable noiraud, reprit-elle, qu�entendez-vous par la racine? � Malheureuse, repartit le sultan, ne comprends-tu pas que je veux parler de cette ville et de ses habitants, et des quatre �les que tu as d�truites par tes enchantements? Tous les jours, � minuit, les poissons ne manquent pas de lever la t�te hors de l��tang, et de crier vengeance contre moi et contre toi: voil� le v�ritable sujet du retardement de ma gu�rison. Va promptement r�tablir les choses en leur premier �tat, et, � ton retour, je te donnerai la main, et tu m�aideras � me lever.�
La magicienne, remplie de l�esp�rance que ces paroles lui firent concevoir s��cria, transport�e de joie: �Mon c�ur, mon �me, vous aurez bient�t recouvr� votre sant�: car je vais faire tout ce que vous me commandez.� En effet, elle partit dans le moment, et lorsqu�elle fut arriv�e sur le bord de l��tang, elle prit un peu d�eau dans sa main et en fit une aspersion dessus�
Scheherazade, en cet endroit, voyant qu�il �tait jour, n�en voulut pas dire davantage. Dinarzade dit � la sultane: Ma s�ur, j�ai bien de la joie de savoir le jeune roi des quatre �les Noires d�senchant�, et je regarde d�j� la ville et les habitants comme r�tablis en leur premier �tat; mais je suis en peine d�apprendre ce que deviendra la magicienne. � Donnez-vous un peu de patience, r�pondit la sultane; vous aurez demain la satisfaction que vous d�sirez, si le sultan, mon seigneur, veut bien y consentir.� Schahriar, qui, comme on l�a d�j� dit, avait pris son parti l�-dessus, se leva pour aller remplir ses devoirs.
Dinarzade, � l�heure ordinaire, ne manqua pas d�appeler la sultane: Ma ch�re s�ur, dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous prie de nous raconter quel fut le sort de la reine magicienne, comme vous me l�avez promis. Scheherazade tint aussit�t sa promesse et parla de cette sorte:
La magicienne, ayant fait l�aspersion, n�eut pas plus t�t prononc� quelques paroles sur les poissons et sur l��tang, que la ville reparut � l�heure m�me. Les poissons redevinrent hommes, femmes ou enfants, mahom�tans, chr�tiens, persans ou juifs, gens libres ou esclaves: chacun reprit sa forme naturelle. Les maisons et les boutiques furent bient�t remplies de leurs habitants, qui y trouv�rent toutes choses dans la m�me situation et dans le m�me ordre o� elles �taient avant l�enchantement. La suite nombreuse du sultan, qui se trouva camp�e dans la plus grande place, ne fut pas peu �tonn�e de se voir en un instant au milieu d�une ville belle, vaste et bien peupl�e.
Pour revenir � la magicienne, d�s qu�elle eut fait ce changement merveilleux, elle se rendit en diligence au Palais des Larmes, pour en recueillir le fruit: �Mon cher seigneur, s��cria-t-elle en entrant, je viens me r�jouir avec vous du retour de votre sant�; j�ai fait tout ce que vous avez exig� de moi: levez-vous donc, et me donnez la main. � Approche,� lui dit le sultan en contrefaisant toujours le langage des noirs. Elle s�approcha. �Ce n�est pas assez, reprit-il, approche-toi davantage.� Elle ob�it. Alors il se leva, et la saisit par le bras si brusquement, qu�elle n�eut pas le temps de se reconna�tre; et, d�un coup de sabre, il s�para son corps en deux parties, qui tomb�rent l�une d�un c�t�, et l�autre de l�autre. Cela �tant fait, il laissa le cadavre sur la place, et sortant du Palais des Larmes, il alla trouver le jeune prince des �les Noires, qui l�attendait avec impatience: �Prince, lui dit-il en l�embrassant, r�jouissez-vous, vous n�avez plus rien � craindre: votre cruelle ennemie n�est plus.�
Le jeune prince remercia le sultan d�une mani�re qui marquait que son c�ur �tait p�n�tr� de reconnaissance, et pour prix de lui avoir rendu un service si important, il lui souhaita une longue vie avec toutes sortes de prosp�rit�s: �Vous pouvez d�sormais, lui dit le sultan, demeurer paisible dans votre capitale, � moins que vous ne vouliez venir dans la mienne, qui en est si voisine; je vous y recevrai avec plaisir, et vous n�y serez pas moins honor� et respect� que chez vous. � Puissant monarque � qui je suis si redevable, r�pondit le roi, vous croyez donc �tre fort pr�s de votre capitale? � Oui, r�pliqua le sultan, je le crois; il n�y a pas plus de quatre ou cinq heures de chemin. � Il y a une ann�e enti�re de voyage, reprit le jeune prince. Je veux bien croire que vous �tes venu ici de votre capitale dans le peu de temps que vous dites, parce que la mienne �tait enchant�e; mais depuis qu�elle ne l�est plus, les choses ont bien chang�. Cela ne m�emp�chera pas de vous suivre, quand ce serait pour aller aux extr�mit�s de la terre. Vous �tes mon lib�rateur, et, pour vous donner toute ma vie des marques de ma reconnaissance, je pr�tends vous accompagner, et j�abandonne sans regret mon royaume.�
Le sultan fut extraordinairement surpris d�apprendre qu�il �tait si loin de ses �tats, et il ne comprenait pas comment cela se pouvait faire. Mais le jeune roi des �les Noires le convainquit si bien de cette possibilit�, qu�il n�en douta plus: �Il n�importe, reprit alors le sultan, la peine de m�en retourner dans mes �tats est suffisamment r�compens�e par la satisfaction de vous avoir oblig� et d�avoir acquis un fils en votre personne: car, puisque vous voulez bien me faire l�honneur de m�accompagner, et que je n�ai point d�enfant, je vous regarde comme tel, et je vous fais d�s � pr�sent mon h�ritier et mon successeur.�
L�entretien du sultan et du roi des �les Noires se termina par les plus tendres embrassements. Apr�s quoi, le jeune prince ne songea qu�aux pr�paratifs de son voyage. Ils furent achev�s en trois semaines, au grand regret de toute sa cour et de ses sujets, qui re�urent de sa main un de ses proches parents pour leur roi.
Enfin, le sultan et le jeune prince se mirent en Chemin avec cent chameaux charg�s de richesses inestimables, tir�es des tr�sors du jeune roi, qui se fit suivre par cinquante cavaliers bien faits, parfaitement bien mont�s et �quip�s. Leur voyage fut heureux; et lorsque le sultan, qui avait envoy� des courriers pour donner avis de son retardement et de l�aventure qui en �tait la cause, fut pr�s de sa capitale, les principaux officiers qu�il y avait laiss�s vinrent le recevoir, et l�assur�rent que sa longue absence n�avait apport� aucun changement dans son empire. Les habitants sortirent aussi en foule, le re�urent avec de grandes acclamations, et firent des r�jouissances qui dur�rent plusieurs jours.
Le lendemain de son arriv�e, le sultan fit � tous ses courtisans assembl�s un d�tail fort ample des choses qui, contre son attente, avaient rendu son absence si longue. Il leur d�clara ensuite l�adoption qu�il avait faite du roi des quatre �les Noires, qui avait bien voulu abandonner un grand royaume pour l�accompagner et vivre avec lui. Enfin, pour reconna�tre la fid�lit� qu�ils lui avaient tous gard�e, il leur fit des largesses proportionn�es au rang que chacun tenait � sa cour.
Pour le p�cheur, comme il �tait la premi�re cause de la d�livrance du jeune prince, le sultan le combla de biens, et le rendit, lui et sa famille, tr�s-heureux le reste de leurs jours.
Scheherazade finit l� le conte du p�cheur et du g�nie. Dinarzade lui marqua qu�elle y avait pris un plaisir infini, et Schahriar lui ayant t�moign� la m�me chose, elle leur dit qu�elle en savait un autre plus beau que celui-l�, et que si le sultan le lui voulait permettre, elle le raconterait le lendemain, car le jour commen�ait � para�tre. Schahriar, se souvenant du d�lai d�un mois qu�il avait accord� � la sultane, et curieux d�ailleurs de savoir si ce nouveau conte serait aussi agr�able qu�elle le promettait, se leva dans le dessein de l�entendre la nuit suivante.
Dinarzade, suivant sa coutume, n�oublia pas d�appeler la sultane lorsqu�il en fut temps: Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie, en attendant le jour, de me raconter un de ces beaux contes que vous savez. Scheherazade, sans lui r�pondre, commen�a d�abord, et adressant la parole au sultan:
Sire, dit-elle, en adressant la parole au sultan, sous le r�gne du calife [15] Haroun Alraschid, il y avait � Bagdad, o� il faisait sa r�sidence, un porteur qui, malgr� sa profession basse et p�nible, ne laissait pas d��tre homme d�esprit et de bonne humeur. Un matin qu�il �tait, � son ordinaire, avec un grand panier � jour pr�s de lui, dans une place o� il attendait que quelqu�un e�t besoin de son minist�re, une jeune dame de belle taille, couverte d�un grand voile de mousseline, l�aborda, et lui dit d�un air gracieux: ��coutez, porteur, prenez votre panier, et suivez-moi.� Le porteur, enchant� de ce peu de paroles prononc�es si agr�ablement, prit aussit�t son panier, le mit sur sa t�te, et suivit la dame en disant: �� jour heureux! � jour de bonne rencontre!�
D�abord la dame s�arr�ta devant une porte form�e, et frappa. Un chr�tien, v�n�rable par une longue barbe blanche, ouvrit, et elle lui mit de l�argent dans la main, sans lui dire un seul mot. Mais le chr�tien, qui savait ce qu�elle demandait, rentra, et peu de temps apr�s apporta une grosse cruche d�un vin excellent: �Prenez cette cruche, dit la dame au porteur, et la mettez dans votre panier.� Cela �tant fait, elle lui commanda de la suivre, puis elle continua de marcher, et le porteur continua de dire: �� jour de f�licit�! � jour d�agr�able surprise et de joie!�
La dame s�arr�ta � la boutique d�un vendeur de fruits et de fleurs, o� elle choisit plusieurs sortes de pommes, des abricots, des p�ches, des coings, des limons, des citrons, des oranges, du myrte, du basilic, des lis, du jasmin, et de quelques autres sortes de fleurs et de plantes de bonne odeur. Elle dit au porteur de mettre tout cela dans son panier, et de la suivre. En passant devant l��talage d�un boucher, elle se fit peser vingt-cinq livres de la plus belle viande qu�il e�t; ce que le porteur mit encore dans son panier, par son ordre. � une autre boutique, elle prit des c�pres, de l�estragon, de petits concombres, de la percepierre et autres herbes, le tout confit dans le vinaigre; � une autre, des pistaches, des noix, des noisettes, des pignons, des amandes, et d�autres fruits semblables; � une autre encore, elle acheta toutes sortes de p�tes d�amande. Le porteur, en mettant toutes ces choses dans son panier, remarquant qu�il se remplissait, dit � la dame: �Ma bonne dame, il fallait m�avertir que vous feriez tant de provisions: j�aurais pris un cheval, ou plut�t un chameau pour les porter. J�en aurai beaucoup plus que ma charge pour peu que vous en achetiez d�autres.� La dame rit de cette plaisanterie, et ordonna de nouveau au porteur de la suivre.
Elle entra chez un droguiste, o� elle se fournit de toutes sortes d�eaux de senteur, de clous de girofle, de muscade, de poivre, de gingembre, d�un gros morceau d�ambre gris, et de plusieurs autres �piceries des Indes; ce qui acheva de remplir le panier du porteur, auquel elle dit encore de la suivre. Alors ils march�rent tous deux jusqu�� ce qu�ils arriv�rent � un h�tel magnifique dont la fa�ade �tait orn�e de belles colonnes, et qui avait une porte d�ivoire. Ils s�y arr�t�rent, et la dame frappa un petit coup�
En cet endroit, Scheherazade aper�ut qu�il �tait jour, et cessa de parler. Franchement, ma s�ur, dit Dinarzade, voil� un commencement qui donne beaucoup de curiosit�: je crois que le sultan ne voudra pas se priver du plaisir d�entendre la suite. Effectivement, Schahriar, loin d�ordonner la mort de la sultane, attendit impatiemment la nuit suivante, pour apprendre ce qui se passerait dans l�h�tel dont elle avait parl�.
Dinarzade, r�veill�e avant le jour, adressa ces paroles � la sultane: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie de poursuivre l�histoire que vous commen��tes hier. Scheherazade aussit�t la continua de cette mani�re:
Pendant que la jeune dame et le porteur attendaient que l�on ouvr�t la porte de l�h�tel, le porteur faisait mille r�flexions. Il �tait �tonn� qu�une dame, faite comme celle qu�il voyait, f�t l�office de pourvoyeur: car enfin il jugeait bien que ce n��tait pas une esclave: il lui trouvait l�air trop noble pour penser qu�elle ne fut pas libre, et m�me une personne de distinction. Il lui aurait volontiers fait des questions pour s��claircir de sa qualit�; mais dans le temps qu�il se pr�parait � lui parler, une autre dame, qui vint ouvrir la porte, lui parut si belle, qu�il en demeura tout surpris; ou plut�t il fut si vivement frapp� de l��clat de ses charmes, qu�il en pensa laisser tomber son panier avec tout ce qui �tait dedans, tant cet objet le mit hors de lui-m�me. Il n�avait jamais vu de beaut� qui approch�t de celle qu�il avait devant les yeux.
La dame qui avait amen� le porteur s�aper�ut du d�sordre qui se passait dans son �me et du sujet qui le causait. Cette d�couverte la divertit, et elle prenait tant de plaisir � examiner la contenance du porteur, qu�elle ne songeait pas que la porte �tait ouverte: �Entrez donc, ma s�ur, lui dit la belle porti�re; qu�attendez-vous? Ne voyez-vous pas que ce pauvre homme est si charg� qu�il n�en peut plus?�
Lorsqu�elle fut entr�e avec le porteur, la dame qui avait ouvert la porte la ferma, et tous trois, apr�s avoir travers� un beau vestibule, pass�rent dans une cour tr�s-spacieuse et environn�e d�une galerie � jour, qui communiquait � plusieurs appartements de plain-pied, de la derni�re magnificence. Il y avait dans le fond de cette cour un sofa richement garni, avec un tr�ne d�ambre au milieu, soutenu de quatre colonnes d��b�ne, enrichies de diamants et de perles d�une grosseur extraordinaire, et garnies d�un satin rouge relev� d�une broderie d�or des Indes, d�un travail admirable. Au milieu de la cour, il y avait un grand bassin bord� de marbre blanc, et plein d�une eau tr�s-claire qui y tombait abondamment par un mufle de lion de bronze dor�.
Le porteur, tout charg� qu�il �tait, ne laissait pas d�admirer la magnificence de cette maison et la propret� qui y r�gnait partout; mais ce qui attira particuli�rement son attention fut une troisi�me dame, qui lui parut encore plus belle que la seconde, et qui �tait assise sur le tr�ne dont j�ai parl�. Elle en descendit d�s qu�elle aper�ut les deux premi�res dames, et s�avan�a au-devant d�elles. Il jugea par les �gards que les autres avaient pour celle-l�, que c��tait la principale, en quoi il ne se trompait pas. Cette dame se nommait Zob�ide; celle qui avait ouvert la porte s�appelait Safie; et Amine �tait le nom de celle qui avait �t� aux provisions.
Zob�ide dit aux deux dames en les abordant: �Mes s�urs, ne voyez-vous pas que ce bon homme succombe sous le fardeau qu�il porte? Qu�attendez-vous pour le d�charger?� Alors Amine et Safie prirent le panier, l�une par-devant, l�autre par-derri�re. Zob�ide y mit aussi la main, et toutes trois le pos�rent � terre. Elles commenc�rent � le vider; et quand cela fut fait, l�agr�able Amine tira de l�argent, et paya lib�ralement le porteur�
Le jour, venant � para�tre en cet endroit, imposa silence � Scheherazade, et laissa non-seulement � Dinarzade, mais encore � Schahriar, un grand d�sir d�entendre la suite; ce que ce prince remit � la nuit suivante.
Le lendemain, Dinarzade, r�veill�e par l�impatience d�entendre la suite de l�histoire commenc�e, dit � la sultane: Au nom de Dieu, ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie de nous conter ce que firent ces trois belles dames de toutes les provisions qu�Amine avait achet�es. � Vous l�allez savoir, r�pondit Scheherazade, si vous voulez m��couter avec attention. En m�me temps elle reprit ce conte dans ces termes:
Le porteur, tr�s-satisfait de l�argent qu�on lui avait donn�, devait prendre son panier et se retirer; mais il ne put s�y r�soudre: il se sentait malgr� lui arr�t� par le plaisir de voir trois beaut�s si rares, et qui lui paraissaient �galement charmantes; car Amine avait aussi �t� son voile, et il ne la trouvait pas moins belle que les autres. Ce qu�il ne pouvait comprendre, c�est qu�il ne voyait aucun homme dans cette maison. N�anmoins la plupart des provisions qu�il avait apport�es, comme les fruits secs et les diff�rentes sortes de g�teaux et de confitures, ne convenaient proprement qu�� des gens qui voulaient boire et se r�jouir.
Zob�ide crut d�abord que le porteur s�arr�tait pour prendre haleine; mais voyant qu�il demeurait trop longtemps: �Qu�attendez-vous? lui dit-elle; n��tes-vous pas pay� suffisamment? Ma s�ur, ajouta-t-elle, en s�adressant � Amine, donnez-lui encore quelque chose: qu�il s�en aille content. � Madame, r�pondit le porteur, ce n�est pas cela qui me retient; je ne suis que trop pay� de ma peine. Je vois bien que j�ai commis une incivilit� en demeurant ici plus que je ne devais; mais j�esp�re que vous aurez la bont� de la pardonner � l��tonnement o� je suis de ne voir aucun homme avec trois dames d�une beaut� si peu commune. Une compagnie de femmes sans hommes est pourtant une chose aussi triste qu�une compagnie d�hommes sans femmes.� Il ajouta � ce discours plusieurs choses fort plaisantes pour prouver ce qu�il avan�ait. Il n�oublia pas de citer ce qu�on disait � Bagdad: qu�on n�est pas bien � table, si l�on n�y est quatre; et enfin il finit en concluant que puisqu�elles �taient trois, elles avaient besoin d�un quatri�me.
Les dames se prirent � rire du raisonnement du porteur. Apr�s cela, Zob�ide lui dit d�un air s�rieux: �Mon ami, vous poussez un peu trop loin votre indiscr�tion; mais, quoique vous ne m�ritiez pas que j�entre dans aucun d�tail avec vous, je veux bien, toutefois, vous dire que nous sommes trois s�urs, qui faisons si secr�tement nos affaires que personne n�en sait rien: nous avons un trop grand sujet de craindre d�en faire part � des indiscrets; et un bon auteur que nous avons lu, dit: �Garde ton secret et ne le r�v�le � personne: qui le r�v�le n�en est plus le ma�tre. Si ton sein ne peut contenir ton secret, comment le sein de celui � qui tu l�auras confi� pourra-t-il le contenir?�
�- Mesdames, reprit le porteur, � votre air seulement, j�ai jug� d�abord que vous �tiez des personnes d�un m�rite tr�s-rare; et je m�aper�ois que je ne me suis pas tromp�. Quoique la fortune ne m�ait pas donn� assez de biens pour m��lever � une profession au-dessus de la mienne, je n�ai pas laiss� de cultiver mon esprit autant que je l�ai pu, par la lecture des livres de science et d�histoire; et vous me permettrez, s�il vous pla�t, de vous dire que j�ai lu aussi dans un autre auteur une maxime que j�ai toujours heureusement pratiqu�e: �Nous ne cachons notre secret, dit-il, qu�� des gens reconnus de tout le monde pour des indiscrets qui abuseraient de notre confiance; mais nous ne faisons nulle difficult� de le d�couvrir aux sages, parce que nous sommes persuad�s qu�ils sauront le garder.� Le secret, chez moi, est dans une aussi grande s�ret� que s�il �tait dans un cabinet dont la clef f�t perdue et la porte bien scell�e.�
Zob�ide connut que le porteur ne manquait pas d�esprit; mais jugeant qu�il avait envie d��tre du r�gal qu�elles voulaient se donner, elle lui repartit en souriant: �Vous savez que nous nous pr�parons � nous r�galer; mais vous savez en m�me temps que nous avons fait une d�pense consid�rable, et il ne serait pas juste que, sans y contribuer, vous fussiez de la partie.� La belle Safie appuya le sentiment de sa s�ur: �Mon ami, dit-elle au porteur, n�avez-vous jamais ou� dire ce que l�on dit assez commun�ment: �Si vous apportez quelque chose, vous serez quelque chose avec nous; si vous n�apportez rien, retirez-vous avec rien?�
Le porteur, malgr� sa rh�torique, aurait peut-�tre �t� oblig� de se retirer avec confusion, si Amine, prenant fortement son parti, n�e�t dit � Zob�ide et � Safie: �Mes ch�res s�urs, je vous conjure de permettre qu�il demeure avec nous: il n�est pas besoin de vous dire qu�il nous divertira; vous voyez bien qu�il en est capable. Je vous assure que sans sa bonne volont�, sa l�g�ret� et son courage � me suivre, je n�aurais pu venir � bout de faire tant d�emplettes en si peu de temps. D�ailleurs, si je vous r�p�tais toutes les douceurs qu�il m�a dites en chemin, vous seriez peu surprises de la protection que je lui donne.�
� ces paroles d�Amine, le porteur, transport� de joie, se laissa tomber sur les genoux, et baisa la terre aux pieds de cette charmante personne; et en se relevant: �Mon aimable dame, lui dit-il, vous avez commenc� aujourd�hui mon bonheur, vous y mettez le comble par une action si g�n�reuse; je ne puis assez vous t�moigner ma reconnaissance. Au reste, mesdames, ajouta-t-il en s�adressant aux trois s�urs ensemble, puisque vous me faites un si grand honneur, ne croyez pas que j�en abuse, et que je me consid�re comme un homme qui le m�rite; non, je me regarderai toujours comme le plus humble de vos esclaves.� En achevant ces mots, il voulut rendre l�argent qu�il avait re�u; mais la grave Zob�ide lui ordonna de le garder: �Ce qui est une fois sorti de nos mains, dit-elle pour r�compenser ceux qui nous ont rendu service, n�y retourne plus��
L�aurore, qui parut, vint en cet endroit imposer silence � Scheherazade.
Dinarzade, qui l��coutait avec beaucoup d�attention, en fut fort f�ch�e; mais elle eut sujet de s�en consoler, parce que le sultan, curieux de savoir ce qui se passerait entre les trois belles dames et le porteur, remit la suite de cette histoire � la nuit suivante, et se leva pour aller s�acquitter de ses fonctions ordinaires.
Dinarzade, le lendemain, ne manqua pas de r�veiller la sultane � l�heure ordinaire et de lui dire: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie, en attendant le jour, qui para�tra bient�t, de poursuivre le merveilleux conte que vous avez commenc�. Scheherazade prit alors la parole, et s�adressant au sultan: Sire, dit-elle, je vais, avec votre permission, contenter la curiosit� de ma s�ur. En m�me temps elle reprit ainsi l�histoire des trois calenders:
Zob�ide ne voulut donc point reprendre l�argent du porteur: �Mais mon ami, lui dit-elle, en consentant que vous demeuriez avec nous, je vous avertis que ce n�est pas seulement � condition que vous garderez le secret que nous avons exig� de vous; nous pr�tendons encore que vous observiez exactement les r�gles de la biens�ance et de l�honn�tet�.� Pendant qu�elle tenait ce discours, la charmante Amine quitta son habillement de ville, attacha sa robe � sa ceinture pour agir avec plus de libert�, et pr�para la table. Elle servit plusieurs sortes de mets, et mit sur un buffet des bouteilles de vin [16] et des tasses d�or. Apr�s cela, les dames se plac�rent et firent asseoir � leurs c�t�s le porteur, qui �tait satisfait au del� de tout ce qu�on peut dire, de se voir � table avec trois personnes d�une beaut� si extraordinaire.
Apr�s les premiers morceaux, Amine, qui s��tait plac�e pr�s du buffet, prit une bouteille et une tasse, se versa � boire, et but la premi�re, suivant la coutume des Arabes. Elle versa ensuite � ses s�urs, qui burent l�une apr�s l�autre; puis remplissant pour la quatri�me fois la m�me tasse, elle la pr�senta au porteur, lequel, en la recevant, baisa la main d�Amine, et chanta, avant que de boire, une chanson dont le sens �tait que, comme le vent emporte avec lui la bonne odeur des lieux parfum�s par o� il passe, de m�me le vin qu�il allait boire, venant de sa main, en recevait un go�t plus exquis que celui qu�il avait naturellement. Cette chanson r�jouit les dames, qui chant�rent � leur tour. Enfin, la compagnie fut de tr�s-bonne humeur pendant le repas, qui dura fort longtemps, et fut accompagn� de tout ce qui pouvait le rendre agr�able.
Le jour allait bient�t finir, lorsque Safie, prenant la parole au nom des trois dames, dit au porteur: �Levez-vous, partez: il est temps de vous retirer.� Le porteur, ne pouvant se r�soudre � les quitter, r�pondit; �Eh! mesdames, o� me commandez-vous d�aller en l��tat o� je me trouve? je suis hors de moi-m�me � force de vous voir et de boire; je ne retrouverais jamais le chemin de ma maison. Donnez-moi la nuit pour me reconna�tre; je la passerai o� il vous plaira; mais il ne me faut pas moins de temps pour me remettre dans le m�me �tat o� j��tais lorsque je suis entr� chez vous: avec cela, je doute encore que je n�y laisse la meilleure partie de moi-m�me.�
Amine prit une seconde fois le parti du porteur: �Mes s�urs, dit-elle, il a raison; je lui sais bon gr� de la demande qu�il nous fait. Il nous a assez bien diverties; si vous voulez m�en croire, ou plut�t si vous m�aimez autant que j�en suis persuad�e, nous le retiendrons pour passer la soir�e avec nous. � Ma s�ur, dit Zob�ide, nous ne pouvons rien refuser � votre pri�re. Porteur, continua-t-elle en s�adressant � lui, nous voulons bien encore vous faire cette gr�ce; mais nous y mettons une nouvelle condition. Quoi que nous puissions faire en votre pr�sence, par rapport � nous ou � autre chose, gardez-vous bien d�ouvrir seulement la bouche pour nous en demander la raison: car en nous faisant des questions sur des choses qui ne vous regardent nullement, vous pourriez entendre ce qui ne vous plairait pas: prenez-y garde, et ne vous avisez pas d��tre trop curieux en voulant trop approfondir les motifs de nos actions.
�- Madame, repartit le porteur, je vous promets d�observer cette condition avec tant d�exactitude que vous n�aurez pas lieu de me reprocher d�y avoir contrevenu, et encore moins de punir mon indiscr�tion: ma langue, en cette occasion, sera immobile, et mes yeux seront comme un miroir qui ne conserve rien des objets qu�il a re�us. � Pour vous faire voir, reprit Zob�ide d�un air tr�s-s�rieux, que ce que nous vous demandons n�est pas nouvellement �tabli parmi nous, levez-vous et allez lire ce qui est �crit au-dessus de notre porte en dedans.�
Le porteur alla jusque l�, et y lut ces mots, qui �taient �crits en gros caract�res d�or: Qui parle de choses qui ne le regardent point entend ce qui ne lui pla�t pas. Il revint ensuite trouver les trois s�urs: �Mesdames, leur dit-il, je vous jure que vous ne m�entendrez parler d�aucune chose qui ne me regardera pas et o� vous puissiez avoir int�r�t.�
Cette convention faite, Amine apporta le souper, et quand elle eut �clair� la salle d�un grand nombre de bougies pr�par�es avec le bois d�alo�s et l�ambre gris, qui r�pandirent une odeur agr�able et firent une belle illumination, elle s�assit � table avec ses s�urs et le porteur. Ils recommenc�rent � manger, � boire, � chanter et � r�citer des vers. Les dames prenaient plaisir � enivrer le porteur, sous pr�texte de le faire boire � leur sant�. Les bons mots ne furent point �pargn�s: enfin ils �taient tous dans la meilleure humeur du monde lorsqu�ils ou�rent frapper � la porte� Scheherazade fut oblig�e en cet endroit d�interrompre son r�cit, parce qu�elle vit para�tre le jour.
Le sultan, ne doutant point que la suite de cette histoire ne m�rit�t d��tre entendue, la remit au lendemain, et se leva.
Sur la fin de la nuit suivante, Dinarzade appela la sultane: Au nom de Dieu, ma s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie de continuer le conte de ces trois belles filles; je suis dans une extr�me impatience de savoir qui frappait � leur porte. � Vous l�allez apprendre, r�pondit Scheherazade; je vous assure que ce que je vais vous raconter n�est pas indigne du sultan mon seigneur.
D�s que les dames, poursuivit-elle, entendirent frapper � la porte, elles se lev�rent toutes trois en m�me temps pour aller ouvrir; mais Safie, � qui cette fonction appartenait particuli�rement, fut la plus diligente; les deux autres, se voyant pr�venues, demeur�rent et attendirent qu�elle v�nt leur apprendre qui pouvait avoir affaire chez elles si tard. Safie revint: �Mes s�urs, dit-elle, il se pr�sente une belle occasion de passer une bonne partie de la nuit fort agr�ablement, et si vous �tes de m�me sentiment que moi, nous ne la laisserons point �chapper. Il y a � notre porte trois calenders [17], au moins ils me paraissent tels � leur habillement; mais ce qui va sans doute vous surprendre, ils sont tous trois borgnes de l��il droit, et ont la t�te, la barbe et les sourcils ras. Ils ne font, disent-ils, que d�arriver tout pr�sentement � Bagdad, o� ils ne sont jamais venus; et comme il est nuit et qu�ils ne savent o� aller loger, ils ont frapp� par hasard � notre porte, et ils nous prient, pour l�amour de Dieu, d�avoir la charit� de les recevoir. Ils se contenteront d�une �curie. Ils sont jeunes et assez bien faits: ils paraissent m�me avoir beaucoup d�esprit; mais je ne puis penser sans rire � leur figure plaisante et uniforme.� En cet endroit, Safie s�interrompit elle-m�me et se mit � rire de si bon c�ur, que les deux autres dames et le porteur ne purent s�emp�cher de rire aussi. �Mes bonnes s�urs reprit-elle, ne voulez-vous pas bien que nous les fassions entrer? Il est impossible qu�avec des gens tels que je viens de vous les d�peindre, nous n�achevions la journ�e encore mieux que nous ne l�avons commenc�e. Ils nous divertiront fort et ne nous seront point � charge, puisqu�ils ne nous demandent une retraite que pour cette nuit seulement, et que leur intention est de nous quitter d�abord qu�il sera jour.�
Zob�ide et Amine firent difficult� d�accorder � Safie ce qu�elle demandait, et elle en savait bien la raison elle-m�me. Mais elle leur t�moigna une si grande envie d�obtenir d�elles cette faveur, qu�elles ne purent la lui refuser. �Allez, lui dit Zob�ide, faites-les donc entrer; mais n�oubliez pas de les avertir de ne point parler de ce qui ne les regardera pas, et de leur faire lire ce qui est �crit au-dessus de la porte.� � ces mots, Safie courut ouvrir avec joie, et peu de temps apr�s, elle revint accompagn�e des trois calenders.
Les trois calenders firent, en entrant, une profonde r�v�rence aux dames qui s��taient lev�es pour les recevoir, et qui leur dirent obligeamment qu�ils �taient les bienvenus; qu�elles �taient bien aises de trouver l�occasion de les obliger et de contribuer � les remettre de la fatigue de leur voyage, et enfin elles les invit�rent � s�asseoir aupr�s d�elles. La magnificence du lieu et l�honn�tet� des dames firent concevoir aux calenders une haute id�e de ces belles h�tesses; mais avant que de prendre place, ayant par hasard jet� les yeux sur le porteur, et le voyant habill� � peu pr�s comme d�autres calenders avec lesquels ils �taient en diff�rend sur plusieurs points de discipline, et qui ne se rasaient pas la barbe et les sourcils, un d�entre eux prit la parole: �Voil�, dit-il, apparemment, un de nos fr�res arabes les r�volt�s.�
Le porteur, � moiti� endormi et la t�te �chauff�e du vin qu�il avait bu, se trouva choqu� de ces paroles, et, sans se lever de sa place, r�pondit aux calenders, en les regardant fi�rement: �Asseyez-vous et ne vous m�lez pas de ce que vous n�avez que faire. N�avez-vous pas lu au-dessus de la porte l�inscription qui y est? Ne pr�tendez pas obliger le monde � vivre � votre mode; vivez � la n�tre.�
�- Bonhomme, reprit le calender qui avait parl�, ne vous mettez point en col�re; nous serions bien f�ch�s de vous en avoir donn� le moindre sujet, et nous sommes, au contraire, pr�ts � recevoir vos commandements.� La querelle aurait pu avoir de la suite; mais les dames s�en m�l�rent et pacifi�rent toutes choses.
Quand les calenders se furent assis � table, les dames leur servirent � manger, et l�enjou�e Safie particuli�rement prit soin de leur verser � boire� Scheherazade s�arr�ta en cet endroit, parce qu�elle remarqua qu�il �tait jour. Le sultan se leva pour aller remplir ses devoirs, se promettant bien d�entendre la suite de ce conte le lendemain, car il avait grande envie d�apprendre pourquoi les calenders �taient borgnes et tous trois du m�me �il.
Une heure avant le jour, Dinarzade, s��tant �veill�e, dit � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, contez-moi, je vous prie, ce qui se passa entre les dames et les calenders. � Tr�s-volontiers, r�pondit Scheherazade. En m�me temps elle continua de cette mani�re le conte de la nuit pr�c�dente.
Apr�s que les calenders eurent bu et mang� � discr�tion, ils t�moign�rent aux dames qu�ils se feraient un grand plaisir de leur donner un concert, si elles avaient des instruments et qu�elles voulussent leur en faire apporter. Elles accept�rent l�offre avec joie. La belle Safie se leva pour en aller qu�rir. Elle revint un moment ensuite et leur pr�senta une fl�te du pays, une autre � la persienne et un tambour de basque. Chaque calender re�ut de sa main l�instrument qu�il voulut choisir, et ils commenc�rent tous trois � jouer un air. Les dames, qui savaient des paroles sur cet air, qui �tait des plus gais, l�accompagn�rent de leurs voix; mais elles s�interrompaient de temps en temps par de grands �clats de rire que leur faisaient faire les paroles.
Au plus fort de ce divertissement et lorsque la compagnie �tait le plus en joie, on frappa � la porte. Safie cessa de chanter et alla voir ce que c��tait. Mais, sire, dit en cet endroit Scheherazade au sultan, il est bon que votre majest� sache pourquoi l�on frappait si tard � la porte des dames, et en voici la raison. Le calife Haroun Alraschid [18] avait coutume de marcher tr�s-souvent la nuit incognito, pour savoir par lui-m�me si tout �tait tranquille dans la ville et s�il ne s�y commettait pas de d�sordres.
Cette nuit-l�, le calife �tait sorti de bonne heure, accompagn� de Giafar [19] son grand vizir, et de Mesrour, chef des eunuques de son palais, tous trois d�guis�s en marchands. En passant par la rue des trois dames, ce prince, entendant le son des instruments et des voix, et le bruit des �clats de rire, dit au vizir: �Allez, frappez � la porte de cette maison o� l�on fait tant de bruit; je veux y entrer et en apprendre la cause.� Le vizir eut beau lui repr�senter que c��taient des femmes qui se r�galaient ce soir-l�, et que le vin apparemment leur avait �chauff� la t�te, et qu�il ne devait pas s�exposer � recevoir d�elles quelque insulte; qu�il n��tait pas encore heure indue, et qu�il ne fallait pas troubler leur divertissement. �Il n�importe, repartit le calife, frappez, je vous l�ordonne.�
C��tait donc le grand vizir Giafar qui avait frapp� � la porte des dames par ordre du calife, qui ne voulait pas �tre connu. Safie ouvrit, et le vizir, remarquant, � la clart� d�une bougie qu�elle tenait, que c��tait une dame d�une grande beaut�, joua parfaitement bien son personnage. Il lui fit une profonde r�v�rence et lui dit d�un air respectueux: �Madame, nous sommes trois marchands de Moussoul [20], arriv�s depuis environ dix jours avec de riches marchandises que nous avons en magasin dans un khan [21], o� nous avons pris logement. Nous avons �t� aujourd�hui chez un marchand de cette ville, qui nous avait invit�s � l�aller voir. Il nous a r�gal�s d�une collation, et comme le vin nous avait mis de belle humeur, il a fait venir une troupe de danseuses. Il �tait d�j� nuit, et dans le temps que l�on jouait des instruments, que les danseuses dansaient et que la compagnie faisait grand bruit, le guet a pass� et s�est fait ouvrir. Quelques-uns de la compagnie ont �t� arr�t�s: pour nous, nous avons �t� assez heureux pour nous sauver par-dessus une muraille. Mais, ajouta le vizir, comme nous sommes �trangers, et avec cela un peu pris de vin, nous craignons de rencontrer une autre escouade du guet, ou la m�me, avant que d�arriver � notre khan, qui est �loign� d�ici. Nous arriverions m�me inutilement, car la porte est ferm�e, et ne sera ouverte que demain matin, quelque chose qu�il puisse arriver. C�est pourquoi, madame, ayant ou� en passant des instruments et des voix, nous avons jug� que l�on n��tait pas encore retir� chez vous, et nous avons pris la libert� de frapper pour vous supplier de nous donner retraite jusqu�au jour. Si nous vous paraissons dignes de prendre part � votre divertissement, nous t�cherons d�y contribuer en ce que nous pourrons, pour r�parer l�interruption que nous y avons caus�e. Sinon, faites-nous seulement la gr�ce de souffrir que nous passions la nuit � couvert sous votre vestibule.�
Pendant ce discours de Giafar, la belle Safie eut le temps d�examiner ce vizir et les deux personnes qu�il disait marchands comme lui, et jugeant � leurs physionomies que ce n��taient pas des gens du commun, elle leur dit qu�elle n��tait pas la ma�tresse, et que s�ils voulaient se donner un moment de patience, elle reviendrait leur apporter la r�ponse.
Safie alla faire ce rapport � ses s�urs, qui balanc�rent quelque temps sur le parti qu�elles devaient prendre. Mais elles �taient naturellement bienfaisantes, et elles avaient d�j� fait la m�me gr�ce aux trois calenders. Ainsi elles r�solurent de les laisser entrer� Scheherazade se pr�parait � poursuivre son conte; mais s��tant aper�ue qu�il �tait jour, elle interrompit l� son r�cit. La quantit� de nouveaux acteurs que la sultane venait d�introduire sur la sc�ne, piquant la curiosit� de Schahriar et le laissant dans l�attente de quelque �v�nement singulier, ce prince attendit la nuit suivante avec impatience.
Dinarzade, aussi curieuse que le sultan d�apprendre ce que produirait l�arriv�e du calife chez les trois dames, n�oublia pas de r�veiller la sultane de fort bonne heure. Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous supplie de reprendre l�histoire des calenders. Scheherazade aussit�t la poursuivit de cette sorte avec la permission du sultan.
Le calife, son grand vizir et le chef de ses eunuques, ayant �t� introduits par la belle Safie, salu�rent les dames et les calenders avec beaucoup de civilit�. Les dames les re�urent de m�me, les croyant marchands, et Zob�ide, comme la principale, leur dit d�un air grave et s�rieux qui lui convenait: �Vous �tes les bienvenus; mais, avant toutes choses, ne trouvez pas mauvais que nous vous demandions une gr�ce. � H�! quelle gr�ce, madame? r�pondit le vizir; peut-on refuser quelque chose � de si belles dames? � C�est, reprit Zob�ide, de n�avoir que des yeux et point de langue; de ne nous pas faire des questions sur quoi que vous puissiez voir, pour en apprendre la cause, et de ne point parler de ce qui ne vous regardera pas, de crainte que vous n�entendiez ce qui ne vous serait pas agr�able. � Vous serez ob�ie, madame, repartit le vizir. Nous ne sommes ni censeurs, ni curieux indiscrets: c�est bien assez que nous ayons attention � ce qui nous regarde, sans nous m�ler de ce qui ne nous regarde pas.� � ces mots chacun s�assit, la conversation se lia et l�on recommen�a de boire en faveur des nouveaux venus.
Pendant que le vizir Giafar entretenait les dames, le calife ne pouvait cesser d�admirer leur beaut� extraordinaire, leur bonne gr�ce, leur humeur enjou�e et leur esprit. D�un autre c�t�, rien ne lui paraissait plus surprenant que les calenders, tous trois borgnes de l��il droit. Il se serait volontiers inform� de cette singularit�; mais la condition qu�on venait d�imposer � lui et � sa compagnie l�emp�cha d�en parler. Avec cela, quand il faisait r�flexion � la richesse des meubles, � leur arrangement bien entendu et � la propret� de cette maison, il ne pouvait se persuader qu�il n�y e�t pas de l�enchantement.
L�entretien �tant tomb� sur les divertissements et les diff�rentes mani�res de se r�jouir, les calenders se lev�rent et dans�rent � leur mode une danse qui augmenta la bonne opinion que les dames avaient d�j� con�ue d�eux, et qui leur attira l�estime du calife et de sa compagnie.
Quand les trois calenders eurent achev� leur danse, Zob�ide se leva, et prenant Amine par la main: �Ma s�ur, lui dit-elle, levez-vous; la compagnie ne trouvera pas mauvais que nous ne nous contraignions point, et leur pr�sence n�emp�chera pas que nous ne fassions ce que nous avons coutume de faire.� Amine, qui comprit ce que sa s�ur voulait dire, se leva et emporta les plats, la table, les flacons, les tasses et les instruments dont les calenders avaient jou�.
Safie ne demeura pas � rien faire: elle balaya la salle, mit � sa place tout ce qui �tait d�rang�, moucha les bougies et y appliqua d�autres bois d�alo�s et d�autre ambre gris. Cela �tant fait, elle pria les trois calenders de s�asseoir sur le sofa d�un c�t�, et le calife de l�autre avec sa compagnie. � l��gard du porteur, elle lui dit: �Levez-vous, et vous pr�parez � nous pr�ter la main � ce que nous allons faire; un homme tel que vous, qui est comme de la maison, ne doit pas demeurer dans l�inaction.�
Le porteur avait un peu cuv� son vin: il se leva promptement, et apr�s avoir attach� le bas de sa robe � sa ceinture: �Me voil� pr�t, dit-il; de quoi s�agit-il? � Cela va bien, r�pondit Safie, attendez que l�on vous parle; vous ne serez pas longtemps les bras crois�s.� Peu de temps apr�s, on vit para�tre Amine avec un si�ge, qu�elle posa au milieu de la salle. Elle alla ensuite � la porte d�un cabinet, et l�ayant ouverte, elle fit signe au porteur de s�approcher. �Venez, lui dit-elle, et m�aidez.� Il ob�it, et y �tant entr� avec elle, il en sortit un moment apr�s suivi de deux chiennes noires, dont chacune avait un collier attach� � une cha�ne qu�il tenait, et qui paraissaient avoir �t� maltrait�es � coups de fouet. Il s�avan�a avec elles au milieu de la salle.
Alors Zob�ide, qui s��tait assise entre les calenders et le calife, se leva et marcha gravement jusqu�o� �tait le porteur. ��a, dit-elle en poussant un grand soupir, faisons notre devoir.� Elle se retroussa les bras jusqu�au coude, et apr�s avoir pris un fouet que Safie lui pr�senta: �Porteur, dit-elle, remettez une de ces deux chiennes � ma s�ur Amine, et approchez-vous de moi avec l�autre.�
Le porteur fit ce qu�on lui commandait, et quand il se fut approch� de Zob�ide, la chienne qu�il tenait commen�a de faire des cris et se tourna vers Zob�ide en levant la t�te d�une mani�re suppliante. Mais Zob�ide, sans avoir �gard � la triste contenance de la chienne, qui faisait piti�, ni � ses cris, qui remplissaient toute la maison, lui donna des coups de fouet � perte d�haleine, et lorsqu�elle n�eut plus la force de lui en donner davantage, elle jeta le fouet par terre; puis, prenant la cha�ne de la main du porteur, elle leva la chienne par les pattes, et, se mettant toutes deux � se regarder d�un air triste et touchant, elles pleur�rent l�une et l�autre. Enfin Zob�ide tira son mouchoir, essuya les larmes de la chienne, la baisa, et remettant la cha�ne au porteur: �Allez, lui dit-elle, ramenez-la o� vous l�avez prise, et amenez-moi l�autre.�
Le porteur ramena la chienne fouett�e au cabinet, et en revenant il prit l�autre des mains d�Amine et l�alla pr�senter � Zob�ide, qui l�attendait. �Tenez-la comme la premi�re,� lui dit-elle; puis ayant repris le fouet, elle la maltraita de la m�me mani�re. Elle pleura ensuite avec elle, essuya ses pleurs, la baisa et la remit au porteur, � qui l�agr�able Amine �pargna la peine de la remettre au cabinet, car elle s�en chargea elle-m�me.
Cependant les trois calenders, le calife et sa compagnie furent extraordinairement �tonn�s de cette ex�cution. Ils ne pouvaient comprendre comment Zob�ide, apr�s avoir fouett� avec tant de furie les deux chiennes, animaux immondes, selon la religion musulmane, pleurait ensuite avec elles, leur essuyait les larmes et les baisait. Ils en murmuraient en eux-m�mes. Le calife surtout, plus impatient que les autres, mourait d�envie de savoir le sujet d�une action qui lui paraissait si �trange, et ne cessait de faire signe au vizir de parler pour s�en informer. Mais le vizir tournait la t�te d�un autre c�t�, jusqu�� ce que, press� par des signes si souvent r�it�r�s il r�pondit par d�autres signes que ce n��tait pas le temps de satisfaire sa curiosit�.
Zob�ide demeura quelque temps � la m�me place au milieu de la salle, comme pour se remettre de la fatigue qu�elle venait de se donner en fouettant les deux chiennes. �Ma ch�re s�ur, lui dit la belle Safie, ne vous pla�t-il pas de retourner � votre place, afin qu�� mon tour je fasse aussi mon personnage? � Oui, r�pondit Zob�ide.� En disant cela, elle alla s�asseoir sur le sofa, ayant � sa droite le calife, Giafar et Mesrour, et � sa gauche les trois calenders et le porteur� Sire, dit en cet endroit Scheherazade, ce que votre majest� vient d�entendre doit sans doute lui para�tre merveilleux; mais ce qui reste � raconter l�est encore bien davantage. Je suis persuad�e que vous en conviendrez la nuit prochaine, si vous voulez bien me permettre de vous achever cette histoire. Le sultan y consentit, et se leva parce qu�il �tait jour.
Dinarzade ne fut pas plus t�t �veill�e le lendemain qu�elle s��cria: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie de reprendre le beau conte d�hier. La sultane, se souvenant de l�endroit o� elle en �tait demeur�e, parla aussit�t de cette sorte, en adressant la parole au sultan:
Sire, apr�s que Zob�ide eut repris sa place, toute la compagnie garda quelque temps le silence. Enfin Safie, qui �tait assise sur le si�ge au milieu de la salle, dit � sa s�ur Amine: �Ma ch�re s�ur, levez-vous, je vous en conjure; vous comprenez bien ce que je veux dire.� Amine se leva et alla dans un autre cabinet que celui d�o� les deux chiennes avaient �t� amen�es. Elle en revint tenant un �tui garni de satin jaune, relev� d�une riche broderie d�or et de soie verte. Elle s�approcha de Safie et ouvrit l��tui, d�o� elle tira un luth, qu�elle lui pr�senta. Elle le prit, et apr�s avoir mis quelque temps � l�accorder, elle commen�a de le toucher, et, l�accompagnant de sa voix, elle chanta une chanson sur les tourments de l�absence, avec tant d�agr�ment, que le calife et tous les autres en furent charm�s. Lorsqu�elle eut achev�, comme elle avait chant� avec beaucoup de passion et d�action en m�me temps: �Tenez, ma s�ur, dit-elle � l�agr�able Amine, je n�en puis plus et la voix me manque; obligez la compagnie en jouant et en chantant � ma place. � Tr�s-volontiers,� r�pondit Amine en s�approchant de Safie, qui lui remit le luth entre les mains et lui c�da sa place.
Amine ayant un peu pr�lud� pour voir si l�instrument �tait d�accord, joua et chanta presque aussi longtemps sur le m�me sujet, mais avec tant de v�h�mence, et elle �tait si touch�e, ou, pour mieux dire, si p�n�tr�e du sens des paroles qu�elle chantait, que ses forces lui manqu�rent en achevant.
Zob�ide voulut lui marquer sa satisfaction: �Ma s�ur, dit-elle, vous avez fait des merveilles; on voit bien que vous sentez le mal que vous exprimez si vivement.� Amine n�eut pas le temps de r�pondre � cette honn�tet�. Elle se sentit le c�ur si press� en ce moment, qu�elle ne songea qu�� se donner de l�air en laissant voir � toute la compagnie sa gorge et un sein, non pas blanc tel qu�une dame comme Amine devait l�avoir, mais tout meurtri de cicatrices; ce qui fit une esp�ce d�horreur aux spectateurs. N�anmoins cela ne lui donna pas de soulagement et ne l�emp�cha pas de s��vanouir� Mais, sire, dit Scheherazade, je ne m�aper�ois pas que voil� le jour. � ces mots, elle cessa de parler, et le sultan se leva. Quand ce prince n�aurait pas r�solu de diff�rer la mort de la sultane, il n�aurait pu encore se r�soudre � lui �ter la vie. Sa curiosit� �tait trop int�ress�e � entendre jusqu�� la fin un conte rempli d��v�nements si peu attendus.
Dinarzade, suivant sa coutume, dit � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie de continuer l�histoire des dames et des calenders. Scheherazade la reprit ainsi:
Pendant que Zob�ide et Safie coururent au secours de leur s�ur, un des calenders ne put s�emp�cher de dire: �Nous aurions mieux aim� coucher � l�air que d�entrer ici, si nous avions cru y voir de pareils spectacles.� Le calife, qui l�entendit, s�approcha de lui et des autres calenders, et s�adressant � eux: �Que signifie tout ceci? dit-il.� Celui qui venait de parler lui r�pondit: �Seigneur, nous ne le savons pas plus que vous. � Quoi! reprit le calife, vous n��tes pas de la maison, ni vous ne pouvez rien nous apprendre de ces deux chiennes noires, et de cette dame �vanouie et si indignement maltrait�e? � Seigneur, repartirent les calenders, de notre vie nous ne sommes venus en cette maison, et nous n�y sommes entr�s que quelques moments avant vous.�
Cela augmenta l��tonnement du calife. �Peut-�tre, r�pliqua-t-il, que cet homme qui est avec vous en sait quelque chose.� L�un des calenders fit signe au porteur de s�approcher, et lui demanda s�il ne savait pas pourquoi les chiennes noires avaient �t� fouett�es et pourquoi le sein d�Amine paraissait meurtri. �Seigneur, r�pondit le porteur, je puis jurer par le grand Dieu vivant que si vous ne savez rien de tout cela, nous n�en savons pas plus les uns que les autres. Il est bien vrai que je suis de cette ville; mais je ne suis jamais entr� qu�aujourd�hui dans cette maison, et si vous �tes surpris de m�y voir, je ne le suis pas moins de m�y trouver en votre compagnie. Ce qui redouble ma surprise, ajouta-t-il, c�est de ne voir ici aucun homme avec ces dames.�
Le calife, sa compagnie et les calenders avaient cru que le porteur �tait du logis, et qu�il pourrait les informer de ce qu�ils d�siraient savoir. Le calife, r�solu de satisfaire sa curiosit� � quelque prix que ce f�t, dit aux autres: ��coutez, puisque nous voil� sept hommes et que nous n�avons affaire qu�� trois dames, obligeons-les � nous donner l��claircissement que nous souhaitons. Si elles refusent de nous le donner de bon gr�, nous sommes en �tat de les y contraindre.�
Le grand vizir Giafar s�opposa � cet avis et en fit voir les cons�quences au calife, sans toutefois faire conna�tre ce prince aux calenders, et lui adressant la parole, comme s�il e�t �t� marchand: �Seigneur, dit-il, consid�rez, je vous prie, que nous avons notre r�putation � conserver. Vous savez � quelle condition ces dames ont bien voulu nous recevoir chez elles: nous l�avons accept�e. Que dirait-on de nous si nous y contrevenions? Nous serions encore plus bl�mables s�il nous arrivait quelque malheur. Il n�y a pas d�apparence qu�elles aient exig� de nous cette promesse sans �tre en �tat de nous faire repentir si nous ne la tenons pas.�
En cet endroit, le vizir tira le calife � part, et lui parlant tout bas: �Seigneur, poursuivit-il, la nuit ne durera pas encore longtemps; que votre majest� se donne un peu de patience. Je viendrai prendre ces dames demain matin, je les am�nerai devant votre tr�ne, et vous apprendrez d�elles tout ce que vous voulez savoir.� Quoique ce conseil f�t tr�s-judicieux, le calife le rejeta, imposa silence au vizir, en lui disant qu�il pr�tendait avoir � l�heure m�me l��claircissement qu�il d�sirait.
Il ne s�agissait plus que de savoir qui porterait la parole. Le calife t�cha d�engager les calenders � parler les premiers; mais ils s�en excus�rent. � la fin, ils convinrent tous ensemble que ce serait le porteur. Il se pr�parait � faire la question fatale, lorsque Zob�ide, apr�s avoir secouru Amine, qui �tait revenue de son �vanouissement, s�approcha d�eux. Comme elle les avait ou�s parler haut et avec chaleur, elle leur dit: �Seigneurs, de quoi parlez-vous? quelle est votre contestation?�
Le porteur prit alors la parole: �Madame, dit-il, ces seigneurs vous supplient, de vouloir bien leur expliquer pourquoi, apr�s avoir maltrait� vos deux chiennes, vous avez pleur� avec elles, et d�o� vient que la dame qui s�est �vanouie a le sein couvert de cicatrices. C�est, madame, ce que je suis charg� de vous demander de leur part.�
Zob�ide, � ces mots, prit un air fier, et se tournant du c�t� du Calife, de sa compagnie et des calenders: �Est-il vrai, seigneurs, leur dit-elle, que vous l�ayez charg� de me faire cette demande?� Ils r�pondirent tous que oui, except� le vizir Giafar, qui ne dit mot. Sur cet aveu, elle leur dit, d�un ton qui marquait combien elle se tenait offens�e: �Avant que de vous accorder la gr�ce que vous nous avez demand�e de vous recevoir, afin de pr�venir tout sujet d��tre m�contentes de vous, parce que nous sommes seules, nous l�avons fait sous la condition que nous vous avons impos�e de ne pas parler de ce qui ne vous regarderait point, de peur d�entendre ce qui ne vous plairait pas. Apr�s vous avoir re�us et r�gal�s du mieux qu�il nous a �t� possible, vous ne laissez pas toutefois de manquer de parole. Il est vrai que cela arrive par la facilit� que nous avons eue; mais c�est ce qui ne vous excuse point, et votre proc�d� n�est pas honn�te.� En achevant ces paroles elle frappa fortement des pieds et des mains par trois fois, et cria: Venez vite. Aussit�t une porte s�ouvrit, et sept esclaves noirs, puissants et robustes, entr�rent le sabre � la main, se saisirent chacun d�un des sept hommes de la compagnie, les jet�rent par terre, les tra�n�rent au milieu de la salle, et se pr�par�rent � leur couper la t�te.
Il est ais� de se repr�senter quelle fut la frayeur du calife. Il se repentit alors, mais trop tard, de n�avoir pas voulu suivre le conseil de son vizir. Cependant ce malheureux prince, Giafar, Mesrour, le porteur et les calenders �taient pr�s de payer de leurs vies leur indiscr�te curiosit�; mais avant qu�ils re�ussent le coup de la mort, un des esclaves dit � Zob�ide et � ses s�urs: �Hautes, puissantes et respectables ma�tresses, nous commandez-vous de leur couper le cou? � Attendez, lui r�pondit Zob�ide; il faut que je les interroge auparavant. � Madame, interrompit le porteur effray�, au nom de Dieu, ne me faites pas mourir pour le crime d�autrui. Je suis innocent, ce sont eux qui sont les coupables. H�las! continua-t-il en pleurant, nous passions le temps si agr�ablement! ces calenders borgnes sont la cause de ce malheur; il n�y a pas de ville qui ne tombe en ruine devant des gens de si mauvais augure. Madame, je vous supplie de ne pas confondre le premier avec le dernier, et songez qu�il est plus beau de pardonner � un mis�rable comme moi, d�pourvu de tout secours, que de l�accabler de votre pouvoir et le sacrifier � votre ressentiment.�
Zob�ide, malgr� sa col�re, ne put s�emp�cher de rire en elle-m�me des lamentations du porteur. Mais, sans s�arr�ter � lui, elle adressa la parole aux autres une seconde fois. �R�pondez-moi, dit-elle, et m�apprenez qui vous �tes: autrement vous n�avez plus qu�un moment � vivre. Je ne puis croire que vous soyez d�honn�tes gens ni des personnes d�autorit� ou de distinction dans votre pays, quel qu�il puisse �tre. Si cela �tait, vous auriez eu plus de retenue et plus d��gards pour nous.�
Le calife, impatient de son naturel, souffrait infiniment plus que les autres de voir que sa vie d�pendait du commandement d�une dame offens�e et justement irrit�e; mais il commen�a de concevoir quelque esp�rance quand il vit qu�elle voulait savoir qui ils �taient tous, car il s�imagina qu�elle ne lui ferait pas �ter la vie lorsqu�elle serait inform�e de son rang. C�est pourquoi il dit tout bas au vizir, qui �tait pr�s de lui, de d�clarer promptement qui il �tait. Mais le vizir, prudent et sage, voulant sauver l�honneur de son ma�tre et ne pas rendre public le grand affront qu�il s��tait attir� lui-m�me, r�pondit seulement: �Nous n�avons que ce que nous m�ritons.� Mais, quand pour ob�ir au calife, il aurait voulu parler, Zob�ide ne lui en aurait pas donn� le temps. Elle s��tait d�j� adress�e aux calenders, et les voyant tous trois borgnes, elle leur demanda s�ils �taient fr�res. Un d�entre eux lui r�pondit pour les autres: �Non, madame, nous ne sommes pas fr�res par le sang; nous ne le sommes qu�en qualit� de calenders, c�est-�-dire en observant le m�me genre de vie. � Vous, reprit-elle en parlant � un seul en particulier, �tes-vous borgne de naissance? � Non, madame, r�pondit-il, je le suis par une aventure si surprenante qu�il n�y a personne qui n�en profit�t si elle �tait �crite. Apr�s ce malheur, je me fis raser la barbe et les sourcils, et me fis calender, en prenant l�habit que je porte.�
Zob�ide fit la m�me question aux deux autres calenders, qui lui firent la m�me r�ponse que le premier. Mais le dernier qui parla ajouta: �Pour vous faire conna�tre, madame, que nous ne sommes pas des personnes du commun, et afin que vous ayez quelque consid�ration pour nous, apprenez que nous sommes tous trois fils de rois. Quoique nous ne nous soyons jamais vus que ce soir, nous avons eu toutefois le temps de nous faire conna�tre les uns aux autres pour ce que nous sommes, et j�ose vous assurer que les rois de qui nous tenons le jour font quelque bruit dans le monde.�
� ce discours, Zob�ide mod�ra son courroux et dit aux esclaves: �Donnez, leur un peu de libert�, mais demeurez ici. Ceux qui nous raconteront leur histoire et le sujet qui les a amen�s en cette maison, ne leur faites point de mal, laissez-les aller o� il leur plaira; mais n��pargnez pas ceux qui refuseront de nous donner cette satisfaction�� � ces mots, Sh�h�razade se tut, et son silence, aussi bien que le jour qui paraissait, faisant conna�tre � Schahriar qu�il �tait temps qu�il se lev�t, ce prince le fit, se proposant d�entendre le lendemain Scheherazade, parce qu�il souhaitait de savoir qui �taient les trois calenders borgnes.
Dinarzade, qui prenait toujours un plaisir extr�me aux contes de la sultane, la r�veilla vers la fin de la nuit suivante. Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, poursuivez, je vous en conjure, l�agr�able histoire des calenders.
Scheherazade en demanda la permission au sultan, et l�ayant obtenue: Sire, continua-t-elle, les trois calenders, le calife, le grand vizir Giafar, l�eunuque Mesrour et le porteur �taient tous au milieu de la salle, assis sur le tapis de pied, en pr�sence des trois dames, qui �taient sur le sofa, et des esclaves pr�ts � ex�cuter tous les ordres qu�elles voudraient leur donner.
Le porteur ayant compris qu�il ne s�agissait que de raconter son histoire pour se d�livrer d�un si grand danger, prit la parole le premier, et dit: �Madame, vous savez d�j� mon histoire et le sujet qui m�a amen� chez vous. Ainsi ce que j�ai � vous raconter sera bient�t achev�. Madame votre s�ur que voil� m�a pris ce matin � la place, o�, en qualit� de porteur, j�attendais que quelqu�un m�employ�t et me f�t gagner ma vie. Je l�ai suivie chez un marchand de vin, chez un vendeur d�herbes, chez un vendeur d�oranges, de limons et de citrons, puis chez un vendeur d�amandes, de noix, de noisettes et d�autres fruits; ensuite chez un autre confiturier et chez un droguiste; de chez le droguiste, mon panier sur la t�te et charg� autant que je le pouvais �tre, je suis venu jusque chez vous, o� vous avez eu la bont� de me souffrir jusqu�� pr�sent. C�est une gr�ce dont je me souviendrai �ternellement. Voil� mon histoire.�
Quand le porteur eut achev�, Zob�ide, satisfaite, lui dit: �Sauve-toi, marche, que nous ne te voyons plus. � Madame, reprit le porteur, je vous supplie de me permettre encore de demeurer. Il ne serait pas juste qu�apr�s avoir donn� aux autres le plaisir d�entendre mon histoire, je n�eusse pas aussi celui d��couter la leur.� En disant cela, il prit place sur un bout du sofa, fort joyeux de se voir hors d�un p�ril qui l�avait tant alarm�. Apr�s lui, un des trois calenders prenant la parole et s�adressant � Zob�ide comme � la principale des trois dames et comme � celle qui lui avait command� de parler, commen�a ainsi son histoire.
�Madame, pour vous apprendre pourquoi j�ai perdu mon �il droit, et la raison qui m�a oblig� de prendre l�habit de calender, je vous dirai que je suis n� fils de roi. Le roi mon p�re avait un fr�re qui r�gnait comme lui dans un �tat voisin. Ce fr�re eut deux enfants, un prince et une princesse, et le prince et moi nous �tions � peu pr�s de m�me �ge.
�Lorsque j�eus fait tous mes exercices et que le roi mon p�re m�eut donn� une libert� honn�te, j�allais r�guli�rement chaque ann�e voir le roi mon oncle, et je demeurais � sa cour un mois ou deux; apr�s quoi je me rendais aupr�s du roi mon p�re. Ces voyages nous donn�rent occasion, au prince mon cousin et � moi, de contracter ensemble une amiti� tr�s-forte et tr�s-particuli�re. La derni�re fois que je le vis, il me re�ut avec de plus grandes d�monstrations de tendresse qu�il n�avait fait encore, et voulant un jour me r�galer, il fit pour cela des pr�paratifs extraordinaires. Nous f�mes longtemps � table, et apr�s que nous e�mes bien soup� tous deux: �Mon cousin, me dit-il, vous ne devineriez jamais � quoi je me suis occup� depuis votre dernier voyage. Il y a un an qu�apr�s votre d�part, je mis un grand nombre d�ouvriers en besogne pour un dessein que je m�dite. J�ai fait faire un �difice qui est achev�, et on y peut loger pr�sentement; vous ne serez pas f�ch� de le voir, mais il faut auparavant que vous fassiez serment de me garder le secret et la fid�lit�: ce sont deux choses que j�exige de vous.�
�L�amiti� et la familiarit� qui �taient entre nous ne me permettant pas de lui rien refuser, je fis sans h�siter un serment tel qu�il le souhaitait, et alors il me dit: �Attendez-moi ici, je suis � vous dans un moment.� En effet, il ne tarda pas � revenir, et je le vis rentrer avec une dame d�une beaut� singuli�re et magnifiquement habill�e. Il ne me dit pas qui elle �tait, et je ne crus pas devoir m�en informer. Nous nous rem�mes � table avec la dame, et nous y demeur�mes encore quelque temps en nous entretenant de choses indiff�rentes et en buvant des rasades � la sant� l�un de l�autre. Apr�s cela, le prince me dit: �Mon cousin, nous n�avons pas de temps � perdre; obligez-moi d�emmener avec vous cette dame et de la conduire d�un tel c�t�, � un endroit o� vous verrez un tombeau en d�me nouvellement b�ti. Vous le reconna�trez ais�ment; la porte est ouverte: entrez-y ensemble, et m�attendez. Je m�y rendrai bient�t.�
Fid�le � mon serment, je n�en voulus pas savoir davantage; je pr�sentai la main � la dame, et aux enseignes que le prince mon cousin m�avait donn�es, je la conduisis heureusement au clair de la lune sans m��garer. �. peine f�mes-nous arriv�s au tombeau, que nous v�mes para�tre le prince, qui nous suivait, charg� d�une petite cruche pleine d�eau, d�une houe et d�un petit sac o� il y avait du pl�tre.
La houe lui servit � d�molir le s�pulcre vide qui �tait au milieu du tombeau; il �ta les pierres l�une apr�s l�autre, et les rangea dans un coin. Quand il les eut toutes �t�es, il creusa la terre, et je vis une trappe qui �tait sous le s�pulcre. Il la leva, et au-dessous j�aper�us le haut d�un escalier en lima�on. Alors mon cousin, s�adressant � la dame, lui dit: �Madame, voil� par o� l�on se rend au lieu dont je vous ai parl�.� La dame, � ces mots, s�approcha et descendit, et le prince se mit en devoir de la suivre; mais se tournant auparavant de mon c�t�: �Mon cousin, me dit-il, je vous suis infiniment oblig� de la peine que vous avez prise; je vous en remercie. Adieu. � Mon cher cousin, m��criai-je, qu�est-ce que cela signifie? � Que cela vous suffise, me r�pondit-il; vous pouvez reprendre le chemin par o� vous �tes venu.�
Scheherazade en �tait l� lorsque le jour, venant � para�tre, l�emp�cha de passer outre. Le sultan se leva, fort en peine de savoir le dessein du prince et de la dame, qui semblaient vouloir s�enterrer tout vifs. Il attendit impatiemment la nuit suivante pour en �tre �clairci.
Si vous ne dormez pas, ma s�ur, s��cria Dinarzade le lendemain avant le jour, je vous supplie de continuer l�histoire du premier calender. Schahriar ayant aussi t�moign� � la sultane qu�elle lui ferait plaisir de poursuivre ce conte, elle en reprit le fil dans ces termes:
�Madame, dit le calender � Zob�ide, je ne pus tirer autre chose du prince mon cousin, et je fus oblig� de prendre cong� de lui. En m�en retournant au palais du roi mon oncle, les vapeurs du vin me montaient � la t�te. Je ne laissai pas n�anmoins de gagner mon appartement et de me coucher. Le lendemain � mon r�veil, faisant r�flexion sur ce qui m��tait arriv� la nuit, et apr�s avoir rappel� toutes les circonstances d�une aventure si singuli�re, il me sembla que c��tait un songe. Pr�venu de cette pens�e, j�envoyai savoir si le prince mon cousin �tait en �tat d��tre vu. Mais lorsqu�on me rapporta qu�il n�avait pas couch� chez lui, qu�on ne savait ce qu�il �tait devenu, et qu�on en �tait fort en peine, je jugeai bien que l��trange �v�nement du tombeau n��tait que trop v�ritable. J�en fus vivement afflig�, et, me d�robant � tout le monde, je me rendis secr�tement au cimeti�re public, o� il y avait une infinit� de tombeaux semblables � celui que j�avais vu. Je passai la journ�e � les consid�rer l�un apr�s l�autre; mais je ne pus d�m�ler celui que je cherchais, et je fis durant quatre jours la m�me recherche inutilement.
�Il faut savoir que pendant ce temps-l� le roi mon oncle �tait absent. Il y avait plusieurs jours qu�il �tait � la chasse. Je m�ennuyai de l�attendre, et apr�s avoir pri� ses ministres de lui faire mes excuses � son retour, je partis de son palais pour me rendre � la cour de mon p�re, dont je n�avais pas coutume d��tre �loign� si longtemps. Je laissai les ministres du roi mon oncle fort en peine d�apprendre ce qu��tait devenu le prince mon cousin. Mais pour ne pas violer le serment que j�avais fait de lui garder le secret, je n�osai les tirer d�inqui�tude et ne voulus rien leur communiquer de ce que je savais.
�J�arrivai � la capitale, o� le roi mon p�re faisait sa r�sidence, et, contre l�ordinaire, je trouvai � la port� de son palais une grosse garde dont je fus environn� en entrant. J�en demandai la raison, et l�officier, prenant la parole, me r�pondit: �Prince, l�arm�e a reconnu le grand vizir � la place du roi votre p�re, qui n�est plus, et je vous arr�te prisonnier, de la part du nouveau roi.� � ces mots, les gardes se saisirent de moi et me conduisirent devant le tyran. Jugez, madame, de ma surprise et de ma douleur.
�Ce rebelle vizir avait con�u pour moi une forte haine, qu�il nourrissait depuis longtemps. En voici le sujet. Dans ma plus tendre jeunesse, j�aimais � tirer de l�arbal�te: j�en tenais une un jour au haut du palais, sur la terrasse, et je me divertissais � en tirer. Il se pr�senta un oiseau devant moi, je mirai � lui, mais je le manquai, et la balle, par hasard, alla donner droit contre l��il du vizir, qui prenait l�air sur la terrasse de sa maison, et le creva. Lorsque j�appris ce malheur, j�en fis faire des excuses au vizir, et je lui en fis moi-m�me; mais il ne laissa pas d�en conserver un vif ressentiment, dont il me donnait des marques quand l�occasion s�en pr�sentait. Il le fit �clater d�une mani�re barbare quand il me vit en son pouvoir. Il vint � moi comme un furieux d�abord qu�il m�aper�ut, et, enfon�ant ses doigts dans mon �il droit, il l�arracha lui-m�me. Voil� par quelle aventure je suis borgne.
�Mais l�usurpateur ne borna pas l� sa cruaut�. Il me fit enfermer dans une caisse et ordonna au bourreau de me porter en cet �tat fort loin du palais, et de m�abandonner aux oiseaux de proie apr�s m�avoir coup� la t�te. Le bourreau, accompagn� d�un autre homme, monta � cheval, charg� de la caisse, et s�arr�ta dans la campagne pour ex�cuter son ordre. Mais je fis si bien par mes pri�res et par mes larmes, que j�excitai sa compassion. �Allez, me dit-il, sortez promptement du royaume et gardez-vous bien d�y revenir, car vous y rencontreriez votre perte et vous seriez cause de la mienne.� Je le remerciai de la gr�ce qu�il me faisait, et je ne fus pas plus t�t seul, que je me consolai d�avoir perdu mon �il en songeant que j�avais �vit� un plus grand malheur.
�Dans l��tat o� j��tais, je ne faisais pas beaucoup de chemin. Je me retirais en des lieux �cart�s pendant le jour, et je marchais la nuit autant que mes forces me le pouvaient permettre. J�arrivai enfin dans les �tats du roi mon oncle, et je me rendis � sa capitale.
�Je lui fis un long d�tail de la cause tragique de mon retour et du triste �tat o� il me voyait. �H�las! s��cria-t-il, n��tait-ce pas assez d�avoir perdu mon fils! fallait-il que j�apprisse encore la mort d�un fr�re qui m��tait cher, et que je vous visse dans le d�plorable �tat o� vous �tes r�duit!� Il me marqua l�inqui�tude o� il �tait de n�avoir re�u aucune nouvelle du prince son fils, quelques perquisitions qu�il en e�t fait faire et quelque diligence qu�il y e�t apport�e. Ce malheureux p�re pleurait � chaudes larmes en me parlant, et il me parut tellement afflig� que je ne pus r�sister � sa douleur. Quelque serment que j�eusse fait au prince mon cousin, il me fut impossible de le garder. Je racontai au roi son p�re tout ce que je savais.
�Le roi m��couta avec quelque sorte de consolation, et quand j�eus achev�: �Mon neveu, me dit-il, le r�cit que vous venez de me faire me donne quelque esp�rance. J�ai su que mon fils faisait b�tir ce tombeau, et je sais � peu pr�s en quel endroit. Avec l�id�e qui vous en est rest�e, je me flatte que nous le trouverons. Mais puisqu�il l�a fait faire secr�tement et qu�il a exig� de vous le secret, je suis d�avis que nous l�allions chercher tous deux seuls, pour �viter l��clat.� Il avait une autre raison, qu�il ne disait pas, d�en vouloir d�rober la connaissance � tout le monde. C��tait une raison tr�s-importante, comme la suite de mon discours le fera conna�tre.
�Nous nous d�guis�mes l�un et l�autre, et nous sort�mes par une porte du jardin qui ouvrait sur la campagne. Nous f�mes assez heureux pour trouver bient�t ce que nous cherchions. Je reconnus le tombeau et j�en eus d�autant plus de joie que je l�avais en vain cherch� longtemps. Nous y entr�mes, et nous trouv�mes la trappe de fer abattue sur l�entr�e de l�escalier. Nous e�mes de la peine � la lever, parce que le prince l�avait scell�e en dedans avec le pl�tre et l�eau dont j�ai parl�; mais enfin nous la lev�mes.
�Le roi mon oncle descendit le premier. Je le suivis, et nous descend�mes environ cinquante degr�s. Quand nous f�mes au bas de l�escalier, nous nous trouv�mes dans une esp�ce d�antichambre remplie d�une fum�e �paisse et de mauvaise odeur, dont la lumi�re que rendait un tr�s-beau lustre �tait obscurcie.
�De cette antichambre nous pass�mes dans une chambre fort grande, soutenue de grosses colonnes et �clair�e de plusieurs autres lustres. Il y avait une citerne au milieu, et l�on voyait plusieurs sortes de provisions de bouche rang�es d�un c�t�. Nous f�mes assez surpris de n�y voir personne. Il y avait en face un sopha assez �lev�, o� l�on montait par quelques degr�s, et au-dessus duquel paraissait un lit fort large dont les rideaux �taient ferm�s. Le roi monta, et les ayant ouverts, il aper�ut le prince son fils et la dame couch�s ensemble, mais br�l�s et chang�s en charbon, comme si on les e�t jet�s dans un grand feu et qu�on les en e�t retir�s avant que d��tre consum�s.
Ce qui me surprit plus que toute autre chose, c�est qu�� ce spectacle, qui faisait horreur, le roi mon oncle, au lieu de t�moigner de l�affliction en voyant son fils dans un �tat si affreux, lui cracha au visage, en lui disant d�un air indign�: �Voil� quel est le ch�timent de ce monde; mais celui de l�autre durera �ternellement.� Il ne se contenta pas d�avoir prononc� ces paroles, il se d�chaussa et donna sur la joue de son fils un coup de sa babouche [22].�
Mais, sire, dit Scheherazade, il est jour; je suis f�ch�e que votre majest� n�ait pas le loisir de m��couter davantage. Comme cette histoire du premier calender n��tait pas encore finie et qu�elle paraissait �trange au sultan, il se leva dans la r�solution d�en entendre le reste la nuit suivante.
Le lendemain, Dinarzade s��tant encore �veill�e de meilleure heure qu�� son ordinaire, elle appela sa s�ur Scheherazade. Ma bonne sultane, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous prie d�achever l�histoire du premier calender, car je meurs d�impatience d�en savoir la fin.
H� bien! dit Scheherazade, vous saurez donc que le premier calender continua de raconter son histoire � Zob�ide: �Je ne puis vous exprimer, madame, poursuivit-il, quel fut mon �tonnement lorsque je vis le roi mon oncle maltraiter ainsi le prince son fils apr�s sa mort. �Sire, lui dis-je quelque douleur qu�un objet si funeste soit capable de me causer, je ne laisse pas de la suspendre pour demander � votre majest� quel crime peut avoir commis, le prince mon cousin pour m�riter que vous traitiez ainsi son cadavre. � Mon neveu, me r�pondit le roi, je vous dirai que mon fils, indigne de porter ce nom, aima sa s�ur d�s ses premi�res ann�es et que sa s�ur l�aima de m�me. Je ne m�opposai point � leur amiti� naissante parce que je ne pr�voyais pas le mal qui en pouvait arriver: et qui aurait pu le pr�voir? Cette tendresse augmenta avec l��ge, et parvint � un point que j�en craignis enfin la suite. J�y apportai alors le rem�de qui �tait en mon pouvoir. Je ne me contentai pas de prendre mon fils en particulier et de lui faire une forte r�primande, en lui repr�sentant l�horreur de la passion dans laquelle il s�engageait, et la honte �ternelle dont il allait couvrir ma famille s�il persistait dans des sentiments si criminels; je repr�sentai les m�mes choses � ma fille, et je la renfermai de sorte qu�elle n�e�t plus de communication avec son fr�re. Mais la malheureuse avait aval� le poison, et tous les obstacles que put mettre ma prudence � leur amour ne servirent qu�� l�irriter.
�Mon fils, persuad� que sa s�ur �tait toujours la m�me pour lui, sous pr�texte de se faire b�tir un tombeau, fit pr�parer cette demeure souterraine, dans l�esp�rance de trouver un jour l�occasion d�enlever le coupable objet de sa flamme, et de l�amener ici. Il a choisi le temps de mon absence pour forcer la retraite o� �tait sa s�ur, et c�est une circonstance que mon honneur ne m�a pas permis de publier. Apr�s une action si condamnable, il s�est venu renfermer avec elle dans ce lieu, qu�il a muni, comme vous voyez, de toutes sortes de provisions, afin d�y pouvoir jouir longtemps de ses d�testables amours, qui doivent faire horreur � tout le monde. Mais Dieu n�a pas voulu souffrir cette abomination et les a justement ch�ti�s l�un et l�autre.� Il fondit en pleurs en achevant ces paroles, et je m�lai mes larmes avec les siennes.
�Quelque temps apr�s, il jeta les yeux sur moi.� Mais, mon cher neveu, reprit-il en m�embrassant, si je perds un indigne fils, je retrouve heureusement en vous de quoi mieux remplir la place qu�il occupait.� Les r�flexions qu�il fit encore sur la triste fin du prince et de la princesse sa fille nous arrach�rent de nouvelles larmes.
�Nous remont�mes par le m�me escalier et sort�mes enfin de ce lieu funeste. Nous abaiss�mes la trappe de fer et la couvr�mes de terre et des mat�riaux dont le s�pulcre avait �t� b�ti, afin de cacher autant qu�il nous �tait possible un effet si terrible de la col�re de Dieu.
�Il n�y avait pas longtemps que nous �tions de retour au palais, sans que personne se f�t aper�u de notre absence, lorsque nous entend�mes un bruit confus de trompettes, de timbales, de tambours et d�autres instruments de guerre. Une poussi�re �paisse dont l�air �tait obscurci nous apprit bient�t ce que c��tait, et nous annon�a l�arriv�e d�une arm�e formidable. C��tait le m�me vizir qui avait d�tr�n� mon p�re et usurp� ses �tats, qui venait pour s�emparer aussi de ceux du roi mon oncle, avec des troupes innombrables.
�Ce prince, qui n�avait alors que sa garde ordinaire, ne put r�sister � tant d�ennemis. Ils investirent la ville, et comme les portes leur furent ouvertes sans r�sistance, ils eurent peu de peine � s�en rendre ma�tres. Ils n�en eurent pas davantage � p�n�trer jusqu�au palais du roi mon oncle, qui se mit en d�fense; mais il fut tu� apr�s avoir vendu ch�rement sa vie. De mon c�t�, je combattis quelque temps; mais voyant qu�il fallait c�der � la force, je songeai � me retirer, et j�eus le bonheur de me sauver par des d�tours et de me rendre chez un officier du roi dont la fid�lit� m��tait connue.
�Accabl� de douleur, pers�cut� par la fortune, j�eus recours � un stratag�me, qui �tait la seule ressource qui me restait pour me conserver la vie. Je me fis raser la barbe et les sourcils, et ayant pris l�habit de calender, je sortis de la ville sans que personne me reconn�t. Apr�s cela il me fut ais� de m��loigner du royaume du roi mon oncle, en marchant par des chemins �cart�s. J��vitai de passer par les villes, jusqu�� ce qu��tant arriv� dans l�empire du puissant commandeur des croyants [23], le glorieux et renomm� calife Haroun Alraschid, je cessai de craindre. Alors, me consultant sur ce que j�avais � faire, je pris la r�solution de venir � Bagdad [24] me jeter aux pieds de ce grand monarque, dont on vante partout la g�n�rosit�. Je le toucherai, disais-je, par le r�cit d�une histoire aussi surprenante que la mienne; il aura piti� sans doute d�un malheureux prince, et je n�implorerai pas vainement son appui.
�Enfin, apr�s un voyage de plusieurs mois, je suis arriv� aujourd�hui � la porte de cette ville: j�y suis entr� sur la fin du jour, et m��tant un peu arr�t� pour reprendre mes esprits et d�lib�rer de quel c�t� je tournerais mes pas, cet autre calender que voici pr�s de moi arriva aussi en voyageur. Il me salue, je le salue de m�me. �� vous voir, lui dis-je, vous �tes �tranger comme moi.� Il me r�pond que je ne me trompe pas. Dans le moment qu�il me fait cette r�ponse, le troisi�me calender que vous voyez survient. Il nous salue et fait conna�tre qu�il est aussi �tranger et nouveau venu � Bagdad. Comme fr�res nous nous joignons ensemble, et nous r�solvons de ne nous pas s�parer.
�Cependant il �tait tard, et nous ne savions o� aller loger dans une ville o� nous n�avions aucune habitude, et o� nous n��tions jamais venus. Mais notre bonne fortune nous ayant conduits devant votre porte, nous avons pris la libert� de frapper; vous nous avez re�us avec tant de charit� et de bont� que nous ne pouvons assez vous en remercier. Voil�, madame, ajouta-t-il, ce que vous m�avez command� de vous raconter: pourquoi j�ai perdu mon �il droit, pourquoi j�ai la barbe et les sourcils ras et pourquoi je suis en ce moment chez vous.
�- C�est assez, dit Zob�ide, nous sommes contentes; retirez-vous o� il vous plaira. Le calender s�en excusa et supplia la dame de lui permettre de demeurer, pour avoir la satisfaction d�entendre l�histoire de ses deux confr�res, qu�il ne pouvait, disait-il, abandonner honn�tement, et celle des trois autres personnes de la compagnie.�
Sire, dit en cet endroit Scheherazade, le jour, que je vois, m�emp�che de passer � l�histoire du second calender; mais si votre majest� veut l�entendre demain, elle n�en sera pas moins satisfaite que de celle du premier. Le sultan y consentit, et se leva pour aller tenir son conseil.
Dinarzade, ne doutant point qu�elle ne prit autant de plaisir � l�histoire du second calender qu�elle en avait pris � l�autre, ne manqua pas d��veiller la sultane avant le jour: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie de commencer l�histoire que vous nous avez promise. Scheherazade aussit�t adressa la parole au sultan, et parla dans ces termes:
Sire, l�histoire du premier calender parut �trange � toute la compagnie et particuli�rement au calife. La pr�sence des esclaves avec leurs sabres � la main ne l�emp�cha pas de dire tout bas au vizir: �Depuis que je me connais, j�ai bien entendu des histoires, mais je n�ai jamais rien ou� qui approch�t de celle de ce calender.� Pendant qu�il parlait ainsi, le second calender prit la parole, et l�adressant � Zob�ide:
�Madame, dit-il, pour ob�ir � votre commandement et vous apprendre par quelle �trange aventure je suis devenu borgne de l��il droit, il faut que je vous conte toute l�histoire de ma vie.
�J��tais � peine hors de l�enfance, que le roi mon p�re, car vous saurez, madame, que je suis n� prince, remarquant en moi beaucoup d�esprit n��pargna rien pour le cultiver. Il appela aupr�s de moi tout ce qu�il y avait dans ses �tats de gens qui excellaient dans les sciences et dans les beaux-arts.
�Je ne sus pas plus t�t lire et �crire que j�appris par c�ur l�Alcoran [25] tout entier ce livre admirable qui contient le fondement, les pr�ceptes et la r�gle de notre religion [26]. Et afin de m�en instruire � fond, je lus les ouvrages des auteurs les plus approuv�s et qui l�ont �clairci par leurs commentaires. J�ajoutai � cette lecture la connaissance de toutes les traditions recueillies de la bouche de notre proph�te par les grands hommes ses contemporains. Je ne me contentai pas de ne rien ignorer de tout ce qui regardait notre religion: je me fis une �tude particuli�re de nos histoires; je me perfectionnai dans les belles-lettres, dans la lecture de nos po�tes, dans la versification; je m�attachai � la g�ographie, � la chronologie et � parler purement notre langue, sans toutefois n�gliger aucun des exercices qui conviennent � un prince. Mais une chose que j�aimais beaucoup et � quoi je r�ussissais principalement, c��tait � former les caract�res de notre langue arabe. J�y fis tant de progr�s que je surpassai tous les ma�tres �crivains de notre royaume qui s��taient acquis le plus de r�putation.
�La renomm�e me fit plus d�honneur que je ne m�ritais. Elle ne se contenta pas de semer le bruit de mes talents dans les �tats du roi mon p�re, elle le porta jusqu�� la cour des Indes, dont le puissant monarque, curieux de me voir, envoya un ambassadeur avec de riches pr�sents pour me demander � mon p�re, qui fut ravi de cette ambassade pour plusieurs raisons. Il �tait persuad� que rien ne convenait mieux � un prince de mon �ge que de voyager dans les cours �trang�res, et d�ailleurs il �tait bien aise de s�attirer l�amiti� du sultan des Indes. Je partis donc avec l�ambassadeur, mais avec peu d��quipage, � cause de la longueur et de la difficult� des chemins.
�Il y avait un mois que nous �tions en marche lorsque nous d�couvr�mes de loin un gros nuage de poussi�re, sous lequel nous v�mes bient�t para�tre cinquante cavaliers bien arm�s. C��taient des voleurs, qui venaient � nous au grand galop�� Scheherazade �tant en cet endroit, aper�ut le jour et en avertit le sultan, qui se leva; mais voulant savoir ce qui se passerait entre les cinquante cavaliers et l�ambassadeur des Indes, ce prince attendit la nuit suivante impatiemment.
Il �tait presque jour lorsque Dinarzade se r�veilla le lendemain. Ma ch�re s�ur, s��cria-t-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie de continuer l�histoire du second calender. Scheherazade la reprit de cette mani�re:
�Madame, poursuivit le calender, en parlant toujours � Zob�ide, comme nous avions dix chevaux charg�s de notre bagage et des pr�sents que je devais faire au sultan des Indes, de la part du roi mon p�re, et que nous �tions peu de monde, vous jugez bien que ces voleurs ne manqu�rent pas de venir � nous hardiment. N��tant pas en �tat de repousser la force par la force, nous leur d�mes que nous �tions des ambassadeurs du sultan des Indes et que nous esp�rions qu�ils ne feraient rien contre le respect qu�ils lui devaient. Nous cr�mes sauver par-l� notre �quipage et nos vies; mais les voleurs nous r�pondirent insolemment: �Pourquoi voulez-vous que nous respections le sultan votre ma�tre? nous ne sommes pas ses sujets et nous ne sommes pas m�me sur ses terres.� En achevant ces paroles, ils nous envelopp�rent et nous attaqu�rent. Je me d�fendis le plus longtemps qu�il me fut possible; mais me sentant bless� et voyant que l�ambassadeur, ses gens et les miens avaient tous �t� jet�s par terre, je profitai du reste des forces de mon cheval, qui avait aussi �t� fort bless�, et je m��loignai d�eux. Je le poussai tant qu�il put me porter; mais venant tout � coup � manquer sous moi, il tomba raide mort de lassitude et du sang qu�il avait perdu. Je me d�barrassai de lui assez vite, et remarquant que personne ne me poursuivait, je jugeai que les voleurs n�avaient pas voulu s��carter du butin qu�ils avaient fait.�
En cet endroit, Scheherazade, s�apercevant qu�il �tait jour, fut oblig�e de s�arr�ter. Ah! ma s�ur, dit Dinarzade, je suis bien f�ch�e que vous ne puissiez pas continuer cette histoire. � Si vous n�aviez pas �t� paresseuse aujourd�hui, r�pondit la sultane, j�en aurais dit davantage. � H� bien! reprit Dinarzade, je serai demain plus diligente, et j�esp�re que vous d�dommagerez la curiosit� du sultan de ce que ma n�gligence lui a fait perdre. Schahriar se leva sans rien dire, et alla � ses occupations ordinaires.
Dinarzade ne manqua pas d�appeler la sultane de meilleure heure que le jour pr�c�dent. Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, reprenez, je vous prie, le conte du second calender. � J�y consens, r�pondit Scheherazade. En m�me temps elle le continua dans ces termes:
�Me voil� donc, madame, dit le calender, seul, bless�, destitu� de tout secours, dans un pays qui m��tait inconnu. Je n�osai reprendre le grand chemin, de peur de retomber entre les mains de ces voleurs. Apr�s avoir band� ma plaie, qui n��tait pas dangereuse, je marchai le reste du jour et j�arrivai au pied d�une montagne, o� j�aper�us � demi-c�te l�ouverture d�une grotte: j�y entrai et j�y passai la nuit peu tranquillement, apr�s avoir mang� quelques fruits que j�avais cueillis en mon chemin.
�Je continuai de marcher le lendemain et les jours suivants, sans trouver d�endroit o� m�arr�ter. Mais au bout d�un mois je d�couvris une grande ville tr�s-peupl�e et situ�e d�autant plus avantageusement qu�elle �tait arros�e, aux environs, de plusieurs rivi�res, et qu�il y r�gnait un printemps perp�tuel.
�Les objets agr�ables qui se pr�sent�rent alors � mes yeux me caus�rent de la joie, et suspendirent pour quelques moments la tristesse mortelle o� j��tais de me voir en l��tat o� je me trouvais. J�avais le visage, les mains et les pieds d�une couleur basan�e, car le soleil me les avait br�l�s, et � force de marcher, ma chaussure s��tait us�e, et j�avais �t� r�duit � marcher nu-pieds: outre cela, mes habits �taient tout en lambeaux.
�J�entrai dans la ville pour prendre langue et m�informer du lieu o� j��tais; je m�adressai � un tailleur qui travaillait � sa boutique. � ma jeunesse et � mon air qui marquait autre chose que ce que je paraissais, il me fit asseoir pr�s de lui. Il me demanda qui j��tais, d�o� je venais et ce qui m�avait amen�. Je ne lui d�guisai rien de tout ce qui m��tait arriv�, et je ne fis pas m�me difficult� de lui d�couvrir ma condition.
�Le tailleur m��couta avec attention, mais lorsque j�eus achev� de parler, au lieu de me donner de la consolation, il augmenta mes chagrins. �Gardez-vous bien, me dit-il, de faire confidence � personne de ce que vous venez de m�apprendre, car le prince qui r�gne en ces lieux est le plus grand ennemi qu�ait le roi votre p�re, et il vous ferait sans doute quelque outrage, s�il �tait inform� de votre arriv�e en cette ville. Je ne doutai point de la sinc�rit� du tailleur quand il m�eut nomm� le prince. Mais comme l�inimiti� qui est entre mon p�re et lui n�a pas de rapport avec mes aventures, vous trouverez bon, madame, que je la passe sous silence.
�Je remerciai le tailleur de l�avis qu�il me donnait, et lui t�moignai que je me remettais enti�rement � ses bons conseils et que je n�oublierais jamais le plaisir qu�il me ferait. Comme il jugea que je ne devais pas manquer d�app�tit, il me fit apporter � manger et m�offrit m�me un logement chez lui, ce que j�acceptai.
�Quelques jours apr�s mon arriv�e, remarquant que j��tais assez remis de la fatigue du long et p�nible voyage que je venais de faire, et n�ignorant pas que la plupart des princes de notre religion, par pr�caution contre les revers de la fortune, apprennent quelque art ou quelque m�tier, pour s�en servir en cas de besoin, il me demanda si j�en savais quelqu�un dont je pusse vivre sans �tre � charge � personne. Je lui r�pondis que je savais l�un et l�autre droits, que j��tais grammairien, po�te, etc., et surtout que j��crivais parfaitement bien. �Avec tout ce que vous venez de dire, r�pliqua-t-il, vous ne gagnerez pas dans ce pays-ci de quoi vous avoir un morceau de pain: rien n�est ici plus inutile que ces sortes de connaissances. Si vous voulez suivre mon conseil, ajouta-t-il, vous prendrez un habit court, et comme vous me paraissez robuste et d�une bonne constitution, vous irez dans la for�t prochaine faire du bois � br�ler: vous viendrez l�exposer en vente � la place, et je vous assure que vous vous ferez un petit revenu dont vous vivrez ind�pendamment de personne. Par ce moyen, vous vous mettrez en �tat d�attendre que le ciel vous soit favorable et qu�il dissipe le nuage de mauvaise fortune qui traverse le bonheur de votre vie et vous oblige � cacher votre naissance. Je me charge de vous faire trouver une corde et une cogn�e.�
�La crainte d��tre reconnu et la n�cessit� de vivre me d�termin�rent � prendre ce parti, malgr� la bassesse et la peine qui y �taient attach�es.
�D�s le jour suivant, le tailleur m�acheta une cogn�e et une corde avec un habit court, et me recommandant � de pauvres habitants qui gagnaient leur vie de la m�me mani�re, il les pria de me mener avec eux. Ils me conduisirent � la for�t, et d�s le premier jour, j�en rapportai sur ma t�te une grosse charge de bois, que je vendis une demi-pi�ce de monnaie d�or du pays, car, quoique la for�t ne f�t pas �loign�e, le bois ne laissait pas d��tre cher en cette ville, � cause du peu de gens qui se donnaient la peine d�en aller couper. En peu de temps je gagnai beaucoup, et je rendis au tailleur l�argent qu�il avait avanc� pour moi.
�Il y avait plus d�une ann�e que je vivais de cette sorte lorsqu�un jour, ayant p�n�tr� dans la for�t plus avant que de coutume, j�arrivai dans un endroit fort agr�able, o� je me mis � couper du bois. En arrachant une racine d�arbre, j�aper�us un anneau de fer attach� � une trappe de m�me m�tal; j��tai aussit�t la terre qui la couvrait, je la levai, et je vis un escalier par o� je descendis avec ma cogn�e.
�Quand je fus au bas de l�escalier, je me trouvai dans un vaste palais, qui me causa une grande admiration par la lumi�re qui l��clairait, comme s�il e�t �t� sur la terre dans l�endroit le mieux expos�. Je m�avan�ai par une galerie soutenue de colonnes de jaspe, avec des bases et des chapiteaux d�or massif; mais voyant venir au-devant de moi une dame, elle me parut avoir un air si noble, si ais�, et une beaut� si extraordinaire, que, d�tournant mes yeux de tout autre objet, je m�attachai uniquement � la regarder.�
L�, Scheherazade cessa de parler, parce qu�elle vit qu�il �tait jour. Ma ch�re s�ur, dit alors Dinarzade, je vous avoue que je suis fort contente de ce que vous avez racont� aujourd�hui, et je m�imagine que ce qui vous reste � raconter n�est pas moins merveilleux. � Vous ne vous trompez pas, r�pondit la sultane, car la suite de l�histoire de ce second calender est plus digne de l�attention du sultan mon seigneur que tout ce qu�il a entendu jusqu�� pr�sent. � J�en doute, dit Schahriar en se levant; mais nous verrons cela demain.
Dinarzade fut encore tr�s-diligente cette nuit. Si vous ne dormez pas, ma s�ur, dit-elle � la sultane, je vous prie de nous raconter ce qui se passa dans ce palais souterrain entre la dame et le prince. � Vous l�allez entendre, r�pondit Scheherazade. �coutez-moi:
Le second calender, continua-t-elle, poursuivant son histoire: �Pour �pargner � la belle dame, dit-il, la peine de venir jusqu�� moi, je me h�tai de la joindre, et dans le temps que je lui faisais une profonde r�v�rence, elle me dit: �Qui �tes-vous? �tes-vous homme ou g�nie? � Je suis homme, madame, lui r�pondis-je en me relevant, et je n�ai point de commerce avec les g�nies. � Par quelle aventure, reprit-elle avec un grand soupir, vous trouvez-vous ici? Il y a vingt-cinq ans que j�y demeure, et pendant tout ce temps-l� je n�y ai pas vu d�autre homme que vous.�
�Sa grande beaut�, qui m�avait d�j� donn� dans la vue, sa douceur et l�honn�tet� avec laquelle elle me recevait, me donn�rent la hardiesse de lui dire: �Madame, avant que j�aie l�honneur de satisfaire votre curiosit�, permettez-moi de vous dire que je me sais un gr� infini de cette rencontre impr�vue, qui m�offre l�occasion de me consoler dans l�affliction o� je suis et peut-�tre celle de vous rendre plus heureuse que vous n��tes.� Je lui racontai fid�lement par quel �trange accident elle voyait en ma personne le fils d�un roi dans l��tat o� je paraissais en sa pr�sence, et comment le hasard avait voulu que je d�couvrisse l�entr�e de la prison magnifique o� je la trouvais, mais ennuyeuse selon toutes les apparences.
�- H�las! prince, dit-elle en soupirant encore, vous avez bien raison de croire que cette prison si riche et si pompeuse ne laisse pas d��tre un s�jour fort ennuyeux. Les lieux les plus charmants ne sauraient plaire lorsqu�on y est contre sa volont�. Il n�est pas possible que vous n�ayez jamais entendu parler du grand Epitimarus, roi de l��le d��b�ne, ainsi nomm�e � cause de ce bois pr�cieux qu�elle produit si abondamment. Je suis la princesse sa fille.
�Le roi mon p�re m�avait choisi pour �poux un prince qui �tait mon cousin; mais la premi�re nuit de mes noces, au milieu des r�jouissances de la cour et de la capitale du royaume de l��le d��b�ne, avant que je fusse livr�e � mon mari, un g�nie m�enleva. Je m��vanouis en ce moment, je perdis toute connaissance, et lorsque j�eus repris mes esprits, je me trouvai dans ce palais. J�ai �t� longtemps inconsolable; mais le temps et la n�cessit� m�ont accoutum�e � voir et � souffrir le g�nie. Il y a vingt-cinq ans, comme je vous l�ai d�j� dit, que je suis dans ce lieu, o� je puis dire que j�ai � souhait tout ce qui est n�cessaire � la vie et tout ce qui peut contenter une princesse qui n�aimerait que les parures et les ajustements.
�De dix en dix jours, continua la princesse, le g�nie vient coucher une nuit avec moi; il n�y couche pas plus souvent, et l�excuse qu�il en apporte est qu�il est mari� � une autre femme, qui aurait de la jalousie si l�infid�lit� qu�il lui fait venait � sa connaissance. Cependant si j�ai besoin de lui, soit de jour, soit de nuit, je n�ai pas plus t�t touch� un talisman qui est � l�entr�e de ma chambre, que le g�nie para�t [27]. Il y a aujourd�hui quatre jours qu�il est venu: ainsi, je ne l�attends que dans six. C�est pourquoi vous en pourrez demeurer cinq avec moi, pour me tenir compagnie, si vous le voulez bien, et je t�cherai de vous r�galer selon votre qualit� et votre m�rite.�
�Je me serais estim� trop heureux d�obtenir une si grande faveur en la demandant, pour la refuser apr�s une offre si obligeante. La princesse me fit entrer dans un bain le plus propre, le plus commode et le plus somptueux que l�on puisse s�imaginer, et lorsque j�en sortis, � la place de mon habit, j�en trouvai un autre tr�s-riche, que je pris moins pour sa richesse que pour me rendre plus digne d��tre avec elle.
�Nous nous ass�mes sur un sofa garni d�un superbe tapis et de coussins d�appui du plus beau brocart des Indes, et quelque temps apr�s, elle mit sur une table des mets tr�s-d�licats. Nous mange�mes ensemble, nous pass�mes le reste de la journ�e tr�s-agr�ablement, et la nuit elle me re�ut dans son lit.
�Le lendemain, comme elle cherchait tous les moyens de me faire plaisir, elle servit au d�ner une bouteille de vin vieux, le plus excellent que l�on puisse go�ter, et elle voulut bien par complaisance en boire quelques coups avec moi. Quand j�eus la t�te un peu �chauff�e de cette liqueur agr�able: �Belle princesse, lui dis-je, il y a trop longtemps que vous �tes enterr�e toute vive. Suivez-moi, venez jouir de la clart� du v�ritable jour, dont vous �tes priv�e depuis tant d�ann�es. Abandonnez la fausse lumi�re dont vous jouissez ici.�
�- Prince, me r�pondit-elle en souriant, laissez l� ce discours. Je compte pour rien le plus beau jour du monde pourvu que de dix vous m�en donniez neuf et que vous c�diez le dixi�me au g�nie. � Princesse, repris-je, je vois bien que la crainte du g�nie vous fait tenir ce langage. Pour moi, je le redoute si peu que je vais mettre son talisman en pi�ces avec le grimoire qui est �crit dessus. Qu�il vienne alors, je l�attends. Quelque brave, quelque redoutable qu�il puisse �tre, je lui ferai sentir le poids de mon bras. Je fais serment d�exterminer tout ce qu�il y a de g�nies au monde, et lui le premier.� La princesse, qui en savait la cons�quence, me conjura de ne pas toucher au talisman. �Ce serait, me dit-elle, le moyen de nous perdre vous et moi. Je connais les g�nies mieux que vous ne les connaissez.� Les vapeurs du vin ne me permirent pas de go�ter les raisons de la princesse: je donnai du pied dans le talisman et le mis en plusieurs morceaux.�
En achevant ces paroles, Scheherazade, remarquant qu�il �tait jour, se tut, et le sultan se leva. Mais comme il ne douta point que le talisman bris� ne f�t suivi de quelque �v�nement remarquable, il r�solut d�entendre le reste de l�histoire.
Quelque temps avant le jour, Dinarzade s��tant r�veill�e, dit � la sultane: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, apprenez-nous, je vous en supplie, ce qui arriva dans le palais souterrain apr�s que le prince eut bris� le talisman. � Je vais vous le dire, r�pondit Scheherazade. Et aussit�t reprenant sa narration, elle continua de parler ainsi sous la personne du second calender.
�Le talisman ne fut pas si t�t rompu que le palais s��branla, pr�t � s��crouler, avec un bruit effroyable et pareil � celui du tonnerre, accompagn� d��clairs redoubl�s et d�une grande obscurit�. Ce fracas �pouvantable dissipa en un moment les fum�es du vin et me fit conna�tre, mais trop tard, la faute que j�avais faite. �Princesse, m��criai-je, que signifie ceci?� Elle me r�pondit, tout effray�e et sans penser � son propre malheur: �H�las! c�est fait de vous si vous ne vous sauvez.�
�Je suivis son conseil, et mon �pouvante fut si grande que j�oubliai ma cogn�e et mes pabouches [28]. J�avais � peine gagn� l�escalier par o� j��tais descendu, que le palais enchant� s�entr�ouvrit et fit un passage au g�nie. Il demanda en col�re � la princesse: �Que vous est-il arriv� et pourquoi m�appelez-vous? � Un mal de c�ur, lui r�pondit la princesse, m�a oblig�e d�aller chercher la bouteille que vous voyez: j�en ai bu deux ou trois coups; par malheur, j�ai fait un faux pas et je suis tomb�e sur le talisman, qui s�est bris�; Il n�y a pas autre chose.�
�� cette r�ponse, le g�nie, furieux, lui dit: �Vous �tes une impudente, une menteuse: la cogn�e et les pabouches que voil�, pourquoi se trouvent-elles ici? � Je ne les ai jamais vues qu�en ce moment, reprit la princesse. De l�imp�tuosit� dont vous �tes venu, vous les avez peut-�tre enlev�es avec vous en passant par quelque endroit, et vous les avez apport�es sans y prendre garde.�
�Le g�nie ne repartit que par des injures et par des coups, dont j�entendis le bruit. Je n�eus pas la fermet� d�ou�r les pleurs et les cris pitoyables de la princesse maltrait�e d�une mani�re si cruelle. J�avais d�j� quitt� l�habit qu�elle m�avait fait prendre, et repris le mien, que j�avais port� sur l�escalier le jour pr�c�dent � la sortie du bain. Ainsi j�achevai de monter, d�autant plus p�n�tr� de douleur et de compassion que j��tais la cause d�un si grand malheur, et qu�en sacrifiant la plus belle princesse de la terre � la barbarie d�un g�nie implacable, je m��tais rendu criminel et le plus ingrat de tous les hommes.
�Il est vrai, disais-je, qu�elle est prisonni�re depuis vingt-cinq ans; mais, la libert� � part, elle n�avait rien � d�sirer pour �tre heureuse. Mon emportement met fin � son bonheur et la soumet � la cruaut� d�un d�mon impitoyable. J�abaissai la trappe, la recouvris de terre et retournai � la ville, avec une charge de bois, que j�accommodai sans savoir ce que je faisais, tant j��tais troubl� et afflig�.
�Le tailleur mon h�te marqua une grande joie de me revoir.� Votre absence, me dit-il, m�a caus� beaucoup d�inqui�tude � cause du secret de votre naissance que vous m�avez confi�. Je ne savais ce que je devais penser, et je craignais que quelqu�un ne vous e�t reconnu. Dieu soit lou� de votre retour. Je le remerciai de son z�le et de son affection; mais je ne lui communiquai rien de ce qui m��tait arriv�, ni de la raison pourquoi je retournais sans cogn�e et sans babouches. Je me retirai dans ma chambre, o� je me reprochai mille fois l�exc�s de mon imprudence. Rien, disais-je, n�aurait �gal� le bonheur de la princesse et le mien si j�eusse pu me contenir et que je n�eusse pas bris� le talisman.
�Pendant que je m�abandonnais � ces pens�es affligeantes, le tailleur entra et me dit: �Un vieillard que je ne connais pas vient d�arriver avec votre cogn�e et vos babouches, qu�il a trouv�es en son chemin, � ce qu�il dit. Il a appris de vos camarades qui vont au bois avec vous que vous demeuriez ici. Venez lui parler, il veut vous les rendre en main propre.�
�� ce discours je changeai de couleur et tout le corps me trembla. Le tailleur m�en demandait le sujet, lorsque le pav� de ma chambre s�entr�ouvrit. Le vieillard, qui n�avait pas eu la patience d�attendre, parut et se pr�senta � nous avec la cogn�e et les babouches. C��tait le g�nie ravisseur de la belle princesse de l��le d��b�ne, qui s��tait ainsi d�guis�, apr�s l�avoir trait�e avec la derni�re barbarie. �Je suis g�nie, nous dit-il, fils de la fille d�Eblis, prince des g�nies. N�est-ce pas l� ta cogn�e? ajouta-t-il en s�adressant � moi. Ne sont-ce pas l� tes babouches?�
Scheherazade, en cet endroit, aper�ut le jour et cessa de parler. Le sultan trouvait l�histoire du second calender trop belle pour ne pas vouloir en entendre davantage. C�est pourquoi il se leva dans l�intention d�en apprendre la suite le lendemain.
Le jour suivant, Dinarzade appela la sultane. Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, je vous prie de nous raconter de quelle mani�re le g�nie traita le prince. � Je vais satisfaire votre curiosit�, r�pondit Scheherazade. Alors elle reprit de cette sorte l�histoire du second calender.
Le calender continuant de parler � Zob�ide: �Madame, dit-il, le g�nie m�ayant fait cette question, ne me donna pas le temps de lui r�pondre, et je ne l�aurais pu faire, tant sa pr�sence affreuse m�avait mis hors de moi-m�me. Il me prit par le milieu du corps, me tra�na hors de la chambre, et, s��lan�ant dans l�air, m�enleva jusqu�au ciel avec tant de force et de vitesse, que je m�aper�us plut�t que j��tais mont� si haut que du chemin qu�il m�avait fait faire en peu de moments. Il fondit de m�me vers la terre, et l�ayant fait entr�ouvrir en frappant du pied, il s�y enfon�a, et aussit�t je me trouvai dans le palais enchant�, devant la belle princesse de l��le d��b�ne. Mais, h�las! quel spectacle! je vis une chose qui me per�a le c�ur. Cette princesse �tait nue et tout en sang, �tendue sur la terre, plus morte que vive, et les joues baign�es de larmes.
�Perfide, lui dit le g�nie en me montrant � elle, n�est-ce pas l� ton amant?� Elle jeta sur moi ses yeux languissants et r�pondit tristement: �Je ne le connais pas, jamais je ne l�ai vu qu�en ce moment. � Quoi! reprit le g�nie, il est cause que tu es dans l��tat o� te voil� si justement, et tu oses dire que tu ne le connais pas? � Si je ne le connais pas, repartit la princesse, voulez-vous que je fasse un mensonge qui soit cause de sa perte? � Eh bien, dit le g�nie en tirant un sabre et le pr�sentant � la princesse, si tu ne l�as jamais vu, prends ce sabre et lui coupe la t�te. � H�las! dit la princesse, comment pourrais-je ex�cuter ce que vous exigez de moi? Mes forces sont tellement �puis�es que je ne saurais lever le bras, et quand je le pourrais, aurais-je le courage de donner la mort � une personne que je ne connais point, � un innocent? � Ce refus, dit alors le g�nie � la princesse, me fait conna�tre tout ton crime.� Ensuite, se tournant de mon c�t�: �Et toi, me dit-il, ne la connais-tu pas?�
�J�aurais �t� le plus ingrat et le plus perfide de tous les hommes si je n�eusse pas eu pour la princesse la m�me fid�lit� qu�elle avait pour moi, qui �tais la cause de son malheur. C�est pourquoi je r�pondis au g�nie: �Comment la conna�trais-je, moi qui ne l�ai jamais vue que cette seule fois? � Si cela est, reprit-il, prends donc ce sabre et coupe-lui la t�te. C�est � ce prix que je te mettrai en libert�, et que je serai convaincu que tu ne l�as jamais vue qu�� pr�sent, comme tu le dis. � Tr�s-volontiers, lui repartis-je. Je pris le sabre de sa main�� Mais, sire, dit Scheherazade en s�interrompant en cet endroit, il est jour, et je ne dois point abuser de la patience de votre majest�. � Voil� des �v�nements merveilleux, dit le sultan en lui-m�me: nous verrons demain si le prince eut la cruaut� d�ob�ir au g�nie.
Sur la fin de la nuit, Dinarzade ayant appel� la sultane, lui dit: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie de continuer l�histoire que vous ne p�tes achever hier. � Je le veux, r�pondit Scheherazade; et, sans perdre de temps, vous saurez que le second calender poursuivit ainsi:
�Ne croyez pas, madame, que je m�approchai de la belle princesse de l��le d��b�ne pour �tre le ministre de la barbarie du g�nie; je le fis seulement pour lui marquer par mes gestes, autant qu�il me l��tait permis, que comme elle avait la fermet� de sacrifier sa vie pour l�amour de moi, je ne refusais pas d�immoler aussi la mienne pour l�amour d�elle. La princesse comprit mon dessein. Malgr� ses douleurs et son affliction, elle me le t�moigna par un regard obligeant, et me fit entendre qu�elle mourait volontiers et qu�elle �tait contente de voir que je voulais aussi mourir pour elle. Je reculai alors, et jetant le sabre par terre: �Je serais, dis-je au g�nie, �ternellement bl�mable devant tous les hommes si j�avais la l�chet� de massacrer, je ne dis pas une personne que je ne connais point, mais m�me une dame comme celle que je vois, dans l��tat o� elle est, pr�s de rendre l��me. Vous ferez de moi ce qu�il vous plaira, puisque je suis � votre discr�tion; mais je ne puis ob�ir � votre commandement barbare.
�- Je vois bien, dit le g�nie, que vous me bravez l�un et l�autre, et que vous insultez � ma jalousie. Mais par le traitement que je vous ferai, vous conna�trez tous deux de quoi je suis capable.� � ces mots le monstre reprit le sabre, et coupa une des mains de la princesse, qui n�eut que le temps de me faire un signe de l�autre, pour me dire un �ternel adieu, car le sang qu�elle avait d�j� perdu et celui qu�elle perdit alors ne lui permirent pas de vivre plus d�un moment ou deux apr�s cette derni�re cruaut� dont le spectacle me fit �vanouir.
�Lorsque je fus revenu � moi, je me plaignis au g�nie de ce qu�il me faisait languir dans l�attente de la mort. �Frappez, lui dis-je, je suis pr�t � recevoir le coup mortel; je l�attends de vous comme la plus grande gr�ce que vous me puissiez faire.� Mais au lieu de me l�accorder: �Voil� me dit-il, de quelle sorte les g�nies traitent les femmes qu�ils soup�onnent d�infid�lit�. Elle t�a re�u ici; si j��tais assur� qu�elle m�e�t fait un plus grand outrage, je te ferais p�rir dans ce moment; mais je me contenterai de te changer en chien, en �ne, en lion ou en oiseau: choisis un de ces changements; je veux bien te laisser ma�tre du choix.�
�Ces paroles me donn�rent quelque esp�rance de le fl�chir. � g�nie! lui dis-je, mod�rez votre col�re, et puisque vous ne voulez pas m��ter la vie, accordez-la-moi g�n�reusement. Je me souviendrai toujours de votre cl�mence si vous me pardonnez, de m�me que le meilleur homme du monde pardonna � un de ses voisins qui lui portait une envie mortelle.� Le g�nie me demanda ce qui s��tait pass� entre ces deux voisins, en disant qu�il voulait bien avoir la patience d��couter cette histoire. Voici de quelle mani�re je lui en fis le r�cit. Je crois, madame, que vous ne serez pas f�ch�e que je vous la raconte aussi.
�Dans une ville assez consid�rable, deux hommes demeuraient porte � porte. L�un con�ut contre l�autre une envie si violente, que celui qui en �tait l�objet r�solut de changer de demeure et de s��loigner, persuad� que le voisinage seul lui avait attir� l�animosit� de son voisin, car, quoiqu�il lui e�t rendu de bons offices, il s��tait aper�u qu�il n�en �tait pas moins ha�. C�est pourquoi il vendit sa maison avec le peu de bien qu�il avait, et se retirant � la capitale du pays, qui n��tait pas bien �loign�e, il acheta une petite terre environ � une demi-lieue de la ville. Il y avait une maison assez commode, un beau jardin et une cour raisonnablement grande, dans laquelle �tait une citerne profonde dont on ne se servait plus.
�Le bon homme, ayant fait cette acquisition, prit l�habit de derviche, pour mener une vie plus retir�e, et fit faire plusieurs cellules dans la maison, o� il �tablit en peu de temps une communaut� nombreuse de derviches. Sa vertu le fit bient�t conna�tre et ne manqua pas de lui attirer une infinit� de monde, tant du peuple que des principaux de la ville. Enfin chacun l�honorait et le ch�rissait extr�mement. On venait aussi de bien loin se recommander � ses pri�res, et tous ceux qui se retiraient d�aupr�s de lui publiaient les b�n�dictions qu�ils croyaient avoir re�ues du ciel par son moyen.
�La grande r�putation du personnage s��tant r�pandue dans la ville d�o� il �tait sorti, l�envieux en eut un chagrin si vif qu�il abandonna sa maison et ses affaires, dans la r�solution de l�aller perdre. Pour cet effet, il se rendit au nouveau couvent de derviches, dont le chef, ci-devant son voisin, le re�ut avec toutes les marques d�amiti� imaginables. L�envieux lui dit qu�il �tait venu expr�s pour lui communiquer une affaire importante, dont il ne pouvait l�entretenir qu�en particulier. �Afin, ajouta-t-il, que personne ne nous entende, promenons-nous, je vous prie, dans votre cour, et puisque la nuit approche, commandez � vos derviches de se retirer dans leurs cellules.� Le chef des derviches fit ce qu�il souhaitait.
�Lorsque l�envieux se vit seul avec ce bon homme, il commen�a de lui raconter ce qui lui plut, en marchant l�un � c�t� de l�autre dans la cour, jusqu�� ce que se trouvant sur le bord de la citerne, il le poussa et le jeta dedans sans que personne f�t t�moin d�une si m�chante action. Cela �tant fait, il s��loigna promptement, gagna la porte du couvent, d�o� il sortit sans �tre vu, et retourna chez lui, fort content de son voyage et persuad� que l�objet de son envie n��tait plus au monde. Mais il se trompait fort.�
Scheherazade n�en put dire davantage, car le jour paraissait. Le sultan fut indign� de la malice de l�envieux. Je souhaite fort, dit-il en lui-m�me, qu�il n�arrive point de mal au bon derviche. J�esp�re que j�appendrai demain que le ciel ne l�abandonna point dans cette occasion.
Si vous ne dormez pas, ma s�ur, s��cria Dinarzade � son r�veil, apprenez-nous, je vous en conjure, si le bon derviche sortit sain et sauf de la citerne.
��Oui, r�pondit Scheherazade; et le second calender poursuivant son histoire: �La vieille citerne, dit-il, �tait habit�e par des f�es et par des g�nies, qui se trouv�rent si � propos pour secourir le chef des derviches, qu�ils le re�urent et le soutinrent jusqu�au bas, de mani�re qu�il ne se fit aucun mal. Il s�aper�ut bien qu�il y avait quelque chose d�extraordinaire dans une chute dont il devait perdre la vie; mais il ne voyait ni ne sentait rien. N�anmoins il entendit bient�t une voix qui dit: �Savez-vous qui est ce bon homme � qui nous venons de rendre ce bon office?� Et d�autres voix ayant r�pondu que non, la premi�re reprit: �Je vais vous le dire. Cet homme, par la plus grande charit� du monde, a abandonn� la ville o� il demeurait et est venu s��tablir en ce lieu dans l�esp�rance de gu�rir un de ses voisins de l�envie qu�il avait contre lui. Il s�est attir� ici une estime si g�n�rale que l�envieux, ne pouvant le souffrir, est venu dans le dessein de le faire p�rir, ce qu�il aurait ex�cut� sans le secours que nous avons pr�t� � ce bon homme, dont la r�putation est si grande, que le sultan qui fait son s�jour dans la ville voisine, doit venir demain le visiter, pour recommander la princesse sa fille � ses pri�res.�
�Une autre voix demanda quel besoin la princesse avait des pri�res du derviche. � quoi la premi�re repartit: �Vous ne savez donc pas qu�elle est poss�d�e du g�nie Maimoun, fils de Dimdim, qui est devenu amoureux d�elle? Mais je sais bien comment ce bon chef des derviches pourrait la gu�rir: la chose est tr�s-ais�e, et je vais vous la dire. Il a dans son couvent un chat noir [29], qui a une tache blanche au bout de la queue, environ de la grandeur, d�une petite pi�ce de monnaie d�argent. Il n�a qu�� arracher sept brins de poil de cette tache blanche, les br�ler et parfumer la t�te de la princesse de leur fum�e. � l�instant elle sera si bien gu�rie et si bien d�livr�e de Maimoun, fils de Dimdim, que jamais il ne s�avisera d�approcher d�elle une seconde fois.�
�Le chef des derviches ne perdit pas un mot de cet entretien des f�es et des g�nies, qui gard�rent un grand silence toute la nuit apr�s avoir dit ces paroles. Le lendemain au commencement du jour, d�s qu�il put distinguer les objets, comme la citerne �tait d�molie en plusieurs endroits, il aper�ut un trou par o� il sortit sans peine.
�Les derviches, qui le cherchaient, furent ravis de le revoir. Il leur raconta en peu de mots la m�chancet� de l�h�te qu�il avait si bien re�u le jour pr�c�dent, et se retira dans sa cellule. Le chat noir dont il avait ou� parler la nuit dans l�entretien des f�es et des g�nies ne fut pas longtemps � venir lui faire des caresses � son ordinaire. Il lui arracha sept brins de poil de la tache blanche qu�il avait � la queue, et les mit � part pour s�en servir quand il en aurait besoin.
�Il n�y avait pas longtemps que le soleil �tait lev� lorsque le sultan, qui ne voulait rien n�gliger de ce qu�il croyait pouvoir apporter une prompte gu�rison � la princesse, arriva � la porte du couvent. Il ordonna � sa garde de s�y arr�ter, et entra avec les principaux officiers qui l�accompagnaient. Les derviches le re�urent avec un profond respect.
Le sultan tira leur chef � l��cart: �Bon scheikh [30], lui dit-il, vous savez peut-�tre d�j� le sujet qui m�am�ne. � Oui, sire, r�pondit modestement le derviche: c�est, si je ne me trompe, la maladie de la princesse qui m�attire cet honneur que je ne m�rite pas. � C�est cela m�me, r�pliqua le sultan. Vous me rendriez la vie si, comme je l�esp�re, vos pri�res obtenaient la gu�rison de ma fille. � Sire, repartit le bon homme, si votre majest� veut bien la faire venir ici, je me flatte, par l�aide et faveur Dieu, qu�elle retournera en parfaite sant�.�
�Le prince, transport� de joie, envoya sur-le-champ chercher sa fille, qui parut bient�t accompagn�e d�une nombreuse suite de femmes et d�eunuques, et voil�e de mani�re qu�on ne lui voyait pas le visage. Le chef des derviches fit tenir un po�le au-dessus de la t�te de la princesse, et il n�eut pas si t�t pos� les sept brins de poil sur les charbons allum�s qu�il avait fait apporter, que le g�nie Maimoun, fils de Dimdim, fit un grand cri, sans que l�on v�t rien, et laissa la princesse libre.
�Elle porta d�abord la main au voile qui lui couvrait le visage, et le leva voir o� elle �tait. �O� suis-je? s��cria-t-elle, qui m�a amen�e ici?� � ces paroles, le sultan ne put cacher l�exc�s de sa joie; il embrassa sa fille et la baisa aux yeux. Il baisa aussi la main du chef des derviches, et dit aux officiers qui l�accompagnaient: �Dites-moi votre sentiment. Quelle r�compense m�rite celui qui a ainsi gu�ri ma fille?� Ils r�pondirent tous qu�il m�ritait de l��pouser. �C�est ce que j�avais dans la pens�e, reprit le sultan, et je le fais mon gendre d�s ce moment.�.
�Peu de temps apr�s, le premier vizir mourut. Le sultan mit le derviche � sa place. Et le sultan �tant mort lui-m�me sans enfants m�les, les ordres de religion et de milice assembl�s, le bon homme fut d�clar� et reconnu sultan d�un commun consentement.�
Le jour, qui paraissait, obligea Scheherazade � s�arr�ter en cet endroit. Le derviche parut � Schahriar digne de la couronne qu�il venait d�obtenir; mais ce prince �tait en peine de savoir si l�envieux n�en serait pas mort de chagrin, et il se leva dans la r�solution de l�apprendre la nuit suivante.
Dinarzade, quand il en fut temps, adressa ces paroles � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie de nous raconter la fin de l�histoire de l�envi� et de l�envieux. � Tr�s-volontiers, r�pondit Scheherazade. Voici comment le second calender la poursuivit:
�Le bon derviche, dit-il, �tant donc mont� sur le tr�ne de son beau-p�re, un jour qu�il �tait au milieu de sa cour dans une marche, il aper�ut l�envieux parmi la foule du monde qui �tait sur son passage. Il fit approcher un des vizirs qui l�accompagnaient, et lui dit tout bas: �Allez et amenez-moi cet homme que voil�, et prenez bien garde de l��pouvanter.� Le vizir ob�it, et quand l�envieux fut en pr�sence du sultan, le sultan lui dit: �Mon ami, je suis ravi de vous voir;� et alors, s�adressant � un officier: �Qu�on lui compte, dit-il, tout � l�heure, mille pi�ces d�or de mon tr�sor. De plus, qu�on lui livre vingt charges de marchandises les plus pr�cieuses de mes magasins, et qu�une garde suffisante le conduise et l�escorte jusque chez lui.� Apr�s avoir charg� l�officier de cette commission, il dit adieu � l�envieux et continua sa marche.
�Lorsque j�eus achev� de conter cette histoire au g�nie assassin de la princesse de l��le d��b�ne, je lui en fis l�application. �� g�nie! lui dis-je vous voyez que ce sultan bienfaisant ne se contenta pas d�oublier qu�il n�avait pas tenu � l�envieux qu�il n�e�t perdu la vie; il le traita encore et le renvoya avec toute la bont� que je viens de vous dire.� Enfin j�employai toute mon �loquence � le prier d�imiter un si bel exemple et de me pardonner; mais il ne me fut pas possible de le fl�chir.
�Tout ce que je puis faire pour toi, me dit-il, c�est de ne te pas �ter la vie; ne te flatte pas que je te renvoie sain et sauf; il faut que je te fasse sentir ce que je puis par mes enchantements.� � ces mots, il se saisit de moi avec violence, et, m�emportant au travers de la vo�te du palais souterrain qui s�entr�ouvrit pour lui faire un passage, il m�enleva si haut que la terre ne me parut qu�un petit nuage blanc. De cette hauteur, il se lan�a vers la terre comme la foudre, et prit pied sur la cime d�une montagne.
�L�, il amassa une poign�e de terre, pronon�a ou plut�t marmotta dessus certaines paroles auxquelles je ne compris rien, et la jetant sur moi: �Quitte, me dit-il, la figure d�homme, et prends celle de singe.� Il disparut aussit�t, et je demeurai seul, chang� en singe, accabl� de douleur, dans un pays inconnu, ne sachant si j��tais pr�s ou �loign� des �tats du roi mon p�re.
�Je descendis du haut de la montagne, j�entrai dans un plat pays, dont je ne trouvai l�extr�mit� qu�au bout d�un mois, que j�arrivai au bord de la mer. Elle �tait alors dans un grand calme, et j�aper�us un vaisseau � une demi-lieue de terre. Pour ne pas perdre une si belle occasion, je rompis une grosse branche d�arbre, je la tirai apr�s moi dans la mer et me mis dessus, jambe de��, jambe del�, avec un b�ton � chaque main pour me servir de rames.
�Je voguai dans tel �tal et m�avan�ai vers le vaisseau. Quand je fus assez pr�s pour �tre reconnu, je donnai un spectacle fort extraordinaire aux matelots et aux passagers qui parurent sur le tillac. Ils me regardaient tous avec une grande admiration. Cependant j�arrivai � bord, et, me prenant � un cordage, je grimpai jusque sur le tillac; mais comme je ne pouvais parler, je me trouvai dans un terrible embarras. En effet, le danger que je courus alors ne fut pas moins grand que celui d�avoir �t� � la discr�tion du g�nie.
�Les marchands, superstitieux et scrupuleux, crurent que je porterais malheur � leur navigation si l�on me recevait. C�est pourquoi l�un dit: �Je vais l�assommer d�un coup de maillet;� un autre: �Je veux lui passer une fl�che au travers du corps;� un autre: �Il faut le jeter � la mer.� Quelqu�un n�aurait pas manqu� de faire ce qu�il disait, si, me rangeant du c�t� du capitaine, je ne m��tais pas prostern� � ses pieds; mais le prenant par son habit, dans la posture de suppliant, il fut tellement touch� de cette action et des larmes qu�il vit couler de mes yeux, qu�il me prit sous sa protection, en mena�ant de faire repentir celui qui me ferait le moindre mal. Il me fit m�me mille caresses. De mon c�t�, au d�faut de la parole, je lui donnai par mes gestes toutes les marques de reconnaissance qu�il me fut possible.
�Le vent qui succ�da au calme ne fut pas fort, mais il fut durable: il ne changea point durant cinquante jours, et il nous fit heureusement aborder au port d�une belle ville tr�s-peupl�e et d�un grand commerce, o� nous jet�mes l�ancre. Elle �tait d�autant plus consid�rable, que c��tait la capitale d�un puissant �tat.
�Notre vaisseau fut bient�t environn� d�une infinit� de petits bateaux remplis de gens qui venaient pour f�liciter leurs amis sur leur arriv�e ou s�informer de ceux qu�ils avaient vus au pays d�o� ils arrivaient ou simplement par la curiosit� de voir un vaisseau qui venait de loin.
�Il arriva entre autres quelques officiers qui demand�rent � parler de la part du sultan aux marchands de notre bord. Les marchands se pr�sent�rent � eux, et l�un des officiers prenant la parole, leur dit: �Le sultan notre ma�tre nous a charg�s de vous t�moigner qu�il a bien de la joie de votre arriv�e, et de vous prier de prendre la peine d��crire, sur le rouleau de papier que voici, chacun quelques lignes de votre �criture.
�Pour vous apprendre quel est son dessein, vous saurez qu�il avait un premier vizir qui, avec une tr�s-grande capacit� dans le maniement des affaires, �crivait dans la derni�re perfection. Ce ministre est mort depuis peu de jours. Le sultan en est fort afflig�, et comme il ne regardait jamais les �critures de sa main sans admiration, il a fait un serment solennel de ne donner sa place qu�� un homme qui �crira aussi bien qu�il �crivait. Beaucoup de gens ont pr�sent� de leurs �critures, mais jusqu�� pr�sent il ne s�est trouv� personne dans l��tendue de cet empire qui ait �t� jug� digne d�occuper la place du vizir.�
�Ceux des marchands qui crurent assez bien �crire pour pr�tendre � cette haute dignit�, �crivirent l�un apr�s l�autre ce qu�ils voulurent. Lorsqu�ils eurent achev�, je m�avan�ai et enlevai le rouleau de la main de relui qui le tenait. Tout le monde, et particuli�rement les marchands qui venaient d��crire, s�imaginant que je voulais le d�chirer ou le jeter � la mer, firent de grands cris; mais ils se rassur�rent quand ils virent que je tenais le rouleau fort proprement et que je faisais signe de vouloir �crire � mon tour. Cela fit changer leur crainte en admiration. N�anmoins, comme ils n�avaient jamais vu de singe qui s�t �crire, et qu�ils ne pouvaient se persuader que je fusse plus habile que les autres, ils voulaient m�arracher le rouleau des mains; mais le capitaine prit encore mon parti. �Laissez-le faire, dit-il, qu�il �crive. S�il ne fait que barbouiller le papier, je vous promets que je le punirai sur-le-champ. Si au contraire il �crit bien, comme je l�esp�re, car je n�ai vu de ma vie un singe plus adroit et plus ing�nieux, ni qui comprit mieux toutes choses, je d�clare que je le reconna�trai pour mon fils. J�en avais un qui n�avait pas, � beaucoup pr�s, tant d�esprit que lui.�
�Voyant que personne ne s�opposait plus � mon dessein, je pris la plume et ne la quittai qu�apr�s avoir �crit six sortes d��critures usit�es chez les Arabes, et chaque essai d��criture contenait un distique ou un quatrain impromptu � la louange du sultan. Mon �criture n�effa�ait pas seulement celle des marchands, j�ose dire qu�on n�en avait point vu de si belle jusqu�alors en ce pays-l�. Quand j�eus achev�, les officiers prirent le rouleau et le port�rent au sultan.�
Scheherazade en �tait l� lorsqu�elle aper�ut le jour. Sire, dit-elle � Schahriar, si j�avais le temps de continuer, je raconterais � votre majest� des choses encore plus surprenantes que celles que je viens de raconter. Le sultan, qui s��tait propos� d�entendre toute cette histoire, se leva sans dire ce qu�il pensait.
Le lendemain, Dinarzade, �veill�e avant le jour, appela la sultane et lui dit: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie de nous apprendre la suite des aventures du singe. Je crois que le sultan mon seigneur n�a pas moins de curiosit� que moi de l�entendre. � Vous allez �tre satisfaits l�un et l�autre, r�pondit Scheherazade, et pour ne vous pas faire languir, je vous dirai que le second calender continua ainsi son histoire:
�Le sultan ne fit aucune attention aux autres �critures; il ne regarda que la mienne, qui lui plut tellement qu�il dit aux officiers: �Prenez le cheval de mon �curie le plus beau et le plus richement enharnach�, et une robe de brocart des plus magnifiques, pour rev�tir la personne de qui sont ces six sortes d��critures, et amenez-la-moi.�
�� cet ordre du sultan, les officiers se mirent � rire. Ce prince, irrit� de leur hardiesse, �tait pr�t � les punir; mais ils lui dirent: �Sire, nous supplions votre majest� de nous pardonner; ces �critures ne sont pas d�un homme, elles sont d�un singe. � Que dites-vous? s��cria le sultan; ces �critures merveilleuses ne sont pas de la main d�un homme? � Non, sire, r�pondit un des officiers; nous assurons votre majest� qu�elles sont d�un singe, qui les a faites devant nous.� Le sultan trouva la chose trop surprenante pour n��tre pas curieux de me voir. �Faites ce que je vous ai command�, leur dit-il, amenez-moi promptement un singe si rare.�
�Les officiers revinrent au vaisseau et expos�rent leur ordre au capitaine, qui leur dit que le sultan �tait le ma�tre. Aussit�t ils me rev�tirent d�une robe de brocart tr�s-riche, et me port�rent � terre, o� ils me mirent sur le cheval du sultan, qui m�attendait dans son palais avec un grand nombre de personnes de sa cour, qu�il avait assembl�es pour me faire plus d�honneur.
�La marche commen�a; le port, les rues, les places publiques, les fen�tres, les terrasses des palais et des maisons, tout �tait rempli d�une multitude innombrable de monde de l�un et de l�autre sexes et de tous les �ges, que la curiosit� avait fait venir de tous les endroits de la ville pour me voir, car le bruit s��tait r�pandu en un moment que le sultan venait de choisir un singe pour son grand vizir. Apr�s avoir donn� un spectacle si nouveau � tout ce peuple qui, par des cris redoubl�s, ne cessait de marquer sa surprise, j�arrivai au palais du sultan.
�Je trouvai ce prince assis sur son tr�ne au milieu des grands de sa cour. Je lui fis trois r�v�rences profondes, et, � la derni�re, je me prosternai et baisai la terre devant lui. Je me mis ensuite sur mon s�ant en posture de singe. Toute l�assembl�e ne pouvait se lasser de m�admirer, et ne comprenait pas comment il �tait possible qu�un singe s�t si bien rendre aux sultans le respect qui leur est d�, et le sultan en �tait plus �tonn� que personne. Enfin la c�r�monie de l�audience e�t �t� compl�te si j�eusse pu ajouter la harangue � mes gestes; mais les singes ne parl�rent jamais, et d�avoir �t� homme ne me donnait pas ce privil�ge.
�Le sultan cong�dia ses courtisans, et il ne resta aupr�s de lui que le chef de ses eunuques, un petit esclave fort jeune, et moi. Il passa de la salle d�audience dans son appartement, o� il se fit apporter � manger. Lorsqu�il fut � table, il me fit signe d�approcher et de manger avec lui. Pour lui marquer mon ob�issance, je baisai la terre, je me levai et me mis � table. Je mangeai avec beaucoup de retenue et de modestie.
�Avant que l�on desserv�t, j�aper�us une �critoire; je fis signe qu�on me l�apport�t, et quand je l�eus, j��crivis sur une grosse p�che des vers de ma fa�on, qui marquaient ma reconnaissance au sultan, et la lecture qu�il en fit, apr�s que je lui eus pr�sent� la p�che, augmenta son �tonnement. La table lev�e, on lui apporta d�une boisson particuli�re dont il me fit pr�senter un verre. Je bus, et j��crivis dessus de nouveaux vers, qui expliquaient l��tat o� je me trouvais apr�s de grandes souffrances. Le sultan les lut encore et dit: �Un homme qui serait capable d�en faire autant serait au-dessus des plus grands hommes.�
�Ce prince, s��tant fait apporter un jeu d��checs [31], me demanda par signe si j�y savais jouer et si je voulais jouer avec lui. Je baisai la terre et, en portant la main sur ma t�te, je marquai que j��tais pr�t � recevoir cet honneur. Il me gagna la premi�re partie; mais je gagnai la seconde et la troisi�me, et m�apercevant que cela lui faisait quelque peine, pour le consoler, je fis un quatrain que je lui pr�sentai. Je lui disais que deux puissantes arm�es s��taient battues tout le jour avec beaucoup d�ardeur; mais qu�elles avaient fait la paix sur le soir, et qu�elles avaient pass� la nuit ensemble fort tranquillement sur le champ de bataille.
�Tant de choses paraissant au sultan fort au-del� de tout ce qu�on avait jamais vu ou entendu de l�adresse et de l�esprit des singes, il ne voulait pas �tre le seul t�moin de ces prodiges. Il avait une fille qu�on appelait Dame de beaut�. �Allez, dit-il au chef des eunuques, qui �tait pr�sent et attach� � cette princesse, allez, faites venir ici votre dame: je suis bien aise qu�elle ait part au plaisir que je prends.�
�Le chef des eunuques partit et amena bient�t la princesse. Elle avait le visage d�couvert; mais elle ne fut pas plus t�t dans la chambre, qu�elle se le couvrit promptement de son voile, en disant au sultan: �Sire, il faut que votre majest� se soit oubli�e. Je suis fort surprise qu�elle me fasse venir pour para�tre devant les hommes. � Comment donc, ma fille, r�pondit le sultan, vous n�y pensez pas vous-m�me: il n�y a ici que le petit esclave, l�eunuque votre gouverneur, et moi, qui avons la libert� de vous voir le visage; n�anmoins vous baissez votre voile et vous me faites un crime de vous avoir fait venir ici. � Sire, r�pliqua la princesse, votre majest� va conna�tre que je n�ai pas tort. Le singe que vous voyez, quoiqu�il ait la forme d�un singe, est un jeune prince, fils d�un grand roi. Il a �t� m�tamorphos� en singe par enchantement. Un g�nie, fils de la fille d�Eblis, lui a fait cette malice apr�s avoir cruellement �t� la vie � la princesse de l��le d��b�ne, fille du roi Epitimarus.�
�Le sultan, �tonn� de ce discours, se tourna de mon c�t�, et ne me parlant plus par signe, me demanda si ce que sa fille venait de dire �tait v�ritable. Comme je ne pouvais parler, je mis la main sur ma t�te pour lui t�moigner que la princesse avait dit la v�rit�. �Ma fille, reprit alors le sultan, comment savez-vous que ce prince a �t� transform� en singe par enchantement? � Sire, repartit la princesse Dame de beaut�, votre majest� peut se souvenir qu�au sortir de mon enfance, j�ai eu pr�s de moi une vieille dame. C��tait une magicienne tr�s-habile. Elle m�a enseign� soixante r�gles de sa science, par la vertu de laquelle je pourrais en un clin d��il faire transporter votre capitale au milieu de l�Oc�an, au-del� du mont Caucase. Par cette science je connais toutes les personnes qui sont enchant�es, seulement � les voir; je sais qui elles sont et par qui elles ont �t� enchant�es. Ainsi ne soyez pas surpris si j�ai d�abord d�m�l� ce prince au travers du charme qui l�emp�che de para�tre � vos yeux tel qu�il est naturellement. � Ma fille, dit le sultan, je ne vous croyais pas si habile. � Sire, r�pondit la princesse, ce sont des choses curieuses qu�il est bon de savoir; mais il m�a sembl� que je ne devais pas m�en vanter. � Puisque cela est ainsi, reprit le sultan, vous pourrez donc dissiper l�enchantement du prince? � Oui, sire, repartit la princesse, je puis lui rendre sa premi�re forme. � Rendez-la-lui donc, interrompit le sultan, vous ne sauriez me faire un plus grand plaisir, car je veux qu�il soit mon grand vizir et qu�il vous �pouse. � Sire, dit la princesse, je suis pr�te � vous ob�ir en tout ce qu�il vous plaira de m�ordonner.�
Scheherazade, en achevant ces derniers mots, s�aper�ut qu�il �tait jour et cessa de poursuivre l�histoire du second calender. Schahriar, jugeant que la suite ne serait pas moins agr�able que ce qu�il avait entendu, r�solut de l��couter le lendemain.
Dinarzade, appelant la sultane � l�heure ordinaire, lui dit: Ma s�ur, si vous ne dormez pas, racontez-nous, de gr�ce, comment la Dame de beaut� remit le second calender dans son premier �tat. � Vous, allez le savoir, r�pondit Scheherazade. Le calender reprit ainsi son discours:
�La princesse Dame de beaut� alla dans son appartement, d�o� elle apporta un couteau qui avait des mots h�breux grav�s sur la lame. Elle nous fit descendre ensuite, le sultan, le chef des eunuques, le petit esclave et moi, dans une cour secr�te du palais, et l�, nous laissant sous une galerie qui r�gnait autour, elle s�avan�a au milieu de la cour, o� elle d�crivit un grand cercle, et y tra�a plusieurs mots en caract�res arabes anciens et autres qu�on appelle caract�res de Cl�op�tre.
�Lorsqu�elle eut achev� et pr�par� le cercle de la mani�re qu�elle le souhaitait, elle se pla�a et s�arr�ta au milieu, o� elle fit des adjurations, et elle r�cita des versets de l�Alcoran. Insensiblement l�air s�obscurcit de sorte qu�il semblait qu�il f�t nuit et que la machine du monde allait se dissoudre. Nous nous sent�mes saisir d�une frayeur extr�me, et cette frayeur augmenta encore quand nous v�mes tout � coup para�tre le g�nie, fils de la fille d�Eblis, sous la forme d�un lion d�une grandeur �pouvantable.
�D�s que la princesse aper�ut ce monstre, elle lui dit: �Chien, au lieu de ramper devant moi, tu oses te pr�senter sous celle horrible forme et tu crois m��pouvanter! � Et toi, reprit le lion, tu ne crains pas de contrevenir au trait� que nous avons fait et confirm� par un serment solennel, de ne nous nuire ni faire aucun tort l�un � l�autre! � Ah! maudit, r�pliqua la princesse, c�est � toi que j�ai ce reproche � faire. � Tu vas, interrompit brusquement le lion, �tre pay�e de la peine que tu m�as donn�e de revenir.� En disant cela, il ouvrit une gueule effroyable et s�avan�a sur elle pour la d�vorer; mais elle, qui �tait sur ses gardes, fit un saut en arri�re, eut le temps de s�arracher un cheveu, et en pronon�ant deux ou trois paroles, elle se changea en un glaive tranchant, dont elle coupa le lion en deux par le milieu du corps.
�Les deux parties du lion disparurent, et il ne resta que la t�te, qui se changea en un gros scorpion. Aussit�t la princesse se changea en serpent et livra un rude combat au scorpion, qui, n�ayant pas l�avantage, prit � forme d�un aigle et s�envola. Mais le serpent prit alors celle d�un aigle noir plus puissant, et le poursuivit. Nous les perd�mes de vue l�un et l�autre.
�Quelque temps apr�s qu�ils eurent disparu, la terre s�entr�ouvrit devant nous, et il en sortit un chat noir et blanc, dont le poil �tait tout h�riss�, et qui miaulait d�une mani�re effrayante. Un loup noir le suivit de pr�s et ne lui donna aucun rel�che. Le chat, trop press�, se changea en ver et se trouva pr�s d�une grenade tomb�e par hasard d�un grenadier qui �tait plant� sur le bord d�un canal d�eau assez profond, mais peu large. Ce ver per�a la grenade en un instant, et s�y cacha. La grenade alors s�enfla, devint grosse comme une citrouille, et s��leva sur le toit de la galerie, d�o�, apr�s avoir fait quelques tours en roulant, elle tomba dans la cour et se rompit en plusieurs morceaux.
�Le loup, qui pendant ce temps-l� s��tait transform� en coq, se jeta sur les grains de la grenade et se mit � les avaler l�un apr�s l�autre. Lorsqu�il n�en vit plus, il vint � nous les ailes �tendues, en faisant un grand bruit, comme pour nous demander s�il n�y avait plus de grains. Il en restait un sur le bord du canal, dont il s�aper�ut en se retournant. Il y courut vite; mais dans le moment qu�il allait porter le bec dessus, le grain roula dans le canal et se changea en petit poisson�� Mais voil� le jour, sire, dit Scheherazade; s�il n�e�t pas si t�t paru, je suis persuad�e que votre majest� aurait pris beaucoup de plaisir � entendre ce que je lui aurais racont�. � ces mots, elle se tut, et le sultan se leva rempli de tous ces �v�nements inou�s, qui lui inspir�rent une forte envie et une extr�me impatience d�apprendre le reste de cette histoire.
Dinarzade, le lendemain, ne craignit pas d�interrompre le sommeil de la sultane: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie de reprendre le fil de cette merveilleuse histoire que vous ne p�tes achever hier. Je suis curieuse d�entendre la suite de toutes ces m�tamorphoses. Scheherazade rappela dans sa m�moire l�endroit o� elle en �tait demeur�e, et puis, adressant la parole au sultan: Sire, dit-elle, le second calender continua de cette sorte son histoire:
�Le coq se jeta dans le canal et se changea en un brochet qui poursuivit le petit poisson. Ils furent l�un et l�autre deux heures enti�res sous l�eau, et nous ne savions ce qu�ils �taient devenus, lorsque nous entend�mes des cris horribles qui nous firent fr�mir. Peu de temps apr�s nous v�mes le g�nie et la princesse tout en feu. Ils lanc�rent l�un contre l�autre des flammes par la bouche jusqu�� ce qu�ils vinrent � se prendre corps � corps. Alors les deux feux s�augment�rent et jet�rent une fum�e �paisse et enflamm�e qui s��leva fort haut. Nous craign�mes avec raison qu�elle n�embras�t tout le palais, mais nous e�mes bient�t un sujet de crainte beaucoup plus pressant, car le g�nie, s��tant d�barrass� de la princesse, vint jusqu�� la galerie o� nous �tions et nous souffla des tourbillons de feu. C��tait fait de nous si la princesse, accourant � notre secours, ne l�e�t oblig� par ses cris � s��loigner et � se garder d�elle. N�anmoins, quelque diligence qu�elle f�t, elle ne put emp�cher que le sultan n�e�t la barbe br�l�e et le visage g�t�, que le chef des eunuques ne f�t �touff� et consum� sur-le-champ, et qu�une �tincelle n�entr�t dans mon �il droit et ne me rend�t borgne. Le sultan et moi nous nous attendions � p�rir; mais bient�t nous ou�mes crier; Victoire! victoire! et nous v�mes tout � coup para�tre la princesse sous sa forme naturelle, et le g�nie r�duit en un monceau de cendres.
La princesse s�approcha de nous, et, pour ne pas perdre de temps, elle demanda une tasse pleine d�eau, qui lui fut apport�e par le jeune esclave, � qui le feu n�avait fait aucun mal. Elle la prit, et apr�s quelques paroles prononc�es dessus, elle jeta l�eau sur moi en disant: �Si tu es singe par enchantement, change de figure et prends celle d�homme que tu avais auparavant.� � peine eut-elle achev� ces mots, que je redevins homme tel que j��tais avant ma m�tamorphose, � un �il pr�s.
�Je me pr�parais � remercier la princesse, mais elle ne m�en donna pas le temps. Elle s�adressa au sultan son p�re et lui dit: �Sire, j�ai remport� la victoire sur le g�nie, comme votre majest� le peut voir. Mais c�est une victoire qui me co�te cher: il me reste peu de moments � vivre, et vous n�aurez pas la satisfaction de faire le mariage que vous m�ditiez. Le feu m�a p�n�tr�e dans ce combat terrible, et je sens qu�il me consume peu � peu. Cela ne serait point arriv� si je m��tais aper�u du dernier grain de la grenade et que je l�eusse aval� comme les autres lorsque j��tais chang�e en coq. Le g�nie s�y �tait r�fugi� comme en son dernier retranchement, et de l� d�pendait le succ�s du combat, qui aurait �t� heureux et sans danger pour moi. Cette faute m�a oblig�e de recourir au feu et de combattre avec ces puissantes armes, comme je l�ai fait entre le ciel et la terre et en votre pr�sence. Malgr� le pouvoir de son art redoutable et son exp�rience, j�ai fait conna�tre au g�nie que j�en savais plus que lui; je l�ai vaincu et r�duit en cendres. Mais je ne puis �chapper � la mort qui s�approche.�
Scheherazade interrompit en cet endroit l�histoire du second calender, et dit au sultan: Sire, le jour, qui para�t, m�avertit de n�en pas dire davantage; mais si votre majest� veut bien encore me laisser vivre jusqu�� demain, elle entendra la fin de cette histoire. Schahriar y consentit et se leva, suivant sa coutume, pour aller vaquer aux affaires de son empire.
Quelque temps avant le jour, Dinarzade, �veill�e, appela la sultane: Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, je vous supplie d�achever l�histoire du second calender. Scheherazade prit aussit�t la parole et poursuivit ainsi son conte:
Le calender, parlant toujours � Zob�ide, lui dit: �Madame, le sultan laissa la princesse Dame de beaut� achever le r�cit de son combat, et quand elle l�eut fini, il lui dit d�un ton qui marquait la vive douleur dont il �tait p�n�tr�: �Ma fille, vous voyez en quel �tat est votre p�re. H�las! je m��tonne que je sois encore en vie! L�eunuque votre gouverneur est mort, et le prince que vous venez de d�livrer de son enchantement a perdu un �il.� Il n�en put dire davantage, car les larmes, les soupirs et les sanglots lui coup�rent la parole. Nous f�mes extr�mement touch�s de son affliction, sa fille et moi, et nous pleur�mes avec lui.
�Pendant que nous nous affligions comme � l�envi l�un de l�autre, la Princesse se mit � crier: �Je br�le! je br�le!� Elle sentit que le feu qui la consumait s��tait enfin empar� de tout son corps, et elle ne cessa de crier: �Je br�le!� que la mort n�e�t mis fin � ses douleurs insupportables. L�effet de ce feu fut si extraordinaire qu�en peu de moments elle fut r�duite toute en cendres, comme le g�nie.
�Je ne vous dirai pas, madame, jusqu�� quel point je fus touch� d�un spectacle si funeste. J�aurais mieux aim� �tre toute ma vie singe ou chien que de voir ma bienfaitrice p�rir si mis�rablement. De son c�t�, le sultan, afflig� au del� de tout ce qu�on peut s�imaginer, poussa des cris pitoyables en se donnant de grands coups � la t�te et sur la poitrine, jusqu�� ce que, succombant � son d�sespoir, il s��vanouit, et me fit craindre pour sa vie.
�Cependant les eunuques et les officiers accoururent aux cris du sultan, qu�ils n�eurent pas peu de peine � faire revenir de sa faiblesse. Ce prince et moi n�e�mes pas besoin de leur faire un long r�cit de cette aventure pour les persuader de la douleur que nous en avions: les deux monceaux de cendres en quoi la princesse et le g�nie avaient �t� r�duits la leur firent assez concevoir. Comme le sultan pouvait � peine se soutenir, il fut oblig� de s�appuyer sur eux pour gagner son appartement.
�D�s que le bruit d�un �v�nement si tragique se fut r�pandu dans le palais et dans la ville, tout le monde plaignit le malheur de la princesse Dame de beaut� et prit part � l�affliction du sultan. On mena grand deuil durant sept jours; on fit beaucoup de c�r�monies; on jeta au vent les cendres du g�nie; on recueillit celles de la princesse dans un vase pr�cieux, pour y �tre conserv�es, et ce vase fut d�pos� dans un superbe mausol�e que l�on b�tit au m�me endroit o� les cendres avaient �t� recueillies.
�Le chagrin que con�ut le sultan de la perte de sa fille lui causa une maladie qui l�obligea de garder le lit un mois entier. Il n�avait pas encore enti�rement recouvr� sa sant�, qu�il me fit appeler: �Prince, me dit-il, �coutez l�ordre que j�ai � vous donner: il y va de votre vie si vous ne l�ex�cutez.� Je l�assurai que j�ob�irais exactement. Apr�s quoi, reprenant la parole:� J�avais toujours v�cu, poursuivit-il, dans une parfaite f�licit�, et jamais aucun accident ne l�avait travers�e; votre arriv�e a fait �vanouir le bonheur dont je jouissais: ma fille est morte, son gouverneur n�est plus, et ce n�est que par un miracle que je suis en vie. Vous �tes donc la cause de tous ces malheurs, dont il n�est pas possible que je puisse me consoler. C�est pourquoi retirez-vous en paix, mais retirez-vous incessamment; je p�rirais moi-m�me si vous demeuriez ici davantage, car je suis persuad� que votre pr�sence porte malheur: c�est tout ce que j�avais � vous dire. Partez, et prenez garde de para�tre jamais dans mes �tats: aucune consid�ration ne m�emp�cherait de vous en faire repentir.� Je voulus parler; mais il me ferma la bouche par des paroles remplies de col�re, et je fus oblig� de m��loigner de son palais.
�Rebut�, chass�, abandonn� de tout le monde, et ne sachant ce que je deviendrais, avant que de sortir de la ville j�entrai dans un bain, je me fis raser la barbe et les sourcils, et pris l�habit de calender. Je me mis en chemin en pleurant moins ma mis�re que la mort des belles princesses que j�avais caus�e. Je traversai plusieurs pays sans me faire conna�tre; enfin je r�solus de venir � Bagdad, dans l�esp�rance de me faire pr�senter au commandeur des croyants et d�exciter sa compassion par le r�cit d�une histoire si �trange. J�y suis arriv� ce soir, et la premi�re personne que j�ai rencontr�e en arrivant, c�est le calender notre fr�re qui vient de parler avant moi. Vous savez le reste, madame, et pourquoi j�ai l�honneur de me trouver dans votre h�tel.�
Quand le second calender eut achev� son histoire, Zob�ide, � qui il avait adress� la parole, lui dit: �Voil� qui est bien; allez, retirez-vous o� il vous plaira, je vous en donne la permission.� Mais, au lieu de sortir, il supplia aussi la dame de lui faire la m�me gr�ce qu�au premier calender, aupr�s de qui il alla prendre place� Mais, sire, dit Scheherazade en achevant ces derniers mots, il est jour, et il ne m�est pas permis de continuer. J�ose assurer n�anmoins que quelque agr�able que soit l�histoire du second calender, celle du troisi�me n�est pas moins belle: que votre majest� se consulte; qu�elle voie si elle veut avoir la patience de l�entendre. Le sultan, curieux de savoir si elle �tait aussi merveilleuse que la derni�re, se leva r�solu de prolonger encore la vie de Scheherazade, quoique le d�lai qu�il avait accord� f�t fini depuis plusieurs jours.
Sur la fin de la nuit suivante, Dinarzade adressa ces paroles � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie, en attendant le jour, qui para�tra bient�t, de me raconter quelqu�un de ces beaux contes que vous savez. � Je voudrais bien, dit alors Schahriar, entendre l�histoire du troisi�me calender. � Sire, r�pondit Scheherazade, vous allez �tre ob�i. Le troisi�me calender, ajouta-t-elle, voyant que c��tait � lui � parler, s�adressant comme les autres � Zob�ide, commen�a son histoire de cette mani�re:
�Tr�s-honorable dame, ce que j�ai � vous raconter est bien diff�rent de ce que vous venez d�entendre. Les deux princes qui ont parl� avant moi ont perdu chacun un �il par un pur effet de leur destin�e, et moi je n�ai perdu le mien que par ma faute, qu�en pr�venant moi-m�me et cherchant mon propre malheur, comme vous l�apprendrez par la suite de mon discours.
�Je m�appelle Agib [32], et suis fils d�un roi qui se nommait Cassib. Apr�s sa mort, je pris possession de ses �tats, et �tablis mon s�jour dans la m�me ville o� il avait demeur�. Cette ville est situ�e sur le bord de la mer. Elle a un port des plus beaux et des plus s�rs, avec un arsenal assez grand pour fournir � l�armement de cent cinquante vaisseaux de guerre toujours pr�ts � servir dans l�occasion; pour en �quiper cinquante en marchandise et autant de petites fr�gates l�g�res pour les promenades et les divertissements sur l�eau. Plusieurs belles provinces composaient mon royaume en terre ferme, avec un grand nombre d��les consid�rables, presque toutes situ�es � la vue de ma capitale.
�Je visitai premi�rement les provinces; je fis ensuite armer et �quiper toute ma flotte, et j�allai descendre dans mes �les pour me concilier, par ma pr�sence, le c�ur de mes sujets et les affermir dans le devoir. Quelque temps apr�s que j�en fus revenu, j�y retournai, et ces voyages, en me donnant quelque teinture de la navigation, m�y firent prendre tant de go�t que je r�solus d�aller faire des d�couvertes au del� de mes �les. Pour cet effet je fis �quiper dix vaisseaux seulement, je m�embarquai, et nous m�mes � la voile.
�Notre navigation fut heureuse pendant quarante jours de suite; mais la nuit du quarante-uni�me, le vent devint contraire et m�me si furieux, que nous f�mes battus d�une temp�te violente qui pensa nous submerger. N�anmoins, � la pointe du jour, le vent s�apaisa, les nuages se dissip�rent, et le soleil ayant ramen� le beau temps, nous abord�mes � une �le, o� nous nous arr�t�mes deux jours � prendre des rafra�chissements. Cela �tant fait, nous nous rem�mes en mer. Apr�s dix jours de navigation, nous commencions � esp�rer de voir terre, car la temp�te que nous avions essuy�e m�avait d�tourn� de mon dessein, et j�avais fait prendre la route de mes �tats, lorsque je m�aper�us que mon pilote ne savait o� nous �tions. Effectivement, le dixi�me jour un matelot, command� pour faire la d�couverte au haut du grand m�t, rapporta qu�� la droite et � la gauche il n�avait vu que le ciel et la mer qui bornassent l�horizon; mais que devant lui, du c�t� o� nous avions la proue, il avait remarqu� une grande noirceur.
�Le pilote changea de couleur � ce r�cit, jeta d�une main son turban sur le tillac, et de l�autre se frappant le visage: �Ah! sire, s��cria-t-il, nous sommes perdus! Personne de nous ne peut �chapper au danger o� nous nous trouvons, et avec toute mon exp�rience, il n�est pas en mon pouvoir de nous en garantir.� En disant ces paroles il se mit � pleurer comme un homme qui croyait sa perte in�vitable, et son d�sespoir jeta l��pouvante dans tout le vaisseau. Je lui demandai quelle raison il avait de se d�sesp�rer ainsi. �H�las! sire, me r�pond-il, la temp�te que nous avons essuy�e nous a tellement �gar�s de notre route, que demain, � midi, nous nous trouverons pr�s de cette noirceur, qui n�est autre chose que la montagne noire; et cette montagne noire est une mine d�aimant qui, d�s � pr�sent, attire toute votre flotte, � cause des clous et des ferrements qui entrent dans la structure des vaisseaux. Lorsque nous en serons demain � une certaine distance, la force de l�aimant sera si violente que tous les clous se d�tacheront et iront se coller contre la montagne: vos vaisseaux se dissoudront et seront submerg�s. Comme l�aimant a la vertu d�attirer le fer � soi et de se fortifier par cette attraction, cette montagne, du c�t� de la mer, est couverte des clous d�une infinit� de vaisseaux qu�elle a fait p�rir, ce qui conserve et augmente en m�me temps cette vertu [33].
�Cette montagne, poursuivit le pilote, est tr�s-escarp�e, et au sommet il y a un d�me de bronze fin, soutenu de colonnes de m�me m�tal; au haut du d�me para�t un cheval aussi de bronze, sur lequel est un cavalier qui a la poitrine couverte d�une plaque de plomb, sur laquelle sont grav�s des caract�res talismaniques. La tradition, sire, est que cette statue est la cause principale de la perte de tant de vaisseaux et de tant d�hommes qui ont �t� submerg�s en cet endroit, et qu�elle ne cessera d��tre funeste � tous ceux qui auront le malheur d�en approcher, jusqu�� ce qu�elle soit renvers�e.�
�Le pilote ayant tenu ce discours, se remit � pleurer, et ses larmes excit�rent celles de tout l��quipage. Je ne doutai pas moi-m�me que je ne fusse arriv� � la fin de mes jours. Chacun, toutefois, ne laissa pas de songer � sa conservation et de prendre pour cela toutes les mesures possibles. Et dans l�incertitude de l��v�nement, ils se firent tous h�ritiers les uns des autres par un testament en faveur de ceux qui se sauveraient.
�Le lendemain matin nous aper��mes � d�couvert la montagne noire, et l�id�e que nous en avions con�ue nous la fit para�tre plus affreuse qu�elle n��tait. Sur le midi nous nous en trouv�mes si pr�s que nous �prouv�mes ce que le pilote nous avait pr�dit. Nous v�mes voler les clous et tous les autres ferrements de la flotte vers la montagne, o�, par la violence de l�attraction, ils se coll�rent avec un bruit horrible. Les vaisseaux s�entr�ouvrirent et s�ab�m�rent dans le fond de la mer, qui �tait si haute en cet endroit, qu�avec la sonde nous n�aurions pu en d�couvrir la profondeur. Tous mes gens furent noy�s; mais Dieu eut piti� de moi et permit que je me sauvasse en me saisissant d�une planche qui fut pouss�e par le vent droit au pied de la montagne. Je ne me fis pas le moindre mal, mon bonheur m�ayant fait aborder dans un endroit o� il y avait des degr�s pour monter au sommet.�
Scheherazade voulait poursuivre ce conte; mais le jour, qui vint � para�tre, lui imposa silence. Le sultan jugea bien par le commencement que la sultane ne l�avait pas tromp�. Ainsi, il n�y a pas lieu de s��tonner s�il ne la fit pas encore mourir ce jour-l�.
Au nom de Dieu, ma s�ur, s��cria le lendemain Dinarzade, si vous ne dormez pas, continuez, je vous en conjure, l�histoire du troisi�me calender. � Ma ch�re s�ur, r�pondit Scheherazade, voici comment ce prince la reprit:
�� la vue de ces degr�s, dit-il, car il n�y avait pas de terrain � droite ni � gauche o� l�on p�t mettre le pied et par cons�quent se sauver, je remerciai Dieu et invoquai son saint nom en commen�ant � monter. L�escalier �tait si �troit, si raide et si difficile, que pour peu que le vent e�t eu de violence, il m�aurait renvers� et pr�cipit� dans la mer. Mais enfin, j�arrivai jusqu�au haut sans accident: j�entrai sous le d�me, et, me prosternant contre terre, je remerciai Dieu de la gr�ce qu�il m�avait faite.
�Je passai la nuit sous ce d�me; pendant que je dormais, un v�n�rable vieillard s�apparut � moi et me dit: ��coute, Agib, lorsque tu seras �veill�, creuse la terre sous tes pieds; tu y trouveras un arc de bronze, et trois fl�ches de plomb fabriqu�es sous certaines constellations pour d�livrer le genre humain de tant de maux qui le menacent. Tire les trois fl�ches contre la statue: le cavalier tombera dans la mer et le cheval de ton c�t�, que tu enterreras au m�me endroit d�o� tu auras tir� l�arc et les fl�ches. Cela fait, la mer s�enflera et montera jusqu�au pied du d�me, � la hauteur de la montagne. Lorsqu�elle y sera mont�e, tu verras aborder une chaloupe, o� il n�y aura qu�un seul homme avec une rame � chaque main. Cet homme sera de bronze, mais diff�rent de celui que tu auras renvers�. Embarque-toi avec lui sans prononcer le nom de Dieu, et te laisse conduire. Il te conduira en dix jours dans une autre mer, o� tu trouveras le moyen de retourner chez toi sain et sauf, pourvu que, comme je te l�ai dit, tu ne prononces pas le nom de Dieu pendant le voyage.�
�Tel fut le discours du vieillard. D�abord que je fus �veill�, je me levai extr�mement consol� de cette vision, et je ne manquai pas de faire ce que le vieillard m�avait command�. Je d�terrai l�arc et les fl�ches, et les tirai contre le cavalier. � la troisi�me fl�che, je le renversai dans la mer, et le cheval tomba de mon c�t�. Je l�enterrai � la place de l�arc et des fl�ches, et dans cet intervalle, la mer s�enfla peu � peu. Lorsqu�elle fut arriv�e au pied du d�me, � la hauteur de la montagne, je vis de loin, sur la mer, une chaloupe qui venait � moi. Je b�nis Dieu, voyant que les choses succ�daient conform�ment au songe que j�avais eu.
�Enfin la chaloupe aborda, et j�y vis l�homme de bronze tel qu�il m�avait �t� d�peint. Je m�embarquai et me gardai bien de prononcer le nom de Dieu; je ne dis pas m�me un seul autre mot. Je m�assis, et l�homme de bronze recommen�a de ramer en s��loignant de la montagne. Il vogua sans discontinuer jusqu�au neuvi�me jour, que je vis des �les qui me firent esp�rer que je serais bient�t hors du danger que j�avais � craindre. L�exc�s de ma joie me fit oublier la d�fense qui m�avait �t� faite. Dieu soit b�ni! dis-je alors, Dieu soit lou�!
�Je n�eus pas achev� ces paroles, que la chaloupe s�enfon�a dans la mer avec l�homme de bronze. Je demeurai sur l�eau et je nageai, le reste du jour, du c�t� de la terre qui me parut la plus voisine. Une nuit fort obscure succ�da, et comme je ne savais plus o� j��tais, je nageais � l�aventure. Mes forces s��puis�rent � la fin, et je commen�ais � d�sesp�rer de me sauver, lorsque le vent venant � se fortifier, une vague plus grosse qu�une montagne me jeta sur une plage, o� elle me laissa en se retirant. Je me h�tai aussit�t de prendre terre, de crainte qu�une autre vague ne me repr�t, et la premi�re chose que je fis fut de me d�pouiller, d�exprimer l�eau de mon habit, et de l��tendre pour le faire s�cher sur le sable, qui �tait encore �chauff� de la chaleur du jour.
�Le lendemain le soleil eut bient�t achev� de s�cher mon habit. Je le repris et m�avan�ai pour reconna�tre o� j��tais. Je n�eus pas march� longtemps que je connus que j��tais dans une petite �le d�serte fort agr�able, o� il y avait plusieurs sortes d�arbres fruitiers et sauvages. Mais je remarquai qu�elle �tait consid�rablement �loign�e de terre, ce qui diminua fort la joie que j�avais d��tre �chapp� � la mer. N�anmoins je me remettais � Dieu du soin de disposer de mon sort selon sa volont�, quand j�aper�us un petit b�timent qui venait de terre ferme � pleines voiles et avait la proue sur l��le o� j��tais.
�Comme je ne doutais pas qu�il n�y v�nt mouiller, et que j�ignorais si les gens qui �taient dessus seraient amis ou ennemis, je crus ne devoir pas me montrer d�abord. Je montai sur un arbre fort touffu, d�o� je pouvais impun�ment examiner leur contenance. Le b�timent vint se ranger dans une petite anse, o� d�barqu�rent dix esclaves qui portaient une pelle et d�autres instruments propres � remuer la terre. Ils march�rent vers le milieu de l��le, o� je les vis s�arr�ter et remuer la terre quelque temps, et � leur action il me parut qu�ils lev�rent une trappe. Ils retourn�rent ensuite au b�timent, d�barqu�rent plusieurs sortes de provisions et de meubles, et en firent chacun une charge qu�ils port�rent � l�endroit o� ils avaient remu� la terre, et ils y descendirent, ce qui me fit comprendre qu�il y avait l� un lieu souterrain. Je les vis encore une fois aller au vaisseau, et en ressortir peu de temps apr�s avec un vieillard qui menait avec lui un jeune homme de quatorze ou quinze ans, tr�s-bien fait. Ils descendirent tous o� la trappe avait �t� lev�e, et quand ils furent remont�s, qu�ils eurent abaiss� la trappe qu�ils l�eurent recouverte de terre et qu�ils reprirent le chemin de l�anse o� �tait le navire, je remarquai que le jeune homme n��tait pas avec eux; d�o� je conclus qu�il �tait rest� dans le lieu souterrain, circonstance qui me causa un extr�me �tonnement.
�Le vieillard et les esclaves se rembarqu�rent, et le b�timent, remis � la voile, reprit la route de la terre ferme. Quand je le vis si �loign� que je ne pouvais �tre aper�u de l��quipage, je descendis de l�arbre et me rendis promptement � l�endroit o� j�avais vu remuer la terre. Je la remuai � mon tour jusqu�� ce que, trouvant une pierre de deux ou trois pieds en carr�, je la levai, et je vis qu�elle couvrait l�entr�e d�un escalier aussi de pierre. Je le descendis, et me trouvai au bas dans une grande chambre o� il y avait un tapis de pied et un sofa garni d�un autre tapis et de coussins d�une riche �toffe, o� le jeune homme �tait assis avec un �ventail � la main. Je distinguai toutes ces choses � la clart� de deux bougies, aussi bien que des fruits et des pots de fleurs qu�il avait pr�s de lui.
�Le jeune homme fut effray� de ma vue. Mais, pour le rassurer, je lui dis en entrant: �Qui que vous soyez, seigneur, ne craignez rien; un roi et un fils de roi tel que je suis n�est pas capable de vous faire la moindre injure. C�est, au contraire, votre bonne destin�e qui a voulu apparemment que je me trouvasse ici pour vous tirer de ce tombeau, o� il semble qu�on vous ait enterr� tout vivant pour des raisons que j�ignore. Mais ce qui m�embarrasse et ce que je ne puis concevoir (car je vous dirai que j�ai �t� t�moin de tout ce qui s�est pass� depuis que vous �tes arriv� dans cette �le), c�est qu�il m�a paru que vous vous �tes laiss� ensevelir dans ce lieu sans r�sistance�� Scheherazade se tut en cet endroit, et le sultan se leva tr�s-impatient d�apprendre pourquoi ce jeune homme avait ainsi �t� abandonn� dans une �le d�serte, ce qu�il se promit d�entendre la nuit suivante.
Dinarzade, lorsqu�il en fut temps, appela la sultane: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie de reprendre l�histoire du troisi�me calender. Scheherazade ne se le fit pas r�p�ter et la poursuivit de cette sorte:
�Le jeune homme, continua le troisi�me calender, se rassura � ces paroles, et me pria d�un air riant de m�asseoir pr�s de lui. D�s que je fus assis: �Prince, me dit-il, je vais vous apprendre une chose qui vous surprendra par sa singularit�. Mon p�re est un marchand joaillier qui a acquis de grands biens par son travail et par son habilet� dans sa profession. Il a un grand nombre d�esclaves et de commissionnaires, qui font des voyages par mer sur des vaisseaux qui lui appartiennent, afin d�entretenir les correspondances qu�il a en plusieurs cours o� il fournit les pierreries dont on a besoin.
�Il y avait longtemps qu�il �tait mari� sans avoir eu d�enfants, lorsqu�il apprit qu�il aurait un fils dont la vie n�anmoins ne serait pas de longue dur�e, ce qui lui donna beaucoup de chagrin � son r�veil. Quelques jours apr�s, ma m�re lui annon�a qu�elle �tait grosse, et le temps qu�elle croyait avoir con�u s�accordait fort avec le jour du songe de mon p�re. Elle accoucha de moi dans le terme des neuf mois, et ce fut une grande joie dans la famille.
�Mon p�re, qui avait exactement observ� le moment de ma naissance, consulta les astrologues, qui lui dirent: �Votre fils vivra sans nul accident jusqu�� l��ge de quinze ans. Mais alors il courra risque de perdre la vie et il sera difficile qu�il en �chappe. Si n�anmoins son bonheur veut qu�il ne p�risse pas, sa vie sera de longue dur�e. C�est qu�en ce temps-l�, ajout�rent-ils, la statue �questre de bronze qui est au haut de la montagne d�aimant aura �t� renvers�e dans la mer par le prince Agib, fils du roi Cassib, et que les astres marquent que, cinquante jours apr�s, votre fils doit �tre tu� par ce prince.�
�Comme cette pr�diction s�accordait avec le songe de mon p�re, il en fut vivement frapp� et afflig�. Il ne laissa pas pourtant de prendre beaucoup de soin de mon �ducation jusqu�� cette pr�sente ann�e, qui est la quinzi�me de mon �ge. Il apprit hier que depuis dix jours le cavalier de bronze a �t� jet� dans la mer par le prince que je viens de vous nommer. Cette nouvelle lui a co�t� tant de pleurs et caus� tant d�alarmes qu�il n�est pas reconnaissable dans l��tat o� il est.
�Sur la pr�diction des astrologues, il a cherch� les moyens de tromper mon horoscope et de me conserver la vie. Il y a longtemps qu�il a pris la pr�caution de faire b�tir cette demeure, pour m�y tenir cach� durant cinquante jours d�s qu�il apprendrait que la statue serait renvers�e. C�est pourquoi, comme il a su qu�elle l��tait depuis dix jours, il est venu promptement me cacher ici, et il a promis que dans quarante il viendra me reprendre. Pour moi, ajouta-t-il, j�ai bonne esp�rance et je ne crois pas que le prince Agib vienne me chercher sous terre au milieu d�une �le d�serte. Voil�, seigneur, ce que j�avais � vous dire.�
�Pendant que le fils du joaillier me racontait son histoire, je me moquais en moi-m�me des astrologues qui avaient pr�dit que je lui �terais la vie, et je me sentais si �loign� de v�rifier la pr�diction, qu�� peine eut-il achev� de parler que je lui dis avec transport: �Mon cher seigneur, ayez de la confiance en la bont� de Dieu et ne craignez rien. Comptez que c��tait une dette que vous aviez � payer et que vous en �tes quitte d�s � pr�sent. Je suis ravi, apr�s avoir fait naufrage, de me trouver heureusement ici pour vous d�fendre contre ceux qui voudraient attenter � votre vie. Je ne vous abandonnerai pas durant ces quarante jours que les vaines conjectures des astrologues vous font appr�hender. Je vous rendrai pendant ce temps-l� tous les services qui d�pendront de moi. Apr�s cela je profiterai de l�occasion de gagner la terre ferme en m�embarquant avec vous sur votre b�timent, avec la permission de votre p�re et la v�tre, et quand je serai de retour en mon royaume, je n�oublierai point l�obligation que je vous aurai, et je t�cherai de vous en t�moigner ma reconnaissance de la mani�re que je le devrai.�
�Je rassurai par ce discours le fils du joaillier et m�attirai sa confiance. Je me gardai bien, de peur de l��pouvanter, de lui dire que j��tais cet Agib qu�il craignait, et je pris grand soin de ne lui en donner aucun soup�on. Nous nous entret�nmes de plusieurs choses jusqu�� la nuit, et je connus que le jeune homme avait beaucoup d�esprit. Nous mange�mes ensemble de ses provisions: il en avait une si grande quantit� qu�il en aurait eu de reste au bout de quarante jours, quand il aurait eu d�autres h�tes que moi. Apr�s le souper, nous continu�mes de nous entretenir quelque temps, et ensuite nous nous couch�mes.
�Le lendemain � son lever, je lui pr�sentai le bassin et l�eau. Il se lava, je pr�parai le d�ner et le servis quand il en fut temps. Apr�s le repas, j�inventai un jeu pour nous d�sennuyer non-seulement ce jour-l�, mais encore les suivants. Je pr�parai le souper de la m�me mani�re que j�avais appr�t� le d�ner. Nous soup�mes et nous nous couch�mes comme le jour pr�c�dent.
�Nous e�mes le temps de contracter amiti� ensemble. Je m�aper�us qu�il avait de l�inclination pour moi, et de mon c�t� j�en avais con�u une si forte pour lui, que je me disais souvent � moi-m�me que les astrologues qui avaient pr�dit au p�re que son fils serait tu� par mes mains �taient des imposteurs, et qu�il n��tait pas possible que je pusse commettre une si m�chante action. Enfin, madame, nous pass�mes trente-neuf jours le plus agr�ablement du monde dans ce lieu souterrain.
�Le quaranti�me arriva. Le matin, le jeune homme en s��veillant me dit, avec un transport de joie dont il ne fut pas le ma�tre: �Prince, me voil� aujourd�hui au quaranti�me jour, et je ne suis pas mort, gr�ces � Dieu et � votre bonne compagnie. Mon p�re ne manquera pas tant�t de vous en marquer sa reconnaissance et de vous fournir tous les moyens et toutes les commodit�s n�cessaires pour vous en retourner dans votre royaume. Mas en attendant, ajouta-t-il, je vous supplie de vouloir bien faire chauffer de l�eau pour me laver tout le corps dans le bain portatif; je veux me d�crasser et changer d�habit pour mieux recevoir mon p�re.�
�Je mis de l�eau sur le feu, et lorsqu�elle fut ti�de j�en remplis le bain portatif. Le jeune homme se mit dedans; je le lavai et le frottai moi-m�me. Il en sortit ensuite, se coucha dans son lit, que j�avais pr�par�, et je le couvris de sa couverture. Apr�s qu�il se fut repos� et qu�il eut dormi quelque temps: �Mon prince, me dit-il, obligez-moi de m�apporter un melon et du sucre, que j�en mange pour me rafra�chir.�
�De plusieurs melons qui nous restaient, je choisis le meilleur et le mis dans un plat, et comme je ne trouvais pas de couteau pour le couper, je demandai au jeune homme s�il ne savait pas o� il y en avait. �Il y en a un me r�pondit-il, sur cette corniche au-dessus de ma t�te.� Effectivement j�y en aper�us un; mais je me pressai si fort pour le prendre, et dans le temps que je l�avais � la main, mon pied s�embarrassa de sorte dans la couverture, que je tombai et glissai si malheureusement sur le jeune homme, que je lui enfon�ai le couteau dans le c�ur. Il expira dans le moment.
�� ce spectacle, je poussai des cris �pouvantables. Je me frappai la t�te, le visage et la poitrine; je d�chirai mon habit et me jetai par terre avec une douleur et des regrets inexprimables. �H�las! m��criai-je, il ne lui restait que quelques heures pour �tre hors du danger contre lequel il avait cherch� un asile, et dans le temps que je compte moi-m�me que le p�ril est pass�, c�est alors que je deviens son assassin et que je rends la pr�diction v�ritable. Mais, Seigneur, ajoutai-je enlevant la t�te et les mains au ciel, je vous en demande pardon, et si je suis coupable de sa mort, ne me laissez pas vivre plus longtemps.�
Scheherazade, voyant para�tre le jour en cet endroit, fut oblig�e d�interrompre ce r�cit funeste. Le sultan des Indes en fut �mu, et se sentant quelque inqui�tude sur ce que deviendrait apr�s cela le calender, il se garda bien de faire mourir ce jour-l� Scheherazade, qui seule pouvait le tirer de peine.
Dinarzade, suivant sa coutume, �veilla la sultane le lendemain: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie de nous raconter ce qui se passa apr�s la mort du jeune homme. Scheherazade prit aussit�t la parole et parla de cette sorte:
�Madame, poursuivit le troisi�me calender en s�adressant � Zob�ide, apr�s le malheur qui venait de m�arriver, j�aurais re�u la mort sans frayeur si elle s��tait pr�sent�e � moi. Mais le mal, ainsi que le bien, ne nous arrive pas toujours lorsque nous le souhaitons.
�N�anmoins, faisant r�flexion que mes larmes et ma douleur ne feraient pas revivre le jeune homme, et que, les quarante jours finissant, je pourrais �tre surpris par son p�re, je sortis de cette demeure souterraine et montai au haut de l�escalier. J�abaissai la grosse pierre sur l�entr�e et la couvris de terre.
�J�eus � peine achev� que, portant la vue sur la mer du c�t� de la terre ferme, j�aper�us le b�timent qui venait reprendre le jeune homme. Alors, me consultant sur ce que j�avais � faire, je dis en moi-m�me: �Si je me fais voir, le vieillard ne manquera pas de me faire arr�ter et massacrer peut-�tre par ses esclaves quand il aura vu son fils dans l��tat o� je l�ai mis. Tout ce que je pourrai all�guer pour me justifier ne le persuadera point de mon innocence. Il vaut mieux, puisque j�en ai le moyen, me soustraire � son ressentiment que de m�y exposer.�
�Il y avait pr�s du lieu souterrain un gros arbre dont l��pais feuillage me parut propre � me cacher. J�y montai, et je ne me fus pas plus t�t plac� de mani�re que je ne pouvais �tre aper�u, que je vis aborder le b�timent au m�me endroit que la premi�re fois.
�Le vieillard et les esclaves d�barqu�rent bient�t et s�avanc�rent vers la demeure souterraine d�un air qui marquait qu�ils avaient quelque esp�rance; mais lorsqu�ils virent la terre nouvellement remu�e, ils chang�rent de visage, et particuli�rement le vieillard. Ils lev�rent la pierre et descendirent. Ils appellent le jeune homme par son nom, il ne r�pond point: leur crainte redouble; ils le cherchent et le retrouvent enfin �tendu sur son lit, avec le couteau au milieu du c�ur, car je n�avais pas eu le courage de l��ter. � cette vue, ils pouss�rent des cris de douleur qui renouvel�rent la mienne. Le vieillard en tomba �vanoui; ses esclaves, pour lui donner de l�air, l�apport�rent en haut entre leurs bras et le pos�rent au pied de l�arbre o� j��tais. Mais, malgr� tous leurs soins, ce malheureux p�re demeura longtemps en cet �tat, et leur fit plus d�une fois d�sesp�rer de sa vie.
�Il revint toutefois de ce long �vanouissement. Alors les esclaves apport�rent le corps de son fils, rev�tu de ses plus beaux habillements, et d�s que la fosse qu�on lui faisait fut achev�e, on l�y descendit. Le vieillard, soutenu par deux esclaves, et le visage baign� de larmes, lui jeta, le premier, un peu de terre, apr�s quoi les esclaves en combl�rent la fosse.
�Cela �tant fait, l�ameublement de la demeure souterraine fut enlev�, et embarqu� avec le reste des provisions. Ensuite le vieillard, accabl� de douleur, ne pouvant se soutenir, fut mis sur une esp�ce de brancard et transport� dans le vaisseau, qui remit � la voile. Il s��loigna de l��le en peu de temps et je le perdis de vue.� Le jour, qui �clairait d�j� l�appartement du sultan des Indes, obligea Scheherazade � s�arr�ter en cet endroit. Schahriar se leva � son ordinaire, et par la m�me raison que le jour pr�c�dent, prolongea encore la vie de la sultane, qu�il laissa avec Dinarzade.
Le lendemain avant le jour, Dinarzade adressa ces paroles � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous prie de poursuivre les aventures du troisi�me calender. � H� bien! ma s�ur, r�pondit Scheherazade, vous saurez que ce prince continua de les raconter ainsi � Zob�ide et � sa compagnie:
�Apr�s le d�part, dit-il, du vieillard, de ses esclaves et du navire, je restai seul dans l��le; je passais la nuit dans la demeure souterraine, qui n�avait pas �t� rebouch�e, et le jour je me promenais autour de l��le, et m�arr�tais dans les endroits les plus propres � prendre du repos quand j�en avais besoin.
�Je menai cette vie ennuyeuse pendant un mois. Au bout de ce temps-l�, je m�aper�us que la mer diminuait consid�rablement et que l��le devenait plus grande; il semblait que la terre ferme s�approchait. Effectivement, les eaux devinrent si basses qu�il n�y avait plus qu�un petit trajet de mer entre moi et la terre ferme. Je le traversai et n�eus de l�eau presque qu�� mi-jambe. Je marchai si longtemps sur le sable, que j�en fus tr�s-fatigu�. � la fin je gagnai un terrain plus ferme, et j��tais d�j� assez �loign� de la mer lorsque je vis fort loin au-devant de moi comme un grand feu, ce qui me donna quelque joie. Je trouverai quelqu�un, disais-je, et il n�est pas possible que ce feu se soit allum� de lui-m�me. Mais � mesure que je m�en approchais, mon erreur se dissipait, et je reconnus bient�t que ce que j�avais pris pour du feu �tait un ch�teau de cuivre rouge, que les rayons du soleil faisaient para�tre de loin comme enflamm�.
�Je m�arr�tai pr�s de ce ch�teau et m�assis, autant pour en consid�rer la structure admirable que pour me remettre un peu de ma lassitude. Je n�avais pas encore donn� � cette maison magnifique toute l�attention qu�elle m�ritait, quand j�aper�us dix jeunes hommes bien faits, qui paraissaient venir de la promenade. Mais ce qui me parut assez surprenant, ils �taient tous borgnes de l��il droit. Ils accompagnaient un vieillard d�une taille haute et d�un air v�n�rable.
�J��tais �trangement �tonn� de rencontrer tant de borgnes � la fois et tous priv�s du m�me �il. Dans le temps que je cherchais dans mon esprit par quelle aventure ils pouvaient �tre assembl�s, ils m�abord�rent et me t�moign�rent de la joie de me voir. Apr�s les premiers compliments, ils me demand�rent ce qui m�avait amen� l�. Je leur r�pondis que mon histoire �tait un peu longue et que s�ils voulaient prendre la peine de s�asseoir, je leur donnerais la satisfaction qu�ils souhaitaient. Ils s�assirent et je leur racontai ce qui m��tait arriv� depuis que j��tais sorti de mon royaume jusqu�alors, ce qui leur causa une grande surprise.
�Apr�s que j�eus achev� mon discours, ces jeunes seigneurs me pri�rent d�entrer avec eux dans le ch�teau. J�acceptai leur offre. Nous travers�mes une infinit� de salles, d�antichambres, de chambres et de cabinets fort proprement meubl�s, et nous arriv�mes dans un grand salon, o� il y avait en rond dix petits sofas bleus et s�par�s, tant pour s�asseoir et se reposer le jour que pour dormir la nuit. Au milieu de ce rond �tait un onzi�me sofa moins �lev� et de la m�me couleur, sur lequel se pla�a le vieillard dont on a parl�, et les jeunes seigneurs s�assirent sur les dix autres.
�Comme chaque sofa ne pouvait tenir qu�une personne, un de ces jeunes gens me dit: �Camarade, asseyez-vous sur le tapis au milieu de la place et ne vous informez de quoi que ce soit qui nous regarde, non plus que du sujet pourquoi nous sommes tous borgnes de l��il droit: contentez-vous de voir, et ne portez pas plus loin votre curiosit�.�
�Le vieillard ne demeura pas longtemps assis. Il se leva et sortit; mais il revint quelques moments apr�s, apportant le souper des dix seigneurs, auxquels il distribua � chacun sa portion en particulier. Il me servit aussi la mienne, que je mangeai seul, � l�exemple des autres, et sur la fin du repas, le m�me vieillard nous pr�senta une tasse de vin � chacun.
�Mon histoire leur avait paru si extraordinaire qu�ils me la firent r�p�ter � l�issue du souper, et elle donna lieu � un entretien qui dura une grande partie de la nuit. Un des seigneurs faisant r�flexion qu�il �tait tard, dit au vieillard: �Vous voyez qu�il est temps de dormir, et vous ne nous apportez pas de quoi nous acquitter de notre devoir.� � ces mots, le vieillard se leva et entra dans un cabinet, d�o� il apporta sur sa t�te dix bassins, l�un apr�s l�autre, tous couverts d�une �toffe bleue. Il en posa un avec un flambeau devant chaque seigneur.
�Ils d�couvrirent leurs bassins, dans lesquels il y avait de la cendre, du charbon en poudre et du noir � noircir. Ils m�l�rent toutes ces choses ensemble, et commenc�rent � s�en frotter et barbouiller le visage, de mani�re qu�ils �taient affreux � voir. Apr�s s��tre noircis de la sorte, ils se mirent a pleurer et � se frapper la t�te et la poitrine en criant sans cesse: �Voil� le fruit de notre oisivet� et de nos d�bauches!�
�Ils pass�rent presque toute la nuit dans cette �trange occupation. Ils la cess�rent enfin; apr�s quoi le vieillard leur apporta de l�eau dont ils se lav�rent le visage et les mains; ils quitt�rent aussi leurs habits, qui �taient g�t�s, et en prirent d�autres, de sorte qu�il ne paraissait pas qu�ils eussent rien fait des choses �tonnantes dont je venais d��tre spectateur.
Jugez, madame, de la contrainte o� j�avais �t� durant tout ce temps-l�. J�avais, �t� mille fois tent� de rompre le silence que ces seigneurs m�avaient impos�, pour leur faire des questions, et il me fut impossible de dormir le reste de la nuit.
�Le jour suivant, d�abord que nous f�mes lev�s, nous sort�mes pour prendre l�air, et alors je leur dis: �Seigneurs, je vous d�clare que je renonce � la loi que vous me prescriv�tes hier au soir: je ne puis l�observer. Vous �tes des gens sages et vous avez tous de l�esprit infiniment, vous me l�avez fait assez conna�tre: n�anmoins, je vous ai vus faire des actions dont toutes autres personnes que des insens�s ne peuvent �tre capables. Quelque malheur qui puisse m�arriver, je ne saurais m�emp�cher de vous demander pourquoi vous vous �tes barbouill� le visage de cendres, de charbon et de noir � noircir, et enfin pourquoi vous n�avez tous qu�un �il. Il faut que quelque chose de singulier en soit la cause: c�est pourquoi je vous conjure de satisfaire ma curiosit�.� � des instances si pressantes, ils ne r�pondirent rien, sinon que les demandes que je leur faisais ne me regardaient pas, que je n�y avais pas le moindre int�r�t et que je demeurasse en repos.
�Nous pass�mes la journ�e � nous entretenir de choses indiff�rentes, et quand la nuit fut venue, apr�s avoir tous soup� s�par�ment, le vieillard apporta encore les bassins bleus; les jeunes seigneurs se barbouill�rent, ils pleur�rent, se frapp�rent et cri�rent: �Voil� le fruit de notre oisivet� et de nos d�bauches!� Ils firent, le lendemain et les jours suivants, la m�me action.
�� la fin je ne pus r�sister � ma curiosit�, et je les priai tr�s-s�rieusement de la contenter ou de m�enseigner par quel chemin je pourrais retourner dans mon royaume, car je leur dis qu�il ne m��tait pas possible de demeurer plus longtemps avec eux et d�avoir toutes les nuits un spectacle si extraordinaire sans qu�il me f�t permis d�en savoir les motifs.
�Un des seigneurs me r�pondit pour tous les autres: �Ne vous �tonnez pas de notre conduite � votre �gard; si jusqu�� pr�sent nous n�avons pas c�d� � vos pri�res, ce n�a �t� que par pure amiti� pour vous et que pour vous �pargner le chagrin d��tre r�duit au m�me �tat o� vous nous voyez. Si vous voulez bien �prouver notre malheureuse destin�e, vous n�avez qu�� parler, nous allons vous donner la satisfaction que vous nous demandez.� Je leur dis que j��tais r�solu � tout �v�nement. �Encore une fois, reprit le m�me seigneur, nous vous conseillons de mod�rer votre curiosit�: il y va de la perte de votre �il droit. � Il n�importe, repartis-je, je vous d�clare que si ce malheur m�arrive, je ne vous en tiendrai pas coupables et que je ne l�imputerai qu�� moi-m�me.�
�Il me repr�senta encore que quand j�aurais perdu un �il, je ne devais point esp�rer de demeurer avec eux, suppos� que j�eusse cette pens�e, parce que leur nombre �tait complet et qu�il ne pouvait pas �tre augment�. Je leur dis que je me ferais un plaisir de ne me s�parer jamais d�aussi honn�tes gens qu�eux; mais que si c��tait une n�cessit�, j��tais pr�t encore � m�y soumettre, puisqu�� quelque prix que ce f�t, je souhaitais qu�ils m�accordassent ce que je leur demandais.
�Les dix seigneurs, voyant que j��tais in�branlable dans ma r�solution, prirent un mouton, qu�ils �gorg�rent, et apr�s lui avoir �t� la peau, ils me pr�sent�rent le couteau dont ils s��taient servis, et me dirent: �Prenez ce couteau, il vous servira dans l�occasion que nous vous dirons bient�t. Nous allons vous coudre dans cette peau, dont il faut que vous vous enveloppiez: ensuite nous vous laisserons sur la place, et nous nous retirerons. Alors un oiseau d�une grosseur �norme, qu�on appelle roc [34], para�tra dans l�air, et, vous prenant pour un mouton, fondra sur vous et vous enl�vera jusqu�aux nues. Mais que cela ne vous �pouvante pas: il reprendra son vol vers la terre et vous posera sur la cime d�une montagne. D�abord que vous vous sentirez � terre, fendez la peau avec le couteau, et vous d�veloppez. Le roc ne vous aura pas plus t�t vu, qu�il s�envolera de peur et vous laissera libre. Ne vous arr�tez point, marchez jusqu�� ce que vous arriviez � un ch�teau d�une grandeur prodigieuse, tout couvert de plaques d�or, de grosses �meraudes et d�autres pierreries fines. Pr�sentez-vous � la porte, qui est toujours ouverte, et entrez. Nous avons �t� dans ce ch�teau tous tant que nous sommes ici. Nous ne vous disons rien de ce que nous y avons vu ni de ce qui nous est arriv�: vous l�apprendrez par vous-m�me. Ce que nous pouvons vous dire, c�est qu�il nous en co�te � chacun notre �il droit; et la p�nitence dont vous avez �t� t�moin est une chose que nous sommes oblig�s de faire pour y avoir �t�. L�histoire de chacun de nous en particulier est remplie d�aventures extraordinaires et on en ferait un gros livre; mais nous ne pouvons vous en dire davantage.�
En achevant ces mots, Scheherazade interrompit son conte et dit au sultan des Indes: Comme ma s�ur m�a r�veill�e aujourd�hui un peu plus t�t que de coutume, je commen�ais � craindre d�ennuyer votre majest�; mais voil� le jour qui para�t � propos et m�impose silence. La curiosit� de Schahriar l�emporta encore sur le serment cruel qu�il avait fait.
Dinarzade ne fut pas si matineuse cette nuit que la pr�c�dente: elle ne laissa pas n�anmoins d�appeler la sultane avant le jour: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie de continuer l�histoire du troisi�me calender. Scheherazade la poursuivit ainsi, en faisant toujours parler le calender � Zob�ide:
�Madame, un des dix seigneurs borgnes m�ayant tenu le discours que je viens de vous rapporter, je m�enveloppai dans la peau du mouton, saisi du couteau qui m�avait �t� donn�, et apr�s que les jeunes seigneurs eurent pris la peine de me coudre dedans, ils me laiss�rent sur la place et se retir�rent dans leur salon. Le roc dont ils m�avaient parl� ne fut pas longtemps � se faire voir: il fondit sur moi, me prit entre ses griffes, comme un mouton, et me transporta au haut d�une montagne.
�Lorsque je me sentis � terre, je ne manquai pas de me servir du couteau, je fendis la peau, me d�veloppai et parus devant le roc, qui s�envola d�s qu�il m�aper�ut. Ce roc est un oiseau blanc d�une grandeur et d�une grosseur monstrueuse; pour sa force, elle est telle qu�il enl�ve les �l�phants dans les plaines et les porte sur le sommet des montagnes, o� il en fait sa p�ture.
�Dans l�impatience que j�avais d�arriver au ch�teau, je ne perdis point de temps, et je pressai si bien le pas qu�en moins d�une demi-journ�e je m�y rendis, et je puis dire que je le trouvai encore plus beau qu�on ne me l�avait d�peint.
�La porte �tait ouverte; j�entrai dans une cour carr�e, et si vaste qu�il y avait autour quatre-vingt-dix-neuf portes de bois de sandal et d�alo�s, et une d�or, sans compter celles de plusieurs escaliers magnifiques qui conduisaient aux appartements d�en haut, et d�autres encore que je ne voyais pas. Les cent que je dis donnaient entr�e dans des jardins ou des magasins remplis de richesses, ou enfin dans des lieux qui renfermaient des choses surprenantes � voir.
�Je vis en face une porte ouverte, par o� j�entrai dans un grand salon o� �taient assises quarante jeunes dames d�une beaut� si parfaite que l�imagination m�me ne saurait aller au del�. Elles �taient habill�es tr�s-magnifiquement. Elles se lev�rent toutes ensemble sit�t qu�elles m�aper�urent, et, sans attendre mon compliment, elles me dirent avec de grandes d�monstrations de joie: �Brave seigneur, soyez le bienvenu, soyez le bienvenu;� et une d�entre elles prenant la parole pour les autres: �Il y a longtemps, dit-elle, que nous attendions un cavalier comme vous: votre air nous marque assez que vous avez toutes les bonnes qualit�s que nous pouvons souhaiter, et nous esp�rons que vous ne trouverez pas notre compagnie d�sagr�able et indigne de vous.�
�Apr�s beaucoup de r�sistance de ma part, elles me forc�rent de m�asseoir dans une place un peu �lev�e au-dessus des leurs, et comme je t�moignais que cela me faisait de la peine: �C�est votre place, me dirent-elles, vous �tes de ce moment notre seigneur, notre ma�tre et notre juge, et nous sommes vos esclaves, pr�tes � recevoir vos commandements.�
�Rien au monde, madame, ne m��tonna tant que l�ardeur et l�empressement de ces belles filles � me rendre tous les services imaginables. L�une apporta de l�eau chaude et me lava les pieds; une autre me versa de l�eau de senteur sur les mains; celles-ci apport�rent tout ce qui �tait n�cessaire pour me faire changer d�habillement; celles-l� me servirent une collation magnifique, et d�autres enfin se pr�sent�rent le verre � la main, pr�tes � me verser d�un vin d�licieux, et tout cela s�ex�cutait sans confusion, avec un ordre, une union admirable, et des mani�res dont j��tais charm�. Je bus et mangeai; apr�s quoi toutes les dames s��tant plac�es autour de moi, me demand�rent une relation de mon voyage. Je leur fis un d�tail de mes aventures qui dura jusqu�� l�entr�e de la nuit.�
Scheherazade s��tant arr�t�e en cet endroit, sa s�ur lui en demanda la raison. Ne voyez-vous pas bien qu�il est jour, r�pondit la sultane; pourquoi ne m�avez-vous pas plus t�t �veill�e? Le sultan, � qui l�arriv�e du calender au palais des quarante belles dames promettait d�agr�ables choses, ne voulant pas se priver du plaisir de les entendre, diff�ra encore la mort de la sultane.
Dinarzade ne fut pas plus diligente cette nuit que la derni�re, et il �tait presque jour lorsqu�elle dit � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, je vous supplie de m�apprendre ce qui se passa dans le beau ch�teau o� vous nous laiss�tes hier. � Je vais vous le dire, r�pondit Scheherazade, et s�adressant au sultan: Sire, poursuivit-elle, le prince calender reprit sa narration dans ces termes:
�Lorsque j�eus achev� de raconter mon histoire aux quarante dames, quelques-unes de celles qui �taient assises le plus pr�s de moi demeur�rent pour m�entretenir, pendant que d�autres, voyant qu�il �tait nuit, se lev�rent pour aller qu�rir des bougies. Elles en apport�rent une prodigieuse quantit�, qui r�para merveilleusement la clart� du jour; mais elles les disposaient avec tant de sym�trie qu�il semblait qu�on n�en pouvait moins souhaiter.
�D�autres dames servirent une table de fruits secs, de confitures et d�autres mets propres � boire, et garnirent un buffet de plusieurs sortes de vins et de liqueurs, et d�autres enfin parurent avec des instruments de musique. Quand tout fut pr�t, elles m�invit�rent � me mettre � table. Les dames s�y assirent avec moi, et nous y demeur�mes assez longtemps: celles qui devaient jouer des instruments et les accompagner de leurs voix se lev�rent et firent un concert charmant. Les autres commenc�rent une esp�ce de bal et dans�rent deux � deux, les unes apr�s les autres, de la meilleure gr�ce du monde.
�Il �tait plus de minuit lorsque tous ces divertissements finirent. Alors une des dames prenant la parole, me dit: �Vous �tes fatigu� du chemin que vous avez fait aujourd�hui: il est temps que vous vous reposiez. Votre appartement est pr�par�, mais avant de vous y retirer, choisissez de nous toutes celle qui vous plaira davantage, et la menez coucher avec vous.� Je r�pondis que je me garderais bien de faire le choix qu�elles me proposaient; qu�elles �taient toutes �galement belles, spirituelles, dignes de mes respects et de mes services, et que je ne commettrais pas l�incivilit� d�en pr�f�rer une aux autres.
�La m�me dame qui m�avait parl� reprit: �Nous sommes tr�s-persuad�es de votre honn�tet�, et nous voyons bien que la crainte de faire na�tre de la jalousie entre nous vous retient; mais que cette discr�tion ne vous arr�te pas: nous vous avertissons que le bonheur de celle que vous choisirez ne fera point de jalouses, car nous sommes convenues que tous les jours nous aurions l�une apr�s l�autre le m�me honneur, et qu�au bout des quarante jours ce sera � recommencer. Choisissez donc librement, et ne perdez pas un temps que vous devez donner au repos, dont vous avez besoin.�
�Il fallut c�der � leurs instances; je pr�sentai la main � la dame qui portait la parole pour les autres, elle me donna la sienne, et on nous conduisit � un appartement magnifique. On nous y laissa seuls, et les autres dames se retir�rent dans les leurs�� Mais il est jour, sire, dit Scheherazade au sultan, et votre majest� voudra bien me permettre de laisser le prince calender avec sa dame. Schahriar ne r�pondit rien, mais il dit en lui-m�me en se levant. Il faut avouer que le conte est parfaitement beau: j�aurais le plus grand tort du monde de ne me pas donner le loisir de l�entendre jusqu�� la fin.
Dinarzade, sur la fin de la nuit suivante, ne manqua pas d�adresser ces paroles � la sultane: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, je vous prie de nous raconter la suite de la merveilleuse histoire du troisi�me calender. � Tr�s-volontiers, r�pondit Scheherazade; voici de quelle mani�re le prince en reprit le fil:
�J�avais, dit-il, � peine achev� de m�habiller le lendemain, que les trente-neuf autres dames vinrent dans mon appartement, toutes par�es autrement que le jour pr�c�dent. Elles me souhait�rent le bonjour et me demand�rent des nouvelles de ma sant�. Ensuite elles me conduisirent au bain, o� elles me lav�rent elles-m�mes et me rendirent malgr� moi tous les services dont on y a besoin, et lorsque j�en sortis, elles me firent prendre un autre habit, qui �tait encore plus magnifique que le premier.
�Nous pass�mes la journ�e presque toujours � table, et quand l�heure de se coucher fut venue, elles me pri�rent encore de choisir une d�entre elles pour me tenir compagnie. Enfin, madame, pour ne vous point ennuyer en r�p�tant toujours la m�me chose, je vous dirai que je passai une ann�e enti�re avec les quarante dames, en les recevant dans mon lit l�une apr�s l�autre, et que pendant tout ce temps-l�, cette vie voluptueuse ne fut point interrompue par le moindre chagrin.
�Au bout de l�ann�e (rien ne pouvait me surprendre davantage), les quarante dames, au lieu de se pr�senter � moi avec leur gaiet� ordinaire et de me demander comment je me portais, entr�rent un matin dans mon appartement, les joues baign�es de pleurs. Elles vinrent m�embrasser tendrement l�une apr�s l�autre, en me disant: �Adieu! cher prince, adieu! il faut que nous vous quittions.�
�Leurs larmes m�attendrirent; je les suppliai de me dire le sujet de leur affliction et de cette s�paration dont elles me parlaient: �Au nom de Dieu, mes belles dames, ajoutai-je, apprenez-moi s�il est en mon pouvoir de vous consoler ou si mon secours vous est inutile!� Au lieu de me r�pondre pr�cis�ment: �Pl�t � Dieu, dirent-elles, que nous ne vous eussions jamais vu ni connu! Plusieurs cavaliers, avant vous, nous ont fait l�honneur de nous visiter, mais pas un n�avait cette gr�ce, cette douceur, cet enjouement et ce m�rite que vous avez. Nous ne savons comment nous pourrons vivre sans vous.� En achevant ces paroles, elles recommenc�rent � pleurer am�rement. �Mes aimables dames, repris-je, de gr�ce, ne me faites pas languir davantage, dites-moi la cause de votre douleur. � H�las! r�pondirent-elles, quel autre sujet serait capable de nous affliger, que la n�cessit� de nous s�parer de vous? Peut-�tre ne vous reverrons-nous jamais! Si pourtant vous le vouliez bien et si vous aviez assez de pouvoir sur vous pour cela, il ne serait pas impossible de nous rejoindre. � Mesdames, repartis-je, je ne comprends rien � ce que vous dites; je vous prie de me parler plus clairement.�
�- Eh bien! dit l�une d�elles, pour vous satisfaire, nous vous dirons que nous sommes toutes princesses, filles de rois. Nous vivons ici ensemble avec l�agr�ment que vous avez vu, mais au bout de chaque ann�e, nous sommes oblig�es de nous absenter pendant quarante jours pour des devoirs indispensables, ce qu�il ne nous est pas permis de r�v�ler; apr�s quoi nous revenons dans ce ch�teau. L�ann�e finit hier, il faut que nous vous quittions aujourd�hui; c�est ce qui fait le sujet de notre affliction. Avant que de partir, nous vous laisserons les clefs de toutes choses, particuli�rement celles des cent portes, o� vous trouverez de quoi contenter votre curiosit� et adoucir votre solitude pendant notre absence; mais pour votre bien et pour notre int�r�t particulier, nous vous recommandons de vous abstenir d�ouvrir la porte d�or. Si vous l�ouvrez, nous ne vous reverrons jamais, et la crainte que nous en avons augmente notre douleur. Nous esp�rons que vous profiterez de l�avis que nous vous donnons. Il y va de votre repos et du bonheur de votre vie; prenez-y garde, si vous c�diez � votre indiscr�te curiosit�, vous vous feriez un tort consid�rable. Nous vous conjurons donc de ne pas commettre cette faute et de nous donner la consolation de vous retrouver ici dans quarante jours. Nous emporterions bien la clef de la porte d�or avec nous; mais ce serait faire une offense � un prince tel que vous, que de douter de sa discr�tion et de sa retenue.�
Scheherazade voulait continuer, mais elle vit para�tre le jour. Le sultan, curieux de savoir ce que ferait le calender seul dans le ch�teau, apr�s le d�part des quarante dames, remit au jour suivant � s�en �claircir.
L�officieuse Dinarzade s��tant r�veill�e assez longtemps avant le jour, appela la sultane: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, songez qu�il est temps de raconter au sultan, notre seigneur, la suite de l�histoire que vous avez commenc�e. Scheherazade alors s�adressant � Schahriar, lui dit: Sire, votre majest� saura que le calender poursuivit ainsi son histoire:
�Madame, dit-il, le discours de ces belles princesses me causa une v�ritable douleur. Je ne manquai pas de leur t�moigner que leur absence me causerait beaucoup de peine, et je les remerciai des bons avis qu�elles me donnaient. Je les assurai que j�en profiterais et que je ferais des choses encore plus difficiles pour me procurer le bonheur de passer le reste de mes jours avec des dames d�un si rare m�rite. Nos adieux furent des plus tendres; je les embrassai toutes l�une apr�s l�autre; elles partirent ensuite, et je restai seul dans le ch�teau.
�L�agr�ment de la compagnie, la bonne ch�re, les concerts, les plaisirs m�avaient tellement occup� durant l�ann�e, que je n�avais pas eu le temps ni la moindre envie de voir les merveilles qui pouvaient �tre dans ce palais enchant�. Je n�avais pas m�me fait attention � mille objets admirables que j�avais tous les jours devant les yeux, tant j�avais �t� charm� de la beaut� des dames et du plaisir de les voir uniquement occup�es du soin de me plaire. Je fus sensiblement afflig� de leur d�part, et, quoique leur absence ne d�t �tre que de quarante jours, il me parut que j�allais passer un si�cle sans elles.
�Je me promettais bien de ne pas oublier l�avis important qu�elles m�avaient donn� de ne pas ouvrir la porte d�or; mais comme, � cela pr�s, il m��tait permis de satisfaire ma curiosit�, je pris la premi�re des clefs des autres portes, qui �taient rang�es par ordre.
�J�ouvris la premi�re porte et j�entrai dans un jardin fruitier, auquel je crois que dans l�univers il n�y en a point qui lui soit comparable. Je ne pense pas m�me que celui que notre religion nous promet apr�s la mort puisse le surpasser. La sym�trie, la propret�, la disposition admirable des arbres, l�abondance et la diversit� des fruits de mille esp�ces inconnues, leur fra�cheur, leur beaut�, tout ravissait ma vue. Je ne dois pas n�gliger, madame, de vous faire remarquer que ce jardin d�licieux �tait arros� d�une mani�re fort singuli�re: des rigoles, creus�es avec art et proportion, portaient de l�eau abondamment � la racine des arbres qui en avaient besoin pour pousser leurs premi�res feuilles et leurs fleurs; d�autres en portaient moins � ceux dont les fruits �taient d�j� nou�s, d�autres encore moins � ceux o� ils grossissaient; d�autres n�en portaient que ce qu�il en fallait pr�cis�ment � ceux dont le fruit avait acquis la grosseur convenable et n�attendait plus que sa maturit�; mais cette grosseur surpassait de beaucoup celle des fruits ordinaires de nos jardins. Les autres rigoles, enfin, qui aboutissaient aux arbres dont le fruit �tait m�r, n�avaient d�humidit� que ce qui �tait n�cessaire pour le conserver dans le m�me �tat sans le corrompre.
�Je ne pouvais me lasser d�examiner et d�admirer un si beau lieu, et je n�en serais jamais sorti si je n�eusse pas con�u d�s lors une plus grande id�e des autres choses que je n�avais point vues. J�en sortis l�esprit rempli de ces merveilles; je fermai la porte, et ouvris celle qui suivait.
�Au lieu d�un jardin de fruits, j�en trouvai un de fleurs, qui n��tait pas moins singulier dans son genre: il renfermait un parterre spacieux, arros�, non pas avec la m�me profusion que le pr�c�dent, mais avec un plus grand m�nagement, pour ne pas fournir plus d�eau que chaque fleur n�en avait besoin. La rose, le jasmin, la violette, le narcisse, l�hyacinthe, l�an�mone, la tulipe, la renoncule, l��illet, le lis, et une infinit� d�autres fleurs, qui ne fleurissent ailleurs qu�en diff�rents temps, se trouvaient l� fleuries toutes � la fois; et rien n��tait plus doux que l�air qu�on respirait dans ce jardin.
�J�ouvris la troisi�me porte; je trouvai une voli�re tr�s-vaste; elle �tait pav�e de marbre de plusieurs sortes de couleurs, du plus fin, du moins commun; la cage �tait de sandal et de bois d�alo�s; elle renfermait une infinit� de rossignols, de chardonnerets, de serins, d�alouettes, et d�autres oiseaux encore plus harmonieux, dont je n�avais entendu parler de ma vie. Les vases o� �taient leur grain et leur eau �taient de jaspe ou d�agate la plus pr�cieuse.
�D�ailleurs, cette voli�re �tait d�une grande propret�; � voir sa capacit�, je jugeai qu�il ne fallait pas moins de cent personnes pour la tenir aussi nette qu�elle �tait. Personne, toutefois, n�y paraissait, non plus que dans les jardins o� j�avais �t�, dans lesquels je n�avais pas remarqu� une mauvaise herbe, ni la moindre superfluit� qui m�e�t bless� la vue.
�Le soleil �tait d�j� couch�, et je me retirai charm� du ramage de cette multitude d�oiseaux, qui cherchaient alors � se percher dans l�endroit le plus commode, pour jouir du repos de la nuit. Je me rendis � mon appartement, r�solu d�ouvrir les autres portes les jours suivants, � l�exception de la centi�me.
�Le lendemain, je ne manquai pas d�aller ouvrir la quatri�me porte. Si ce que j�avais vu le jour pr�c�dent avait �t� capable de me causer de la surprise, ce que je vis alors me ravit en extase. Je mis le pied dans une grande cour environn�e d�un b�timent d�une architecture merveilleuse dont je ne vous ferai point la description, pour �viter la prolixit�.
�Ce b�timent avait quarante portes toutes ouvertes, dont chacune donnait entr�e dans un tr�sor; et de ces tr�sors, il y en avait plusieurs qui valaient mieux que les plus grands royaumes. Le premier contenait des monceaux de perles; et, ce qui passe toute croyance, les plus pr�cieuses, qui �taient grosses comme des �ufs de pigeon, surpassaient en nombre les m�diocres; dans le second tr�sor, il y avait des diamants, des escarboucles et des rubis; dans le troisi�me, des �meraudes; dans le quatri�me, de l�or en lingots; dans le cinqui�me, du monnay�; dans le sixi�me, de l�argent en lingots; dans les deux suivants, du monnay�. Les autres contenaient des am�thystes, des chrysolites, des topazes, des opales, des turquoises, des hyacinthes, et toutes les autres pierres fines que nous connaissons, sans parler de l�agate, du jaspe, de la cornaline et du corail, dont il y avait un magasin rempli, non-seulement de branches, mais m�me d�arbres entiers.
�Rempli de surprise et d�admiration, je m��criai, apr�s avoir vu toutes ces richesses: Non, quand tous les tr�sors de tous les rois de l�univers seraient assembl�s en un m�me lieu, ils n�approcheraient pas de ceux-ci. Quel est mon bonheur de poss�der tous ces biens avec tant d�aimables princesses!
�Je ne m�arr�terai point, madame, � vous faire le d�tail de toutes les autres choses rares et pr�cieuses que je vis les jours suivants. Je vous dirai seulement qu�il ne me fallut pas moins de trente-neuf jours pour ouvrir les quatre-vingt-dix-neuf portes et admirer tout ce qui s�offrit � ma vue. Il ne restait plus que la centi�me porte, dont l�ouverture m��tait d�fendue��
Le jour, qui vint �clairer l�appartement du sultan des Indes, imposa silence � Scheherazade en cet endroit. Mais cette histoire faisait trop de plaisir � Schahriar pour qu�il n�en voul�t pas entendre la suite le lendemain. Ce prince se leva dans cette r�solution.
Dinarzade, qui ne souhaitait pas moins ardemment que Schahriar d�apprendre quelles merveilles pouvaient �tre renferm�es sous la clef de la centi�me porte, appela la sultane de tr�s-bonne heure. Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie d�achever la surprenante histoire du troisi�me calender. � Il la continua de cette sorte, dit Scheherazade:
�J��tais, dit-il, au quaranti�me jour depuis le d�part des charmantes princesses. Si j�avais pu ce jour-l� conserver sur moi le pouvoir que je devais avoir, je serais aujourd�hui le plus heureux de tous les hommes, au lieu que je suis le plus malheureux. Elles devaient arriver le lendemain, et le plaisir de les revoir devait servir de frein � ma curiosit�; mais par une faiblesse dont je ne cesserai jamais de me repentir, je succombai � la tentation du d�mon, qui ne me donna point de repos que je ne me fusse livr� moi-m�me � la peine que j�ai �prouv�e.
�J�ouvris la porte fatale que j�avais promis de ne pas ouvrir, et je n�eus pas avanc� le pied pour entrer, qu�une odeur assez agr�able, mais contraire � mon temp�rament, me fit tomber �vanoui. N�anmoins, je revins � moi, et au lieu de profiter de cet avertissement, de refermer la porte et de perdre pour jamais l�envie de satisfaire ma curiosit�, j�entrai apr�s avoir attendu quelque temps que le grand air e�t mod�r� cette odeur. Je n�en fus plus incommod�.
�Je trouvai un lieu vaste, bien vo�t� et dont le pav� �tait parsem� de safran. Plusieurs flambeaux d�or massif avec des bougies allum�es qui rendaient l�odeur d�alo�s et d�ambre gris, y servaient de lumi�re, et cette illumination �tait encore augment�e par des lampes d�or et d�argent remplies d�une huile compos�e de diverses sortes d�odeurs.
�Parmi un assez grand nombre d�objets qui attir�rent mon attention, j�aper�us un cheval noir, le plus beau et le mieux fait qu�on puisse voir au monde. Je m�approchai de lui pour le consid�rer de pr�s: je trouvai qu�il avait une selle et une bride d�or massif, d�un ouvrage excellent; que son auge, d�un c�t�, �tait remplie d�orge mond� et de s�same, et de l�autre, d�eau de rose. Je le pris par la bride et le tirai dehors pour le voir au jour. Je le montai et voulus le faire avancer; mais comme il ne branlait pas, je le frappai d�une houssine que j�avais ramass�e dans son �curie magnifique. Mais � peine eut-il senti le coup qu�il se mit � hennir avec un bruit horrible; puis, �tendant des ailes dont je ne m��tais point aper�u, il s��leva dans l�air � perte de vue. Je ne songeai plus qu�� me tenir ferme, et malgr� la frayeur dont j��tais saisi, je ne me tenais point mal. Il reprit ensuite son vol vers la terre, et se posa sur le toit en terrasse d�un ch�teau, o�, sans me donner le temps de mettre pied � terre, il me secoua si violemment qu�il me fit tomber en arri�re, et du bout de sa queue il me creva l��il droit.
�Voil� de quelle mani�re je devins borgne, et je me souvins bien alors de ce que m�avaient pr�dit les dix jeunes seigneurs. Le cheval reprit son vol et disparut. Je me relevai, fort afflig� du malheur que j�avais cherch� moi-m�me. Je marchai sur la terrasse, la main sur mon �il, qui me faisait beaucoup de douleur. Je descendis et me trouvai dans un salon qui me fit conna�tre par les dix sofas dispos�s en rond, et un autre moins �lev� au milieu, que ce ch�teau �tait celui d�o� j�avais �t� enlev� par le roc.
�Les dix jeunes seigneurs borgnes n��taient pas dans le salon. Je les y attendis, et ils arriv�rent peu de temps apr�s avec le vieillard. Ils ne parurent pas �tonn�s de me revoir ni de la perte de mon �il. �Nous sommes bien f�ch�s, me dirent-ils, de ne pouvoir vous f�liciter sur votre retour de la mani�re que nous le souhaiterions. Mais nous ne sommes pas la cause de votre malheur. � J�aurais tort de vous en accuser, leur r�pondis-je; je me le suis attir� moi-m�me, et je m�en impute toute la faute. � Si la consolation des malheureux, reprirent-ils, est d�avoir des semblables, notre exemple peut vous en fournir un sujet. Tout ce qui vous est arriv� nous est arriv� aussi. Nous avons go�t� toute sorte de plaisirs pendant une ann�e enti�re, et nous aurions continu� de jouir du m�me bonheur si nous n�eussions pas ouvert la porte d�or pendant l�absence des princesses. Vous n�avez pas �t� plus sage que nous, et vous avez �prouv� la m�me punition. Nous voudrions bien vous recevoir parmi nous pour faire la p�nitence que nous faisons et dont nous ne savons pas quelle sera la dur�e, mais nous vous avons d�j� d�clar� les raisons qui nous en emp�chent. C�est pourquoi retirez-vous et vous en allez � la cour de Bagdad; vous y trouverez celui qui doit d�cider de votre destin�e.� Ils m�enseign�rent la route que je devais tenir, et je me s�parai d�eux.
�Je me fis raser en chemin la barbe et les sourcils, et pris l�habit de calender. Il y a longtemps que je marche. Enfin je suis arriv� aujourd�hui en cette ville � l�entr�e de la nuit. J�ai rencontr� � la porte ces calenders, mes confr�res, tous trois fort surpris de nous voir borgnes du m�me �il. Mais nous n�avons pas eu le temps de nous entretenir de cette disgr�ce qui nous est commune. Nous n�avons eu, madame, que celui de venir implorer le secours que vous nous avez g�n�reusement accord�.�
Le troisi�me calender ayant achev� de raconter son histoire, Zob�ide prit la parole, et s�adressant � lui et � ses confr�res: �Allez, leur dit-elle, vous �tes libres tous trois; retirez-vous o� il vous plaira.� Mais l�un d�entre eux lui r�pondit: �Madame, nous vous supplions de nous pardonner notre curiosit� et de nous permettre d�entendre l�histoire de ces seigneurs, qui n�ont pas encore parl�.� Alors la dame se tournant du c�t� du calife, du vizir Giafar et de Mesrour, qu�elle ne connaissait pas pour ce qu�ils �taient, leur dit: �C�est � vous � me raconter votre histoire, parlez.�
Le grand vizir Giafar, qui avait toujours port� la parole, r�pondit encore � Zob�ide: �Madame, pour vous ob�ir, nous n�avons qu�� r�p�ter ce que nous vous avons d�j� dit avant que d�entrer chez vous. Nous sommes, poursuivit-il, des marchands de Moussoul, et nous venons � Bagdad n�gocier nos marchandises, qui sont en magasin dans un khan o� nous sommes log�s. Nous avons d�n� aujourd�hui avec plusieurs autres personnes de notre profession, chez un marchand de cette ville, lequel, apr�s nous avoir r�gal�s de mets d�licats et de vins exquis, a fait venir des danseurs et des danseuses, avec des chanteurs et des joueurs d�instruments. Le grand bruit que nous faisions tous ensemble a attir� le guet, qui a arr�t� une partie des gens de l�assembl�e. Pour nous, par bonheur, nous nous sommes sauv�s; mais comme il �tait d�j� tard et que la porte de notre khan �tait ferm�e, nous ne savions o� nous retirer. Le hasard a voulu que nous ayons pass� par votre rue, et que nous ayons entendu qu�on se r�jouissait chez vous. Cela nous a d�termin�s � frapper � votre porte. Voil�, madame, le compte que nous avons � rendre pour ob�ir � vos ordres.�
Zob�ide, apr�s avoir �cout� ce discours, semblait h�siter sur ce qu�elle devait dire. De quoi les calenders s�apercevant, la suppli�rent d�avoir pour les trois marchands de Moussoul la m�me bont� qu�elle avait eue pour eux. �Eh bien! leur dit-elle, j�y consens. Je veux que vous m�ayez tous la m�me obligation. Je vous fais gr�ce, mais c�est � condition que vous sortirez tous de ce logis pr�sentement et que vous vous retirerez o� il vous plaira.� Zob�ide, ayant donn� cet ordre d�un ton qui marquait qu�elle voulait �tre ob�ie, le calife, le vizir, Mesrour, les trois calenders et le porteur sortirent sans r�pliquer, car la pr�sence des sept esclaves arm�s les tenait en respect. Lorsqu�ils furent hors de la maison et que la porte fut ferm�e, le calife dit aux calenders, sans leur faire conna�tre qui il �tait: �Et vous, seigneurs, qui �tes �trangers et nouvellement arriv�s en cette ville, de quel c�t� allez-vous pr�sentement, qu�il n�est pas jour encore? � Seigneur, lui r�pondirent-ils, c�est ce qui nous embarrasse. � Suivez-nous, reprit le calife, nous allons vous tirer d�embarras.� Apr�s avoir achev� ces paroles, il parla au grand vizir et lui dit: �Conduisez-les chez vous, et demain matin vous me les am�nerez. Je veux faire �crire leurs histoires; elles m�ritent d�avoir place dans les annales de mon r�gne.�
Le vizir Giafar emmena avec lui les trois calenders; le porteur se retira dans sa maison, et le calife, accompagn� de Mesrour, se rendit � son palais. Il se coucha, mais il ne put fermer les yeux, tant il avait l�esprit agit� de toutes les choses extraordinaires qu�il avait vues et entendues. Il �tait surtout fort en peine de savoir qui �tait Zob�ide, quel sujet elle pouvait avoir de maltraiter les deux chiennes noires, et pourquoi Amine avait le sein meurtri. Le jour parut qu�il �tait encore occup� de ces pens�es. Il se leva, et se rendit dans la chambre o� il tenait son conseil et donnait audience. Il s�assit sur son tr�ne.
Le grand vizir arriva peu de temps apr�s et lui rendit ses respects � son ordinaire: �Vizir, lui dit le calife, les affaires que nous aurions � r�gler pr�sentement ne sont pas fort pressantes; celle des trois dames et des deux chiennes noires l�est davantage. Je n�aurai pas l�esprit en repos que je ne sois pleinement instruit de tant de choses qui m�ont surpris. Allez, faites venir ces dames, et amenez en m�me temps les calenders. Partez, et souvenez-vous que j�attends impatiemment votre retour.�
Le vizir, qui connaissait l�humeur vive et bouillante de son ma�tre, se h�ta de lui ob�ir. Il arriva chez les dames, et leur exposa d�une mani�re tr�s-honn�te l�ordre qu�il avait de les conduire au calife, sans toutefois leur parler de ce qui s��tait pass� chez elles.
Les dames se couvrirent de leurs voiles et partirent avec le vizir, qui prit en passant chez lui les trois calenders, qui avaient eu le temps d�apprendre qu�ils avaient vu le calife et qu�ils lui avaient parl� sans le conna�tre. Le vizir les mena au palais et s�acquitta de sa commission avec tant de diligence que le calife en fut fort satisfait. Ce prince, pour garder la biens�ance devant tous les officiers de sa maison qui �taient pr�sents, fit placer les trois dames derri�re la porti�re de la salle qui conduisait � son appartement, et retint pr�s de lui les trois calenders, qui firent assez conna�tre par leurs respects qu�ils n�ignoraient pas devant qui ils avaient l�honneur de para�tre.
Lorsque les dames furent plac�es, le calife se tourna de leur c�t� et leur dit: �Mesdames, en vous apprenant que je me suis introduit chez vous cette nuit, d�guis� en marchand, je vais sans doute vous alarmer; vous craindrez de m�avoir offens� et vous croirez peut-�tre que je ne vous ai fait venir ici que pour vous donner des marques de mon ressentiment; mais rassurez-vous: soyez persuad�es que j�ai oubli� le pass� et que je suis m�me tr�s-content de votre conduite. Je souhaiterais que toutes les dames de Bagdad eussent autant de sagesse que vous m�en avez fait voir. Je me souviendrai toujours de la mod�ration que vous e�tes apr�s l�incivilit� que nous avions commise. J��tais alors marchand de Moussoul, mais je suis � pr�sent Haroun Alraschid, le cinqui�me calife de la glorieuse maison d�Abbas, qui tient la place de notre grand proph�te. Je vous ai mand�es seulement pour savoir de vous qui vous �tes et vous demander pour quel sujet l�une de vous, apr�s avoir maltrait� les deux chiennes noires, a pleur� avec elles. Je ne suis pas moins curieux d�apprendre pourquoi une autre a le sein tout couvert de cicatrices.�
�Quoique le calife e�t prononc� ces paroles tr�s-distinctement et que les trois dames les eussent entendues, le vizir Giafar, par un air de c�r�monie, ne laissa pas de les leur r�p�ter�� Mais, sire, dit Scheherazade, il est jour: si votre majest� veut que je lui raconte la suite, il faut qu�elle ait la bont� de prolonger encore ma vie jusqu�� demain. Le sultan y consentit, jugeant bien que Scheherazade lui conterait l�histoire de Zob�ide, qu�il n�avait pas peu d�envie d�entendre.
Ma ch�re s�ur, s��cria Dinarzade sur la fin de la nuit, si vous ne dormez pas, dites-nous, je vous en conjure, l�histoire de Zob�ide, car cette dame la raconta sans doute au calife. � Elle n�y manqua pas, r�pondit Scheherazade. D�s que le prince l�eut rassur�e par le discours qu�il venait de faire, elle lui donna de cette sorte la satisfaction qu�il lui demandait:
�Commandeur des croyants, dit-elle, l�histoire que j�ai � raconter � votre majest� est une des plus surprenantes dont on ait jamais ou� parler. Les deux chiennes noires et moi sommes trois s�urs n�es d�une m�me m�re et d�un m�me p�re, et je vous dirai par quel accident �trange elles ont �t� chang�es en chiennes.
�Les deux dames qui demeurent avec moi et qui sont ici pr�sentes sont aussi mes s�urs de m�me p�re, mais d�une autre m�re. Celle qui a le sein couvert de cicatrices se nomme Amine, l�autre s�appelle Safie, et moi Zob�ide.
�Apr�s la mort de notre p�re, le bien qu�il nous avait laiss� fut partag� entre nous �galement, et lorsque ces deux derni�res s�urs eurent touch� leur portion, elles se s�par�rent et all�rent demeurer en particulier avec leur m�re. Mes deux autres s�urs et moi rest�mes avec la n�tre qui vivait encore, et qui depuis en mourant nous laissa � chacune mille sequins.
�Lorsque nous e�mes touch� ce qui nous appartenait, mes deux a�n�s, car je suis la cadette, se mari�rent, suivirent leurs maris et me laiss�rent seule. Peu de temps apr�s leur mariage, le mari de la premi�re vendit tout ce qu�il avait de biens et de meubles, et avec l�argent qu�il en put faire et celui de ma s�ur, ils pass�rent tous deux en Afrique. L�, le mari d�pensa en bonne ch�re et en d�bauche tout son bien et celui que ma s�ur lui avait apport�. Ensuite se voyant r�duit � la derni�re mis�re, il trouva un pr�texte pour la r�pudier, et la chassa.
�Elle revint � Bagdad, non sans avoir souffert des maux incroyables dans un si long voyage. Elle vint se r�fugier chez moi dans un �tat si digne de piti� qu�elle en aurait inspir� aux c�urs les plus durs. Je la re�us avec l�affection qu�elle pouvait attendre de moi. Je lui demandai pourquoi je la voyais dans une si malheureuse situation: elle m�apprit en pleurant la mauvaise conduite de son mari et l�indigne traitement qu�il lui avait fait. Je fus touch�e de son malheur et j�en pleurai avec elle. Je la fis ensuite entrer au bain, je lui donnai de mes propres habits et lui dis: �Ma s�ur, vous �tes mon a�n�e et je vous regarde comme ma m�re. Pendant votre absence, Dieu a b�ni le peu de bien qui m�est tomb� en partage, et l�emploi que j�en fais � nourrir et � �lever des vers � soie. Comptez que je n�ai rien qui ne soit � vous et dont vous ne puissiez disposer comme moi-m�me.�
�Nous demeur�mes toutes deux et v�c�mes ensemble pendant plusieurs mois en bonne intelligence. Comme nous nous entretenions souvent de notre troisi�me s�ur et que nous �tions surprises de ne pas apprendre de ses nouvelles, elle arriva en aussi mauvais �tat que notre a�n�e. Son mari l�avait trait�e de la m�me sorte; je la re�us avec la m�me amiti�.
�Quelque temps apr�s, mes deux s�urs, sous pr�texte qu�elles m��taient � charge, me dirent qu�elles �taient dans le dessein de se remarier. Je leur r�pondis, que si elles n�avaient pas d�autres raisons que celle de m��tre � charge, elles pouvaient continuer de demeurer avec moi en toute s�ret�; que mon bien suffisait pour nous entretenir toutes trois d�une mani�re conforme � notre condition. Mais, ajoutai-je, je crains plut�t que vous n�ayez v�ritablement envie de vous remarier. Si cela �tait, je vous avoue que j�en serais fort �tonn�e. Apr�s l�exp�rience que vous avez du peu de satisfaction qu�on a dans le mariage, y pouvez-vous penser une seconde fois? Vous savez combien il est rare de trouver un mari parfaitement honn�te homme. Croyez-moi, continuons de vivre ensemble le plus agr�ablement qu�il nous sera possible.
�Tout ce que je leur dis fut inutile. Elles avaient pris la r�solution de se remarier, elles l�ex�cut�rent. Mais elles revinrent me trouver au bout de quelques mois et me faire mille excuses de n�avoir pas suivi mon conseil. �Vous �tes notre cadette, me dirent-elles, mais vous �tes plus sage que nous. Si vous voulez bien nous recevoir encore dans votre maison et nous regarder comme vos esclaves, il ne nous arrivera plus de faire une si grande faute. � Mes ch�res s�urs, leur r�pondis-je, je n�ai point chang� � votre �gard depuis notre derni�re s�paration: revenez, et jouissez avec moi de ce que j�ai. Je les embrassai, et nous demeur�mes ensemble comme auparavant.
Il y avait un an que nous vivions dans une union parfaite, et voyant que Dieu avait b�ni mon petit fonds, je formai le dessein de faire un voyage par mer et de hasarder quelque chose dans le commerce. Pour cet effet, je me rendis avec mes deux s�urs � Balsora, o� j�achetai un vaisseau tout �quip�, que je chargeai de marchandises que j�avais fait venir de Bagdad. Nous m�mes � la voile avec un vent favorable et nous sort�mes bient�t du golfe Persique. Quand nous f�mes en pleine mer, nous pr�mes la route des Indes, et apr�s vingt jours de navigation nous v�mes terre. C��tait une montagne fort haute, au pied de laquelle nous aper��mes une ville de grande apparence. Comme nous avions le vent frais, nous arriv�mes de bonne heure au port, et nous y jet�mes l�ancre.
�Je n�eus pas la patience d�attendre que mes s�urs fussent en �tat de m�accompagner: je me fis d�barquer seule et j�allai droit � la ville. J�y vis une garde nombreuse de gens assis et d�autres qui �taient debout avec un b�ton � la main. Mais ils avaient tous l�air si hideux que j�en fus effray�e. Remarquant toutefois qu�ils �taient immobiles et qu�ils ne remuaient pas m�me les yeux, je me rassurai, et m��tant approch�e d�eux, je reconnus qu�ils �taient p�trifi�s.
�J�entrai dans la ville et passai par plusieurs rues o� il y avait des hommes d�espace en espace dans toutes sortes d�attitudes, mais ils �taient tous sans mouvement et p�trifi�s. Au quartier des marchands, je trouvai la plupart des boutiques ferm�es, et j�aper�us dans celles qui �taient ouvertes des personnes aussi p�trifi�es. Je jetai la vue sur les chemin�es, et n�en voyant pas sortir la fum�e, cela me fit juger que tout ce qui �tait dans les maisons, de m�me que ce qui �tait dehors, �tait chang� en pierre.
��tant arriv�e dans une vaste place au milieu de la ville, je d�couvris une grande porte couverte de plaques d�or et dont les deux battants �taient ouverts. Une porti�re d��toffe de soie paraissait devant, et l�on voyait une lampe suspendue au-dessus de la porte. Apr�s avoir consid�r� le b�timent, je ne doutai pas que ce ne f�t le palais du prince qui r�gnait en ce pays-l�. Mais, fort �tonn�e de n�avoir rencontr� aucun �tre vivant, j�allai jusque-l� dans l�esp�rance d�en trouver quelqu�un. Je levai la porti�re, et ce qui augmenta ma surprise, je ne vis sous le vestibule que quelques portiers ou gardes p�trifi�s, les uns debout et les autres assis ou � demi couch�s.
�Je traversai une grande cour o� il y avait beaucoup de monde. Les uns semblaient aller et les autres venir, et n�anmoins ils ne bougeaient de leur place, parce qu�ils �taient p�trifi�s comme ceux que j�avais d�j� vus. Je passai dans une seconde cour, et de celle-l� dans une troisi�me; mais ce n��tait partout qu�une solitude, et il y r�gnait un silence affreux.
�M��tant avanc�e dans une quatri�me cour, j�y vis en face un tr�s-beau b�timent dont les fen�tres �taient ferm�es d�un treillis d�or massif. Je jugeai que c��tait l�appartement de la reine. J�y entrai. Il y avait dans une salle plusieurs eunuques noirs p�trifi�s. Je passai ensuite dans une chambre tr�s-richement meubl�e, o� j�aper�us une dame aussi chang�e en pierre. Je connus que c��tait la reine � une couronne d�or qu�elle avait sur la t�te et � un collier de perles tr�s-rondes et plus grosses que des noisettes. Je les examinai de pr�s; il me parut qu�on ne pouvait rien voir de plus beau.
�J�admirai quelque temps les richesses et la magnificence de cette chambre, et surtout le tapis de pied, les coussins et le sofa, garni d�une �toffe des Indes � fond d�or, avec des figures d�hommes et d�animaux en argent d�un travail admirable.�
Scheherazade aurait continu� de parler; mais la clart� du jour vint mettre fin � sa narration. Le sultan fut charm� de ce r�cit. Il faut, dit-il en se levant, que je sache � quoi aboutira cette p�trification d�hommes �tonnante.
Dinarzade, qui avait pris beaucoup de plaisir au commencement de l�histoire de Zob�ide, ne manqua pas d�appeler la sultane avant le jour: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous supplie de nous apprendre ce que vit encore Zob�ide dans ce palais singulier o� elle �tait entr�e. � Voici, r�pondit Scheherazade, comment cette dame continua de raconter son histoire au calife:
�Sire, dit-elle, de la chambre de la reine p�trifi�e je passai dans plusieurs autres appartements et cabinets propres et magnifiques qui me conduisirent dans une chambre d�une grandeur extraordinaire, o� il y avait un tr�ne d�or massif, �lev� de quelques degr�s et enrichi de grosses �meraudes ench�ss�es, et sur le tr�ne, un lit d�une riche �toffe, sur laquelle �clatait une broderie de perles. Ce qui me surprit plus que tout le reste, ce fut une lumi�re brillante qui partait de dessus ce lit. Curieuse de savoir ce qui la rendait, je montai, et, avan�ant la t�te, je vis sur un petit tabouret un diamant gros comme un �uf d�autruche, et si parfait que je n�y remarquai nul d�faut. Il brillait tellement que je ne pouvais en soutenir l��clat en le regardant au jour.
�Il y avait au chevet du lit, de l�un et de l�autre c�t�, un flambeau allum� dont je ne compris pas l�usage. Cette circonstance n�anmoins me fit juger qu�il y avait quelqu�un de vivant dans ce superbe palais, car je ne pouvais croire que ces flambeaux pussent s�entretenir allum�s d�eux-m�mes. Plusieurs autres singularit�s m�arr�t�rent dans cette chambre, que le seul diamant dont je viens de parler rendait inestimable.
�Comme toutes les portes �taient ouvertes ou pouss�es seulement, je parcourus encore d�autres appartements aussi beaux que ceux que j�avais d�j� vus. J�allai jusqu�aux offices et aux garde-meubles, qui �taient remplis de richesses infinies, et je m�occupai si fort de toutes ces merveilles que je m�oubliai moi-m�me. Je ne pensais plus � mon vaisseau ni � mes s�urs, je ne songeais qu�� satisfaire ma curiosit�. Cependant la nuit s�approchait, et son approche m�avertissant qu�il �tait temps de me retirer, je voulus reprendre le chemin des cours par o� j��tais venue; mais il ne me fut pas ais� de le trouver. Je m��garai dans les appartements, et me retrouvant dans la grande chambre o� �taient le tr�ne, le lit, le gros diamant et les flambeaux allum�s, je r�solus d�y passer la nuit et de remettre au lendemain de grand matin � regagner mon vaisseau. Je me jetai sur le lit, non sans quelque frayeur de me voir seule dans un lieu si d�sert, et ce fut sans doute cette crainte qui m�emp�cha de dormir.
�Il �tait environ minuit lorsque j�entendis la voix comme d�un homme qui lisait l�Alcoran de la m�me mani�re et du ton que nous avons coutume de le lire dans nos temples. Cela me donna beaucoup de joie. Je me levai aussit�t, et prenant un flambeau pour me conduire, j�allai de chambre en chambre du c�t� o� j�entendais la voix. Je m�arr�tai � la porte d�un cabinet d�o� je ne pouvais douter qu�elle ne part�t. Je posai le flambeau � terre, et regardant par une fente, il me parut que c��tait un oratoire. En effet, il y avait, comme dans nos temples, une niche qui marquait o� il fallait se tourner pour faire la pri�re, des lampes suspendues et allum�es, et deux chandeliers avec de gros cierges de cire blanche allum�s de m�me.
�Je vis aussi un petit tapis �tendu, de la forme de ceux qu�on �tend chez nous pour se poser dessus et faire la pri�re. Un jeune homme de bonne mine, assis sur ce tapis, r�citait avec grande attention l�Alcoran qui �tait pos� devant lui sur un petit pupitre. � cette vue, ravie d�admiration, je cherchais en mon esprit comment il se pouvait faire qu�il f�t le seul vivant dans une ville o� tout le monde �tait p�trifi�, et je ne doutais pas qu�il n�y e�t en cela quelque chose de tr�s-merveilleux.
�Comme la porte n��tait que pouss�e, je l�ouvris; j�entrai, et, me tenant debout devant la niche, je fis cette pri�re � haute voix: �Louange � Dieu, qui nous a favoris�es d�une heureuse navigation! Qu�il nous fasse la gr�ce de nous prot�ger de m�me jusqu�� notre arriv�e en notre pays. �coutez-moi, Seigneur, et exaucez ma pri�re.
�Le jeune homme jeta les yeux sur moi et me dit: �Ma bonne dame, je vous prie de me dire qui vous �tes et ce qui vous a amen�e dans cette ville d�sol�e. En r�compense je vous apprendrai qui je suis, ce qui m�est arriv�, pour quel sujet les habitants de cette ville sont r�duits en l��tat o� vous les avez vus, et pourquoi moi seul je suis sain et sauf dans un d�sastre si �pouvantable.�
�Je lui racontai en peu de mots d�o� je venais, ce qui m�avait engag� � faire ce voyage, et de quelle mani�re j�avais heureusement pris port apr�s une navigation de vingt jours. En achevant je le suppliai de s�acquitter � son tour de la promesse qu�il m�avait faite, et je lui t�moignai combien j��tais frapp�e de la d�solation affreuse que j�avais remarqu�e dans tous les endroits par o� j�avais pass�.
�Ma ch�re dame, dit alors le jeune homme, donnez-vous un moment de patience. � ces mots il ferma l�Alcoran, le mit dans un �tui pr�cieux et le posa dans la niche. Je pris ce temps-l� pour le consid�rer attentivement, et je lui trouvai tant de gr�ce et de beaut� que je sentis des mouvements que je n�avais jamais sentis jusqu�alors. Il me fit asseoir pr�s de lui, et avant qu�il commen��t son discours, je ne pus m�emp�cher de lui dire d�un air qui lui fit conna�tre les sentiments qu�il m�avait inspir�s: �Aimable seigneur, cher objet de mon �me, on ne peut attendre avec plus d�impatience que j�attends l��claircissement de tant de choses surprenantes qui ont frapp� ma vue depuis le premier pas que j�ai fait pour entrer en votre ville, et ma curiosit� ne saurait �tre assez t�t satisfaite. Parlez, je vous en conjure; apprenez-moi par quel miracle vous �tes seul en vie parmi tant de personnes mortes d�une mani�re inou�e.�
Scheherazade s�interrompit en cet endroit et dit � Schahriar: Sire, votre majest� ne s�aper�oit peut-�tre pas qu�il est jour. Si je continuais de parler, j�abuserais de votre attention. Le sultan se leva, r�solu d�entendre, la nuit suivante, la suite de cette merveilleuse histoire.
Si vous ne dormez pas, ma s�ur, s��cria Dinarzade, le lendemain avant le jour, je vous prie de reprendre l�histoire de Zob�ide et de nous raconter ce qui se passa entre elle et le jeune homme vivant qu�elle rencontra dans ce palais dont vous nous avez fait une si belle description. � Je vais vous satisfaire, r�pondit la sultane. Zob�ide poursuivit son histoire dans ces termes:
�Madame, me dit le jeune homme, vous m�avez fait assez voir que vous avez la connaissance du vrai Dieu par la pri�re que vous venez de lui adresser. Vous allez entendre un effet tr�s-remarquable de sa grandeur et de sa puissance. Je vous dirai que cette ville �tait la capitale d�un puissant royaume dont le roi mon p�re portait le nom. Ce prince, toute sa cour, les habitants de la ville et tous ses autres sujets �taient mages, adorateurs du feu et de Nardoun, ancien roi des g�ants rebelles � Dieu.
�Quoique n� d�un p�re et d�une m�re idol�tres, j�ai eu le bonheur d�avoir dans mon enfance pour gouvernante une bonne dame musulmane, qui savait l�Alcoran par c�ur et l�expliquait parfaitement bien. �Mon prince, me disait-elle souvent, il n�y a qu�un vrai Dieu. Prenez garde d�en reconna�tre et d�en adorer d�autres.� Elle m�apprit � lire en arabe, et le livre qu�elle me donna pour m�exercer fut l�Alcoran. D�s que je fus capable de raison, elle m�expliqua tous les points de cet excellent livre, et elle m�en inspirait tout l�esprit � l�insu de mon p�re et de tout le monde. Elle mourut, mais ce fut apr�s m�avoir fait toutes les instructions dont j�avais besoin pour �tre pleinement convaincu des v�rit�s de la religion musulmane. Depuis sa mort, j�ai persist� constamment dans les sentiments qu�elle m�a fait prendre, et j�ai en horreur le faux dieu Nardoun et l�adoration du feu.
�Il y a trois ans et quelques mois qu�une voix bruyante se fit tout � coup entendre par toute la ville si distinctement, que personne ne perdit une de ces paroles qu�elle dit: �Habitants, abandonnez le culte de Nardoun et du feu; adorez le Dieu unique qui fait mis�ricorde.�
�La m�me voix se fit ou�r trois ann�es de suite, mais personne ne s��tant converti, le dernier jour de la troisi�me, � trois ou quatre heures du matin, tous les habitants g�n�ralement furent chang�s en pierre en un instant, chacun dans l��tat et la posture o� il se trouva. Le roi mon p�re �prouva le m�me sort: il fut m�tamorphos� en une pierre noire, tel qu�on le voit dans un endroit de ce palais, et la reine ma m�re eut une pareille destin�e.
�Je suis le seul sur qui Dieu n�ait pas fait tomber ce ch�timent terrible: depuis ce temps-l� je continue de le servir avec plus de ferveur que jamais, et je suis persuad�, ma belle dame, qu�il vous envoie pour ma consolation; je lui en rends des gr�ces infinies, car je vous avoue que cette solitude m�est bien ennuyeuse.�
�Tout ce r�cit et particuli�rement ces derniers mots achev�rent de m�enflammer pour lui. �Prince, lui dis-je, il n�en faut pas douter, c�est la Providence qui m�a attir�e dans votre port pour vous pr�senter l�occasion de vous �loigner d�un lieu si funeste. Le vaisseau sur lequel je suis venue peut vous persuader que je suis en quelque consid�ration � Bagdad, o� j�ai laiss� d�autres biens assez consid�rables. J�ose vous y offrir une retraite jusqu�� ce que le puissant commandeur des croyants, le vicaire du grand Proph�te que vous reconnaissez, vous ait rendu tous les honneurs que vous m�ritez. Ce c�l�bre prince demeure � Bagdad, et il ne sera pas plus t�t inform� de votre arriv�e en sa capitale, qu�il vous fera conna�tre qu�on n�implore pas en vain son appui. Il n�est pas possible que vous demeuriez davantage dans une ville o� tous les objets doivent vous �tre insupportables. Mon vaisseau est � votre service, et vous en pouvez disposer absolument.� Il accepta l�offre, et nous pass�mes le reste de la nuit � nous entretenir de notre embarquement.
�D�s que le jour parut nous sort�mes du palais et nous rend�mes au port, o� nous trouv�mes mes s�urs, le capitaine et mes esclaves fort en peine de moi. Apr�s avoir pr�sent� mes s�urs au prince, je leur racontai ce qui m�avait emp�ch�e de revenir au vaisseau le jour pr�c�dent, la rencontre du jeune prince, son histoire et le sujet de la d�solation d�une si belle ville.
�Les matelots employ�rent plusieurs jours � d�barquer les marchandises que j�avais apport�es, et � embarquer � leur place tout ce qu�il y avait de plus pr�cieux dans le palais, en pierreries, en or et en argent. Nous laiss�mes les meubles et une infinit� de pi�ces d�orf�vrerie, parce que nous ne pouvions les emporter. Il nous aurait fallu plusieurs vaisseaux pour transporter � Bagdad toutes les richesses que nous avions devant les yeux.
�Apr�s que nous e�mes charg� le vaisseau des choses que nous y voul�mes mettre, nous pr�mes les provisions et l�eau dont nous juge�mes avoir besoin pour notre voyage. � l��gard des provisions, il nous en restait encore beaucoup de celles que nous avions embarqu�es � Balsora. Enfin nous m�mes � la voile avec un vent tel que nous pouvions le souhaiter.�
En achevant ces paroles, Scheherazade vit qu�il �tait jour. Elle cessa de parler, et le sultan se leva sans rien dire; mais il se proposa d�entendre jusqu�� la fin l�histoire de Zob�ide et de ce jeune prince conserv� si miraculeusement.
Sur la fin de la nuit suivante, Dinarzade, impatiente de savoir quel serait le succ�s de la navigation de Zob�ide, appela la sultane. Ma ch�re s�ur, lui dit-elle, si vous ne dormez pas, poursuivez, de gr�ce, l�histoire d�hier. Dites-nous si le jeune prince et Zob�ide arriv�rent heureusement � Bagdad. � Vous l�allez apprendre, r�pondit Scheherazade. Zob�ide reprit ainsi son histoire, en s�adressant toujours au calife:
�Sire, dit-elle, le jeune prince, mes s�urs et moi, nous nous entretenions tous les jours agr�ablement ensemble. Mais, h�las! notre union ne dura pas longtemps. Mes s�urs devinrent jalouses de l�intelligence qu�elles remarqu�rent entre le jeune prince et moi, et me demand�rent un jour malicieusement ce que nous ferions de lui lorsque nous serions arriv�es � Bagdad. Je m�aper�us bien qu�elles ne me faisaient cette question que pour d�couvrir mes sentiments. C�est pourquoi, faisant semblant de tourner la chose en plaisanterie, je leur r�pondis que je le prendrais pour mon �poux. Ensuite, me tournant vers le prince, je lui dis: �Mon prince, je vous supplie d�y consentir. D�abord que nous serons � Bagdad, mon dessein est de vous offrir ma personne pour �tre votre tr�s-humble esclave, pour vous rendre mes services et vous reconna�tre pour le ma�tre absolu de mes volont�s. � Madame, r�pondit le prince, je ne sais si vous plaisantez; mais pour moi, je vous d�clare fort s�rieusement devant mesdames vos s�urs, que d�s ce moment j�accepte de bon c�ur l�offre que vous me faites, non pas pour vous regarder comme une esclave, mais comme ma dame et ma ma�tresse, et je ne pr�tends avoir aucun empire sur vos actions.� Mes s�urs chang�rent de couleur � ce discours, et je remarquai depuis ce temps-l� qu�elles n�avaient plus pour moi les m�mes sentiments qu�auparavant.
�Nous �tions dans le golfe Persique et nous approchions de Balsora, o�, avec le bon vent que nous avions toujours, j�esp�rais que nous arriverions le lendemain. Mais la nuit, pendant que je dormais, mes s�urs prirent leur temps et me jet�rent � la mer. Elles trait�rent de la m�me sorte le prince, qui fut noy�. Je me soutins quelques moments sur l�eau, et par bonheur, ou plut�t par miracle, je trouvai fond. Je m�avan�ai vers une noirceur qui me paraissait terre autant que l�obscurit� me permettait de la distinguer. Effectivement, je gagnai une plage, et le jour me fit conna�tre que j��tais dans une petite �le d�serte, situ�e environ � vingt milles de Balsora. J�eus bient�t fait s�cher mes habits au soleil, et en marchant je remarquai plusieurs sortes de fruits et m�me de l�eau douce, ce qui me donna quelque esp�rance que je pourrais conserver ma vie.
�Je me reposais � l�ombre, lorsque je vis un serpent ail� fort gros et fort long, qui s�avan�ait vers moi en se d�menant � droite et � gauche et tirant la langue. Cela me fit juger que quelque mal le pressait. Je me levai, et m�apercevant qu�il �tait suivi d�un autre serpent plus gros qui le tenait par la queue et faisait ses efforts pour le d�vorer, j�en eus piti�: au lieu de fuir, j�eus la hardiesse et le courage de prendre une pierre qui se trouva par hasard pr�s de moi; je la jetai de toute ma force contre le plus gros serpent: je le frappai � la t�te et l��crasai. L�autre, se sentant en libert� ouvrit aussit�t ses ailes et s�envola. Je le regardai longtemps dans l�air comme une chose extraordinaire; mais l�ayant perdu de vue, je me rassis � l�ombre dans un autre endroit, et je m�endormis.
�� mon r�veil, imaginez-vous quelle fut ma surprise de voir pr�s de moi une femme noire qui avait des traits vifs et agr�ables, et qui tenait � l�attache deux chiennes de la m�me couleur. Je me mis � mon s�ant et lui demandai qui elle �tait. �Je suis, me r�pondit-elle, le serpent que vous avez d�livr� de son cruel ennemi il n�y a pas longtemps. J�ai cru ne pouvoir mieux reconna�tre le service important que vous m�avez rendu qu�en faisant l�action que je viens de faire. J�ai su la trahison de vos s�urs, et pour vous en venger, d�abord que j�ai �t� libre par votre g�n�reux secours, J�ai appel� plusieurs de mes compagnes qui sont f�es comme moi: nous avons transport� toute la charge de votre vaisseau dans vos magasins de Bagdad, apr�s quoi nous l�avons submerg�. Ces deux chiennes noires sont vos deux s�urs, � qui j�ai donn� cette forme. Mais ce ch�timent ne suffit pas, et je veux que vous les traitiez encore de la mani�re que je vous dirai.�
�� ces mots, la f�e m�embrassa �troitement d�un de ses bras, et les deux chiennes de l�autre, et nous transporta chez moi � Bagdad, o� je vis dans mon magasin toutes les richesses dont mon vaisseau avait �t� charg�. Avant que de me quitter, elle me livra les deux chiennes et me dit: �Sous peine d��tre chang�e comme elles en chienne, je vous ordonne, de la part de celui qui confond les mers, de donner toutes les nuits cent coups de fouet � chacune de vos s�urs, pour les punir du crime qu�elles ont commis contre votre personne et contre le jeune prince qu�elles ont noy�.� Je fus oblig�e de lui promettre que j�ex�cuterais son ordre [35].
�Depuis ce temps-l�, je les ai trait�es chaque nuit, � regret, de la mani�re dont votre majest� a �t� t�moin. Je leur t�moigne par mes pleurs avec combien de douleur et de r�pugnance je m�acquitte d�un si cruel devoir, et vous voyez bien qu�en cela je suis plus � plaindre qu�� bl�mer. S�il y a quelque chose qui me regarde dont vous puissiez souhaiter d��tre inform�, ma s�ur Amine vous en donnera l��claircissement par le r�cit de son histoire.�
Apr�s avoir �cout� Zob�ide avec admiration, le calife fit prier par son grand vizir l�agr�able Amine, de vouloir bien lui expliquer pourquoi elle �tait marqu�e de cicatrices� Mais, sire, dit Scheherazade en cet endroit, il est jour, et je ne dois pas arr�ter davantage votre majest�. Schahriar, persuad� que l�histoire que Scheherazade avait � raconter ferait le d�nouement des pr�c�dentes, dit en lui-m�me: Il faut que je me donne le plaisir tout entier. Il se leva, et r�solut de laisser vivre encore la sultane ce jour-l�.
Dinarzade souhaitait passionn�ment d�entendre l�histoire d�Amine; c�est pourquoi, s��tant r�veill�e longtemps avant le jour, elle dit � la sultane: Ma ch�re s�ur, si vous ne dormez pas, apprenez-moi, je vous en conjure, pourquoi l�aimable Amine avait le sein tout couvert de cicatrices. � J�y consens, r�pondit Scheherazade, et pour ne pas perdre le temps, vous saurez qu�Amine, s�adressant au calife, commen�a son histoire dans ces termes:
�Commandeur des croyants, dit-elle, pour ne pas r�p�ter les choses dont votre majest� a d�j� �t� instruite par l�histoire de ma s�ur, je vous dirai que ma m�re ayant pris une maison pour passer son veuvage en son particulier, me donna en mariage, avec le bien que mon p�re m�avait laiss�, � un des plus riches h�ritiers de cette ville.
�La premi�re ann�e de notre mariage n��tait pas �coul�e que je demeurai veuve et en possession de tout le bien de mon mari, qui montait � quatre-vingt-dix mille sequins. Le revenu seul de cette somme suffisait de reste pour me faire passer ma vie fort honn�tement. Cependant, d�s que les premiers six mois de mon deuil furent pass�s, je me fis faire dix habits diff�rents d�une si grande magnificence qu�ils revenaient � mille sequins chacun, et je commen�ai au bout de l�ann�e � les porter.
�Un jour que j��tais seule, occup�e � mes affaires domestiques, on me vint dire qu�une dame demandait � me parler. J�ordonnai qu�on la f�t entrer. C��tait une personne fort avanc�e en �ge. Elle me salua en baisant la terre, et me dit en demeurant sur ses genoux: �Ma bonne dame, je vous supplie d�excuser la libert� que je prends de vous venir importuner: la confiance que j�ai en votre charit� me donne cette hardiesse. Je vous dirai, mon honorable dame, que j�ai une fille orpheline qui doit se marier aujourd�hui, qu�elle et moi sommes �trang�res, et que nous n�avons pas la moindre connaissance en cette ville: cela nous donne de la confusion, car nous voudrions faire conna�tre � la famille nombreuse avec laquelle nous allons faire alliance que nous ne sommes pas des inconnues et que nous avons quelque cr�dit. C�est pourquoi, ma charitable dame, si vous avez pour agr�able d�honorer ces noces de votre pr�sence, nous vous aurons d�autant plus d�obligation que les dames de notre pays conna�tront que nous ne sommes pas regard�es ici comme des mis�rables, quand elles apprendront qu�une personne de votre rang n�aura pas d�daign� de nous faire un si grand honneur. Mais, h�las! si vous rejetez ma pri�re, quelle mortification pour nous! nous ne savons � qui nous adresser.�
�Ce discours, que la pauvre dame entrem�la de larmes, me toucha de compassion. �Ma bonne m�re, lui dis-je, ne vous affligez pas: je veux bien vous faire le plaisir que vous me demandez. Dites-moi o� il faut que j�aille; je ne veux que le temps de m�habiller un peu proprement.� La vieille dame, transport�e de joie a cette r�ponse, fut plus prompte � me baiser les pieds que je ne le fus � l�en emp�cher. �Ma charitable dame, reprit-elle en se relevant, Dieu vous r�compensera de la bont� que vous avez pour vos servantes, et comblera votre c�ur de satisfaction de m�me que vous en comblez le n�tre. Il n�est pas encore besoin que vous preniez cette peine; il suffira que vous veniez avec moi sur le soir, � l�heure que je viendrai vous prendre. Adieu, madame, ajouta-t-elle; jusqu�� l�honneur de vous revoir.�
�Aussit�t qu�elle m�eut quitt�e, je pris celui de mes habits qui me plaisait davantage, avec un collier de grosses perles, des bracelets, des bagues et des pendants d�oreilles de diamants les plus fins et les plus brillants. J�eus un pressentiment de ce qui me devait arriver.
�La nuit commen�ait � para�tre lorsque la vieille dame arriva chez moi d�un air qui marquait beaucoup de joie. Elle me baisa la main et me dit: �Ma ch�re dame, les parentes de mon gendre, qui sont les premi�res dames de la ville, sont assembl�es. Vous viendrez quand il vous plaira: me voil� pr�te � vous servir de guide.� Nous part�mes aussit�t; elle marcha devant moi, et je la suivis avec un grand nombre de mes femmes esclaves proprement habill�es. Nous nous arr�t�mes dans une rue fort large, nouvellement balay�e et arros�e, � une grande porte �clair�e par un fanal, dont la lumi�re me fit lire cette inscription qui �tait au-dessus de la porte, en lettres d�or:
�On me conduisit au fond de la cour dans une grande salle, o� je fus re�ue par une jeune dame d�une beaut� sans pareille. Elle vint au-devant de moi, et apr�s m�avoir embrass�e et fait asseoir pr�s d�elle sur un sofa o� il y avait un tr�ne d�un bois pr�cieux rehauss� de diamants: �Madame, me dit-elle, on vous a fait venir ici pour assister � des noces; mais j�esp�re que ces noces seront autres que celles que vous vous imaginez. J�ai un fr�re qui est le mieux fait et le plus accompli de tous les hommes: il est si charm� du portrait qu�il a entendu faire de votre beaut�, que son sort d�pend de vous et qu�il sera tr�s-malheureux si vous n�avez piti� de lui. Il sait le rang que vous tenez dans le monde, et je puis vous assurer que le sien n�est pas indigne de votre alliance. Si mes pri�res, madame, peuvent quelque chose sur vous, je les joins aux siennes et vous supplie de ne pas rejeter l�offre qu�il vous fait de vous recevoir pour femme.�
�Depuis la mort de mon mari je n�avais pas encore eu la pens�e de me remarier, mais je n�eus pas la force de refuser une si belle personne. D�abord que j�eus consenti � la chose par un silence accompagn� d�une rougeur qui parut sur mon visage, la jeune dame frappa des mains: un cabinet s�ouvrit aussit�t, et il en sortit un jeune homme d�un air si majestueux et qui avait tant de gr�ce, que je m�estimai heureuse d�avoir fait une si belle conqu�te. Il prit place aupr�s de moi, et je connus par l�entretien que nous e�mes que son m�rite �tait encore au-dessus de ce que sa s�ur m�en avait dit.
�Lorsqu�elle vit que nous �tions contents l�un de l�autre, elle frappa des mains une seconde fois, et un cadi entra, qui dressa notre contrat de mariage, le signa et le fit signer aussi par quatre t�moins qu�il avait amen�s avec lui. La seule chose que mon nouvel �poux exigea de moi, fut que je ne me ferais point voir ni ne parlerais � aucun homme qu�� lui, et il me jura qu�� cette condition j�aurais tout sujet d��tre contente de lui. Notre mariage fut conclu et achev� de cette mani�re: ainsi je fus la principale actrice des noces auxquelles j�avais �t� invit�e seulement.
�Un mois apr�s notre mariage, ayant besoin de quelque �toffe, je demandai � mon mari la permission de sortir pour faire cette emplette. Il me l�accorda, et je pris pour m�accompagner la vieille dame dont j�ai d�j� parl�, qui �tait de la maison, et deux de mes femmes esclaves.
�Quand nous f�mes dans la rue des marchands, la vieille dame me dit: �Ma bonne ma�tresse, puisque vous cherchez une �toffe de soie, il faut que je vous m�ne chez un jeune marchand que je connais ici: il en a de toutes sortes, et sans vous fatiguer de courir de boutique en boutique, je puis vous assurer que vous trouverez chez lui ce que vous ne trouveriez pas ailleurs.� Je me laissai conduire, et nous entr�mes dans la boutique d�un jeune marchand assez bien fait. Je m�assis et lui fis dire par la vieille dame de me montrer les plus belles �toffes de soie qu�il e�t. La vieille voulait que je lui fisse la demande moi-m�me; mais je lui dis qu�une des conditions de mon mariage �tait de ne parler � aucun homme qu�� mon mari, et que je ne devais pas y contrevenir.
�Le marchand me montra plusieurs �toffes, dont l�une m�ayant agr�� plus que les autres, je lui fis demander combien il l�estimait. Il r�pondit � la vieille: �Je ne la lui vendrai ni pour or ni pour argent; mais je lui en ferai un pr�sent si elle veut bien me permettre de la baiser � la joue.� J�ordonnai � la vieille de lui dire qu�il �tait bien hardi de me faire cette proposition. Mais, au lieu de m�ob�ir, elle me repr�senta que ce que le marchand demandait n��tait pas une chose fort importante; qu�il ne s�agissait point de parler, mais seulement de pr�senter la joue, et que ce serait une affaire bient�t faite. J�avais tant d�envie d�avoir l��toffe, que je fus assez simple pour suivre ce conseil. La vieille dame et mes femmes se mirent devant afin qu�on ne me v�t pas, et je me d�voilai; mais, au lieu de me baiser, le marchand me mordit jusqu�au sang.
�La douleur et la surprise furent telles que j�en tombai �vanouie, et je demeurai assez longtemps en cet �tat pour donner au marchand celui de fermer sa boutique et de prendre la fuite. Lorsque je fus revenue � moi, je me sentis la joue tout ensanglant�e: la vieille dame et mes femmes avaient eu soin de la couvrir d�abord de mon voile, afin que le monde qui accourut ne s�aper��t de rien et cr�t que ce n��tait qu�une faiblesse qui m�avait prise.�
Scheherazade, en achevant ces derni�res paroles, aper�ut le jour et se tut. Le sultan trouva ce qu�il venait d�entendre assez extraordinaire, et se leva fort curieux d�en apprendre la suite.
Sur la fin de la nuit suivante, Dinarzade, s��tant r�veill�e, appela la sultane: Si vous ne dormez pas, ma s�ur, lui dit-elle, je vous prie de vouloir bien continuer l�histoire d�Amine. � Voici comme cette dame la reprit, r�pondit Scheherazade.
�La vieille qui m�accompagnait, poursuivit-elle, extr�mement mortifi�e de l�accident qui m��tait arriv�, t�cha de me rassurer: �Ma bonne ma�tresse, me dit-elle, je vous demande pardon: je suis cause de ce malheur. Je vous ai amen�e chez ce marchand parce qu�il est de mon pays, et je ne l�aurais jamais cru capable d�une si grande m�chancet�; mais ne vous affligez pas: ne perdons point de temps, retournons au logis, je vous donnerai un rem�de qui vous gu�rira en trois jours si parfaitement qu�il n�y para�tra pas la moindre marque.� Mon �vanouissement m�avait rendue si faible qu�� peine pouvais-je marcher. J�arrivai n�anmoins au logis; mais je tombai une seconde fois en faiblesse en entrant dans ma chambre. Cependant la vieille m�appliqua son rem�de; je revins � moi et me mis au lit.
�La nuit venue, mon mari arriva. Il s�aper�ut que j�avais la t�te envelopp�e; il me demanda ce que j�avais. Je r�pondis que c��tait un mal de t�te, et j�esp�rais qu�il en demeurerait l�; mais il prit une bougie, et voyant que j��tais bless�e � la joue: �D�o� vient cette blessure? me dit-il.� Quoique je ne fusse pas fort criminelle, je ne pouvais me r�soudre � lui avouer la chose: faire cet aveu � un mari me paraissait choquer la biens�ance. Je lui dis que comme j�allais acheter une �toffe de soie avec la permission qu�il m�en avait donn�e, un porteur charg� de bois avait pass� si pr�s de moi dans une rue fort �troite, qu�un b�ton m�avait fait une �gratignure au visage, mais que c��tait peu de chose.
�Cette raison mit mon mari en col�re: �Cette action, dit-il, ne demeurera pas impunie. Je donnerai demain ordre au lieutenant de police d�arr�ter tous ces brutaux de porteurs et de les faire tous pendre.� Dans la crainte que j�eus d��tre cause de la mort de tant d�innocents, je lui dis: �Seigneur, je serais f�ch�e qu�on f�t une si grande injustice; gardez-vous bien de la commettre: je me croirais indigne de pardon si j�avais caus� ce malheur. � Dites-moi donc sinc�rement, reprit-il, ce que je dois penser de votre blessure.�
�Je lui repartis qu�elle m�avait �t� faite par l�inadvertance d�un vendeur de balais mont� sur son �ne; qu�il venait derri�re moi, la t�te tourn�e d�un autre c�t�; que son �ne m�avait pouss�e si rudement que j��tais tomb�e et que j�avais donn� de la joue contre du verre. �Cela �tant, dit alors mon mari, le soleil ne se l�vera pas demain que le vizir Giafar ne soit averti de cette insolence. Il fera mourir tous ces marchands de balais. � Au nom de Dieu, seigneur, interrompis-je, je vous supplie de leur pardonner: ils ne sont pas coupables. � Comment donc! madame, dit-il; que faut-il que je croie? Parlez, je veux apprendre de votre bouche la v�rit�. � Seigneur, lui r�pondis-je, il m�a pris un �tourdissement et je suis tomb�e: voil� le fait.�
�� ces derni�res paroles mon �poux perdit patience. �Ah! s��cria-t-il, c�est trop longtemps �couter des mensonges!� En disant cela, il frappa des mains, et trois esclaves entr�rent. �Tirez-la hors du lit, leur dit-il, �tendez-la au milieu de la chambre.� Les esclaves ex�cut�rent son ordre, et comme l�un me tenait par la t�te et l�autre par les pieds, il commanda au troisi�me d�aller prendre un sabre. Et quand il l�eut apport�: �Frappe, lui dit-il; coupe-lui le corps en deux et va le jeter dans le Tigre. Qu�il serve de p�ture aux poissons: c�est le ch�timent que je fais aux personnes � qui j�ai donn� mon c�ur et qui me manquent de foi.� Comme il vit que l�esclave ne se h�tait pas d�ob�ir: �Frappe donc, continua-t-il: qui t�arr�te? qu�attends-tu?
�- Madame, me dit alors l�esclave, vous touchez au dernier moment de votre vie: voyez s�il y a quelque chose dont vous vouliez disposer avant votre mort.� Je demandai la libert� de dire un mot. Elle me fut accord�e. Je soulevai la t�te, et, regardant mon �poux tendrement: �H�las! lui dis-je en quel �tat me voil� r�duite! il faut donc que je meure dans mes plus beaux jours!� Je voulais poursuivre, mais mes larmes et mes soupirs m�en emp�ch�rent. Cela ne toucha pas mon �poux: au contraire, il me fit des reproches, � quoi il e�t �t� inutile de repartir. J�eus recours aux pri�res, mais il ne les �couta pas, et il ordonna � l�esclave de faire son devoir. En ce moment la vieille dame qui avait �t� nourrice de mon �poux entra, et se jetant � ses pieds pour t�cher de l�apaiser: �Mon fils, lui dit-elle, pour prix de vous avoir nourri et �lev�, je vous conjure de m�accorder sa gr�ce. Consid�rez que l�on tue celui qui tue, et que vous allez fl�trir votre r�putation et perdre l�estime des hommes. Que ne diront-ils point d�une col�re si sanglante!� Elle pronon�a ces paroles d�un air si touchant, et elle les accompagna de tant de larmes, qu�elles firent une forte impression sur mon �poux.
�H� bien! dit-il � sa nourrice, pour l�amour de vous je lui donne la vie; mais je veux qu�elle porte des marques qui la fassent souvenir de son crime.� � ces mots, un esclave, par son ordre, me donna de toute sa force sur les c�tes et sur la poitrine tant de coups d�une petite canne pliante qui enlevait la peau et la chair, que j�en perdis connaissance. Apr�s cela il me fit porter par les m�mes esclaves, ministres de sa fureur, dans une maison o� la vieille eut grand soin de moi. Je gardai le lit quatre mois. Enfin je gu�ris; mais les cicatrices que vous v�tes hier, contre mon intention, me sont rest�es depuis. D�s que je fus en �tat de marcher et de sortir, je voulus retourner � la maison de mon premier mari; mais je n�y trouvai que la place. Mon second �poux, dans l�exc�s de sa col�re, ne s��tait pas content� de la faire abattre, il avait fait m�me raser toute la rue o� elle �tait situ�e. Cette violence �tait sans doute inou�e; mais contre qui aurais-je fait ma plainte? L�auteur avait pris des mesures pour se cacher, et je n�ai pu le conna�tre. D�ailleurs quand je l�aurais connu, ne voyais-je pas bien que le traitement qu�on me faisait partait d�un pouvoir absolu? Aurais-je os� m�en plaindre?
�D�sol�e, d�pourvue de toutes choses, j�eus recours � ma ch�re s�ur Zob�ide, qui vient de raconter son histoire � votre majest�, et je lui fis le r�cit de ma disgr�ce. Elle me re�ut avec sa bont� ordinaire et m�exhorta � la supporter patiemment. �Voil� quel est le monde, dit-elle, il nous �te ordinairement nos biens, ou nos amis, ou nos amants, et souvent le tout ensemble.� En m�me temps, pour me prouver ce qu�elle me disait, elle me raconta la perte du jeune prince caus�e par la jalousie de ses deux s�urs. Elle m�apprit ensuite de quelle mani�re elles avaient �t� chang�es en chiennes. Enfin, apr�s m�avoir donn� mille marques d�amiti�, elle me pr�senta ma cadette, qui s��tait retir�e chez elle apr�s la mort de notre m�re.
�Ainsi, remerciant Dieu de nous avoir toutes trois rassembl�es, nous r�sol�mes de vivre libres sans nous s�parer jamais. Il y a longtemps que nous menons cette vie tranquille, et comme je suis charg�e de la d�pense de la maison, je me fais un plaisir d�aller moi-m�me faire les provisions dont nous avons besoin. J�en allai acheter hier et les fis apporter par un porteur, homme d�esprit et d�humeur agr�able, que nous ret�nmes pour nous divertir. Trois calenders survinrent au commencement de la nuit et nous pri�rent de leur donner retraite jusqu�� ce matin. Nous les re��mes � une condition qu�ils accept�rent, et apr�s les avoir fait asseoir � notre table, ils nous r�galaient d�un concert � leur mode lorsque nous entend�mes frapper � notre porte. C��taient trois marchands de Moussoul de fort bonne mine, qui nous demand�rent la m�me gr�ce que les calenders: nous la leur accord�mes � la m�me condition. Mais ils ne l�observ�rent ni les uns ni les autres. N�anmoins, quoique nous fussions en �tat aussi bien qu�en droit de les en punir, nous nous content�mes d�exiger d�eux le r�cit de leur histoire, et nous born�mes notre vengeance � les renvoyer ensuite et � les priver de la retraite qu�ils nous avaient demand�e.
�Le calife Haroun Alraschid fut tr�s-content d�avoir appris ce qu�il voulait savoir, et t�moigna publiquement l�admiration que lui causait tout ce qu�il venait d�entendre�� Mais, sire, dit en cet endroit Scheherazade, le jour, qui commence � para�tre, ne me permet pas de raconter � votre majest� ce que fit le calife pour mettre fin � l�enchantement des deux chiennes noires. Schahriar, jugeant que la sultane ach�verait la nuit suivante l�histoire des cinq dames et des trois calenders, se leva et lui laissa encore la vie jusqu�au lendemain.
Au nom de Dieu, ma s�ur, s��cria Dinarzade avant le jour, si vous ne dormez pas, je vous prie de nous raconter comment les deux chiennes noires reprirent leur premi�re forme et ce que devinrent les trois calenders. � Je vais satisfaire votre curiosit�, r�pondit Scheherazade. Alors, adressant son discours � Schahriar, elle poursuivit dans ces termes:
Sire, le calife, ayant satisfait sa curiosit�, voulut donner des marques de sa grandeur et de sa g�n�rosit� aux calenders princes, et faire sentir aussi aux trois dames des effets de sa bont�. Sans se servir du minist�re de son grand vizir, il dit lui-m�me � Zob�ide: �Madame, cette f�e qui se fit voir d�abord � vous en serpent et qui vous a impos� une si rigoureuse loi, cette f�e ne vous a-t-elle point parl� de sa demeure, ou plut�t ne vous promit-elle pas de vous revoir et de r�tablir les deux chiennes en leur premier �tat?
�- Commandeur des croyants, r�pondit Zob�ide, j�ai oubli� de dire � votre majest� que la f�e me mit entre les mains un petit paquet de cheveux, en me disant qu�un jour j�aurais besoin de sa pr�sence, et qu�alors si je voulais seulement br�ler deux brins de ses cheveux, elle serait � moi dans le moment, quand elle serait au del� du mont Caucase. � Madame, reprit le calife, o� est ce paquet de cheveux?� Elle repartit que depuis ce temps-l� elle avait eu grand soin de le porter toujours avec elle. En effet elle le tira, et ouvrant un peu la porti�re qui la cachait, elle le lui montra. �Eh bien, r�pliqua le calife, faisons venir ici la f�e: vous ne sauriez l�appeler plus � propos, puisque je le souhaite.�
Zob�ide y ayant consenti, on apporta du feu, et Zob�ide mit dessus tout le paquet de cheveux. � l�instant m�me, le palais s��branla et la f�e parut devant le calife, sous la figure d�une dame habill�e tr�s-magnifiquement. �Commandeur des croyants, dit-elle � ce prince, vous me voyez pr�te � recevoir vos commandements. La dame qui vient de m�appeler par votre ordre m�a rendu un service important; pour lui en marquer ma reconnaissance, je l�ai veng�e de la perfidie de ses s�urs en les changeant en chiennes; mais si votre majest� le d�sire, je vais leur rendre leur figure naturelle.
�- Belle f�e, lui r�pondit le calife, vous ne pouvez me faire un plus grand plaisir: faites-leur cette gr�ce, apr�s cela je chercherai les moyens de les consoler d�une si rude p�nitence; mais auparavant j�ai encore une pri�re � vous faire en faveur de la dame qui a �t� si cruellement maltrait�e par un mari inconnu. Comme vous savez une infinit� de choses, il est � croire que vous n�ignorez pas celle-ci: obligez-moi de me nommer le barbare qui ne s�est pas content� d�exercer sur elle une si grande cruaut�, mais qui lui a m�me enlev� tr�s-injustement tout le bien qui lui appartenait. Je m��tonne qu�une action si injuste, si inhumaine et qui fait tort � mon autorit�, ne soit pas venue jusqu�� moi.
�- Pour faire plaisir � votre majest�, r�pliqua la f�e, je remettrai les deux chiennes en leur premier �tat, je gu�rirai la dame de ses cicatrices, de mani�re qu�il ne para�tra pas que jamais elle ait �t� frapp�e, et ensuite je vous nommerai celui qui l�a fait maltraiter ainsi.�
Le calife envoya qu�rir les deux chiennes chez Zob�ide, et lorsqu�on les eut amen�es, on pr�senta une tasse pleine d�eau � la f�e, qui l�avait demand�e. Elle pronon�a dessus des paroles que personne n�entendit, et elle en jeta sur Amine et sur les deux chiennes. Elles furent chang�es en deux dames d�une beaut� surprenante, et les cicatrices d�Amine disparurent. Alors la f�e dit au calife: �Commandeur des croyants, il faut vous d�couvrir pr�sentement qui est l��poux inconnu que vous cherchez: il vous appartient de fort pr�s, puisque c�est le prince Amin [36], votre fils a�n�, fr�re du prince Mamoun [37], son cadet. �tant devenu passionn�ment amoureux de cette dame sur le r�cit qu�on lui avait fait de sa beaut�, il trouva un pr�texte pour l�attirer chez lui, o� il l��pousa. � l��gard des coups qu�il lui a fait donner, il est excusable en quelque fa�on. La dame son �pouse avait eu un peu trop de facilit�, et les excuses qu�elle lui avait apport�es �taient capables de faire croire qu�elle avait fait plus de mal qu�il n�y en avait. C�est tout ce que je puis dire pour satisfaire votre curiosit�.� En achevant ces paroles, elle salua le calife et disparut.
Ce prince, rempli d�admiration et content des changements qui venaient d�arriver par son moyen, fit des actions dont il sera parl� �ternellement.
Il fit premi�rement appeler le prince Amin son fils, lui dit qu�il savait son mariage secret, et lui apprit la cause de la blessure d�Amine. Le prince n�attendit pas que son p�re lui parl�t de la reprendre, il la reprit � l�heure m�me.
Le calife d�clara ensuite qu�il donnait son c�ur et sa main � Zob�ide, et proposa les trois autres s�urs aux trois calenders fils de rois, qui les accept�rent pour femmes avec beaucoup de reconnaissance. Le calife leur assigna � chacun un palais magnifique dans la ville de Bagdad; il les �leva aux premi�res charges de son empire et les admit dans ses conseils. Le premier cadi de Bagdad, appel� avec des t�moins, dressa les contrats de mariage, et le fameux calife Haroun Alraschid, en faisant le bonheur de tant de personnes qui avaient �prouv� des disgr�ces incroyables, s�attira mille b�n�dictions.
Il n��tait pas jour encore lorsque Scheherazade acheva cette histoire, qui avait �t� tant de fois interrompue et continu�e. Cela lui donna lieu d�en commencer une autre. Ainsi, adressant la parole au sultan, elle lui dit:
Sire, j�ai d�j� eu l�honneur d�entretenir votre majest� d�une sortie que le calife Haroun Alraschid fit, une nuit, de son palais. Il faut que je vous en raconte une autre. Un jour, ce prince avertit le grand vizir Giafar de se trouver au palais la nuit prochaine: �Vizir, lui dit-il, je veux faire le tour de la ville et m�informer de ce qu�on y dit, et particuli�rement si l�on est content de mes officiers de justice. S�il y en a dont on ait raison de se plaindre, nous les d�poserons pour en mettre d�autres � leurs places, qui s�acquitteront mieux de leur devoir. Si au contraire il y en a dont on se loue, nous aurons pour eux les �gards qu�ils m�ritent.� Le grand vizir s��tant rendu au palais � l�heure marqu�e, le calife, lui et Mesrour, chef des eunuques, se d�guis�rent pour n��tre pas connus, et sortirent tous trois ensemble.
Ils pass�rent par plusieurs places et par plusieurs march�s, et en entrant dans une petite rue, ils virent au clair de la lune un bon homme � barbe blanche, qui avait la taille haute et qui portait des filets sur sa t�te; il avait au bras un panier pliant de feuilles de palmier et un b�ton � la main. �� voir ce vieillard, dit le calife, il n�est pas riche. Abordons-le et lui demandons l��tat de sa fortune. � Bon homme, lui dit le vizir, qui es-tu? � Seigneur, lui r�pondit le vieillard, je suis p�cheur, mais le plus pauvre et le plus mis�rable de ma profession. Je suis sorti de chez moi tant�t, sur le midi, pour aller p�cher, et depuis ce temps-l� jusqu�� pr�sent je n�ai pas pris le moindre poisson. Cependant j�ai une femme et de petits enfants, et je n�ai pas de quoi les nourrir.�
Le calife, touch� de compassion, dit au p�cheur: �Aurais-tu le courage de retourner sur tes pas et de jeter tes filets encore une fois seulement? Nous te donnerons cent sequins de ce que tu am�neras.� Le p�cheur, � cette proposition, oubliant toute la peine de la journ�e, prit le calife au mot et retourna vers le Tigre avec lui, Giafar et Mesrour, en disant en lui-m�me: �Ces seigneurs paraissent trop honn�tes et trop raisonnables pour ne pas me r�compenser de ma peine, et quand ils ne me donneraient que la centi�me partie de ce qu�ils me promettent, ce serait encore beaucoup, pour moi.�
Ils arriv�rent au bord du Tigre; le p�cheur y jeta ses filets, puis, les ayant tir�s, il amena un coffre bien ferm� et fort pesant qui s�y trouva. Le calife lui fit compter aussit�t cent sequins par le grand vizir et le renvoya. Mesrour chargea le coffre sur ses �paules par l�ordre de son ma�tre, qui, dans l�empressement de savoir ce qu�il y avait dedans, retourna au palais en diligence. L�, le coffre ayant �t� ouvert, on y trouva un grand panier pliant de feuilles de palmier, ferm� et cousu par l�ouverture avec un fil de laine rouge. Pour satisfaire l�impatience du calife, on ne se donna pas la peine de d�coudre, on coupa promptement le fil avec un couteau, et l�on tira du panier un paquet envelopp� dans un m�chant tapis et li� avec de la corde. La corde d�li�e et le paquet d�fait, on vit avec horreur le corps d�une jeune dame plus blanc que de la neige et coup� par morceaux.
Scheherazade, en cet endroit, remarquant qu�il �tait jour, cessa de parler. Le lendemain, elle reprit la parole de celle mani�re:
Sire, votre majest� s�imaginera mieux elle-m�me que je ne le puis faire comprendre par mes paroles quel fut l��tonnement du calife � cet affreux spectacle. Mais de la surprise il passa en un instant � la col�re, et lan�ant au vizir un regard furieux: �Ah! malheureux, lui dit-il, est-ce donc ainsi que tu veilles sur les actions de mes peuples? On commet impun�ment sous ton minist�re des assassinats dans ma capitale, et l�on jette mes sujets dans le Tigre afin qu�ils crient vengeance contre moi au jour du jugement! Si tu ne venges promptement le meurtre de cette femme par la mort de son meurtrier, je jure par le saint nom de Dieu que je te ferai pendre, toi et quarante de ta parent�. � Commandeur des croyants, lui dit le grand vizir, je supplie votre majest� de m�accorder du temps pour faire des perquisitions. � Je ne te donne que trois jours pour cela, repartit le calife; c�est � toi d�y songer.�
Le vizir Giafar se retira chez lui dans une grande confusion de sentiments: �H�las! disait-il, comment, dans une ville aussi vaste et aussi peupl�e que Bagdad, pourrai-je d�terrer un meurtrier, qui sans doute a commis ce crime sans t�moin, et qui est peut-�tre d�j� sorti de cette ville? Un autre que moi tirerait de prison un mis�rable et le ferait mourir pour contenter le calife; mais je ne veux pas charger ma conscience de ce forfait, et j�aime mieux mourir que de me sauver � ce prix-l�.�
Il ordonna aux officiers de police et de justice qui lui ob�issaient de faire une exacte recherche du criminel. Ils mirent leurs gens en campagne et s�y mirent eux-m�mes, ne se croyant gu�re moins int�ress�s que le vizir en cette affaire; mais tous leurs soins furent inutiles: quelque diligence qu�ils y apport�rent, ils ne purent d�couvrir l�auteur de l�assassinat, et le vizir jugea bien que, sans un coup du ciel, c��tait fait de sa vie.
Effectivement, le troisi�me jour �tant venu, un huissier arriva chez ce malheureux ministre et le somma de le suivre. Le vizir ob�it, et le calife lui ayant demand� o� �tait le meurtrier: �Commandeur des croyants, lui r�pondit-il les larmes aux yeux, je n�ai trouv� personne qui ait pu m�en donner la moindre nouvelle.� Le calife lui fit des reproches remplis d�emportement et de fureur, et commanda qu�on le pend�t devant la porte du palais, lui et quarante des Barm�cides [38].
Pendant que l�on travaillait � dresser les potences et qu�on alla se saisir des quarante Barm�cides dans leurs maisons, un crieur public alla, par ordre du calife, faire ce cri dans tous les quartiers de la ville: �Qui veut avoir la satisfaction de voir pendre le grand vizir Giafar et quarante des Barm�cides ses parents, qu�il vienne � la place qui est devant le palais!�
Lorsque tout fut pr�t, le juge criminel et un grand nombre d�huissiers du palais amen�rent le grand vizir avec les quarante Barm�cides, les firent disposer chacun au pied de la potence qui lui �tait destin�e, et on leur passa autour du cou la corde avec laquelle ils devaient �tre lev�s en l�air. Le peuple, dont toute la place �tait remplie, ne put voir ce triste spectacle sans douleur et sans verser des larmes, car le grand vizir Giafar et les Barm�cides �taient ch�ris et honor�s pour leur probit�, leur lib�ralit� et leur d�sint�ressement, non-seulement � Bagdad, mais m�me partout l�empire du calife.
Rien n�emp�chait qu�on ex�cut�t l�ordre irr�vocable de ce prince trop s�v�re, et on allait �ter la vie aux plus honn�tes gens de la ville, lorsqu�un jeune homme tr�s-bien fait et fort proprement v�tu fendit la presse, p�n�tra jusqu�au grand vizir, et apr�s lui avoir bais� la main: �Souverain vizir, lui dit-il, chef des �mirs de cette cour, refuge des pauvres, vous n��tes pas coupable du crime pour lequel vous �tes ici. Retirez-vous et me laissez expier la mort de la dame qui a �t� jet�e dans le Tigre. C�est moi qui suis son meurtrier, et je m�rite d�en �tre puni.�
Quoique ce discours caus�t beaucoup de joie au vizir, il ne laissa pas d�avoir piti� du jeune homme, dont la physionomie, au lieu de para�tre funeste, avait quelque chose d�engageant, et il allait lui r�pondre lorsqu�un grand homme d�un �ge d�j� fort avanc� ayant aussi fendu la presse, arriva et dit au vizir: �Seigneur, ne croyez rien de ce que vous dit ce jeune homme: nul autre que moi n�a tu� la dame qu�on a trouv�e dans le coffre. C�est sur moi seul que doit tomber le ch�timent. Au nom de Dieu, je vous conjure de ne pas punir l�innocent pour le coupable. � Seigneur, reprit le jeune homme en s�adressant au vizir, je vous jure que c�est moi qui ai commis cette m�chante action, et que personne au monde n�en est complice. � Mon fils, interrompit le vieillard, c�est le d�sespoir qui vous a conduit ici, et vous voulez pr�venir votre destin�e: pour moi, il y a longtemps que je suis au monde, je dois en �tre d�tach�. Laissez-moi donc sacrifier ma vie pour la v�tre. Seigneur, ajouta-t-il en s�adressant au grand vizir, je vous le r�p�te encore, c�est moi qui suis l�assassin: faites-moi mourir, et ne diff�rez pas.�
La contestation du vieillard et du jeune homme obligea le vizir Giafar � les mener tous deux devant le calife, avec la permission du lieutenant criminel, qui se faisait un plaisir de le favoriser. Lorsqu�il fut en pr�sence de ce prince, il baisa la terre par sept fois et parla de cette mani�re: �Commandeur des croyants, j�am�ne � votre majest� ce vieillard et ce jeune homme, qui se disent tous deux s�par�ment meurtriers de la dame.� Alors le calife demanda aux accus�s qui des deux avait massacr� la dame si cruellement et l�avait jet�e dans le Tigre. Le jeune homme assura que c��tait lui; mais le vieillard, de son c�t�, soutenant le contraire: �Allez, dit le calife au grand vizir, faites-les pendre tous deux. � Mais, sire, dit le vizir, s�il n�y en a qu�un de criminel, il y aurait de l�injustice � faire mourir l�autre.�
� ces paroles, le jeune homme reprit: �Je jure par le grand Dieu qui a �lev� les cieux � la hauteur o� ils sont, que c�est moi qui ai tu� la dame qui l�ai coup�e par quartiers et jet�e dans le Tigre, il a y quatre jours. Je ne veux point avoir de part avec les justes au jour du jugement, si ce que je dis n�est pas v�ritable. Ainsi je suis celui qui doit �tre puni.�
Le calife fut surpris de ce serment et y ajouta foi, d�autant plus que le vieillard n�y r�pliqua rien. C�est pourquoi, se tournant vers le jeune homme: �Malheureux, lui dit-il, pour quel sujet as-tu commis un crime si d�testable? et quelle raison peux-tu avoir d��tre venu t�offrir toi-m�me � la mort? � Commandeur des croyants, r�pondit-il, si l�on mettait par �crit tout ce qui s�est pass� entre cette dame et moi, ce serait une histoire qui pourrait �tre tr�s-utile aux hommes. � Raconte-nous-la donc, r�pliqua le calife, je te l�ordonne.� Le jeune homme ob�it, et commen�a son r�cit de cette sorte�
Scheherazade voulait continuer; mais elle fut oblig�e de remettre cette histoire � la nuit suivante.
Schahriar pr�vint la sultane, et lui demanda ce que le jeune homme avait racont� au calife Haroun Alraschid. Sire, r�pondit Scheherazade, il prit la parole et parla dans ces termes:
�Commandeur des croyants, votre majest� saura que la dame massacr�e �tait ma femme, fille de ce vieillard que vous voyez, qui est mon oncle paternel. Elle n�avait que douze ans quand il me la donna en mariage, et il y en a onze d��coul�s depuis ce temps-l�. J�ai eu d�elle trois enfants m�les, qui sont vivants, et je dois lui rendre cette justice, qu�elle ne m�a jamais donn� le moindre sujet de d�plaisir. Elle �tait sage, de bonnes m�urs, et mettait toute son attention � me plaire. De mon c�t� je l�aimais parfaitement, et je pr�venais tous ses d�sirs, bien loin de m�y opposer.
�Il y a environ deux, mois qu�elle tomba malade. J�en eus tout le soin imaginable, je n��pargnai rien pour lui procurer une prompte gu�rison. Au bout d�un mois elle commen�a de se mieux porter et voulut aller au bain. Avant que de sortir du logis elle me dit: �Mon cousin (car elle m�appelait ainsi par familiarit�), j�ai envie de manger des pommes: vous me feriez un extr�me plaisir si vous pouviez m�en trouver; il y a longtemps que cette envie me tient, et je vous avoue qu�elle s�est augment�e � un point que si elle n�est pas bient�t satisfaite, je crains qu�il ne m�arrive quelque disgr�ce. � Tr�s-volontiers, lui r�pondis-je, je vais faire tout mon possible pour vous contenter.�
�J�allai aussit�t chercher des pommes dans tous les march�s et dans toutes les boutiques; mais je n�en pus trouver une, quoique j�offrisse d�en donner un sequin. Je revins au logis fort f�ch� de la peine que j�avais prise inutilement. Pour ma femme, quand elle fut revenue du bain et qu�elle ne vit point de pommes, elle en eut un chagrin qui ne lui permit pas de dormir la nuit. Je me levai de grand matin et allai dans tous les jardins; mais je ne r�ussis pas mieux que le jour pr�c�dent. Je rencontrai seulement un vieux jardinier qui me dit que quelque peine que je me donnasse, je n�en trouverais point ailleurs qu�au jardin de votre majest� � Balsora.
�Comme j�aimais passionn�ment ma femme, et que je ne voulais pas avoir � me reprocher d�avoir n�glig� de la satisfaire, je pris un habit de voyageur, et apr�s l�avoir instruite de mon dessein, je partis pour Balsora. Je fis une si grande diligence que je fus de retour au bout de quinze jours. Je rapportai trois pommes qui m�avaient co�t� un sequin la pi�ce. Il n�y en avait pas davantage dans le jardin, et le jardinier n�avait pas voulu me les donner � meilleur march�. En arrivant je les pr�sentai � ma femme; mais il se trouva que l�envie lui en �tait pass�e. Ainsi elle se contenta de les recevoir et les posa � c�t� d�elle. Cependant elle �tait toujours malade, et je ne savais quel rem�de apporter � son mal.
�Peu de jours apr�s mon voyage, �tant assis dans ma boutique, au lieu public o� l�on vend toutes sortes d��toffes fines, je vis entrer un grand esclave noir de fort m�chante mine, qui tenait � la main une pomme que je reconnus pour une de celles que j�avais apport�es de Balsora. Je n�en pouvais douter, puisque je savais qu�il n�y en avait pas une dans Bagdad ni dans tous les jardins aux environs. J�appelai l�esclave: �Bon esclave, lui dis-je apprends-moi, je te prie, o� tu as pris cette pomme? � C�est, me r�pondit-il en souriant, un pr�sent que m�a fait mon amoureuse. J�ai �t� la voir aujourd�hui et je l�ai trouv�e un peu malade. J�ai vu trois pommes aupr�s d�elle, et je lui ai demand� d�o� elle les avait eues: elle m�a r�pondu que son bon homme de mari avait fait un voyage de quinze jours expr�s pour les lui aller chercher, et qu�il les lui avait apport�es. Nous avons fait collation ensemble, et en la quittant j�en ai pris et emport� une que voici.�
�Ce discours me mit hors de moi-m�me. Je me levai de ma place, et apr�s avoir ferm� ma boutique, je courus chez moi avec empressement et montai � la chambre de ma femme. Je regardai d�abord o� �taient les pommes, et n�en voyant que deux, je demandai o� �tait la troisi�me. Alors, ma femme ayant tourn� la t�te du c�t� des pommes, et n�en ayant aper�u que deux, me r�pondit froidement: �Mon cousin, je ne sais ce qu�elle est devenue.� � cette r�ponse, je ne fis pas difficult� de croire que ce que m�avait dit l�esclave ne f�t v�ritable. En m�me temps je me laissai emporter � une fureur jalouse, et tirant un couteau qui �tait attach� � ma ceinture, je le plongeai dans la gorge de cette mis�rable. Ensuite je lui coupai la t�te et mis son corps par quartiers; j�en fis un paquet que je cachai dans un panier pliant; et apr�s avoir cousu l�ouverture du panier avec un fil de laine rouge, je l�enfermai dans un coffre que je chargeai sur mes �paules d�s qu�il fut nuit, et que j�allai jeter dans le Tigre.
�Les deux plus petits de mes enfants �taient d�j� couch�s et endormis, et le troisi�me �tait hors de la maison: je le trouvai � mon retour assis pr�s de la porte et pleurant � chaudes larmes. Je lui demandai le sujet de ses pleurs. �Mon p�re, me dit-il, j�ai pris ce matin � ma m�re, sans qu�elle en ait rien vu, une des trois pommes que vous lui avez apport�es. Je l�ai gard�e longtemps; mais comme je jouais tant�t dans la rue avec mes petits fr�res, un grand esclave qui passait me l�a arrach�e de la main et l�a emport�e; j�ai couru apr�s lui en la lui redemandant; mais j�ai eu beau lui dire qu�elle appartenait � ma m�re qui �tait malade; que vous aviez fait un voyage de quinze jours pour l�aller chercher, tout cela a �t� inutile. Il n�a pas voulu me la rendre; et comme je le suivais en criant apr�s lui, il s�est retourn�, m�a battu, et puis s�est mis � courir de toute sa force par plusieurs rues d�tourn�es, de mani�re que je l�ai perdu de vue. Depuis ce temps-l� j�ai �t� me promener hors de la ville en attendant que vous revinssiez, et je vous attendais, mon p�re, pour vous prier de n�en rien dire � ma m�re, de peur que cela ne la rende plus mal.� En achevant ces mots, il redoubla ses larmes.
�Le discours de mon fils me jeta dans une affliction inconcevable. Je reconnus alors l��normit� de mon crime, et je me repentis, mais trop tard, d�avoir ajout� foi aux impostures du malheureux esclave qui, sur ce qu�il avait appris de mon fils, avait compos� la funeste fable que j�avais prise pour une v�rit�. Mon oncle, qui est ici pr�sent, arriva sur ces entrefaites; il venait voir sa fille; mais au lieu de la trouver vivante, il apprit par moi-m�me qu�elle n��tait plus, car je ne lui d�guisai rien; et sans attendre qu�il me condamn�t, je me d�clarai moi-m�me le plus criminel de tous les hommes. N�anmoins, au lieu de m�accabler de justes reproches, il joignit ses pleurs aux miens, et nous pleur�mes ensemble trois jours sans rel�che; lui, la perte d�une fille qu�il avait toujours tendrement aim�e, et moi celle d�une femme qui m��tait ch�re, et dont je m��tais priv� d�une mani�re si cruelle, et pour avoir trop l�g�rement cru le rapport d�un esclave menteur.
�Voil�, commandeur des croyants, l�aveu sinc�re que votre majest� a exig� de moi. Vous savez � pr�sent toutes les circonstances de mon crime, et je vous supplie tr�s-humblement d�en ordonner la punition. Quelque rigoureuse qu�elle puisse �tre, je n�en murmurerai point et je la trouverai trop l�g�re.� Le calife fut dans un grand �tonnement.
Scheherazade en pronon�ant ces derniers mots, s�aper�ut qu�il �tait jour, elle cessa de parler; mais la nuit suivante, elle reprit ainsi son discours:
Sire, dit-elle, le calife fut extr�mement �tonn� de ce que le jeune homme venait de lui raconter. Mais ce prince �quitable trouvant qu�il �tait plus � plaindre qu�il n��tait criminel, entra dans ses int�r�ts: �L�action de ce jeune homme, dit-il, est pardonnable devant Dieu et excusable aupr�s des hommes. Le m�chant esclave est la cause unique de ce meurtre. C�est lui seul qu�il faut punir. C�est pourquoi, continua-t-il en s�adressant au grand vizir, je te donne trois jours pour le trouver. Si tu ne me l�am�nes dans ce terme, je te ferai mourir � sa place.�
Le malheureux Giafar, qui s��tait cru hors de danger, fut accabl� de ce nouvel ordre du calife; mais comme il n�osait rien r�pliquer � ce prince dont il connaissait l�humeur, il s��loigna de sa pr�sence et se retira chez lui les larmes aux yeux, persuad� qu�il n�avait plus que trois jours � vivre. Il �tait tellement convaincu qu�il ne trouverait point l�esclave, qu�il n�en fit pas la moindre recherche: �Il n�est pas possible, disait-il, que dans une ville telle que Bagdad, o� il y a une infinit� d�esclaves noirs, je d�m�le celui dont il s�agit. � moins que Dieu ne me le fasse conna�tre comme il m�a d�j� fait d�couvrir l�assassin, rien ne peut me sauver.�
Il passa les deux premiers jours � s�affliger avec sa famille, qui g�missait autour de lui en se plaignant de la rigueur du calife. Le troisi�me �tant venu, il se disposa � mourir avec fermet�, comme un ministre int�gre et qui n�avait rien � se reprocher. Il fit venir des cadis et des t�moins qui sign�rent le testament qu�il fit en leur pr�sence. Apr�s cela, il embrassa sa femme et ses enfants, et leur dit le dernier adieu. Toute sa famille fondait en larmes; jamais spectacle ne fut plus touchant. Enfin, un huissier du palais arriva, qui lui dit que le calife s�impatientait de n�avoir ni de ses nouvelles ni de celles de l�esclave noir qu�il lui avait command� de chercher. �j�ai ordre, ajouta-t-il, de vous mener devant son tr�ne.� L�afflig� vizir se mis en �tat de suivre l�huissier. Mais comme il allait sortir, on lui amena la plus petite de ses filles, qui pouvait avoir cinq ou six ans. Les femmes qui avaient soin d�elle la venaient pr�senter � son p�re, afin qu�il la v�t pour la derni�re fois.
Comme il avait pour elle une tendresse particuli�re, il pria l�huissier de lui permettre de s�arr�ter un moment. Alors il s�approcha de sa fille, la prit entre ses bras et la baisa plusieurs fois. En la baisant, il s�aper�ut qu�elle avait dans le sein quelque chose de gros et qui avait de l�odeur.� Ma ch�re petite, lui dit-il, qu�avez-vous dans le sein? � Mon cher p�re, lui r�pondit-elle, c�est une pomme sur laquelle est �crit le nom du calife notre seigneur et ma�tre. Rihan, notre esclave, me l�a vendue deux sequins.�
Aux mots de pomme et d�esclave, le grand vizir Giafar fit un cri de surprise m�l�e de joie, et mettant aussit�t la main dans le sein de sa fille, il en tira la pomme. Il fit appeler l�esclave, qui n��tait pas loin, et lorsqu�il fut devant lui: �Maraud, lui dit-il, o� as-tu pris cette pomme? � Seigneur, r�pondit l�esclave, je vous jure que je ne l�ai d�rob�e ni chez vous ni dans le jardin du commandeur des croyants. L�autre jour, comme je passais dans une rue aupr�s de trois ou quatre petits enfants qui jouaient, et dont l�un la tenait � la main, je la lui arrachai, et l�emportai. L�enfant courut apr�s moi eu me disant que la pomme n��tait pas � lui, mais � sa m�re, qui �tait malade; que son p�re, pour contenter l�envie qu�elle en avait, avait fait un long voyage d�o� il en avait apport� trois; que celle-l� en �tait une qu�il avait prise sans que sa m�re en s�t rien. Il eut beau me prier de la lui rendre, je n�en voulus rien faire; je l�apportai au logis et la vendis deux sequins � la petite dame votre fille. Voil� tout ce que j�ai � vous dire.�
�Giafar ne put assez admirer comment la friponnerie d�un esclave avait �t� cause de la mort d�une femme innocente et presque de la sienne. Il mena l�esclave avec lui; et quand il fut devant le calife, il fit � ce prince un d�tail exact de tout ce que lui avait dit l�esclave, et du hasard par lequel il avait d�couvert son crime.
�Jamais surprise n��gala celle du calife. Il ne put se contenir ni s�emp�cher de faire de grands �clats de rire. � la fin il reprit un air s�rieux, et dit au vizir que puisque son esclave avait caus� un si �trange d�sordre, il m�ritait une punition exemplaire. �Je ne puis en disconvenir, sire, r�pondit le vizir; mais son crime n�est pas irr�missible. Je sais une histoire plus surprenante d�un vizir du Caire nomm� Noureddin [39] Ali, et de Bedreddin Hassan de Balsora. Comme votre majest� prend plaisir � en entendre de semblables, je suis pr�t � vous la raconter, � condition que si vous la trouvez plus �tonnante que celle qui me donne occasion de vous la dire, vous ferez gr�ce � mon esclave. � Je le veux bien, repartit le calife; mais vous vous engagez dans une grande entreprise, et je ne crois pas que vous puissiez sauver votre esclave: car l�histoire des pommes est fort singuli�re.� Giafar, prenant alors la parole, commen�a son r�cit dans ces termes:
�Commandeur des croyants, il y avait autrefois en �gypte un sultan grand observateur de la justice, bienfaisant, mis�ricordieux, lib�ral, et sa valeur le rendait redoutable � ses voisins. Il aimait les pauvres et prot�geait les savants, qu�il �levait aux premi�res charges. Le vizir de ce sultan �tait un homme prudent, sage, p�n�trant, et consomm� dans les belles-lettres et dans toutes les sciences. Ce ministre avait deux fils tr�s-bien faits, et qui marchaient l�un et l�autre sur ses traces: l�a�n� se nommait Schemseddin [40] Mohammed [41], et le cadet Noureddin Ali. Ce dernier principalement avait tout le m�rite qu�on peut avoir. Le vizir leur p�re �tant mort, le sultan les envoya qu�rir, et les ayant fait rev�tir tous deux d�une robe de vizir ordinaire: �J�ai bien du regret, leur dit-il, de la perte que vous venez de faire. Je n�en suis pas moins touch� que vous-m�mes. Je veux vous le t�moigner, et comme je sais que vous demeurez ensemble et que vous �tes parfaitement unis, je vous gratifie l�un et l�autre de la m�me dignit�. Allez, et imitez votre p�re.�
�Les deux nouveaux vizirs remerci�rent le sultan de sa bont�, et se retir�rent chez eux, o� ils prirent soin des fun�railles de leur p�re. Au bout d�un mois ils firent leur premi�re sortie, ils all�rent pour la premi�re fois au conseil du sultan; et depuis ils continu�rent d�y assister r�guli�rement les jours qu�il s�assemblait. Toutes les fois que le sultan allait � la chasse, un des deux fr�res l�accompagnait, et ils avaient alternativement cet honneur. Un jour qu�ils s�entretenaient apr�s le souper de choses indiff�rentes, c��tait la veille d�une chasse o� l�a�n� devait suivre le sultan, ce jeune homme dit � son cadet: �Mon fr�re, puisque nous ne sommes point encore mari�s, ni vous ni moi, et que nous vivons dans une si bonne union, il me vient une pens�e: �pousons tous deux en un m�me jour deux s�urs que nous choisirons dans quelque famille qui nous conviendra. Que dites-vous de cette id�e? � Je dis, mon fr�re, r�pondit Noureddin Ali, qu�elle est bien digne de l�amiti� qui nous unit. On ne peut pas mieux penser; et pour moi, je suis pr�t � faire tout ce qu�il vous plaira. � Oh! ce n�est pas tout encore, reprit Schemseddin Mohammed; mon imagination va plus loin: suppos� que nos femmes con�oivent la premi�re nuit de nos noces, et qu�ensuite elles accouchent en un m�me jour, la v�tre d�un fils et la mienne d�une fille, nous les marierons ensemble quand ils seront en �ge. � Ah! pour cela, s��cria Noureddin Ali, il faut avouer que ce projet est admirable! Ce mariage couronnera notre union, et j�y donne volontiers mon consentement. Mais mon fr�re, ajouta-t-il, s�il arrivait que nous fissions ce mariage, pr�tendriez-vous que mon fils donn�t une dot � votre fille? � Cela ne souffre pas de difficult�, repartit l�a�n�, et je suis persuad� qu�outre les conventions ordinaires du contrat de mariage, vous ne manqueriez pas d�accorder en son nom, au moins trois mille sequins, trois bonnes terres et trois esclaves. � C�est de quoi je ne demeure pas d�accord, dit le cadet. Ne sommes-nous pas fr�res et coll�gues rev�tus tous deux du m�me titre d�honneur? D�ailleurs ne savons-nous pas bien, vous et moi, ce qui est juste? Le m�le �tant plus noble que la femelle, ne serait-ce pas � vous � donner une grosse dot � votre fille? � ce que je vois, vous �tes homme � faire vos affaires aux d�pens d�autrui.
�Quoique Noureddin Ali dit ces paroles en riant, son fr�re, qui n�avait pas l�esprit bien fait, en fut offens�: �Malheur � votre fils! dit-il avec emportement, puisque vous l�osez pr�f�rer � ma fille. Je m��tonne que vous ayez �t� assez hardi pour le croire seulement digne d�elle. Il faut que vous ayez perdu le jugement pour vouloir aller de pair avec moi, en disant que nous sommes coll�gues. Apprenez, t�m�raire, qu�apr�s votre impudence, je ne voudrais pas marier ma fille avec votre fils, quand vous lui donneriez plus de richesses que vous n�en avez.� Cette plaisante querelle de deux fr�res sur le mariage de leurs enfants qui n��taient pas encore n�s, ne laissa pas d�aller fort loin. Schemseddin Mohammed s�emporta jusqu�aux menaces: �Si je ne devais pas, dit-il, accompagner demain le sultan, je vous traiterais comme vous le m�ritez; mais, � mon retour, je vous ferai conna�tre s�il appartient � un cadet de parler � son a�n� aussi insolemment que vous venez de faire.� � ces mots, il se retira dans son appartement, et son fr�re alla se coucher dans le sien.
�Schemseddin Mohammed se leva le lendemain de grand matin et se rendit au palais, d�o� il sortit avec le sultan, qui prit son chemin au-dessus du Caire, du c�t� des Pyramides. Pour Noureddin Ali, il avait pass� la nuit dans de grandes inqui�tudes, et apr�s avoir bien consid�r� qu�il n��tait pas possible qu�il demeur�t plus longtemps avec un fr�re qui le traitait avec tant de hauteur, il forma une r�solution. Il fit pr�parer une bonne mule, se munit d�argent, de pierreries et de quelques vivres, et ayant dit � ses gens qu�il allait faire un voyage de deux ou trois jours et qu�il voulait �tre seul, il partit.
�Quand il fut hors du Caire, il marcha, par le d�sert, vers l�Arabie. Mais sa mule venant � succomber sur la route, il fut oblig� de continuer son chemin � pied. Par bonheur, un courrier qui allait � Balsora l�ayant rencontr�, le prit en croupe derri�re lui. Lorsque le courrier fut arriv� � Balsora, Noureddin Ali mit pied � terre et le remercia du plaisir qu�il lui avait fait. Comme il allait par les rues, cherchant o� il pourrait se loger, il vit venir un seigneur accompagn� d�une nombreuse suite, et � qui tous les habitants faisaient de grands honneurs en s�arr�tant par respect jusqu�� ce qu�il f�t pass�. Noureddin Ali s�arr�ta comme les autres. C��tait le grand vizir du sultan de Balsora qui se montrait dans la ville pour y maintenir, par sa pr�sence, le bon ordre et la paix.
�Ce ministre, ayant jet� les yeux par hasard sur le jeune homme, lui trouva la physionomie engageante: il le regarda avec complaisance, et comme il passait pr�s de lui et qu�il le voyait en habit de voyageur, il s�arr�ta pour lui demander qui il �tait et d�o� il venait. �Seigneur, lui r�pondit Noureddin Ali, je suis d��gypte, n� au Caire, et j�ai quitt� ma patrie par un si juste d�pit contre un de mes parents, que j�ai r�solu de voyager par tout le monde et de mourir plut�t que d�y retourner.� Le grand vizir, qui �tait un v�n�rable vieillard, ayant entendu ces paroles, lui dit: �Mon fils, gardez-vous bien d�ex�cuter votre dessein. Il n�y a dans le monde que de la mis�re, et vous ignorez les peines qu�il vous faudra souffrir. Venez, suivez-moi plut�t; je vous ferai peut-�tre oublier le sujet qui vous a contraint d�abandonner votre pays.�
�Noureddin Ali suivit le grand vizir de Balsora, qui, ayant bient�t connu ses belles qualit�s, le prit, en affection; de mani�re qu�un jour, l�entretenant en particulier, il lui dit: �Mon fils, je suis, comme vous voyez, dans un �ge si avanc�, qu�il n�y a pas d�apparence que je vive encore longtemps. Le ciel m�a donn� une fille unique qui n�est pas moins belle que vous �tes bien fait, et qui est pr�sentement en �ge d��tre mari�e. Plusieurs des plus puissants seigneurs de cette cour me l�ont d�j� demand�e pour leurs fils; mais je n�ai pu me r�soudre � la leur accorder. Pour vous, je vous aime et vous trouve si digne de mon alliance, que, vous pr�f�rant � tous ceux qui l�ont recherch�e, je suis, pr�t � vous accepter pour gendre. Si vous recevez avec plaisir l�offre que je vous fais, je d�clarerai au sultan mon ma�tre que je vous aurai adopt� par ce mariage, et je le supplierai de vous accorder la survivance de ma dignit� de grand vizir dans le royaume de Balsora; en m�me temps, comme je n�ai plus besoin que de repos dans l�extr�me vieillesse o� je suis, je ne vous abandonnerai pas seulement la disposition de tous mes biens, mais m�me l�administration des affaires de l��tat.�.
�Ce grand vizir de Balsora n�eut pas achev� ce discours rempli de bont� et de g�n�rosit�, que Noureddin Ali se jeta � ses pieds, et dans des termes qui marquaient la joie et la reconnaissance dont son c�ur �tait p�n�tr�, il lui t�moigna qu�il �tait dispos� � faire tout ce qui lui plairait. Alors le grand vizir appela les principaux officiers de sa maison, leur ordonna de faire orner la grande salle de son h�tel et pr�parer un grand repas. Ensuite il envoya prier tous les seigneurs de la cour et de la ville, de vouloir bien prendre la peine de se rendre chez lui. Lorsqu�ils y furent tous assembl�s, comme Noureddin Ali l�avait inform� de sa qualit�, il dit � ces seigneurs, car il jugea � propos de parler ainsi pour satisfaire ceux dont il avait refus� l�alliance: �Je suis bien aise, seigneurs, de vous apprendre une chose que j�ai tenue secr�te jusqu�� ce jour. J�ai un fr�re qui est grand vizir du sultan d��gypte, comme j�ai l�honneur de l��tre du sultan de ce royaume. Ce fr�re n�a qu�un fils, qu�il n�a pas voulu marier � la cour d��gypte, et il me l�a envoy� pour �pouser ma fille, afin de r�unir par l� nos deux branches. Ce fils, que j�ai reconnu pour mon neveu � son arriv�e, et que je fais mon gendre, est ce jeune seigneur que vous voyez ici et que je vous pr�sente. Je me flatte que vous voudrez bien lui faire l�honneur d�assister � ses noces, que j�ai r�solu de c�l�brer aujourd�hui.� Nul de ces seigneurs ne pouvant trouver mauvais qu�il e�t pr�f�r� son neveu � tous les grands partis qui lui avaient �t� propos�s, ils r�pondirent tous qu�il avait raison de faire ce mariage; qu�ils seraient volontiers t�moins de la c�r�monie, et qu�ils souhaitaient que Dieu lui donn�t encore de longues ann�es pour voir les fruits de cette heureuse union.�
En cet endroit, Scheherazade voyant para�tre le jour, interrompit sa narration, qu�elle reprit ainsi la nuit suivante:
Sire, dit-elle, le grand vizir Giafar continuant l�histoire qu�il racontait au calife: �Les seigneurs, poursuivit-il, qui s��taient assembl�s chez le grand vizir de Balsora, n�eurent pas plus t�t t�moign� � ce ministre la joie qu�ils avaient du mariage de sa fille avec Noureddin Ali, qu�on se mit � table; on y demeura tr�s-longtemps. Sur la fin du repas on servit des confitures, dont chacun, selon la coutume, ayant pris ce qu�il put emporter, les cadis entr�rent avec le contrat de mariage � la main. Les principaux seigneurs le sign�rent, apr�s quoi toute la compagnie se retira.
�Lorsqu�il n�y eut plus personne que les gens de la maison, le grand vizir chargea ceux qui avaient soin du bain qu�il avait command� de tenir pr�t, d�y conduire Noureddin Ali, qui y trouva du linge qui n�avait point encore servi, d�une finesse et d�une propret� qui faisaient plaisir � voir, aussi bien que toutes les autres choses n�cessaires. Quand on eut d�crass�, lav� et frott� l��poux, il voulut reprendre l�habit qu�il venait de quitter; mais on lui en pr�senta un autre de la derni�re magnificence. Dans cet �tat, et parfum� d�odeurs les plus exquises, il alla retrouver le grand vizir son beau-p�re, qui fut charm� de sa bonne mine, et qui, l�ayant fait asseoir aupr�s de lui: �Mon fils, lui dit-il, vous m�avez d�clar� qui vous �tes, le rang que vous teniez � la cour d��gypte; vous m�avez dit m�me que vous avez eu un d�m�l� avec votre fr�re, et que c�est pour cela que vous vous �tes �loign� de votre pays; je vous prie de me faire la confidence enti�re, et de m�apprendre le sujet de votre querelle. Vous devez pr�sentement avoir une parfaite confiance en moi et ne me rien cacher.�
�Noureddin Ali lui raconta toutes les circonstances de son diff�rend avec son fr�re. Le grand vizir ne put entendre ce r�cit sans �clater de rire: �Voil�, dit-il, la chose du monde la plus singuli�re! Est-il possible, mon fils, que votre querelle soit all�e jusqu�au point que vous dites pour un mariage imaginaire? Je suis f�ch� que vous vous soyez brouill� pour une bagatelle avec votre fr�re a�n�; je vois pourtant que c�est lui qui a eu tort de s�offenser de ce que vous ne lui avez dit que par plaisanterie, et je dois rendre gr�ces au ciel d�un diff�rend qui me procure un gendre tel que vous. Mais, ajouta le vieillard, la nuit est d�j� avanc�e, et il est temps de vous retirer. Allez, mon fils, votre �pouse vous attend. Demain je vous pr�senterai au sultan; j�esp�re qu�il vous recevra d�une mani�re dont nous aurons lieu d��tre tous deux satisfaits.�
�Noureddin Ali quitta son beau-p�re pour se rendre � l�appartement de sa femme. Ce qu�il y a de remarquable, continua le grand vizir Giafar, c�est que le m�me jour que ses noces se faisaient � Balsora, Schemseddin Mohammed se mariait aussi au Caire; et voici le d�tail de son mariage:
�Apr�s que Noureddin Ali se fut �loign� du Caire, dans l�intention de n�y plus retourner, Schemseddin Mohammed, son a�n�, qui �tait all� � la chasse avec le sultan d��gypte, �tant de retour au bout d�un mois, car le sultan s��tait laiss� emporter � l�ardeur de la chasse et avait �t� absent durant tout ce temps-l�, courut � l�appartement de Noureddin Ali; mais il fut fort �tonn� d�apprendre que, sous pr�texte d�aller faire un voyage de deux ou trois journ�es, il �tait parti sur une mule le jour m�me de la chasse du sultan, et que depuis ce temps-l� il n�avait point paru. Il en fut d�autant plus f�ch� qu�il ne douta pas que les duret�s qu�il lui avait dites ne fussent la cause de son �loignement. Il d�p�cha un courrier qui passa par Damas et alla jusqu�� Alep; mais Noureddin �tait alors � Balsora. Quand le courrier eut rapport� � son retour qu�il n�en avait appris aucune nouvelle, Schemseddin Mohammed se proposa de l�envoyer chercher ailleurs, et, en attendant, il prit la r�solution de se marier. Il �pousa la fille d�un des premiers et des plus puissants seigneurs du Caire, le m�me jour que son fr�re se maria avec la fille du grand vizir de Balsora.
�Ce n�est pas tout, poursuivit Giafar; commandeur des croyants, voici ce qui arriva encore: Au bout de neuf mois, la femme de Schemseddin Mohammed accoucha d�une fille au Caire, et le m�me jour celle de Noureddin mit au monde, � Balsora, un gar�on qui fut nomm� Bedreddin Hassan [42]. Le grand vizir de Balsora donna des marques de sa joie par de grandes largesses et par les r�jouissances publiques qu�il fit faire pour la naissance de son petits-fils. Ensuite, pour marquer � son gendre combien il �tait content de lui, il alla au palais supplier tr�s-humblement le sultan d�accorder � Noureddin Ali la survivance de sa charge, afin, dit-il, qu�avant sa mort, il e�t la consolation de voir son gendre grand vizir � sa place.
�Le sultan, qui avait vu Noureddin Ali avec bien du plaisir lorsqu�il lui avait �t� pr�sent� apr�s son mariage, et qui depuis ce temps-l� en avait toujours ou� parler fort avantageusement, accorda la gr�ce qu�on demandait pour lui avec tout l�agr�ment qu�on pouvait souhaiter. Il le fit rev�tir en sa pr�sence de la robe de grand vizir.
�La joie du beau-p�re fut combl�e le lendemain lorsqu�il vit son gendre pr�sider au conseil en sa place, et faire toutes les fonctions de grand vizir. Noureddin Ali s�en acquitta si bien qu�il semblait avoir, toute sa vie, exerc� cette charge. Il continua dans la suite d�assister au conseil toutes les fois que les infirmit�s de la vieillesse ne permirent pas � son beau-p�re de s�y trouver. Ce bon vieillard mourut quatre ans apr�s ce mariage, avec la satisfaction de voir un rejeton de sa famille qui promettait de la soutenir longtemps avec �clat.
�Noureddin Ali lui rendit les derniers devoirs avec toute l�amiti� et la reconnaissance possibles, et sit�t que Bedreddin Hassan son fils eut atteint l��ge de sept ans, il le mit entre les mains d�un excellent ma�tre qui commen�a de l��lever d�une mani�re digne de sa naissance. Il est vrai qu�il trouva dans cet enfant un esprit vif, p�n�trant et capable de profiter de tous les enseignements qu�il lui donnait.�
Scheherazade allait continuer; mais s�apercevant qu�il �tait jour, elle mit fin � son discours. Elle le reprit la nuit suivante, et dit au sultan des Indes:
Sire, le grand vizir Giafar poursuivant l�histoire qu�il racontait au calife: �Deux ans apr�s, dit-il, que Bedreddin Hassan eut �t� mis entre les mains de ce ma�tre, qui lui enseigna parfaitement bien � lire, il apprit l�Alcoran par c�ur; Noureddin Ali, son p�re, lui donna ensuite d�autres ma�tres qui cultiv�rent son esprit de telle sorte, qu�� l��ge de douze ans il n�avait plus besoin de leurs secours. Alors, comme tous les traits de son visage �taient form�s, il faisait l�admiration de tous ceux qui le regardaient.
�Jusque l�, Noureddin Ali n�avait song� qu�� le faire �tudier, et ne l�avait point encore montr� dans le monde. Il le mena au palais pour lui procurer l�honneur de faire la r�v�rence au sultan, qui le re�ut tr�s-favorablement. Les premiers qui le virent dans les rues furent si charm�s de sa beaut� qu�ils en firent des exclamations de surprise et qu�ils lui donn�rent mille b�n�dictions.
�Comme son p�re se proposait de le rendre capable de remplir un jour sa place, il n��pargna rien pour cela, et il le fit entrer dans les affaires les plus difficiles, afin de l�y accoutumer de bonne heure. Enfin, il ne n�gligeait aucune chose pour l�avancement d�un fils qui lui �tait si cher, et il commen�ait � jouir d�j� du fruit de ses peines lorsqu�il fut attaqu� tout � coup d�une maladie dont la violence fut telle, qu�il sentit fort bien qu�il n��tait pas �loign� du dernier de ses jours. Aussi ne se flatta-t-il pas, et il se disposa d�abord � mourir en vrai musulman. Dans ce moment pr�cieux, il n�oublia pas son cher fils Bedreddin; il le fit appeler et lui dit: �Mon fils, vous voyez que le monde est p�rissable; il n�y a que celui o� je vais bient�t passer qui soit v�ritablement durable. Il faut que vous commenciez d�s � pr�sent � vous mettre dans les m�mes dispositions que moi; pr�parez-vous � faire ce passage sans regret et sans que votre conscience puisse rien vous reprocher sur les devoirs d�un musulman ni sur ceux d�un parfait honn�te homme. Pour votre religion, vous en �tes suffisamment instruit et par ce que vous en ont appris vos ma�tres et par vos lectures. � l��gard de l�honn�te homme, je vais vous donner quelques instructions que vous t�cherez de mettre � profit. Comme il est n�cessaire de se conna�tre soi-m�me et que vous ne pouvez bien avoir cette connaissance que vous ne sachiez qui je suis, je vais vous l�apprendre.
�J�ai pris naissance en �gypte, poursuivit-il; mon p�re, votre a�eul, �tait premier ministre du sultan du royaume. J�ai moi-m�me eu l�honneur d��tre un des vizirs de ce m�me sultan avec mon fr�re votre oncle, qui, je crois, vit encore, et qui se nomme Schemseddin Mohammed. Je fus oblig� de me s�parer de lui, et je vins en ce pays o� je suis parvenu au rang que j�ai tenu jusqu�� pr�sent. Mais vous apprendrez toutes ces choses plus amplement dans un cahier que j�ai � vous donner.�
�En m�me temps, Noureddin Ali tira ce cahier qu�il avait �crit de sa propre main et qu�il portait toujours sur soi, et le donnant � Bedreddin Hassan: �Prenez, lui dit-il, vous le lirez � votre loisir; vous y trouverez entre autres choses, le jour de mon mariage et celui de votre naissance. Ce sont des circonstances dont vous aurez peut-�tre besoin dans la suite, et qui doivent vous obliger � le garder avec soin.� Bedreddin Hassan, sensiblement afflig� de voir son p�re dans l��tat o� il �tait, touch� de ses discours, re�ut le cahier, les larmes aux yeux, en lui promettant de ne s�en dessaisir jamais.
�En ce moment, il prit � Noureddin Ali une faiblesse qui fit croire qu�il allait expirer. Mais il revint � lui, et reprenant la parole: �Mon fils, dit-il, la premi�re maxime que j�ai � vous enseigner, c�est de ne vous pas abandonner au commerce de toutes sortes de personnes. Le moyen de vivre en s�ret�, c�est de se donner enti�rement � soi-m�me et de ne se pas communiquer facilement.
�La seconde, de ne faire violence � qui que ce soit, car en ce cas, tout le monde se r�volterait contre vous, et vous devez regarder le monde comme un cr�ancier � qui vous devez de la mod�ration, de la compassion et de la tol�rance.
�La troisi�me, de ne dire mot quand on vous chargera d�injures: On est hors de danger, dit le proverbe, lorsque l�on garde le silence. C�est particuli�rement en cette occasion que vous devez le pratiquer. Vous savez aussi � ce sujet qu�un de nos po�tes a dit que le silence est l�ornement et la sauvegarde de la vie, qu�il ne faut pas, en parlant, ressembler � la pluie d�orage qui g�te tout. On ne s�est jamais repenti de s��tre tu, au lieu que l�on a souvent �t� f�ch� d�avoir parl�.
�La quatri�me, de ne pas boire de vin, car c�est la source de tous les vices.
�La cinqui�me, de bien m�nager vos biens: si vous ne les dissipez pas, ils vous serviront � vous pr�server de la n�cessit�; il ne faut pas pourtant en avoir trop ni �tre avare: pour peu que vous en ayez et que vous le d�pensiez � propos, vous aurez beaucoup d�amis; mais si, au contraire, vous avez de grandes richesses et que vous en fassiez mauvais usage, tout le monde s��loignera de vous et vous abandonnera.�
�Enfin Noureddin Ali continua jusqu�au dernier moment de sa vie � donner de bons conseils � son fils; et quand il fut mort on lui fit des obs�ques magnifiques�� Scheherazade, � ces paroles, apercevant le jour, cessa de parler et remit au lendemain la suite de cette histoire.
La sultane des Indes ayant �t� r�veill�e par sa s�ur Dinarzade � l�heure ordinaire, elle prit la parole et l�adressa � Schahriar: Sire, dit-elle, le calife ne s�ennuyait pas d��couter le grand vizir Giafar, qui poursuivit ainsi son histoire: �On enterra donc, dit-il, Noureddin Ali avec tous les honneurs dus � sa dignit�. Bedreddin Hassan de Balsora, c�est ainsi qu�on le surnomma � cause qu�il �tait n� dans cette ville, eut une douleur inconcevable de la mort de son p�re. Au lieu de passer un mois, selon la coutume, il en passa deux dans les pleurs et dans la retraite, sans voir personne et sans sortir m�me pour rendre ses devoirs au sultan de Balsora, lequel, irrit� de cette n�gligence et la regardant comme une marque de m�pris pour sa cour et pour sa personne, se laissa transporter de col�re. Dans sa fureur, il fit appeler le nouveau grand vizir, car il en avait fait un d�s qu�il avait appris la mort de Noureddin Ali; il lui ordonna de se transporter � la maison du d�funt et de la confisquer avec toutes ses autres maisons, terres et effets, sans rien laisser � Bedreddin Hassan, dont il commanda m�me qu�on se sais�t.
�Le nouveau grand vizir, accompagn� d�un grand nombre d�huissiers du palais, de gens de justice et d�autres officiers, ne diff�ra pas de se mettre en chemin pour aller ex�cuter sa commission. Un des esclaves de Bedreddin Hassan, qui �tait par hasard parmi la foule, n�eut pas plus t�t appris le dessein du vizir, qu�il prit les devants et courut en avertir son ma�tre. Il le trouva assis sous le vestibule de sa maison, aussi afflig� que si son p�re n�e�t fait que de mourir. Il se jeta � ses pieds tout hors d�haleine, et apr�s lui avoir bais� le bas de sa robe: �Sauvez-vous, seigneur, lui dit-il, sauvez-vous promptement. � Qu�y a-t-il? lui demanda Bedreddin en levant la t�te? Quelle nouvelle m�apportes-tu? � Seigneur, r�pondit-il, il n�y a pas de temps � perdre. Le sultan est dans une horrible col�re contre vous, et on vient de sa part confisquer tout ce que vous avez, et m�me se saisir de votre personne.�
�Le discours de cet esclave fid�le et affectionn� mit l�esprit de Bedreddin Hassan dans une grande perplexit�.� Mais ne puis-je, dit-il, avoir le temps de rentrer et de prendre au moins quelque argent et des pierreries? � Non. seigneur, r�pliqua l�esclave; le grand vizir sera dans un moment ici. Partez tout � l�heure, sauvez-vous.� Bedreddin Hassan se leva vite du sofa o� il �tait, mit les pieds dans ses babouches, et apr�s s��tre couvert la t�te d�un bout de sa robe pour se cacher le visage, s�enfuit sans savoir de quel c�t� il devait tourner ses pas pour s��chapper du danger qui le mena�ait. La premi�re pens�e qui lui vint, fut de gagner en diligence la plus prochaine porte de la ville. Il courut sans s�arr�ter jusqu�au cimeti�re public, et, comme la nuit s�approchait, il r�solut de l�aller passer au tombeau de son p�re. C��tait un �difice d�assez grande apparence en forme de d�me, que Noureddin Ali avait fait b�tir de son vivant; mais il rencontra en chemin un juif fort riche qui �tait banquier et marchand de profession. Il revenait d�un lieu o� quelque affaire l�avait appel�, et il s�en retournait dans la ville.
�Ce juif ayant reconnu Bedreddin, s�arr�ta et le salua fort respectueusement.� En cet endroit, le jour venant � para�tre, imposa silence � Scheherazade, qui reprit son discours la nuit suivante.
Sire, dit-elle, le calife �coutait avec beaucoup d�attention le grand vizir Giafar, qui continua de cette mani�re: �Le juif, poursuivit-il, qui se nommait Isaac, apr�s avoir salu� Bedreddin Hassan et lui avoir bais� la main, lui dit: �Seigneur, oserais-je prendre la libert� de vous demander o� vous allez � l�heure qu�il est, seul en apparence, un peu agit�? Y a-t-il quelque chose qui vous fasse de la peine? � Oui, r�pondit Bedreddin; je me suis endormi tant�t, et dans mon sommeil mon p�re s�est apparu � moi. Il avait le regard terrible, comme s�il e�t �t� dans une grande col�re contre moi. Je me suis r�veill� en sursaut et plein d�effroi, et je suis parti aussit�t pour venir faire ma pri�re sur son tombeau. � Seigneur, reprit le juif, qui ne pouvait pas savoir pourquoi Bedreddin Hassan �tait sorti de la ville, comme le feu grand vizir votre p�re et mon seigneur d�heureuse m�moire avait charg� en marchandises plusieurs vaisseaux qui sont encore en mer et qui vous appartiennent, je vous supplie de m�accorder la pr�f�rence sur tout autre marchand. Je suis en �tat d�acheter argent comptant la charge de tous vos vaisseaux; et pour commencer, si vous voulez bien m�abandonner celle du premier qui arrivera � bon port, je vais vous compter mille sequins. Je les ai ici dans une bourse, et je suis pr�t � vous les livrer d�avance.� En disant cela il tira une grande bourse qu�il avait sous son bras, par-dessous sa robe, et la lui montra cachet�e de son cachet.
�Bedreddin Hassan, dans l��tat o� il �tait, chass� de chez lui et d�pouill� de tout ce qu�il avait au monde, regarda la proposition du juif comme une faveur du ciel. Il ne manqua pas de l�accepter avec beaucoup de joie. �Seigneur, lui dit alors le juif, vous me donnez donc pour mille sequin le chargement du premier de vos vaisseaux qui arrivera dans ce port. � Oui, je vous le vends mille sequins, r�pondit Bedreddin Hassan, et c�est une chose faite.� Le juif, aussit�t, lui mit entre les mains la bourse de mille sequins, en s�offrant de les compter. Mais Bedreddin lui en �pargna la peine en lui disant qu�il s�en fiait bien � lui. �Puisque cela est ainsi, reprit le juif, ayez la bont�, seigneur, de me donner un mot d��crit du march� que nous venons de faire.� En disant cela, il tira son �critoire qu�il avait � la ceinture, et apr�s en avoir pris une petite canne bien taill�e pour �crire, il la lui pr�senta avec un morceau de papier qu�il trouva dans son porte-lettres, et pendant qu�il tenait le cornet, Bedreddin Hassan �crivit ces mots:
�Apr�s avoir fait cet �crit, il le donna au juif, qui le mit dans son porte-lettres, et qui prit ensuite cong� de lui. Pendant qu�Isaac poursuivait son chemin vers la ville, Bedreddin Hassan continua le sien vers le tombeau de son p�re Noureddin Ali. En y arrivant, il se prosterna la face contre terre, et, les yeux baign�s de larmes, il se mit � d�plorer sa mis�re. �H�las! disait-il, infortun� Bedreddin, que vas-tu devenir? O� iras-tu chercher un asile contre l�injuste prince qui te pers�cute? N��tait-ce pas assez d��tre afflig� de la mort d�un p�re si ch�ri? Fallait-il que la fortune ajout�t un nouveau malheur � mes justes regrets?� Il demeura longtemps dans cet �tat; mais enfin il se releva, et ayant appuy� sa t�te sur le s�pulcre de son p�re, ses douleurs se renouvel�rent avec plus de violence qu�auparavant, et il ne cessa de soupirer et de se plaindre jusqu�� ce que, succombant au sommeil, il leva la t�te de dessus le s�pulcre et s��tendit tout de son long sur le pav�, o� il s�endormit.
�Il go�tait � peine la douceur du repos, lorsqu�un g�nie qui avait �tabli sa retraite dans ce cimeti�re pendant le jour, se disposant � courir le monde cette nuit, selon sa coutume, aper�ut ce jeune homme dans le tombeau de Noureddin Ali. Il y entra; et comme Bedreddin �tait couch� sur le dos, il fut frapp�, �bloui de l��clat de sa beaut酻 Le jour qui paraissait ne permit pas � Scheherazade de poursuivre cette histoire cette nuit: mais le lendemain, � l�heure ordinaire, elle la continua de cette sorte:
�Quand le g�nie, reprit le grand vizir Giafar, eut attentivement consid�r� Bedreddin Hassan, il dit en lui-m�me: �� juger de cette cr�ature par sa bonne mine, ce ne peut �tre qu�un ange du paradis terrestre que Dieu envoie pour mettre le monde en combustion par sa beaut�.� Enfin, apr�s l�avoir bien regard�, il s��leva fort haut dans l�air, o� il rencontra par hasard une f�e. Ils se salu�rent l�un l�autre, ensuite il lui dit: �Je vous prie de descendre avec moi jusqu�au cimeti�re o� je demeure, et je vous ferai voir un prodige de beaut� qui n�est pas moins digne de votre admiration que de la mienne.� La f�e y consentit. Ils descendirent tous deux en un instant, et lorsqu�ils furent dans le tombeau: �H� bien! dit le g�nie � la f�e en lui montrant Bedreddin Hassan, avez-vous jamais vu un jeune homme mieux fait et plus beau que celui-ci?�
�La f�e examina Bedreddin avec attention, puis se tournant vers le g�nie: �Je vous avoue, lui r�pondit-elle, qu�il est tr�s-bien fait; mais je viens de voir au Caire, tout � l�heure, un objet encore plus merveilleux, dont je vais vous entretenir si vous voulez m��couter. � Vous me ferez un tr�s-grand plaisir, r�pliqua le g�nie. � Il faut donc que vous sachiez, reprit la f�e, car je vais prendre la chose de loin, que le sultan d��gypte a un vizir qui se nomme Schemseddin Mohammed, et qui a une fille �g� d�environ vingt ans. C�est la plus belle et la plus parfaite personne dont on ait jamais ou� parler. Le sultan, inform� par la voie publique de la beaut� de cette jeune demoiselle, fit appeler le vizir son p�re un de ces derniers jours, et lui dit: �J�ai appris que vous avez une fille � marier; j�ai envie de l��pouser; ne voulez-vous pas bien me l�accorder?� Le vizir, qui ne s�attendait pas � cette proposition, en fut un peu troubl�, mais il n�en fut pas �bloui; et au lieu de l�accepter avec joie, ce que d�autres � sa place n�auraient pas manqu� de faire, il r�pondit au sultan: �Sire, je ne suis pas digne de l�honneur que votre majest� me veut faire, et je la supplie tr�s-humblement de ne pas trouver mauvais que je m�oppose � son dessein. Vous savez que j�avais un fr�re nomm� Noureddin Ali, qui avait, comme moi, l�honneur d��tre un de vos vizirs. Nous e�mes ensemble une querelle qui fut cause qu�il disparut tout � coup, et je n�ai point eu de ses nouvelles depuis ce temps-l�, si ce n�est que j�appris, il y a quatre jours, qu�il est mort � Balsora, dans la dignit� de grand vizir du sultan de ce royaume. Il a laiss� un fils, et comme nous nous engage�mes autrefois tous deux � marier nos enfants ensemble, suppos� que nous en eussions, je suis persuad� qu�il est mort dans l�intention de faire ce mariage. C�est pourquoi, de mon c�t�, je voudrais accomplir ma promesse, et je conjure votre majest� de me le permettre. Il y a dans cette cour beaucoup d�autres seigneurs qui ont des filles comme moi, et que vous pouvez honorer de votre alliance.�
�Le sultan d��gypte fut irrit� au dernier point contre Schemseddin Mohammed�� Scheherazade se tut en cet endroit, parce qu�elle vit para�tre le jour. La nuit suivante, elle reprit le fil de sa narration, et dit au sultan des Indes, en faisant toujours parler le vizir Giafar au calife Haroun Alraschid:
�Le sultan d��gypte, choqu� du refus et de la hardiesse de Schemseddin Mohammed, lut dit avec un transport de col�re qu�il ne put retenir: �Est-ce donc ainsi que vous r�pondez � la bont� que j�ai de vouloir bien m�abaisser jusqu�� faire alliance avec vous? Je saurai me venger de la pr�f�rence que vous osez donner sur moi � un autre, et je jure que votre fille n�aura pas d�autre mari que le plus vil et le plus mal fait de tous mes esclaves.� En achevant ces mots, il renvoya brusquement le vizir, qui se retira chez lui plein de confusion et cruellement mortifi�.
�Aujourd�hui, le sultan a fait venir un de ses palefreniers qui est bossu par-devant et par-derri�re, et laid � faire peur; et, apr�s avoir ordonn� � Schemseddin Mohammed de consentir au mariage de sa fille avec cet affreux esclave, il a fait dresser et signer le contrat par des t�moins en sa pr�sence. Les pr�paratifs de ces bizarres noces sont achev�s, et � l�heure que je vous parle, tous les esclaves des seigneurs de la cour d��gypte sont � la porte d�un bain, chacun avec un flambeau � la main. Ils attendent que le palefrenier bossu, qui y est et qui s�y lave, en sorte, pour le mener chez son �pouse, qui, de son c�t�, est d�j� coiff�e et habill�e. Dans le moment que je suis partie du Caire, les dames assembl�es se disposaient � la conduire, avec tous ses ornements nuptiaux, dans la salle o� elle doit recevoir le bossu et o� elle l�attend pr�sentement. Je l�ai vue et je vous assure qu�on ne peut la regarder sans admiration.�
�Quand la f�e eut cess� de parler, le g�nie lui dit: �Quoique vous puissiez dire, je ne puis me persuader que la beaut� de cette fille surpasse celle de ce jeune homme. � Je ne veux pas disputer contre vous, r�pliqua la f�e; je confesse qu�il m�riterait d��pouser la charmante personne qu�on destine au bossu, et il me semble que nous ferions une action digne de nous, si, nous opposant � l�injustice du sultan d��gypte, nous pouvions substituer ce jeune homme � la place de l�esclave. � Vous avez raison, repartit le g�nie; vous ne sauriez croire combien je vous sais bon gr� de la pens�e qui vous est venue: trompons, j�y consens, la vengeance du sultan d��gypte; consolons un p�re afflig�, et rendons sa fille aussi heureuse qu�elle se croit mis�rable: je n�oublierai rien pour faire r�ussir ce projet, et je suis persuad� que vous ne vous y �pargnerez pas; je me charge de le porter au Caire, sans qu�il se r�veille, et je vous laisse le soin de le porter ailleurs quand nous aurons ex�cut� notre entreprise.�
�Apr�s que la f�e et le g�nie eurent concert� ensemble tout ce qu�ils voulaient faire, le g�nie enleva doucement Bedreddin, et le transportant par l�air d�une vitesse inconcevable, il alla le poser � la porte d�un logement public, et voisin du bain d�o� le bossu �tait pr�s de sortir avec la suite des esclaves qui l�attendaient.
�Bedreddin Hassan s��tant r�veill� en ce moment, fut fort surpris de se voir au milieu d�une ville qui lui �tait inconnue. Il voulut crier pour demander o� il �tait; mais le g�nie lui donna un petit coup sur l��paule et l�avertit de ne dire mot. Ensuite lui mettant un flambeau � la main: �Allez, lui dit-il, m�lez-vous parmi ces gens que vous voyez � la porte de ce bain, et marchez avec eux jusqu�� ce que vous entriez dans une salle o� l�on va c�l�brer des noces. Le nouveau mari� est un bossu que vous reconna�trez ais�ment. Mettez-vous � sa droite en entrant, et d�s � pr�sent ouvrez la bourse de sequins que vous avez dans votre sein, pour les distribuer aux joueurs d�instruments, aux danseurs et aux danseuses, dans la marche. Lorsque vous serez dans la salle, ne manquez pas d�en donner aussi aux femmes esclaves que vous verrez autour de la mari�e quand elles s�approcheront de vous. Mais toutes les fois que vous mettrez la main dans la bourse, retirez-la pleine de sequins, et gardez-vous de les �pargner. Faites exactement tout ce que je vous dis avec une grande pr�sence d�esprit; ne vous �tonnez de rien, ne craignez personne, et vous reposez du reste sur une puissance sup�rieure qui en dispose � son gr�.�
�Le jeune Bedreddin, bien instruit de tout ce qu�il avait � faire, s�avan�a vers la porte du bain: la premi�re chose qu�il fit, fut d�allumer son flambeau � celui d�un esclave; puis, se m�lant parmi les autres, comme s�il e�t appartenu � quelque seigneur du Caire, il se mit en marche avec eux et accompagna le bossu, qui sortit du bain et monta sur un cheval de l��curie du sultan;�
Le jour, qui parut, imposa silence � Scheherazade, qui remit la suite de cette histoire au lendemain.
Sire, dit-elle, le vizir Giafar continuant de parler au calife: �Bedreddin Hassan, poursuivit-il, se trouvant pr�s des joueurs d�instruments, des danseurs et des danseuses, qui marchaient imm�diatement devant le bossu, tirait de temps en temps de sa bourse des poign�es de sequins qu�il leur distribuait. Comme il faisait ses largesses avec une gr�ce sans pareille et un air tr�s-obligeant, tous ceux qui les recevaient jetaient les yeux sur lui, et d�s qu�ils l�avaient envisag�, ils le trouvaient si bien fait et si beau qu�ils ne pouvaient plus en d�tourner leurs regards.
�On arriva enfin � la porte du vizir Schemseddin Mohammed, oncle de Bedreddin Hassan, qui �tait bien �loign� de s�imaginer que son neveu f�t si pr�s de lui. Des huissiers, pour emp�cher la confusion, arr�t�rent tous les esclaves qui portaient des flambeaux, et ne voulurent pas les laisser entrer. Ils repouss�rent m�me Bedreddin Hassan; mais les joueurs d�instruments, pour qui la porte �tait ouverte, s�arr�t�rent en protestant qu�ils n�entreraient pas si on ne le laissait entrer avec eux. �Il n�est pas du nombre des esclaves, disaient-ils; il n�y a qu�� le regarder pour en �tre persuad�. C�est sans doute un jeune �tranger qui veut voir, par curiosit�, les c�r�monies que l�on observe aux noces en cette ville.� En disant cela, ils le mirent au milieu d�eux, et le firent entrer malgr� les huissiers. Ils lui �t�rent son flambeau, qu�ils donn�rent au premier qui se pr�senta, et apr�s l�avoir introduit dans la salle, ils le plac�rent � la droite du bossu, qui s�assit sur un tr�ne magnifiquement orn�, pr�s de la fille du vizir.
�On la voyait par�e de tous ses atours; mais il paraissait sur son visage une langueur, ou plut�t une tristesse mortelle dont il n��tait pas difficile de deviner la cause, en voyant � c�t� d�elle un mari si difforme et si peu digne de son amour. Le tr�ne de ces �poux si mal assortis �tait au milieu d�un sofa. Les femmes des �mirs, des vizirs, des officiers de la chambre du sultan, et plusieurs autres dames de la cour et de la ville �taient assises de chaque c�t�, un peu plus bas, chacune selon son rang, et toutes habill�es d�une mani�re si avantageuse et si riche que c��tait un spectacle tr�s-agr�able � voir. Elles tenaient de grandes bougies allum�es.
�Lorsqu�elles virent entrer Bedreddin Hassan, elles jet�rent les yeux sur lui, et admirant sa taille, son air et la beaut� de son visage, elles ne pouvaient se lasser de le regarder. Quand il fut assis, il n�y en eut pas une qui ne quitt�t sa place pour s�approcher de lui et le consid�rer de plus pr�s; et il n�y en eut gu�re qui, en se retirant pour aller reprendre leurs places, ne se sentissent agit�es d�un tendre mouvement.
�La diff�rence qu�il y avait entre Bedreddin Hassan et le palefrenier bossu dont la figure faisait horreur, excita des murmures dans l�assembl�e. �C�est � ce beau jeune homme, s��cri�rent les dames, qu�il faut donner notre �pous�e, et non pas � ce vilain bossu.� Elles n�en demeur�rent pas l�: elles os�rent faire des impr�cations contre le sultan, qui, abusant de son pouvoir absolu, unissait la laideur avec la beaut�. Elles charg�rent aussi d�injures le bossu et lui firent perdre contenance, au grand plaisir des spectateurs, dont les hu�es interrompirent pour quelque temps la symphonie qui se faisait entendre dans la salle. � la fin, les joueurs d�instruments recommenc�rent leurs concerts, et les femmes qui avaient habill� la mari�e s�approch�rent d�elle.�
En pronon�ant ces derni�res paroles, Scheherazade remarqua qu�il �tait jour. Elle garda aussit�t le silence, et, la nuit suivante, elle reprit ainsi son discours:
Sire, dit Scheherazade au sultan des Indes, votre majest� n�a pas oubli� que c�est le grand vizir Giafar qui parle au calife Haroun Alraschid. �� chaque fois, poursuivit-il, que la nouvelle mari�e changeait d�habit, elle se levait de sa place, et, suivie de ses femmes, passait devant le bossu sans daigner le regarder, et allait se pr�senter devant Bedreddin Hassan, pour se montrer � lui dans ses nouveaux atours. Alors Bedreddin Hassan, suivant l�instruction qu�il avait re�ue du g�nie, ne manquait pas de mettre la main dans sa bourse et d�en tirer des poign�es de sequins qu�il distribuait aux femmes qui accompagnaient la mari�e. Il n�oubliait pas les joueurs et les danseurs, il leur en jetait aussi. C��tait un plaisir de voir comme ils se poussaient les uns les autres pour en ramasser; ils lui en t�moign�rent de la reconnaissance, et lui marquaient par signes qu�ils voulaient que la jeune �pouse f�t pour lui et non pour le bossu. Les femmes qui �taient autour d�elle lui disaient la m�me chose, et ne se souciaient gu�re d��tre entendues du bossu, � qui elles faisaient mille niches; ce qui divertissait fort tous les spectateurs.
�Lorsque la c�r�monie de changer d�habit tant de fois fut achev�e, les joueurs d�instruments cess�rent de jouer, et se retir�rent en faisant signe � Bedreddin Hassan de demeurer. Les dames firent la m�me chose en se retirant apr�s eux, avec tous ceux qui n��taient pas de la maison. La mari�e entra dans un cabinet o� ses femmes la suivirent pour la d�shabiller, et il ne resta plus dans la salle que le palefrenier bossu, Bedreddin Hassan et quelques domestiques. Le bossu, qui en voulait furieusement � Bedreddin, qui lui faisait ombrage, le regarda de travers et lui dit: �Et toi, qu�attends-tu? Pourquoi ne te retires-tu pas comme les autres! marche� Comme Bedreddin n�avait aucun pr�texte pour demeurer l�, il sortit assez embarrass� de sa personne; mais il n��tait pas hors du vestibule, que le g�nie et la f�e se pr�sent�rent � lui et l�arr�t�rent: �O� allez-vous? lui dit le g�nie; demeurez; le bossu n�est plus dans la salle, il en est sorti pour quelque besoin: vous n�avez qu�� y rentrer et vous introduire dans la chambre de la mari�e. Lorsque vous serez seul avec elle, dites-lui hardiment que vous �tes son mari; que l�intention du sultan a �t� de se divertir du bossu; et que pour apaiser ce mari pr�tendu vous lui avez fait appr�ter un bon plat de cr�me dans son �curie. Dites-lui l�-dessus tout ce qui vous viendra dans l�esprit pour la persuader. �tant fait comme vous �tes, cela ne sera pas difficile, et elle sera ravie d�avoir �t� tromp�e si agr�ablement. Cependant nous allons donner ordre que le bossu ne rentre et ne vous emp�che de passer la nuit avec votre �pouse: car c�est la v�tre et non pas la sienne.�
�Pendant que le g�nie encourageait ainsi Bedreddin et l�instruisait de ce qu�il devait faire, le bossu �tait v�ritablement sorti de la salle. Le g�nie s�introduisit o� il �tait, prit la figure d�un gros chat noir et se mit � miauler d�une mani�re �pouvantable. Le bossu cria apr�s le chat et frappa des mains pour le faire fuir; mais le chat, au lieu de se retirer, se raidit sur ses pattes, fit briller des yeux enflamm�s, et regarda fi�rement le bossu en miaulant plus fort qu�auparavant, et en grandissant de mani�re qu�il parut bient�t gros comme un �non. Le bossu, � cet objet, voulut crier au secours; mais la frayeur l�avait tellement saisi qu�il demeura la bouche ouverte sans pouvoir prof�rer une parole. Pour ne lui pas donner de rel�che, le g�nie se changea � l�instant en un puissant buffle, et, sous cette forme, lui cria d�une voix qui redoubla sa peur: �Vilain bossu.� � ces mots, l�effray� palefrenier se laissa tomber sur le pav�, et, se couvrant la t�te de sa robe pour ne pas voir cette b�te effroyable, lui r�pondit en tremblant: �Prince souverain des buffles, que demandez-vous de moi? � Malheur � toi, lui repartit le g�nie; tu as la t�m�rit� d�oser te marier avec ma ma�tresse! � Eh! seigneur, dit le bossu, je vous supplie de me pardonner: si je suis criminel ce n�est que par ignorance; je ne savais pas que cette dame e�t un buffle pour amant. Commandez-moi ce qu�il vous plaira, je vous jure que je suis pr�t � vous ob�ir. � Par la mort, r�pliqua le g�nie, si tu sors d�ici ou que tu ne gardes pas le silence jusqu�� ce que le soleil se l�ve; si tu dis le moindre mot, je t��craserai la t�te. Alors, je te permets de sortir de cette maison, mais je t�ordonne de te retirer bien vite sans regarder derri�re toi; et si tu as l�audace d�y revenir il t�en co�tera la vie.� En achevant ces paroles, le g�nie se transforma en homme, prit le bossu par les pieds, et apr�s l�avoir lev�, la t�te en bas, contre le mur: �Si tu branles, ajouta-t-il, avant que le soleil soit lev�, comme je te l�ai d�j� dit, je te reprendrai par les pieds et te casserai la t�te en mille pi�ces contre cette muraille.�
�Pour revenir � Bedreddin Hassan, encourag� par le g�nie et par la pr�sence de la f�e, il �tait rentr� dans la salle et s��tait coul� dans la chambre nuptiale, o� il s�assit en attendant le succ�s de son aventure. Au bout de quelque temps la mari�e arriva, conduite par une bonne vieille qui s�arr�ta � la porte, exhortant le mari � bien faire son devoir, sans regarder si c��tait le bossu ou un autre; apr�s quoi elle la ferma et se retira.
�La jeune �pouse fut extr�mement surprise de voir, au lieu du bossu, Bedreddin Hassan qui se pr�senta � elle de la meilleure gr�ce du monde. �H� quoi! mon cher ami, lui dit-elle, vous �tes ici � l�heure qu�il est? Il faut donc que vous soyez camarade de mon mari. � Non, madame, r�pondit Bedreddin, je suis d�une autre condition que ce vilain bossu. � Mais, reprit-elle, vous ne prenez pas garde que vous parlez mal de mon �poux. � Lui, votre �poux! madame, repartit-il. Pouvez-vous conserver si longtemps cette pens�e? Sortez de votre erreur. Tant de beaut�s ne seront pas sacrifi�es au plus m�prisable de tous les hommes. C�est moi, madame, qui suis l�heureux mortel � qui elles sont r�serv�es. Le sultan a voulu se divertir en faisant cette supercherie au vizir votre p�re, et il m�a choisi pour votre v�ritable �poux. Vous avez pu remarquer combien les dames, les joueurs d�instruments, les danseurs, vos femmes et tous les gens de votre maison se sont r�jouis de cette com�die. Nous avons renvoy� le malheureux bossu, qui mange, � l�heure qu�il est, un plat de cr�me dans son �curie, et vous pouvez compter que jamais il ne para�tra devant vos beaux yeux.�
�� ce discours, la fille du vizir, qui �tait entr�e plus morte que vive dans la chambre nuptiale, changea de visage, prit un air gai qui la rendit si belle, que Bedreddin en fut charm�. �Je ne m�attendais pas, lui dit-elle, � une surprise si agr�able, et je m��tais d�j� condamn�e � �tre malheureuse tout le reste de ma vie. Mais mon bonheur est d�autant plus grand que je vais poss�der en vous un homme digne de ma tendresse.� En disant cela, elle acheva de se d�shabiller et se mit au lit. De son c�t�, Bedreddin Hassan, ravi de se voir possesseur de tant de charmes, se d�shabilla promptement. Il mit son habit sur un si�ge et sur la bourse que le juif lui avait donn�e, laquelle �tait encore pleine, malgr� tout ce qu�il en avait tir�. Il �ta aussi son turban, pour en prendre un de nuit qu�on avait pr�par� pour le bossu; et il alla se coucher en chemise et en cale�on [43]. Le cale�on �tait en satin bleu et attach� avec un cordon tissu d�or.�
L�aurore, qui se faisait voir, obligea Scheherazade � s�arr�ter. La nuit suivante, ayant �t� r�veill�e � l�heure ordinaire, elle reprit le fil de cette histoire et la continua dans ces termes:
�Lorsque les deux amants se furent endormis, poursuivit le grand vizir Giafar, le g�nie, qui avait rejoint la f�e, lui dit qu�il �tait temps d�achever ce qu�ils avaient si bien commenc� et conduit jusqu�alors. �Ne nous laissons pas surprendre, ajouta-t-il, par le jour qui para�tra bient�t; allez, et enlevez le jeune homme sans l��veiller.�
�La f�e se rendit dans la chambre des amants, qui dormaient profond�ment, enleva Bedreddin Hassan dans l��tat o� il �tait, c�est-�-dire en chemise et en cale�on; et, volant avec le g�nie d�une vitesse merveilleuse jusqu�� la porte de Damas en Syrie, ils y arriv�rent pr�cis�ment dans le temps que les ministres des mosqu�es, pr�pos�s pour cette fonction, appelaient le peuple � haute voix � la pri�re de la pointe du jour. La f�e posa doucement � terre Bedreddin, et, le laissant pr�s de la porte, s��loigna avec le g�nie.
�On ouvrit les portes de la ville, et les gens qui s��taient d�j� assembl�s en grand nombre pour sortir furent extr�mement surpris de voir Bedreddin Hassan �tendu par terre, en chemise et en cale�on. L�un disait: �Il a tellement �t� press� de sortir de chez sa ma�tresse, qu�il n�a pas eu le temps de s�habiller. � Voyez un peu, disait l�autre, � quels accidents on est expos�! il aura pass� une bonne partie de la nuit � boire avec ses amis; il se sera enivr�, sera sorti ensuite pour quelque n�cessit�, et, au lieu de rentrer, il sera venu jusqu�ici sans savoir ce qu�il faisait, et le sommeil l�y aura surpris.� D�autres en parlaient autrement, et personne ne pouvait deviner par quelle aventure il se trouvait l�. Un petit vent qui commen�ait alors � souffler, leva sa chemise et laissa voir sa poitrine qui �tait plus blanche que la neige. Ils furent, tous tellement �tonn�s de cette blancheur, qu�ils firent un cri d�admiration qui r�veilla le jeune homme. Sa surprise ne fut pas moins grande que la leur, de se voir � la porte d�une ville o� il n��tait jamais venu, et environn� d�une foule de gens qui le consid�raient avec attention. �Messieurs, leur dit-il, apprenez-moi, de gr�ce, o� je suis et ce que vous souhaitez de moi.� L�un d�entre eux prit la parole et lui r�pondit: �Jeune homme, on vient d�ouvrir la porte de cette ville, et en sortant, nous vous avons trouv� couch� ici dans l��tat o� vous voil�. Nous nous sommes arr�t�s � vous regarder. Est-ce que vous avez pass� ici la nuit? et savez-vous bien que vous �tes � une des portes de Damas? � � une des portes de Damas! r�pliqua Bedreddin, vous vous moquez de moi; en me couchant, cette nuit, j��tais au Caire.� � ces mots, quelques-uns touch�s de compassion, dirent que c��tait dommage qu�un jeune homme si bien fait e�t perdu l�esprit, et ils pass�rent leur chemin.
�Mon fils, lui dit un bon vieillard, vous n�y pensez pas; puisque vous �tes ce matin � Damas, comment pouviez-vous �tre hier soir au Caire? cela ne peut pas �tre. � Cela est pourtant tr�s-vrai, repartit Bedreddin, et je vous jure m�me que je passai toute la journ�e d�hier � Balsora.� � peine eut-il achev� ces paroles, que tout le monde fit un grand �clat de rire et se mit � crier: C�est un fou! c�est un fou! Quelques-uns n�anmoins le plaignaient � cause de sa jeunesse, et un homme de la compagnie lui dit: �Mon fils, il faut que vous ayez perdu la raison; vous ne songez pas � ce que vous dites. Est-il possible qu�un homme soit le jour � Balsora, la nuit au Caire et le matin � Damas? Vous n��tes pas, sans doute, bien �veill�: rappelez vos esprits. � Ce que je dis, reprit Bedreddin Hassan, est si v�ritable, qu�hier au soir j�ai �t� mari� dans la ville du Caire.� Tous ceux qui avaient ri auparavant redoubl�rent leurs ris � ce discours. �Prenez-y bien garde, lui dit la m�me personne qui venait de lui parler, il faut que vous ayez r�v� tout cela et que cette illusion vous soit rest�e dans l�esprit. � Je sais bien ce que je dis, r�pondit le jeune homme; dites-moi vous-m�me comment il est possible que je sois all� en songe au Caire, o� je suis persuad� que j�ai �t� effectivement, o� l�on a par sept fois amen� devant moi mon �pouse, par�e d�un nouvel habillement chaque fois, et o� enfin j�ai vu un affreux bossu qu�on pr�tendait lui donner. Apprenez-moi encore ce que sont devenus ma robe, mon turban et la bourse de sequins que j�avais au Caire?�
�Quoiqu�il assur�t que toutes ces choses �taient r�elles, les personnes qui l��coutaient n�en firent que rire; ce qui le troubla de sorte qu�il ne savait plus lui-m�me ce qu�il devait penser de tout ce qui lui �tait arriv�.�
Le jour, qui commen�ait � �clairer l�appartement de Schahriar, imposa silence � Scheherazade, qui continua ainsi son r�cit le lendemain:
Sire, dit-elle, apr�s que Bedreddin Hassan se fut opini�tr� � soutenir que tout ce qu�il avait dit �tait v�ritable, il se leva pour entrer dans la ville, et tout le monde le suivait en criant: C�est un fou! c�est un fou! � ces cris, les uns mirent la t�te aux fen�tres, les autres se pr�sent�rent � leurs portes, et d�autres, se joignant � ceux qui environnaient Bedreddin, criaient comme eux: C�est un fou, sans savoir de quoi il s�agissait. Dans l�embarras o� �tait ce jeune homme, il arriva devant la maison d�un p�tissier qui ouvrait sa boutique, et il entra dedans pour se d�rober aux hu�es du peuple qui le suivait.
Ce p�tissier avait �t� autrefois chef d�une troupe de vagabonds qui d�troussaient les caravanes, et quoiqu�il f�t venu s��tablir � Damas, o� il ne donnait aucun sujet de plainte contre lui, il ne laissait pas d��tre craint de tous ceux qui le connaissaient. C�est pourquoi d�s le premier regard qu�il jeta sur la populace qui suivait Bedreddin, il la dissipa. Le p�tissier, voyant qu�il n�y avait plus personne, fit plusieurs questions au jeune homme; il lui demanda qui il �tait et ce qui l�avait amen� � Damas. Bedreddin Hassan ne lui cacha ni sa naissance, ni la mort du grand vizir son p�re. Il lui conta ensuite de quelle mani�re il �tait sorti de Balsora, et comment, apr�s s��tre endormi la nuit pr�c�dente sur le tombeau de son p�re, il s��tait trouv�, � son r�veil, au Caire, o� il avait �pous� une dame. Enfin, il lui marqua la surprise o� il �tait de se voir � Damas sans pouvoir comprendre toutes ces merveilles.
�Votre histoire est des plus surprenantes, lui dit le p�tissier; mais, si vous voulez suivre mon conseil, vous ne ferez confidence � personne de toutes les choses que vous venez de me dire, et vous attendrez patiemment que le ciel daigne finir les disgr�ces dont il permet que vous soyez afflig�. Vous n�avez qu�� demeurer avec moi jusqu�� ce temps-l�, et comme je n�ai pas d�enfants, je suis pr�t � vous reconna�tre pour mon fils, si vous y consentez. Apr�s que je vous aurai adopt�, vous irez librement par la ville et vous ne serez plus expos� aux insultes de la populace.�
Quoique cette adoption ne f�t pas honneur au fils d�un grand vizir, Bedreddin ne laissa pas d�accepter la proposition du p�tissier, jugeant bien que c��tait le meilleur parti qu�il devait prendre dans la situation o� �tait sa fortune. Le p�tissier le fit habiller, prit des t�moins, et alla d�clarer devant un cadi qu�il le reconnaissait pour son fils; apr�s quoi Bedreddin demeura chez lui sous le simple nom de Hassan, et apprit la p�tisserie.
Pendant que cela se passait, � Damas, la fille de Schemseddin Mohammed se r�veilla, et, ne trouvant pas Bedreddin aupr�s d�elle, crut qu�il s��tait lev� sans vouloir interrompre son repos et qu�il reviendrait bient�t. Elle attendait son retour, lorsque le vizir Schemseddin Mohammed son p�re, vivement touch� de l�affront qu�il croyait avoir re�u du sultan d��gypte, vint frapper � la porte de son appartement, r�solu de pleurer avec elle sa triste destin�e. Il l�appela par son nom, et elle n�eut pas plus t�t entendu sa voix qu�elle se leva pour lui ouvrir la porte. Elle lui baisa la main et le re�ut d�un air si satisfait, que le vizir, qui s�attendait � la trouver baign�e de pleurs et aussi afflig�e que lui, en fut extr�mement surpris. �Malheureuse! lui dit-il en col�re, est-ce ainsi que tu parais devant moi? Apr�s l�affreux sacrifice que tu viens de consommer, peux tu m�offrir un visage si content!�
Scheherazade cessa de parler en cet endroit, parce que le jour parut. La nuit suivante, elle reprit son discours et dit au sultan des Indes:
Sire, le grand vizir Giafar continuant de raconter l�histoire de Bedreddin Hassan: �Quand la nouvelle mari�e, poursuivit-il, vit que son p�re lui reprochait la joie qu�elle faisait para�tre, elle lui dit: �Seigneur, ne me faites point, de gr�ce, un reproche si injuste; ce n�est pas le bossu, que je d�teste plus que la mort, ce n�est pas ce monstre que j�ai �pous�: tout le monde lui a fait tant de confusion qu�il a �t� contraint de s�aller cacher et de faire place � un jeune homme charmant qui est mon v�ritable mari. � Quelle fable me contez-vous? interrompit brusquement Schemseddin Mohammed. Quoi! le bossu n�a pas couch� cette nuit avec vous? � Non, seigneur, r�pondit-elle, je n�ai point couch� avec d�autre personne qu�avec le jeune homme dont je vous parle, qui a de gros yeux et de grands sourcils noirs.� � ces paroles, le vizir perdit patience et se mit dans une furieuse col�re contre sa fille. �Ah! m�chante, lui dit-il, voulez-vous me faire perdre l�esprit par le discours que vous me tenez? � C�est vous, mon p�re, repartit-elle, qui me faites perdre l�esprit � moi-m�me par votre incr�dulit�. � Il n�est donc pas vrai, r�pliqua le vizir, que le bossu� � H�! laissons l� le bossu, interrompit-elle avec pr�cipitation, maudit soit le bossu! Entendrai-je toujours parler du bossu! Je vous le r�p�te encore, mon p�re, ajouta-t-elle, je n�ai point pass� la nuit avec lui, mais avec le cher �poux que je vous dis, et qui ne doit pas �tre loin d�ici.�
�Schemseddin Mohammed sortit pour l�aller chercher; mais au lieu de le trouver, il fut dans une surprise extr�me de rencontrer le bossu, qui avait la t�te en bas, les pieds en haut, dans la m�me situation o� l�avait mis le g�nie. �Que veut dire cela? lui dit-il; qui vous a mis en cet �tat?� Le bossu, reconnaissant le vizir, lui r�pondit: �Ah! ah! c�est donc vous qui vouliez me donner en mariage la ma�tresse d�un buffle, l�amoureuse d�un vilain g�nie? Je ne serai pas votre dupe, et vous ne m�y attraperez pas.�
Scheherazade en �tait l� lorsqu�elle aper�ut la premi�re lumi�re du jour; quoiqu�il n�y e�t pas longtemps qu�elle parl�t, elle n�en dit pas davantage cette nuit. Le lendemain, elle reprit ainsi la suite de sa narration, et dit au sultan des Indes:
Sire, le grand vizir Giafar poursuivant son histoire: �Schemseddin Mohammed, continua-t-il, crut que le bossu extravaguait quand il l�entendit parler de cette sorte, et il lui dit: ��tez-vous de l�, mettez-vous sur vos pieds. � Je m�en garderai bien, repartit le bossu, � moins que le soleil ne soit lev�. Sachez qu��tant venu ici hier au soir, il parut tout � coup devant moi un chat noir, qui devint insensiblement gros comme un buffle; je n�ai pas oubli� ce qu�il m�a dit; c�est pourquoi allez � vos affaires et me laissez ici.� Le vizir, au lieu de se retirer, prit le bossu par les pieds et l�obligea de se relever. Cela �tant fait, le bossu sortit en courant de toute sa force sans regarder derri�re lui. Il se rendit au palais, se fit pr�senter au sultan d��gypte, et le divertit fort en lui racontant le traitement que lui avait fait le g�nie.
�Schemseddin Mohammed retourna dans la chambre de sa fille, plus �tonn� et plus incertain qu�auparavant de ce qu�il voulait savoir. �H� bien, fille abus�e, lui dit-il, ne pouvez-vous m��claircir davantage sur une aventure qui me rend interdit et confus? � Seigneur, lui r�pondit-elle, je ne puis vous apprendre autre chose que ce que j�ai d�j� eu l�honneur de vous dire. Mais voici, ajouta-t-elle, l�habillement de mon �poux, qu�il a laiss� sur cette chaise; il vous donnera peut-�tre les �claircissements que vous cherchez.� En disant ces paroles elle pr�senta le turban de Bedreddin au vizir qui le prit et qui, apr�s l�avoir bien examin� de tous c�t�s: �Je le prendrais, dit-il, pour un turban de vizir s�il n��tait � la mode de Moussoul.� Mais s�apercevant qu�il y avait quelque chose de cousu entre l��toffe et la doublure, il demanda des ciseaux, et ayant d�cousu, il trouva un papier pli�. C��tait le cahier que Noureddin Ali avait donn� en mourant � Bedreddin son fils, qui l�avait cach� en cet endroit pour mieux le conserver. Schemseddin Mohammed ayant ouvert le cahier, reconnut le caract�re de son fr�re Noureddin Ali, et lut ce titre:
Scheherazade voulait continuer, mais le jour parut, et le sultan des Indes se leva, r�solu d�entendre la fin de cette histoire.
Le lendemain, Scheherazade ayant repris la parole, dit � Schahriar: Sire, le vizir Schemseddin Mohammed �tant revenu de son �vanouissement par le secours de sa fille et des femmes qu�elle avait appel�es: �Ma fille, dit-il, ne vous �tonnez pas de l�accident qui vient de m�arriver. La cause en est telle qu�� peine y pourrez-vous ajouter foi. Cet �poux qui a pass� la nuit avec vous est votre cousin, le fils de Noureddin Ali. Les mille sequins qui sont dans cette bourse me font souvenir de la querelle que j�eus avec ce cher fr�re; c�est sans doute le pr�sent de noce qu�il vous fait. Dieu soit lou� de toutes choses, et particuli�rement de cette aventure merveilleuse qui montre si bien sa puissance!� Il regarda ensuite l��criture de son fr�re, et la baisa plusieurs fois en versant une grande abondance de larmes. �Que ne puis-je, disait-il, aussi bien que je vois ces traits qui me causent tant de joie, voir ici Noureddin lui-m�me et me r�concilier avec lui!�
Il lut le cahier d�un bout � l�autre: il y trouva les dates de l�arriv�e de son fr�re � Balsora, de son mariage, de la naissance de Bedreddin Hassan, et lorsque, apr�s avoir confront� � ces dates celles de son mariage et de la naissance de sa fille au Caire, il eut admir� le rapport qu�il y avait entre elles et fait enfin r�flexion que son neveu �tait son gendre, il se livra tout entier � la joie. Il prit le cahier et l��tiquette de la bourse, les alla montrer au sultan, qui lui pardonna le pass�, et qui fut tellement charm� du r�cit de cette histoire, qu�il la fit mettre par �crit avec toutes ses circonstances, pour la faire passer � la post�rit�.
Cependant le vizir Schemseddin Mohammed ne pouvait comprendre pourquoi son neveu avait disparu; il esp�rait n�anmoins le voir arriver � tous moments, et il l�attendait avec la derni�re impatience pour l�embrasser. Apr�s l�avoir inutilement attendu pendant sept jours, il le fit chercher par tout le Caire; mais il n�en apprit aucune nouvelle, quelques perquisitions qu�il en p�t faire. Cela lui causa beaucoup d�inqui�tude. �Voil�, disait-il, une aventure bien singuli�re! jamais personne n�en a �prouv� une pareille.�
Dans l�incertitude de ce qui pouvait arriver dans la suite, il crut devoir mettre lui-m�me par �crit l��tat o� �tait alors sa maison, de quelle mani�re les noces s��taient pass�es, comment la salle et la chambre de sa fille �taient meubl�es. Il fit aussi un paquet du turban, de la bourse et du reste de l�habillement de Bedreddin, et l�enferma sous la cl� La sultane Scheherazade fut oblig�e d�en demeurer l� parce qu�elle vit que le jour paraissait. Sur la fin de la nuit suivante elle poursuivit cette histoire dans ces termes:
Sire, le grand vizir Giafar continuant de parler au calife: �Au bout de quelques jours, dit-il, la fille du vizir Schemseddin Mohammed s�aper�ut qu�elle �tait grosse, et en effet elle accoucha d�un fils dans le terme de neuf mois. On donna une nourrice � l�enfant, avec d�autres femmes et des esclaves pour le servir, et son a�eul le nomma Agib.
�Lorsque le jeune Agib eut atteint l��ge de sept ans, le vizir Schemseddin Mohammed, au lieu de lui faire apprendre � lire au logis, l�envoya � l��cole chez un ma�tre qui avait une grande r�putation, et deux esclaves avaient soin de le conduire et de le ramener tous les jours. Agib jouait avec ses camarades: comme ils �taient tous d�une condition au-dessous de la sienne, ils avaient beaucoup de d�f�rence pour lui, et en cela ils se r�glaient sur le ma�tre d��cole, qui lui passait bien des choses qu�il ne pardonnait pas � eux. La complaisance aveugle qu�on avait pour Agib le perdit: il devint fier, insolent; il voulait que ses compagnons souffrissent tout de lui, sans vouloir rien souffrir d�eux. Il dominait partout, et si quelqu�un avait la hardiesse de s�opposer � ses volont�s, il lui disait mille injures et allait souvent jusqu�aux coups. Enfin il se rendit insupportable � tous les �coliers, qui se plaignirent de lui au ma�tre d��cole. Il les exhorta d�abord � prendre patience; mais quand il vit qu�ils ne faisaient qu�irriter par l� l�insolence d�Agib, et fatigu� lui-m�me des peines qu�il lui faisait: �Mes enfants, dit-il � ses �coliers, je vois bien qu�Agib est un petit insolent; je veux vous enseigner un moyen de le mortifier de mani�re qu�il ne vous tourmentera plus; je crois m�me qu�il ne reviendra plus � l��cole. Demain, lorsqu�il sera venu et que vous voudrez jouer ensemble, rangez-vous tous autour de lui, et que quelqu�un dise tout haut: Nous voulons jouer, mais c�est � condition que ceux qui joueront diront leur nom, celui de leur m�re et de leur p�re. Nous regarderons comme des b�tards ceux qui refuseront de le faire, et nous ne souffrirons pas qu�ils jouent avec nous. Le ma�tre d��cole leur fit comprendre l�embarras o� ils jetteraient Agib par ce moyen, et ils se retir�rent chez eux avec bien de la joie.
�Le lendemain, d�s qu�ils furent tous assembl�s, ils ne manqu�rent pas de faire ce que leur ma�tre leur avait enseign�. Ils environn�rent Agib, et l�un d�entre eux prenant la parole: �Jouons, dit-il, � un jeu, mais � condition que celui qui ne pourra pas dire son nom, le nom de sa m�re et de son p�re, n�y jouera pas.� Ils r�pondirent tous, et Agib lui-m�me, qu�ils y consentaient. Alors celui qui avait parl� les interrogea l�un apr�s l�autre, et ils satisfirent tous � la condition, except� Agib, qui r�pondit: �Je me nomme Agib, ma m�re s�appelle Dame de Beaut�, et mon p�re Schemseddin Mohammed, vizir du sultan.�
�� ces mots, tous les enfants s��cri�rent: �Agib, que dites-vous? ce n�est point l� le nom de votre p�re, c�est celui de votre grand-p�re. � Que Dieu vous confonde! r�pliqua-t-il en col�re; quoi! vous osez dire que le vizir Schemseddin Mohammed n�est pas mon p�re!� Les �coliers lui repartirent avec de grands �clats de rire: �Non, non, il n�est que votre a�eul, et vous ne jouerez pas avec nous; nous nous garderons bien m�me de nous approcher de vous.� En disant cela ils s��loign�rent de lui en le raillant, et ils continu�rent de rire entre eux. Agib fut fort mortifi� de leurs railleries et se mit � pleurer.
�Le ma�tre d��cole, qui �tait aux �coutes et qui avait tout entendu, entra sur ces entrefaites, et s�adressant � Agib: �Agib, lui dit-il, ne savez-vous pas encore que le vizir Schemseddin Mohammed n�est pas votre p�re? Il est votre a�eul, p�re de votre m�re Dame de Beaut�. Nous ignorons comme vous le nom de votre p�re. Nous savons seulement que le sultan avait voulu marier votre m�re avec un de ses palefreniers qui �tait bossu, mais qu�un g�nie coucha avec elle. Cela est f�cheux pour vous, et doit vous apprendre � traiter vos camarades avec moins de fiert� que vous n�avez fait jusqu�� pr�sent.�
Scheherazade, en cet endroit, remarquant qu�il �tait jour, mit fin � son discours. Elle en reprit le fil la nuit suivante, et dit au sultan des Indes:
Sire, le petit Agib, piqu� des plaisanteries de ses compagnons, sortit brusquement de l��cole et retourna au logis en pleurant. Il alla d�abord � l�appartement de sa m�re, Dame de Beaut�, laquelle, alarm�e de le voir si afflig�, lui en demanda le sujet avec empressement. Il ne put r�pondre que par des paroles entrecoup�es de sanglots, tant il �tait press� de sa douleur, et ce ne fut qu�� plusieurs reprises qu�il put raconter la cause mortifiante de son affliction. Quand il eut achev�: �Au nom de Dieu, ma m�re, ajouta-t-il, dites-moi, s�il vous pla�t, qui est mon p�re? � Mon fils, r�pondit-elle, votre p�re est le vizir Schemseddin Mohammed, qui vous embrasse tous les jours. � Vous ne me dites pas la v�rit�, reprit-il, ce n�est point mon p�re, c�est le v�tre. Mais moi, de quel p�re suis-je le fils?� � cette demande, Dame de Beaut� rappelant dans sa m�moire la nuit de ses noces suivie d�un si long veuvage, commen�a de r�pandre des larmes, en regrettant am�rement la perte d�un �poux aussi aimable que Bedreddin.
Dans le temps que Dame de Beaut� pleurait d�un c�t� et Agib de l�autre, le vizir Schemseddin entra et voulut savoir la cause de leur affliction. Dame de Beaut� lui apprit et lui raconta la mortification qu�Agib avait re�ue � l��cole. Ce r�cit toucha vivement le vizir, qui joignit ses pleurs � leurs larmes, et qui, jugeant par l� que tout le monde tenait des discours contre l�honneur de sa fille, en fut au d�sespoir. Frapp� de cette cruelle pens�e, il alla au palais du sultan, et apr�s s��tre prostern� � ses pieds, il le supplia tr�s-humblement de lui accorder la permission de faire un voyage dans les provinces du Levant, et particuli�rement � Balsora, pour aller chercher son neveu Bedreddin Hassan, disant qu�il ne pouvait souffrir qu�on pens�t dans la ville qu�un g�nie e�t couch� avec sa fille Dame de Beaut�. Le sultan entra dans les peines du vizir, approuva sa r�solution et lui permit de l�ex�cuter. Il lui fit m�me exp�dier une patente par laquelle il priait dans les termes les plus obligeants les princes et les seigneurs des lieux o� pourrait �tre Bedreddin, de consentir que le vizir l�amen�t avec lui.
Schemseddin Mohammed ne trouva pas de paroles assez fortes pour remercier dignement le sultan de la bont� qu�il avait pour lui. Il se contenta de se prosterner devant ce prince une seconde fois; mais les larmes qui coulaient de ses yeux marqu�rent assez sa reconnaissance. Enfin il prit cong� du sultan, apr�s lui avoir souhait� toutes sortes de prosp�rit�s. Lorsqu�il fut de retour au logis, il ne songea qu�� disposer toutes choses pour son d�part. Les pr�paratifs en furent faits avec tant de diligence, qu�au bout de quatre jours il partit accompagn� de sa fille Dame de Beaut�, et d�Agib son petit-fils.
Scheherazade, s�apercevant que le jour commen�ait � para�tre, cessa de parler en cet endroit. Le sultan des Indes se leva fort satisfait du r�cit de la sultane, et r�solut d�entendre la suite de cette histoire. Scheherazade contenta sa curiosit� la nuit suivante, et reprit la parole dans ces termes:
Sire, le grand vizir Giafar adressant toujours la parole au calife Haroun Alraschid: �Schemseddin Mohammed, dit-il, prit la route de Damas avec sa fille Dame de Beaut� et Agib son petit-fils. Ils march�rent dix-neuf jours de suite sans s�arr�ter en nul endroit; mais le vingti�me, �tant arriv�s dans une fort belle prairie peu �loign�e des portes de Damas, ils mirent pied � terre et firent dresser leurs tentes sur le bord d�une rivi�re qui passe � travers la ville et rend ses environs tr�s-agr�ables.
�Le vizir Schemseddin Mohammed d�clara qu�il voulait s�journer deux jours dans ce beau lieu, et que le troisi�me il continuerait son voyage. Cependant il permit aux gens de sa suite d�aller � Damas. Ils profit�rent presque tous de cette permission, les uns pouss�s par la curiosit� de voir une ville dont ils avaient ou� parler si avantageusement, les autres pour y vendre des marchandises d��gypte qu�ils avaient apport�es, ou pour y acheter des �toffes et des raret�s du pays. Dame de Beaut� souhaitant que son fils Agib e�t aussi la satisfaction de se promener dans cette c�l�bre ville, ordonna � l�eunuque noir qui servait de gouverneur � cet enfant de l�y conduire, et de bien prendre garde qu�il ne lui arriv�t quelque accident.
�Agib, magnifiquement habill�, se mit en chemin avec l�eunuque, qui avait � la main une grosse canne. Ils ne furent pas plus t�t entr�s dans la ville, qu�Agib, qui �tait beau comme le jour, attira sur lui les yeux de tout le monde. Les uns sortaient de leurs maisons pour le voir de plus pr�s; les autres mettaient la t�te aux fen�tres, et ceux qui passaient dans les rues ne se contentaient pas de s�arr�ter pour le regarder, ils l�accompagnaient pour avoir le plaisir de le consid�rer plus longtemps. Enfin il n�y avait personne qui ne l�admir�t et qui ne donn�t mille b�n�dictions au p�re et � la m�re qui avaient mis au monde un si bel enfant. L�eunuque et lui arriv�rent par hasard devant la boutique o� �tait Bedreddin Hassan, et l� ils se virent entour�s d�une si grande foule de peuple qu�ils furent oblig�s de s�arr�ter.
�Le p�tissier qui avait adopt� Bedreddin Hassan �tait mort depuis quelques ann�es, et lui avait laiss�, comme � son h�ritier, sa boutique avec tous ses autres biens. Bedreddin �tait donc alors ma�tre de la boutique, et il exer�ait la profession de p�tissier si habilement qu�il �tait en grande r�putation dans Damas. Voyant que tant de monde assembl� devant sa porte regardait avec beaucoup d�attention Agib et l�eunuque noir, il se mit � les regarder aussi.�
Scheherazade, � ces mots, voyant para�tre le jour, se tut, et Schahriar se leva fort impatient de savoir ce qui se passerait entre Agib et Bedreddin. La sultane satisfit son impatience sur la fin de la nuit suivante, et reprit ainsi la parole:
�Bedreddin Hassan, poursuivit le vizir Giafar, ayant jet� les yeux particuli�rement sur Agib, se sentit aussit�t tout �mu sans savoir pourquoi. Il n��tait pas frapp�, comme le peuple, de l��clatante beaut� de ce jeune gar�on: son trouble et son �motion avaient une autre cause qui lui �tait inconnue: c��tait la force du sang qui agissait dans ce tendre p�re, lequel, interrompant ses occupations, s�approcha d�Agib et lui dit d�un air engageant: �Mon petit seigneur, qui m�avez gagn� l��me, faites-moi la gr�ce d�entrer dans ma boutique et de manger quelque chose de ma fa�on, afin que pendant ce temps-l� j�aie le plaisir de vous admirer � mon aise.� Il pronon�a ces paroles avec tant de tendresse que les larmes lui en vinrent aux yeux. Le petit Agib en fut touch�, et se tournant vers l�eunuque: �Ce bon homme, lui dit-il, a une physionomie qui me pla�t, et il me parle d�une mani�re si affectueuse que je ne puis me d�fendre de faire ce qu�il souhaite. Entrons, chez lui et mangeons de sa p�tisserie. � Ah! vraiment, lui dit l�esclave, il ferait beau voir qu�un fils de vizir comme vous entr�t dans la boutique d�un p�tissier pour y manger. Ne croyez pas que je le souffre. � H�las! mon petit seigneur, s��cria alors Bedreddin Hassan, on est bien cruel de confier votre conduite � un homme qui vous traite avec tant de duret�.� Puis, s�adressant � l�eunuque: �Mon bon ami, ajouta-t-il, n�emp�chez pas ce jeune seigneur de m�accorder la gr�ce que je lui demande. Ne me donnez pas cette mortification. Faites-moi plut�t l�honneur d�entrer avec lui chez moi, et par l� vous ferez conna�tre si vous �tes brun au-dehors comme la ch�taigne, vous �tes blanc aussi au-dedans comme elle. Savez-vous bien, poursuivit-il, que je sais le secret de vous rendre blanc, de noir que vous �tes?� L�eunuque se mit � rire � ce discours, et demanda � Bedreddin ce que c��tait que ce secret. �Je vais vous l�apprendre,� r�pondit-il. Aussit�t il lui r�cita des vers � la louange des eunuques noirs, disant que c��tait par leur minist�re que l�honneur des sultans, des princes et de tous les grands, �tait en s�ret�. L�eunuque fut charm� de ces vers, et cessant de r�sister aux pri�res de Bedreddin, laissa entrer Agib en sa boutique et y entra aussi lui-m�me.
�Bedreddin Hassan sentit une extr�me joie d�avoir obtenu ce qu�il avait d�sir� avec tant d�ardeur, et se remettant au travail qu�il avait interrompu: �Je faisais, dit-il, des tartes � la cr�me; il faut, s�il vous pla�t, que vous en mangiez; je suis persuad� que vous les trouverez excellentes, car ma m�re, qui les fait admirablement bien, m�a appris � les faire, et l�on vient en prendre chez moi de tous les endroits de cette ville.� En achevant ces mots, il tira du four une tarte � la cr�me, et apr�s avoir mis dessus des grains de grenade et du sucre, il la servit devant Agib, qui la trouva d�licieuse. L�eunuque, � qui Bedreddin en pr�senta, en porta le m�me jugement.
�Pendant qu�ils mangeaient tous deux, Bedreddin Hassan examinait Agib avec une grande attention, et se repr�sentant, en le regardant, qu�il avait peut-�tre un semblable fils de la charmante �pouse dont il avait �t� si t�t et si cruellement s�par�, cette pens�e fit couler de ses yeux quelques larmes. Il se pr�parait � taire des questions au petit Agib sur le sujet de son voyage � Damas, mais cet enfant n�eut pas le temps de satisfaire sa curiosit�, parce que l�eunuque, qui le pressait de s�en retourner sous les tentes de son a�eul, l�emmena d�s qu�il eut mang�. Bedreddin Hassan ne se contenta pas de les suivre de l��il; il ferma sa boutique promptement et marcha sur leurs pas.�
Scheherazade, en cet endroit, remarquant qu�il �tait jour, cessa de poursuivre cette histoire. Schahriar se leva r�solu de l�entendre tout enti�re, et de laisser vivre la sultane jusqu�� ce temps-l�.
Le lendemain avant le jour, Dinarzade r�veilla sa s�ur, qui reprit ainsi son discours: �Bedreddin Hassan, continua le vizir Giafar, courut donc apr�s Agib et l�eunuque, et les joignit avant qu�ils fussent arriv�s � la porte de la ville. L�eunuque, s��tant aper�u qu�il les suivait, en fut extr�mement surpris: �Importun que vous �tes, lui dit-il en col�re, que demandez-vous? � Mon bon ami, lui r�pondit Bedreddin, ne vous f�chez pas: j�ai hors de la ville une petite affaire dont je me suis souvenu, et � laquelle il faut que j�aille donner ordre.� Cette r�ponse n�apaisa point l�eunuque, qui, se tournant vers Agib, lui dit: �Voil� ce que vous m�avez attir�; je l�avais bien pr�vu que je me repentirais de ma complaisance; vous avez voulu entrer dans la boutique de cet homme; je ne suis pas sage de vous l�avoir permis. � Peut-�tre, dit Agib, a-t-il effectivement affaire hors de la ville, et les chemins sont libres pour tout le monde.� En disant cela, ils continu�rent de marcher l�un et l�autre sans regarder derri�re eux, jusqu�� ce qu��tant arriv�s pr�s des tentes du vizir, ils se retourn�rent pour voir si Bedreddin les suivait toujours. Alors Agib, remarquant qu�il �tait � deux pas de lui, rougit et p�lit successivement selon les divers mouvements qui l�agitaient. Il craignait que le vizir son a�eul ne v�nt � savoir qu�il �tait entr� dans la boutique d�un p�tissier et qu�il y avait mang�. Dans cette crainte, ramassant une assez grosse pierre qui se trouva � ses pieds, il la lui jeta, le frappa au milieu du front et lui couvrit le visage de sang: apr�s quoi, se mettant � courir de toute sa force, il se sauva sous les tentes avec l�eunuque, qui dit � Bedreddin Hassan qu�il ne devait pas se plaindre de ce malheur qu�il avait m�rit�, et qu�il s��tait attir� lui-m�me.
�Bedreddin reprit le chemin de la ville en �tanchant le sang de sa plaie avec son tablier, qu�il n�avait pas �t�. �J�ai tort, disait-il en lui-m�me, d�avoir abandonn� ma maison pour faire tant de peine � cet enfant, car il ne m�a trait� de cette mani�re que parce qu�il a cru sans doute que je m�ditais quelque dessein funeste contre lui.� �tant arriv� chez lui, il se fit panser, et se consola de cet accident en faisant r�flexion qu�il y avait sur la terre des gens encore plus malheureux que lui.�
Le jour, qui paraissait, imposa silence � la sultane des Indes. Schahriar se leva en plaignant Bedreddin, et fort impatient de savoir la suite de cette histoire.
Sur la fin de la nuit suivante, Scheherazade adressant la parole au sultan des Indes: Sire, dit-elle, le grand vizir Giafar poursuivit ainsi l�histoire de Bedreddin Hassan: �Bedreddin, dit-il, continua d�exercer sa profession de p�tissier � Damas, et son oncle Schemseddin Mohammed en partit trois jours apr�s son arriv�e. Il prit la route d�Emesse, d�o� il se rendit � Hamah, et de l� � Halep, o� il s�arr�ta deux jours. D�Halep il alla passer l�Euphrate, entra dans la M�sopotamie, et apr�s avoir travers� Mardin, Moussoul, Sengiar, Diarbekir et plusieurs autres villes, arriva enfin � Balsora, o� d�abord il fit demander audience au sultan, qui ne fut pas plus t�t inform� du rang de Schemseddin Mohammed, qu�il la lui donna. Il le re�ut m�me tr�s-favorablement et lui demanda le sujet de son voyage � Balsora. �Sire, r�pondit le vizir Schemseddin Mohammed, je suis venu pour apprendre des nouvelles du fils de Noureddin Ali mon fr�re, qui a eu l�honneur de servir votre majest�. � Il y a longtemps que Noureddin Ali est mort, reprit le sultan. � l��gard de son fils, tout ce qu�on vous en pourra dire, c�est qu�environ deux mois apr�s la mort de son p�re, il disparut tout � coup, et que personne ne l�a vu depuis ce temps-l�, quelque soin que j�aie pris de le faire chercher. Mais sa m�re, qui est fille d�un de mes vizirs, vit encore.� Schemseddin Mohammed lui demanda la permission de la voir et de l�emmener en �gypte, et le sultan y ayant consenti, il ne voulut pas diff�rer au lendemain � se donner cette satisfaction: il se fit enseigner o� demeurait cette dame, et se rendit chez elle � l�heure m�me, accompagn� de sa fille et de son petit-fils.
�La veuve de Noureddin Ali demeurait toujours dans l�h�tel o� avait demeur� son mari jusqu�� sa mort. C��tait une tr�s-belle maison, superbement b�tie et orn�e de colonnes de marbre; mais Schemseddin Mohammed ne s�arr�ta pas � l�admirer. En arrivant, il baisa la porte et un marbre sur lequel �tait �crit en lettres d�or le nom de son fr�re. Il demanda � parler � sa belle-s�ur, dont les domestiques lui dirent qu�elle �tait dans un petit �difice en forme de d�me, qu�ils lui montr�rent, au milieu d�une cour tr�s-spacieuse. En effet, cette tendre m�re avait coutume d�aller passer la meilleure partie du jour et de la nuit dans cet �difice, qu�elle avait fait b�tir pour repr�senter le tombeau de Bedreddin Hassan, qu�elle croyait mort apr�s l�avoir si longtemps attendu en vain. Elle y �tait alors occup�e � pleurer ce cher fils, et Schemseddin Mohammed la trouva ensevelie dans une affliction mortelle.
�Il lui fit son compliment, et apr�s l�avoir suppli�e de suspendre ses larmes et ses g�missements, il lui apprit qu�il avait l�honneur d��tre son beau-fr�re, et lui dit la raison qui l�avait oblig� de partir du Caire et de venir � Balsora.�
En achevant ces mots, Scheherazade, voyant para�tre le jour, cessa de poursuivre son r�cit; mais elle en reprit le fil de cette sorte sur la fin de la nuit suivante:
�Schemseddin Mohammed, continua le vizir Giafar, apr�s avoir instruit sa belle-s�ur de tout ce qui s��tait pass� au Caire la nuit des noces de sa fille, apr�s lui avoir cont� la surprise que lui avait caus�e la d�couverte du cahier cousu dans le turban de Bedreddin, lui pr�senta Agib et Dame de Beaut�.
�Quand la veuve de Noureddin Ali, qui �tait demeur�e assise comme une femme qui ne prenait plus de part aux choses du monde, eut compris par le discours qu�elle venait d�entendre que le cher fils qu�elle regrettait tant pouvait vivre encore, elle se leva et embrassa tr�s-�troitement Dame de Beaut� et son petit Agib, en qui reconnaissant les traits de Bedreddin, elle versa des larmes d�une nature bien diff�rente de celles qu�elle r�pandait depuis si longtemps. Elle ne pouvait se lasser de baiser ce jeune homme, qui, de son c�t�, recevait ses embrassements avec toutes les d�monstrations de joie dont il �tait capable. �Madame, dit Schemseddin Mohammed, il est temps de finir vos regrets et d�essuyer vos larmes: il faut vous disposer � venir en �gypte avec nous. Le sultan de Balsora me permet de vous emmener, et je ne doute pas que vous n�y consentiez. J�esp�re que nous rencontrerons enfin votre fils mon neveu, et si cela arrive, son histoire, la v�tre, celle de ma fille et la mienne, m�riteront d��tre �crites pour �tre transmises � la post�rit�.�
�La veuve de Noureddin Ali �couta cette proposition avec plaisir, et fit travailler d�s ce moment aux pr�paratifs de son d�part. Pendant ce temps-l� Schemseddin Mohammed demanda une seconde audience, et ayant pris cong� du sultan, qui le renvoya combl� d�honneurs, avec un pr�sent consid�rable pour lui et un autre plus riche pour le sultan d��gypte, il partit de Balsora et reprit le chemin de Damas.
�Lorsqu�il fut pr�s de cette ville, il fit dresser ses tentes hors de la porte par o� il devait entrer, et dit qu�il y s�journerait trois jours pour faire reposer son �quipage, et pour acheter ce qu�il trouverait de plus curieux et de plus digne d��tre pr�sent� au sultan d��gypte.
�Pendant qu�il �tait occup� � choisir lui-m�me les plus belles �toffes que les principaux marchands avaient apport�es sous ses tentes, Agib pria l�eunuque noir, son conducteur, de le mener promener dans la ville, disant qu�il souhaitait de voir les choses qu�il n�avait pas eu le temps de voir en passant, et qu�il serait bien aise aussi d�apprendre des nouvelles du p�tissier � qui il avait donn� un coup de pierre. L�eunuque y consentit, marcha vers la ville avec lui, apr�s en avoir obtenu la permission de sa m�re, Dame de Beaut�.
�Ils entr�rent dans Damas par la porte du Paradis, qui �tait la plus proche des tentes du vizir Schemseddin Mohammed. Ils parcoururent les grandes places, les lieux publics et couverts o� se vendaient les marchandises les plus riches, et virent l�ancienne mosqu�e des Ommiades [44] dans le temps qu�on s�y assemblait pour faire la pri�re [45] d�entre le midi et le coucher du soleil. Ils pass�rent ensuite devant la boutique de Bedreddin Hassan, qu�ils trouv�rent encore occup� � faire des tartes � la cr�me. �Je vous salue, lui dit Agib, regardez-moi. Vous souvenez-vous de m�avoir vu?� � ces mots, Bedreddin jeta les yeux sur lui, et, le reconnaissant, (� surprenant effet de l�amour paternel!) il sentit la m�me �motion que la premi�re fois: il se troubla, et au lieu de lui r�pondre, il demeura longtemps sans pouvoir prof�rer une seule parole. N�anmoins ayant rappel� ses esprits: �Mon petit seigneur, lui dit-il, faites-moi la gr�ce d�entrer encore une fois chez moi avec votre gouverneur; venez go�ter d�une tarte � la cr�me. Je vous supplie de me pardonner la peine que je vous fis en vous suivant hors de la ville: je ne me poss�dais pas, je ne savais ce que je faisais; vous m�entra�niez apr�s vous sans que je pusse r�sister � une si douce violence.�
Scheherazade cessa de parler en cet endroit, parce qu�elle vit para�tre le jour. Le lendemain elle reprit de cette mani�re la suite de son discours:
�Commandeur des croyants, poursuivit le vizir Giafar, Agib, �tonn� d�entendre ce que lui disait Bedreddin, r�pondit: �Il y a de l�exc�s dans l�amiti� que vous me t�moignez, et je ne veux point entrer chez vous que vous ne vous soyez engag� par serment � ne me pas suivre quand j�en serai sorti. Si vous me le promettez et que vous soyez homme de parole, je vous reviendrai voir encore demain, pendant que le vizir mon a�eul ach�tera de quoi faire pr�sent au sultan d��gypte. � Mon petit seigneur, reprit Bedreddin Hassan, je ferai tout ce que vous m�ordonnerez.� � ces mots, Agib et l�eunuque entr�rent dans la boutique.
�Bedreddin leur servit aussit�t une tarte � la cr�me, qui n��tait pas moins d�licate ni moins excellente que celle qu�il leur avait pr�sent�e la premi�re fois. �Venez, lui dit Agib, asseyez-vous aupr�s de moi et mangez avec nous.� Bedreddin s��tant assis, voulut embrasser Agib pour lui marquer la joie qu�il avait de se voir � ses c�t�s; mais Agib le repoussa en lui disant: �Tenez-vous en repos, votre amiti� est trop vive. Contentez-vous de me regarder et de m�entretenir.� Bedreddin ob�it et se mit � chanter une chanson dont il composa sur-le-champ les paroles � la louange d�Agib; il ne mangea point, et ne fit autre chose que servir ses h�tes. Lorsqu�ils eurent achev� de manger, il leur pr�senta � laver et une serviette tr�s-blanche pour s�essuyer les mains. Il prit ensuite un vase de sorbet [46], et leur en pr�para plein une grande porcelaine, o� il mit de la neige fort propre. Puis, pr�sentant la porcelaine au petit Agib: �Prenez, lui dit-il; c�est un sorbet de rose, le plus d�licieux qu�on puisse trouver dans toute cette ville; jamais vous n�en avez go�t� de meilleur.� Agib en ayant bu avec plaisir, Bedreddin Hassan reprit la porcelaine et la pr�senta aussi � l�eunuque, qui but � longs traits toute la liqueur jusqu�� la derni�re goutte.
�Enfin Agib et son gouverneur, rassasi�s, remerci�rent le p�tissier de la bonne ch�re qu�il leur avait faite, et se retir�rent en diligence parce qu�il �tait d�j� un peu tard. Ils arriv�rent sous les tentes de Schemseddin Mohammed, et all�rent d�abord � celle des dames. La grand�m�re d�Agib fut ravie de le revoir, et comme elle avait toujours son fils Bedreddin dans l�esprit, elle ne put retenir ses larmes en embrassant Agib. �Ah! mon fils, lui dit-elle, ma joie serait parfaite si j�avais le plaisir d�embrasser votre p�re Bedreddin Hassan comme je vous embrasse.� Elle se mettait alors � table pour souper; elle le fit asseoir aupr�s d�elle, lui fit plusieurs questions sur sa promenade, et en lui disant qu�il ne devait manquer d�app�tit, elle lui servit un morceau d�une tarte � la cr�me, qu�elle avait elle-m�me faite et qui �tait excellente, car on a d�j� dit qu�elle les savait mieux faire que les meilleurs p�tissiers. Elle en pr�senta aussi � l�eunuque; mais ils avaient tellement mang� l�un et l�autre chez Bedreddin, qu�ils n�en pouvaient pas seulement go�ter.�
Le jour, qui paraissait, emp�cha Scheherazade d�en dire davantage cette nuit; mais sur la fin de la suivante, elle continua son r�cit dans ces termes:
�Agib eut � peine touch� au morceau de tarte � la cr�me qu�on lui avait servi, que, feignant de ne le pas trouver � son go�t, il le laissa tout entier, et Schaban [47], c�est le nom de l�eunuque, fit la m�me chose. La veuve de Noureddin Ali s�aper�ut avec chagrin du peu de cas que son petit-fils faisait de sa tarte. �H� quoi! mon fils, lui dit-elle, est-il possible que vous m�prisiez ainsi l�ouvrage de mes propres mains! Apprenez que personne au monde n�est capable de faire de si bonnes tartes � la cr�me, except� votre p�re Bedreddin Hassan, � qui j�ai enseign� le grand art d�en faire de pareilles. � Ah! ma bonne grand�m�re, s��cria Agib, permettez-moi de vous dire que si vous n�en savez pas faire de meilleures, il y a un p�tissier dans cette ville qui vous surpasse dans ce grand art: nous venons d�en manger chez lui une qui vaut beaucoup mieux que celle-ci.�
�� ces paroles, la grand�m�re regardant l�eunuque de travers: �Comment, Schaban, lui dit-elle avec col�re, vous a-t-on commis la garde de mon petit-fils pour le mener manger chez des p�tissiers comme un gueux? � Madame, r�pondit l�eunuque, il est bien vrai que nous nous sommes entretenus quelque temps avec un p�tissier; mais nous n�avons pas mang� chez lui. � Pardonnez-moi, interrompit Agib, nous sommes entr�s dans sa boutique, et nous y avons mang� d�une tarte � la cr�me.� La dame, plus irrit�e qu�auparavant contre l�eunuque, se leva de table assez brusquement, courut � la tente de Schemseddin Mohammed, qu�elle informa du d�lit de l�eunuque, dans des termes plus propres � animer le vizir contre le d�linquant qu�� lui faire excuser sa faute.
�Schemseddin Mohammed, qui �tait naturellement emport�, ne perdit pas une si belle occasion de se mettre en col�re. Il se rendit � l�instant sous la tente de sa belle-s�ur, et dit � l�eunuque: �Quoi! malheureux, tu as la hardiesse d�abuser de la confiance que j�ai en toi!� Schaban, quoique suffisamment convaincu par le t�moignage d�Agib, prit le parti de nier encore le fait. Mais l�enfant soutenant toujours le contraire: �Mon grand-p�re, dit-il � Schemseddin Mohammed, je vous assure que nous avons si bien mang� l�un et l�autre, que nous n�avons pas besoin de souper. Le p�tissier nous a m�me r�gal�s d�une grande porcelaine de sorbet. � H� bien! m�chant esclave, s��cria le vizir en se tournant vers l�eunuque, apr�s cela, ne veux-tu pas convenir que vous �tes entr�s tous deux chez un p�tissier, et que vous y avez mang�?� Schaban eut encore l�effronterie de jurer que cela n��tait pas vrai. �Tu es un menteur, lui dit alors le vizir, je crois plut�t mon petit-fils que toi. N�anmoins, si tu peux manger toute cette tarte � la cr�me qui est sur cette table, je serai persuad� que tu dis la v�rit�.�
�Schaban, quoiqu�il en e�t jusqu�� la gorge, se soumit � cette �preuve, et prit un morceau de la tarte � la cr�me; mais il fut oblig� de le retirer de sa bouche, car le c�ur lui souleva. Il ne laissa pas pourtant de mentir encore, en disant qu�il avait tant mang� le jour pr�c�dent, que l�app�tit ne lui �tait pas encore revenu. Le vizir, irrit� de tous les mensonges de l�eunuque, et convaincu qu�il �tait coupable, le fit coucher par terre et commanda qu�on lui donn�t la bastonnade. Le malheureux poussa de grands cris en souffrant ce ch�timent et confessa la v�rit�. �Il est vrai, s��cria-t-il, que nous avons mang� une tarte � la cr�me chez un p�tissier, et elle �tait cent fois meilleure que celle qui est sur cette table.�
�La veuve de Noureddin Ali crut que c��tait par d�pit contre elle et pour la mortifier que Schaban louait la tarte du p�tissier; c�est pourquoi s�adressant � lui: �Je ne puis croire, dit-elle, que les tartes � la cr�me de ce p�tissier soient plus excellentes que les miennes. Je veux, m�en �claircir; tu sais o� il demeure, va chez lui et m�apporte une tarte � la cr�me tout � l�heure.� En parlant ainsi, elle fit donner de l�argent � l�eunuque pour acheter la tarte, et il partit. �tant arriv� � la boutique de Bedreddin: �Bon p�tissier, lui dit-il, tenez, voil� de l�argent, donnez-moi une tarte � la cr�me, une de nos dames souhaite d�en go�ter.� Il y en avait alors de toutes chaudes; Bedreddin choisit la meilleure, et la donnant � l�eunuque: �Prenez celle-ci, dit-il, je vous la garantis excellente, et je puis vous assurer que personne au monde n�est capable d�en faire de semblables, si ce n�est ma m�re, qui vit peut-�tre encore.�
�Schaban revint en diligence sous les tentes avec sa tarte � la cr�me. Il la pr�senta � la veuve de Noureddin, qui la prit avec empressement. Elle en rompit un morceau pour le manger; mais elle ne l�eut pas plus t�t port� � sa bouche qu�elle fit un grand cri et qu�elle tomba �vanouie. Schemseddin Mohammed, qui �tait pr�sent, fut extr�mement �tonn� de cet accident. Il jeta de l�eau lui-m�me au visage de sa belle-s�ur, et s�empressa fort � la secourir. D�s qu�elle fut revenue de sa faiblesse: �� Dieu! s��cria-t-elle, il faut que ce soit mon fils, mon cher fils Bedreddin, qui ait fait cette tarte.�
La clart� du jour, en cet endroit, vint imposer silence � Scheherazade. Le sultan des Indes se leva pour faire sa pri�re et alla tenir son conseil, et, la nuit suivante, la sultane poursuivit ainsi l�histoire de Bedreddin Hassan:
�Quand le vizir Schemseddin Mohammed eut entendu dire � sa belle-s�ur qu�il fallait que ce f�t Bedreddin Hassan qui e�t fait la tarte � la cr�me que l�eunuque venait d�apporter, il sentit une joie inconcevable: mais venant � faire r�flexion que cette joie �tait sans fondement, et que, selon toutes les apparences, la conjecture de la veuve de Noureddin devait �tre fausse, il lui dit: �Mais, madame, pourquoi avez-vous cette opinion? Ne se peut-il pas trouver un p�tissier au monde qui sache aussi bien faire des tartes � la cr�me que votre fils? � Je conviens, r�pondit-elle, qu�il y a peut-�tre des p�tissiers capables d�en faire d�aussi bonnes; mais comme je les fais d�une mani�re toute singuli�re, et que nul autre que mon fils n�a ce secret, il faut absolument que ce soit lui qui ait fait celle-ci. R�jouissons-nous, mon fr�re, ajouta-t-elle avec transport, nous avons enfin trouv� ce que nous cherchons et d�sirons depuis si longtemps. � Madame, r�pliqua le vizir, mod�rez, je vous prie, votre impatience; nous saurons bient�t ce que nous devons en penser. Il n�y a qu�� faire venir ici le p�tissier. Si c�est Bedreddin Hassan, vous le reconna�trez bien, ma fille et vous. Mais il faut que vous vous cachiez toutes deux, et que vous le voyiez sans qu�il vous voie, car je ne veux pas que notre reconnaissance se fasse � Damas. J�ai dessein de la prolonger jusqu�� ce que nous soyons de retour au Caire, o� je me propose de vous donner un avertissement tr�s-agr�able.�
�En achevant ces paroles, il laissa les dames sous leur tente et se rendit sous la sienne. L�, il fit venir cinquante de ses gens, et leur dit: �Prenez chacun un b�ton et suivez Schaban, qui va vous conduire chez un p�tissier de cette ville. Lorsque vous y serez arriv�s, rompez, brisez tout ce que vous trouverez dans sa boutique. S�il vous demande pourquoi vous faites ce d�sordre, demandez-lui seulement si ce n�est pas lui qui a fait la tarte � la cr�me qu�on a �t� prendre chez lui. S�il vous r�pond que oui, saisissez-vous de sa personne, liez-le bien et me l�amenez; mais gardez-vous de le frapper ni de lui faire le moindre mal. Allez, et ne perdez pas de temps.�
�Le vizir fut promptement ob�i; ses gens, arm�s de b�tons et conduits par l�eunuque noir, se rendirent en diligence chez Bedreddin Hassan, o� ils mirent en pi�ces les plats, les chaudrons, les casseroles, les tables et tous les autres meubles et ustensiles qu�ils trouv�rent, et inond�rent sa boutique de sorbet, de cr�me et de confitures. � ce spectacle, Bedreddin: Hassan, fort �tonn�, leur dit d�un ton de voix pitoyable: �H�! bonnes gens, pourquoi me traitez-vous de la sorte? De quoi s�agit-il? Qu�ai-je fait? � N�est-ce pas vous, dirent-ils, qui avez fait la tarte � la cr�me que vous avez vendue � l�eunuque que vous voyez? � Oui, c�est moi-m�me, r�pondit-il: qu�y trouve-t-on � dire? Je d�fie qui que ce soit d�en faire une meilleure.� Au lieu de lui repartir, ils continu�rent de briser tout, et le four m�me ne fut pas �pargn�.
�Cependant les voisins �tant accourus au bruit, et fort surpris de voir cinquante hommes arm�s commettre un pareil d�sordre, demandaient le sujet d�une si grande violence, et Bedreddin, encore une fois, dit � ceux qui la lui faisaient: �Apprenez-moi, de gr�ce, quel crime je puis avoir commis, pour rompre et briser ainsi tout ce qu�il y a chez moi? � N�est-ce pas vous, r�pondirent-ils, qui avez fait la tarte � la cr�me que vous avez vendue � cet eunuque? � Oui, oui, c�est moi, repartit-il; je soutiens qu�elle est bonne, et je ne m�rite pas ce traitement injuste que vous me faites. Ils se saisirent de sa personne sans l��couter, et apr�s lui avoir arrach� la toile de son turban, ils s�en servirent pour lui lier les mains derri�re le dos, puis, le tirant par force de sa boutique, ils commenc�rent � l�emmener.
�La populace qui s��tait assembl�e l�, touch�e de compassion pour Bedreddin, prit son parti et voulut s�opposer au dessein des gens de Schemseddin Mohammed; mais il survint en ce moment des officiers du gouverneur de la ville, qui �cart�rent le peuple et favoris�rent l�enl�vement de Bedreddin, parce que Schemseddin Mohammed �tait all� chez le gouverneur de Damas, pour l�informer de l�ordre qu�il avait donn� et pour lui demander main forte, et ce gouverneur, qui commandait sur toute la Syrie au nom du sultan d��gypte, n�avait eu garde de rien refuser au vizir de son ma�tre. On entra�nait donc Bedreddin malgr� ses cris et ses larmes.�
Scheherazade n�en put dire davantage � cause du jour qu�elle vit para�tre. Mais le lendemain elle reprit sa narration, et dit au sultan des Indes:
Sire, le vizir Giafar continuant de parler au calife: �Bedreddin Hassan, dit-il, avait beau demander en chemin, aux personnes qui l�emmenaient, ce que l�on avait trouv� dans sa tarte � la cr�me, on ne lui r�pondait rien. Enfin il arriva sous les tentes, o� on le fit attendre jusqu�� ce que Schemseddin Mohammed f�t revenu de chez le gouverneur de Damas.
�Le vizir, �tant de retour, demanda des nouvelles du p�tissier. On le lui amena. �Seigneur, lui dit Bedreddin, les larmes aux yeux, faites-moi la gr�ce de me dire en quoi je vous ai offens�. � Ah! malheureux, r�pondit le vizir, n�est-ce pas toi qui as fait la tarte � la cr�me que tu m�as envoy�e? � J�avoue que c�est moi, repartit Bedreddin: quel crime ai-je commis en cela? � Je te ch�tierai comme tu le m�rites, r�pliqua Schemseddin Mohammed, et il t�en co�tera la vie pour avoir fait une si m�chante tarte. � H�! bon Dieu, s��cria Bedreddin, qu�est-ce que j�entends! Est-ce un crime digne de mort d�avoir fait une m�chante tarte � la cr�me? � Oui, dit le vizir, et tu ne dois pas attendre de moi un autre traitement.�
�Pendant qu�ils s�entretenaient ainsi tous deux, les dames, qui s��taient cach�es, observaient avec attention Bedreddin, qu�elles n�eurent pas de peine � reconna�tre malgr� le long temps qu�elles ne l�avaient vu. La joie qu�elles en eurent fut telle qu�elles en tomb�rent �vanouies. Quand elles furent revenues de leur �vanouissement elles voulaient s�aller jeter au cou de Bedreddin; mais la parole qu�elles avaient donn�e au vizir de ne se point montrer l�emporta sur les plus tendres mouvements de la nature.
�Comme Schemseddin Mohammed avait r�solu de partir cette m�me nuit, il fit plier les tentes et pr�parer les voitures pour se mettre en marche, et � l��gard de Bedreddin, il ordonna qu�on le m�t dans une caisse bien ferm�e et qu�on le charge�t sur un chameau. D�abord que tout fut pr�t pour le d�part, le vizir et les gens de sa suite se mirent en chemin. Ils march�rent le reste de la nuit et le jour suivant sans se reposer. Ils ne s�arr�t�rent qu�� l�entr�e de la nuit. Alors on tira Bedreddin Hassan de la caisse pour lui faire prendre de la nourriture; mais on eut soin de le tenir �loign� de sa m�re et de sa femme, et pendant vingt jours que dura le voyage, on le traita de la m�me mani�re.
�En arrivant au Caire, on campa aux environs de la ville par ordre du vizir Schemseddin Mohammed, qui se fit amener Bedreddin, devant lequel il dit � un charpentier qu�il avait fait venir: �Va chercher du bois et dresse promptement un poteau. � H�! seigneur, dit Bedreddin, que pr�tendez-vous faire de ce poteau? � T�y attacher, repartit le vizir, et te faire ensuite promener par tous les quartiers de la ville, afin qu�on voie en ta personne un indigne p�tissier qui fait des tartes � la cr�me sans y mettre de poivre.� � ces mots, Bedreddin Hassan s��cria d�une mani�re si plaisante, que Schemseddin Mohammed eut bien de la peine � garder son s�rieux: �Grand Dieu, c�est donc pour n�avoir pas mis de poivre dans une tarte � la cr�me qu�on veut me faire souffrir une mort aussi cruelle qu�ignominieuse!�
En achevant ces mots, Scheherazade, remarquant qu�il �tait jour, se tut, et Schahriar se leva en riant de tout son c�ur de la frayeur de Bedreddin, et fort curieux d�entendre la suite de cette histoire, que la sultane reprit de cette sorte le lendemain, avant le jour:
Sire, le calife Haroun Alraschid, malgr� sa gravit�, ne put s�emp�cher de rire quand le vizir Giafar lui dit que Schemseddin Mohammed mena�ait de faire mourir Bedreddin pour n�avoir pas mis de poivre dans la tarte � la cr�me qu�il avait vendue � Schaban. �H� quoi! disait Bedreddin, faut-il qu�on ait tout rompu et bris� dans ma maison, qu�on m�ait emprisonn� dans une caisse, et qu�enfin on s�appr�te � m�attacher � un poteau, et tout cela parce que je ne mets pas de poivre dans une tarte � la cr�me! H�! grand Dieu, qui a jamais ou� parler d�une pareille chose? Sont-ce l� des actions de musulmans, de personnes qui font profession de probit�, de justice, et qui pratiquent toutes sortes de bonnes �uvres?� En disant cela il fondait en larmes; puis, recommen�ant ses plaintes: �Non, reprenait-il, jamais personne n�a �t� trait� si injustement ni si rigoureusement. Est-il possible qu�on soit capable d��ter la vie � un homme pour n�avoir pas mis de poivre dans une tarte � la cr�me? Que maudites soient toutes les tartes � la cr�me, aussi bien que l�heure o� je suis n�! Pl�t � Dieu que je fusse mort en ce moment!�
Le d�sol� Bedreddin ne cessa de se lamenter, et lorsqu�on apporta le poteau et les clous pour l�y clouer, il poussa de grands cris � ce spectacle terrible. �� ciel, dit-il, pouvez-vous souffrir que je meure d�un tr�pas inf�me et douloureux! et cela pour quel crime? Ce n�est pas pour avoir vol� ni pour avoir tu�, ni pour avoir reni� ma religion: c�est pour n�avoir pas mis de poivre dans une tarte � la cr�me.�
Comme la nuit �tait alors d�j� assez avanc�e, le vizir Schemseddin Mohammed fit remettre Bedreddin dans sa caisse et lui dit: �Demeure l� jusqu�� demain; le jour ne se passera pas que je ne te fasse mourir.� On emporta la caisse et l�on en chargea le chameau qui l�avait apport�e depuis Damas. On chargea en m�me temps tous les autres chameaux, et le vizir �tant remont� � cheval, fit marcher devant lui le chameau qui portait son neveu, et entra dans la ville, suivi de tout son �quipage. Apr�s avoir pass� plusieurs rues o� personne ne parut parce que tout le monde s��tait retir�, il se rendit � son h�tel, o� il fit d�charger la caisse, avec d�fense de l�ouvrir que lorsqu�il l�ordonnerait.
Tandis qu�on d�chargeait les autres chameaux, il prit en particulier la m�re de Bedreddin Hassan et sa fille, et s�adressant � la derni�re: �Dieu soit lou�, lui dit-il, ma fille, de ce qu�il nous a fait si heureusement rencontrer votre cousin et votre mari! Vous vous souvenez bien, apparemment, de l��tat o� �tait votre chambre la premi�re nuit de vos noces. Allez, faites-y mettre toutes choses comme elles �taient alors. Si pourtant vous ne vous en souveniez pas, je pourrais y suppl�er par l��crit que j�en ai fait faire. De mon c�t�, je vais donner ordre au reste.�
Dame de beaut� alla ex�cuter avec joie ce que venait de lui ordonner son p�re, qui commen�a aussi � disposer toutes choses dans la salle, de la m�me mani�re qu�elles �taient lorsque Bedreddin Hassan s�y �tait trouv� avec le palefrenier bossu du sultan d��gypte. � mesure qu�il lisait l��crit, ses domestiques mettaient chaque meuble � sa place. Le tr�ne ne fut pas oubli�, non plus que les bougies allum�es. Quand tout fut pr�par� dans la salle, le vizir entra dans la chambre de sa fille, o� il posa l�habillement de Bedreddin avec la bourse de sequins. Cela �tant fait, il dit � Dame de Beaut�: �D�shabillez-vous, ma fille, et vous couchez. D�s que Bedreddin sera entr� dans cette chambre, plaignez-vous de ce qu�il a �t� dehors longtemps, et lui dites que vous avez �t� bien �tonn�e en vous r�veillant de ne pas le trouver aupr�s de vous. Pressez-le de se remettre au lit, et demain matin vous nous divertirez, madame votre belle-m�re et moi, en nous rendant compte de ce qui se sera pass� entre vous et lui cette nuit.� � ces mots, il sortit de l�appartement de sa fille, et lui laissa la libert� de se coucher.�
Scheherazade voulait poursuivre son r�cit, mais le jour, qui commen�a � para�tre, l�en emp�cha.
Sur la fin de la nuit suivante, le sultan des Indes, qui avait une extr�me impatience d�apprendre comment se d�nouerait l�histoire de Bedreddin, r�veilla lui-m�me Scheherazade et l�avertit de la continuer, ce qu�elle fit dans ces termes: �Schemseddin Mohammed, dit le vizir Giafar au calife, fit sortir de la salle tous les domestiques qui y �taient, et leur ordonna de s��loigner, � la r�serve de deux ou trois qu�il fit demeurer. Il les chargea d�aller tirer Bedreddin hors de la caisse, de le mettre en chemise et en cale�on, de le conduire en cet �tat dans la salle, de l�y laisser tout seul, et d�en fermer la porte.
�Bedreddin Hassan, quoique accabl� de douleur, s��tait endormi pendant tout ce temps-l�, si bien que les domestiques du vizir l�eurent plus t�t tir� de la caisse, mis en chemise et en cale�on, qu�il ne fut r�veill�, et ils le transport�rent dans la salle si brusquement, qu�ils ne lui donn�rent pas le loisir de se reconna�tre. Quand il se vit seul dans la salle, il promena sa vue de toutes parts, et les choses qu�il voyait rappelant dans sa m�moire le souvenir de ses noces, il s�aper�ut avec �tonnement que c��tait la m�me salle o� il avait vu le palefrenier bossu. Sa surprise augmenta encore lorsque, s��tant approch� doucement de la porte d�une chambre qu�il trouva ouverte, il vit dedans son habillement au m�me endroit o� il se souvenait de l�avoir mis la nuit de ses noces. �Bon Dieu, dit-il en se frottant les yeux, suis-je endormi? suis-je �veill�?�
�Dame de Beaut�, qui l�observait, apr�s s��tre divertie de son �tonnement, ouvrit tout � coup les rideaux de son lit, et avan�ant la t�te: �Mon cher seigneur, lui dit-elle d�un ton assez tendre, que faites-vous � la porte? Venez vous recoucher. Vous avez demeur� dehors bien longtemps. J�ai �t� fort surprise en me r�veillant de ne vous pas trouver � mes c�t�s.� Bedreddin Hassan changea de visage lorsqu�il reconnut que la dame qui lui parlait �tait cette charmante personne avec laquelle il se souvenait d�avoir couch�. Il entra dans la chambre, mais au lieu d�aller au lit, comme il �tait plein des id�es de tout ce qui lui �tait arriv� depuis dix ans, et qu�il ne pouvait se persuader que tous ces �v�nements se fussent pass�s en une seule nuit, il s�approcha de la caisse o� �taient ses habits et la bourse de sequins, et apr�s les avoir examin�s avec beaucoup d�attention: �Par le grand Dieu vivant, s��cria-t-il, voil� des choses que je ne puis comprendre!� La dame, qui prenait plaisir � voir son embarras, lui dit: �Encore une fois, seigneur, venez vous remettre au lit. � quoi vous amusez-vous?� � ces paroles il s�avan�a vers Dame de Beaut�. �Je vous supplie, madame, lui dit-il, de m�apprendre s�il y a longtemps que je suis aupr�s de vous? � La question me surprend, r�pondit-elle: est-ce que vous ne vous �tes pas lev� d�aupr�s de moi tout � l�heure? Il faut que vous ayez l�esprit bien pr�occup�. � Madame, reprit Bedreddin, je ne l�ai assur�ment pas fort tranquille. Je me souviens, il est vrai, d�avoir �t� pr�s de vous; mais je me souviens aussi d�avoir, depuis, demeur� dix ans � Damas. Si j�ai en effet couch� cette nuit avec vous, je ne puis pas en avoir �t� �loign� si longtemps. Ces deux choses sont oppos�es. Dites-moi, de gr�ce, ce que j�en dois penser: si mon mariage avec vous est une illusion, ou si c�est un songe que mon absence. � Oui, seigneur, repartit Dame de Beaut�, vous avez r�v� sans doute que vous avez �t� � Damas. � Il n�y a donc rien de si plaisant, s��cria Bedreddin en faisant un �clat de rire. Je suis assur�, madame, que ce songe va vous para�tre tr�s-r�jouissant. Imaginez-vous, s�il vous pla�t, que je me suis trouv� � la porte de Damas en chemise et en cale�on, comme je suis en ce moment; que je suis entr� dans la ville aux hu�es d�une populace qui me suivait en m�insultant; que je me suis sauv� chez un p�tissier, qui m�a adopt�, m�a appris son m�tier et m�a laiss� tous ses biens en mourant; qu�apr�s sa mort j�ai tenu sa boutique. Enfin, madame, il m�est arriv� une infinit� d�autres aventures qui seraient trop longues � raconter, et tout ce que je puis vous dire, c�est que je n�ai pas mal fait de m��veiller, sans cela on m�allait clouer � un poteau. � Et pour quel sujet, dit Dame de Beaut� en faisant l��tonn�e, voulait-on vous traiter si cruellement? Il fallait donc que vous eussiez commis un crime �norme. � Point du tout, r�pondit Bedreddin, c��tait pour la chose du monde la plus bizarre et la plus ridicule. Tout mon crime �tait d�avoir vendu une tarte � la cr�me, o� je n�avais pas mis de poivre. � Ah! pour cela, dit Dame de Beaut� en riant de toute sa force, il faut avouer qu�on vous faisait une horrible injustice. � Oh! madame, r�pliqua-t-il, ce n�est pas tout, encore: pour cette maudite tarte � la cr�me, o� l�on me reprochait de n�avoir pas mis de poivre, on avait tout rompu et bris� dans ma boutique, on m�avait li� avec des cordes et enferm� dans une caisse, o� j��tais si �troitement qu�il me semble que je m�en sens encore. Enfin on avait fait venir un charpentier et on lui avait command� de dresser un poteau pour me pendre. Mais Dieu soit b�ni de ce que tout cela n�est qu�un ouvrage de sommeil!�
Scheherazade, en cet endroit apercevant le jour, cessa de parler. Schahriar ne put s�emp�cher de rire de ce que Bedreddin Hassan avait pris une chose r�elle pour un songe: Il faut convenir, dit-il, que cela est tr�s-plaisant, et je suis persuad� que le lendemain le vizir Schemseddin Mohammed et sa belle-s�ur s�en divertirent extr�mement. � Sire, r�pondit la sultane, c�est ce que j�aurai l�honneur de vous raconter la nuit prochaine, si votre majest� veut bien me laisser vivre jusqu�� ce temps-l�. Le sultan des Indes se leva sans rien r�pliquer � ces paroles, mais il �tait fort �loign� d�avoir une autre pens�e.
Scheherazade, r�veill�e avant le jour, reprit ainsi la parole: Sire, Bedreddin ne passa pas tranquillement la nuit; il se r�veillait de temps en temps, et se demandait � lui-m�me s�il r�vait ou s�il �tait r�veill�. Il se d�fiait de son bonheur, et cherchant � s�en assurer, il ouvrait les rideaux et parcourait des yeux toute la chambre. �Je ne me trompe pas, disait-il, voil� la m�me chambre o� je suis entr� � la place du bossu, et je suis couch� avec la belle dame qui lui �tait destin�e.� Le jour, qui paraissait, n�avait pas encore dissip� son inqui�tude, lorsque le vizir Schemseddin Mohammed, son oncle, frappa � la porte, et entra presque en m�me temps pour lui donner le bonjour.
Bedreddin Hassan fut dans une surprise extr�me de voir para�tre subitement un homme qu�il connaissait si bien, mais qui n�avait plus l�air de ce juge terrible qui avait prononc� l�arr�t de sa mort. �Ah! c�est donc vous, s��cria-t-il, qui m�avez trait� si indignement et condamn� � une mort qui me fait encore horreur, pour une tarte � la cr�me o� je n�avais pas mis de poivre?� Le vizir se prit � rire, et pour le tirer de peine, lui conta comment, par le minist�re d�un g�nie, car le r�cit du bossu lui avait fait soup�onner l�aventure, il s��tait trouv� chez lui et avait �pous� sa fille � la place du palefrenier du sultan. Il lui apprit ensuite que c��tait par un cahier �crit de la main de Noureddin Ali qu�il avait d�couvert qu�il �tait son neveu, et enfin il lui dit qu�en cons�quence de cette d�couverte il �tait parti du Caire, et �tait all� jusqu�� Balsora pour le chercher et apprendre de ses nouvelles. �Mon cher neveu, ajouta-t-il en l�embrassant avec beaucoup de tendresse, je vous demande pardon de tout ce que je vous ai fait souffrir depuis que je vous ai reconnu. J�ai voulu vous ramener chez moi avant que de vous apprendre votre bonheur, que vous devez retrouver d�autant plus charmant qu�il vous a co�t� plus de peines. Consolez-vous de toutes vos afflictions par la joie de vous voir rendu aux personnes qui vous doivent �tre les plus ch�res. Pendant que vous vous habillerez, je vais avertir madame votre m�re, qui est dans une grande impatience de vous embrasser, et je vous am�nerai votre fils, que vous avez vu � Damas, et pour qui vous vous �tes senti tant d�inclination sans le conna�tre.�
Il n�y a pas de paroles assez �nergiques pour bien exprimer quelle fut la joie de Bedreddin lorsqu�il vit sa m�re et son fils Agib. Ces trois personnes ne cessaient de s�embrasser et de faire para�tre tous les transports que le sang et la plus vive tendresse peuvent inspirer. La m�re dit les choses du monde les plus touchantes � Bedreddin: elle lui parla de la douleur que lui avait caus�e une si longue absence et des pleurs qu�elle avait vers�s. Le petit Agib, au lieu de fuir, comme � Damas, les embrassements de son p�re, ne cessait point de les recevoir, et Bedreddin Hassan, partag� entre deux objets si dignes de son amour, ne croyait pas leur pouvoir donner assez de marques de son affection.
Pendant que ces choses se passaient chez Schemseddin Mohammed, ce vizir �tait all� au palais, rendre compte au sultan de l�heureux succ�s de son voyage. Le sultan fut si charm� du r�cit de cette merveilleuse histoire, qu�il la fit �crire pour �tre conserv�e soigneusement dans les archives du royaume. Aussit�t que Schemseddin Mohammed fut de retour au logis, comme il avait fait pr�parer un superbe festin, il se mit � table avec toute sa famille, et toute sa maison passa la journ�e dans de grandes r�jouissances.
Le vizir Giafar ayant ainsi achev� l�histoire de Bedreddin Hassan, dit au calife Haroun Alraschid: �Commandeur des croyants, voil� ce que j�avais � raconter � votre majest�.� Le calife trouva cette histoire si surprenante qu�il accorda sans h�siter la gr�ce de l�esclave Rihan, et pour consoler le jeune homme de la douleur qu�il avait de s��tre priv� lui-m�me malheureusement d�une femme qu�il aimait beaucoup, ce prince le maria avec une de ses esclaves, le combla de biens et le ch�rit jusqu�� sa mort� Mais, sire, ajouta Scheherazade, remarquant que le jour commen�ait � para�tre, quelque agr�able que soit l�histoire que je viens de raconter, j�en sais une autre qui l�est encore davantage. Si votre majest� souhaite de l�entendre la nuit prochaine, je suis assur�e qu�elle en demeurera d�accord. Schahriar se leva sans rien dire et fort incertain de ce qu�il avait � faire: La bonne sultane, dit-il en lui-m�me, raconte de fort longues histoires, et quand une fois elle en a commenc� une, il n�y a pas moyen de refuser de l�entendre tout enti�re. Je ne sais si je ne devrais pas la faire mourir aujourd�hui; mais non: ne pr�cipitons rien. L�histoire dont elle me fait f�te est peut-�tre encore plus divertissante que toutes celles qu�elle m�a racont�es jusqu�ici; il ne faut pas que je me prive du plaisir de l�entendre; apr�s qu�elle m�en aura fait le r�cit, j�ordonnerai sa mort.
Dinarzade ne manqua pas de r�veiller avant le jour la sultane des Indes, laquelle, apr�s avoir demand� � Schahriar la permission de commencer l�histoire qu�elle avait promis de raconter, prit ainsi la parole:
Il y avait autrefois � Casgar, aux extr�mit�s de la Grande-Tartarie, un tailleur qui avait une tr�s-belle femme qu�il aimait beaucoup et dont il �tait aim� de m�me. Un jour, qu�il travaillait, un petit bossu vint s�asseoir � l�entr�e de sa boutique et se mit � chanter en jouant du tambour de basque. Le tailleur prit plaisir � l�entendre et r�solut de l�emmener dans sa maison pour r�jouir sa femme. �Avec ses chansons plaisantes, disait-il, il nous divertira tous deux ce soir.� Il lui en fit la proposition, et le bossu l�ayant accept�e, il ferma sa boutique et le mena chez lui.
D�s qu�ils y furent arriv�s, la femme du tailleur, qui avait d�j� mis le couvert, parce qu�il �tait temps de souper, servit un bon plat de poisson qu�elle avait pr�par�. Ils se mirent tous trois � table; mais en mangeant, le bossu avala, par malheur, une grosse ar�te ou un os, dont il mourut en peu de moments, sans que le tailleur et sa femme y puissent rem�dier. Ils furent l�un et l�autre d�autant plus effray�s de cet accident, qu�il �tait arriv� chez eux et qu�ils avaient sujet de craindre que, si la justice venait � le savoir, on ne les pun�t comme des assassins. Le mari, n�anmoins, trouva un exp�dient pour se d�faire du corps mort. Il fit r�flexion qu�il demeurait dans le voisinage un m�decin juif, et l�-dessus ayant form� un projet, pour commencer � l�ex�cuter, sa femme et lui prirent le bossu l�un par les pieds et l�autre par la t�te, et le port�rent jusqu�au logis du m�decin. Ils frapp�rent � sa porte, o� aboutissait un escalier tr�s-raide par o� l�on montait � sa chambre; une servante descend aussit�t m�me sans lumi�re, ouvre, et demande ce qu�ils souhaitent. �Remontez, s�il vous pla�t, r�pondit le tailleur, et dites � votre ma�tre que nous lui amenons un homme bien malade pour qu�il lui ordonne quelque rem�de. Tenez ajouta-t-il en lui mettant en main une pi�ce d�argent, donnez-lui cela par avance, afin qu�il soit persuad� que nous n�avons pas dessein de lui faire perdre sa peine.� Pendant que la servante remonta pour faire part au m�decin juif d�une si bonne nouvelle, le tailleur et sa femme port�rent promptement le corps du bossu au haut de l�escalier, le laiss�rent l�, et retourn�rent chez eux en diligence.
Cependant la servante ayant dit au m�decin qu�un homme et une femme l�attendaient � la porte et le priaient de descendre pour voir un malade qu�ils avaient amen�, et lui ayant remis entre les mains l�argent qu�elle avait re�u, il se laissa transporter de joie; se voyant pay� d�avance, il crut que c��tait une bonne pratique qu�on lui amenait et qu�il ne fallait pas n�gliger. �Prends vite de la lumi�re, dit-il � la servante, et suis-moi.� En disant cela il s�avan�a vers l�escalier avec tant de pr�cipitation, qu�il n�attendit point qu�on l��clair�t, et venant � rencontrer le bossu, il lui donna du pied dans les c�tes si rudement qu�il le fit rouler jusqu�au bas de l�escalier. Peu s�en fallut qu�il ne tomb�t et ne roul�t avec lui. �Apporte donc vite de la lumi�re, cria-t-il � sa servante.� Enfin elle arriva; il descendit avec elle, et trouvant que ce qui avait roul� �tait un homme mort, il fut tellement effray� de ce spectacle, qu�il invoqua Mo�se, Aaron, Josu�, Esdras et tous les autres proph�tes de sa loi. �Malheureux que je suis! disait-il, pourquoi ai-je voulu descendre sans lumi�re? J�ai achev� de tuer ce malade qu�on m�avait amen�. Je suis cause de sa mort, et si le bon �ne d�Esdras ne vient � mon secours, je suis perdu. H�las! on va bient�t me tirer de chez moi comme un meurtrier.�
Malgr� le trouble qui l�agitait, il ne laissa pas d�avoir la pr�caution de fermer sa porte, de peur que par hasard quelqu�un venant � passer par la rue, ne s�aper��t du malheur dont il se croyait la cause. Il prit ensuite le cadavre, le porta dans la chambre de sa femme, qui faillit � s��vanouir quand elle le vit entrer avec cette fatale charge. �Ah! c�est fait de nous, s��cria-t-elle, si nous ne trouvons moyen de mettre cette nuit, hors de chez nous, ce corps mort! Nous perdrons indubitablement la vie si nous le gardons jusqu�au jour. Quel malheur! Comment avez-vous donc fait pour tuer cet homme? � Il ne s�agit point de cela, repartit le juif; il s�agit de trouver un rem�de � un mal si pressant�� Mais, sire, dit Scheherazade en s�interrompant en cet endroit, je ne fais pas r�flexion qu�il est jour. � ces mots elle se tut, et la nuit suivante elle poursuivit de cette sorte l�histoire du petit bossu:
Le m�decin et sa femme d�lib�r�rent ensemble sur le moyen de se d�livrer du corps mort pendant la nuit. Le m�decin eut beau r�ver, il ne trouva nul stratag�me pour sortir d�embarras; mais sa femme, plus fertile en inventions, dit: �Il me vient une pens�e; portons ce cadavre sur la terrasse de notre logis, et le jetons, par la chemin�e, dans la maison du musulman notre voisin.�
Ce musulman �tait un des pourvoyeurs du sultan: il �tait charg� du soin de fournir l�huile, le beurre et toute sorte de graisses. Il avait chez lui son magasin, o� les rats et les souris faisaient un grand d�g�t.
Le m�decin juif ayant approuv� l�exp�dient propos�, sa femme et lui prirent le bossu, le port�rent sur le toit de leur maison, et apr�s lui avoir pass� des cordes sous les aisselles, Ils le descendirent par la chemin�e dans la chambre du pourvoyeur, si doucement qu�il demeura plant� sur ses pieds contre le mur, comme s�il e�t �t� vivant. Lorsqu�ils le sentirent en bas, ils retir�rent les cordes et le laiss�rent dans l�attitude que je viens de dire. Ils �taient � peine descendus et rentr�s dans leur chambre, quand le pourvoyeur entra dans la sienne. Il revenait d�un festin de noces auquel il avait �t� invit� ce soir-l�, et il avait une lanterne � la main. Il fut assez surpris de voir, � la faveur de sa lumi�re, un homme debout dans sa chemin�e; mais comme il �tait naturellement courageux et qu�il s�imagina que c��tait un voleur, il se saisit d�un gros b�ton, avec quoi courant droit au bossu: �Ah! ah! lui dit-il, je m�imaginais que c��taient les rats et les souris qui mangeaient mon beurre et mes graisses, et c�est toi qui descends par la chemin�e pour me voler! Je ne crois pas qu�il te reprenne jamais envie d�y revenir.� En achevant ces mots, il frappe le bossu et lui donne plusieurs coups de b�ton. Le cadavre tombe le nez contre terre. Le pourvoyeur redouble ses coups; mais remarquant enfin que le corps qu�il frappe est sans mouvement, il s�arr�te pour le consid�rer. Alors voyant que c��tait un cadavre, la crainte commen�a de succ�der � la col�re. �Qu�ai-je fait, mis�rable! dit-il: je viens d�assommer un homme. Ah! j�ai port� trop loin ma vengeance! Grand Dieu, si vous n�avez piti� de moi, c�est fait de ma vie. Maudites soient mille fois les graisses et les huiles qui sont cause que j�ai commis une action si criminelle!� Il demeura p�le et d�fait. Il croyait d�j� voir les ministres de la justice qui le tra�naient au supplice, et il ne savait quelle r�solution il devait prendre.
L�aurore, qui paraissait, obligea Scheherazade � mettre fin � son discours; mais elle en reprit le fil sur la fin de la nuit suivante, et dit au sultan des Indes:
Sire, le pourvoyeur du sultan de Casgar, en frappant le bossu, n�avait pas pris garde � sa bosse. Lorsqu�il s�en aper�ut, il fit des impr�cations contre lui. �Maudit bossu, s��cria-t-il, chien de bossu, pl�t � Dieu que tu m�eusses vol� toutes mes graisses et que je ne t�eusse point trouv� ici! je ne serais pas dans l�embarras o� je suis pour l�amour de toi et de ta vilaine bosse. �toiles qui brillez aux cieux, ajouta-t-il, n�ayez de lumi�re que pour moi dans un danger si �vident!� En disant ces paroles, il chargea le bossu sur ses �paules, sortit de sa chambre, alla jusqu�au bout de la rue, o�, l�ayant pos� debout et appuy� contre une boutique, il reprit le chemin de sa maison sans regarder derri�re lui.
Quelques moments avant le jour, un marchand chr�tien, qui �tait fort riche et qui fournissait au palais du sultan la plupart des choses dont on y avait besoin, apr�s avoir pass� la nuit en d�bauche, s�avisa de sortir de chez lui pour aller au bain. Quoiqu�il f�t ivre, il ne laissa pas de remarquer que la nuit �tait fort avanc�e et qu�on allait bient�t appeler � la pri�re de la pointe du jour: c�est pourquoi, pr�cipitant ses pas, il se h�tait d�arriver au bain, de peur que quelque musulman, en allant � la mosqu�e, ne le rencontr�t et ne le men�t en prison comme un ivrogne. N�anmoins, quand il fut au bout de la rue, il s�arr�ta, pour quelque besoin, contre la boutique o� le pourvoyeur du sultan avait mis le corps du bossu, lequel, venant � �tre �branl�, tomba sur le dos du marchand, qui, dans la pens�e que c��tait un voleur qui l�attaquait, le renversa par terre d�un coup de poing qu�il lui d�chargea sur la t�te: il lui en donna beaucoup d�autres ensuite et se mit � crier au voleur.
Le garde du quartier vint � ses cris, et voyant que c��tait un chr�tien qui maltraitait un musulman (car le bossu �tait de notre religion): �Quel sujet avez-vous, lui dit-il, de maltraiter ainsi un musulman? � Il a voulu, me voler, r�pondit le marchand, et il s�est jet� sur moi pour me prendre � la gorge. � Vous vous �tes assez veng�, r�pliqua le garde en le tirant par le bras, �tez-vous de l�.� En m�me temps il tendit la main au bossu pour l�aider � se relever; mais remarquant qu�il �tait mort: �Oh! oh! poursuivit-il, c�est donc ainsi qu�un chr�tien a la hardiesse d�assassiner un musulman!� En achevant ces mots, il arr�ta le chr�tien et le mena chez le lieutenant de police, o� on le mit en prison jusqu�� ce que le juge f�t lev� et en �tat d�interroger l�accus�. Cependant le marchand chr�tien revint de son ivresse, et plus il faisait de r�flexions sur son aventure, moins il pouvait comprendre comment de simples coups de poing avaient �t� capables d��ter la vie � un homme.
Le lieutenant de police, sur le rapport du garde, et ayant vu le cadavre qu�on avait apport� chez lui, interrogea le marchand chr�tien, qui ne put nier un crime qu�il n�avait pas commis. Comme le bossu appartenait au sultan, car c��tait un de ses bouffons, le lieutenant de police ne voulut pas faire mourir le chr�tien sans avoir auparavant appris la volont� du prince. Il alla au palais, pour cet effet, rendre compte de ce qui se passait au sultan, qui lui dit: �Je n�ai point de gr�ce � accorder � un chr�tien qui tue un musulman: allez, faites votre charge.� � ces paroles, le juge de police fit dresser une potence, envoya des crieurs par la ville pour publier qu�on allait pendre un chr�tien qui avait tu� un musulman.
Enfin on tira le marchand de prison, on l�amena au pied de la potence, et le bourreau, apr�s lui avoir attach� la corde au cou, allait l��lever en l�air, lorsque le pourvoyeur du sultan, fendant la presse, s�avan�a en criant au bourreau: �Attendez, attendez, ne vous pressez pas; ce n�est pas lui qui a commis le meurtre, c�est moi.� Le lieutenant de police qui assistait � l�ex�cution, se mit � interroger le pourvoyeur, qui lui raconta de point en point de quelle mani�re il avait tu� le bossu, et il acheva en disant qu�il avait port� son corps � l�endroit o� le marchand chr�tien l�avait trouv�. �Vous alliez, ajouta-t-il, faire mourir un innocent, puisqu�il ne peut pas avoir tu� un homme qui n��tait plus en vie. C�est bien assez pour moi d�avoir assassin� un musulman, sans charger encore ma conscience de la mort d�un chr�tien qui n�est pas criminel.�
Le jour, qui commen�ait � para�tre, emp�cha Scheherazade de poursuivre son discours; mais elle en reprit la suite sur la fin de la nuit suivante:
Sire, dit-elle, le pourvoyeur du sultan de Casgar s��tant accus� lui-m�me publiquement d��tre l�auteur de la mort du bossu, le lieutenant de police ne put se dispenser de rendre justice au marchand. �Laisse, dit-il au bourreau, laisse aller le chr�tien, et pends cet homme � sa place, puisqu�il est �vident par sa propre confession qu�il est coupable. Le bourreau l�cha le marchand, mit aussit�t la corde au cou du pourvoyeur, et dans le temps qu�il allait l�exp�dier, il entendit la voix du m�decin juif, qui le priait instamment de suspendre l�ex�cution, et qui se faisait faire place pour se rendre au pied de la potence.
Quand il fut devant le juge de police: �Seigneur, lui dit-il, ce musulman que vous voulez faire pendre n�a pas m�rit� la mort: c�est moi seul qui suis criminel. Hier, pendant la nuit, un homme et une femme, que je ne connais pas, vinrent frapper � ma porte avec un malade qu�ils m�amenaient: ma servante alla ouvrir sans lumi�re et re�ut d�eux une pi�ce d�argent pour me venir dire de leur part de prendre la peine de descendre pour voir le malade. Pendant qu�elle me parlait, ils apport�rent le malade au haut de l�escalier et puis disparurent. Je descendis sans attendre que ma servante e�t allum� une chandelle, et, dans l�obscurit�, venant � donner du pied contre le malade, je le fis rouler jusqu�au bas de l�escalier; enfin je vis qu�il �tait mort et que c��tait le musulman bossu dont on veut aujourd�hui venger le tr�pas. Nous pr�mes le cadavre, ma femme et moi, nous le port�mes sur notre toit, d�o� nous pass�mes sur celui du pourvoyeur, notre voisin, que vous alliez faire mourir injustement, et nous le descend�mes dans sa chambre par la chemin�e. Le pourvoyeur l�ayant trouv� chez lui, l�a trait� comme un voleur, l�a frapp�, et a cru l�avoir tu�; mais cela n�est pas, comme vous le voyez par ma d�position. Je suis donc le seul auteur du meurtre, et, quoique je le sois contre mon intention, j�ai r�solu d�expier mon crime pour n�avoir pas � me reprocher la mort de deux musulmans en souffrant que vous �tiez la vie, au pourvoyeur du sultan, dont je viens de vous r�v�ler l�innocence. Renvoyez-le donc, s�il vous pla�t, et me mettez � sa place, puisque personne que moi n�est cause de la mort du bossu.�
La sultane Scheherazade fut oblig�e d�interrompre son r�cit en cet endroit, parce qu�elle remarqua qu�il �tait jour. Schahriar se leva, et le lendemain, ayant t�moign� qu�il souhaitait d�apprendre la suite de l�histoire du bossu, Scheherazade satisfit ainsi sa curiosit�:
Sire, dit-elle, d�s que le juge de police lut persuad� que le m�decin juif �tait le meurtrier, il ordonna au bourreau de se saisir de sa personne et de mettre en libert� le pourvoyeur du sultan. Le m�decin avait d�j� la corde au cou et allait cesser de vivre, quand on entendit la voix du tailleur, qui priait le bourreau de ne pas passer plus avant, et qui faisait ranger le peuple pour s�avancer vers le lieutenant de police, devant lequel �tant arriv�: �Seigneur, lui dit-il, peu s�en est fallu que vous n�ayez fait perdre la vie � trois personnes innocentes; mais si vous voulez bien avoir la patience de m�entendre, vous allez conna�tre le v�ritable assassin du bossu. Si sa mort doit �tre expi�e par une autre, c�est par la mienne. Hier, vers la fin du jour, comme je travaillais dans ma boutique et que j��tais en humeur de me r�jouir, le bossu, � demi ivre, arriva et s�assit. Il chanta quelque temps, et je lui proposai de venir passer la soir�e chez moi. Il y consentit, et je l�emmenai. Nous nous m�mes � table, je lui servis un morceau de poisson: en le mangeant, une ar�te ou un os s�arr�ta dans son gosier, et quelque chose que nous p�mes faire, ma femme et moi, pour le soulager, il mourut en peu de temps. Nous f�mes fort afflig�s de sa mort, et, de peur d�en �tre repris, nous port�mes le cadavre � la porte du m�decin juif. Je frappai, et je dis � la servante qui vint ouvrir de remonter promptement et de prier son ma�tre, de notre part, de descendre pour voir un malade que nous lui amenions; et, afin qu�il ne refus�t pas de venir, je la chargeai de lui remettre en main propre une pi�ce d�argent que je lui donnai. D�s qu�elle fut remont�e, je portai le bossu au haut de l�escalier, sur la premi�re marche, et nous sort�mes aussit�t, ma femme et moi, pour nous retirer chez nous. Le m�decin, en voulant descendre, fit rouler le bossu, ce qui lui a fait croire qu�il �tait cause de sa mort. Puisque cela est ainsi, ajouta-t-il, laissez aller le m�decin et me faites mourir.�
Le lieutenant de police et tous les spectateurs ne pouvaient assez admirer les �tranges �v�nements dont la mort du bossu avait �t� suivie. �L�che donc le m�decin juif, dit le juge au bourreau, et pends le tailleur puisqu�il confesse son crime. Il faut avouer que cette histoire est bien extraordinaire et qu�elle m�rite d��tre �crite en lettres d�or.� Le bourreau ayant mis en libert� le m�decin, passa une corde au cou du tailleur. Mais, sire, dit Scheherazade en s�interrompant en cet endroit, je vois qu�il est d�j� jour; il faut, s�il vous pla�t, remettre la suite de cette histoire � demain. Le sultan des Indes y consentit, et se leva pour aller � ses fonctions ordinaires.
La sultane, ayant �t� r�veill�e par sa s�ur, reprit ainsi la parole: Sire, pendant que le bourreau se pr�parait � pendre le tailleur, le sultan de Casgar, qui ne pouvait se passer longtemps du bossu, son bouffon, ayant demand� � le voir, un de ses officiers lui dit: �Sire, le bossu dont votre majest� est en peine, apr�s s��tre enivr� hier, s��chappa du palais, contre sa coutume, pour aller courir par la ville, et il s�est trouv� mort ce matin. On a conduit devant le juge de police un homme accus� de l�avoir tu�, et aussit�t le juge a fait dresser une potence. Comme on allait pendre l�accus�, un homme est arriv�, et apr�s celui-l� un autre, qui s�accusent eux-m�mes et se d�chargent l�un l�autre. Il y a longtemps que cela dure, et le lieutenant de police est actuellement occup� � interroger un troisi�me homme qui se dit le v�ritable assassin.�
� ce discours, le sultan de Casgar envoya un huissier au lieu du supplice. �Allez, lui dit-il, en toute diligence, dire au juge de police qu�il m�am�ne incessamment les accus�s, et qu�on m�apporte aussi le corps du pauvre bossu, que je veux voir encore une fois.� L�huissier partit, et arrivant dans le temps que le bourreau commen�ait � tirer la corde pour pendre le tailleur, il cria de toute sa force que l�on e�t � suspendre l�ex�cution. Le bourreau ayant reconnu l�huissier, n�osa passer outre et l�cha le tailleur. Apr�s cela, l�huissier ayant joint le lieutenant de police, lui d�clara la volont� du sultan. Le juge ob�it, prit le chemin du palais avec le tailleur, le m�decin juif, le pourvoyeur et le marchand chr�tien, et fit porter par quatre de ses gens le corps du bossu.
Lorsqu�ils furent tous devant le sultan, le juge de police se prosterna aux pieds de ce prince, et, quand il fut relev�, lui raconta fid�lement tout ce qu�il savait de l�histoire du bossu. Le sultan la trouva si singuli�re qu�il ordonna � son historiographe particulier de l��crire avec toutes ses circonstances; puis, s�adressant � toutes les personnes qui �taient pr�sentes: �Avez-vous jamais, leur dit-il, rien entendu de plus surprenant que ce qui vient d�arriver � l�occasion du bossu, mon bouffon?� Le marchand chr�tien, apr�s s��tre prostern� jusqu�� toucher la terre de son front, prit alors la parole: �Puissant monarque, dit-il, je sais une histoire plus �tonnante que celle dont on vient de vous faire le r�cit; je vais vous la raconter si votre majest� veut m�en donner la permission. Les circonstances en sont telles qu�il n�y a personne qui puisse les entendre sans en �tre touch�.� Le sultan lui permit de la dire, ce qu�il fit en ces termes:
�Sire, avant que je m�engage dans le r�cit que votre majest� consent que je lui fasse, je lui ferai remarquer, s�il lui pla�t, que je n�ai pas l�honneur d��tre n� dans un endroit qui rel�ve de son empire: je suis �tranger, natif du Caire en �gypte, Copte de nation et chr�tien de religion. Mon p�re �tait courtier, et il avait amass� des biens assez consid�rables qu�il me laissa en mourant. Je suivis son exemple et embrassai sa profession. Comme j��tais un jour au Caire, dans le logement public des marchands de toutes sortes de grains, un jeune marchand tr�s-bien fait et proprement v�tu, mont� sur un �ne, vint m�aborder; il me salua, et ouvrant un mouchoir o� il y avait une montre [48] de s�same: �Combien vaut, me dit-il, la grande mesure de s�same de la qualit� de celui que vous voyez?�
Scheherazade, apercevant le jour, se tut en cet endroit; mais elle reprit son discours la nuit suivante, et dit au sultan des Indes:
Sire, le marchand chr�tien continuant de raconter au sultan de Casgar l�histoire qu�il venait de commencer: �J�examinai, dit-il, le s�same que le jeune marchand me montrait, et je lui r�pondis qu�il valait, au prix courant, cent drachmes d�argent la grande mesure. �Voyez, me dit-il, les marchands qui en voudront pour ce prix-l�, et venez jusqu�� la porte de la Victoire, o� vous verrez un khan s�par� de toute autre habitation: je vous attendrai l�.� En disant ces paroles il partit, et me laissa la montre de s�same, que je fis voir � plusieurs marchands de la place, qui me dirent tous qu�ils en prendraient tant que je leur en voudrais donner � cent dix drachmes d�argent la mesure, et � ce compte je trouvais � gagner avec eux dix drachmes par mesure. Flatt� de ce profit, je me rendis � la porte de la Victoire, o� le jeune marchand m�attendait. Il me mena dans son magasin, qui �tait plein de s�same; il y en avait cent cinquante grandes mesures, que je fis mesurer et charger sur des �nes, et je les vendis cinq mille drachmes d�argent. �De cette somme, me dit le jeune homme, il y a cinq cents drachmes pour votre droit � dix par mesure; je vous les accorde; et pour ce qui est du reste, qui m�appartient, comme je n�en ai pas besoin pr�sentement, retirez-le de vos marchands, et me le gardez jusqu�� ce que j�aille vous le demander.� Je lui r�pondis qu�il serait pr�t toutes les fois qu�il voudrait le venir prendre ou me l�envoyer demander. Je lui baisai la main en le quittant, et me retirai fort satisfait de sa g�n�rosit�.
�Je fus un mois sans le revoir; au bout de ce temps-l� je le vis para�tre. �O� sont, me dit-il, les quatre mille cinq cents drachmes que vous me devez?
��Elles sont toutes pr�tes, lui r�pondis-je, et je vais vous les compter tout � l�heure.� Comme il �tait mont� sur son �ne, je le priai de mettre pied � terre et de me faire l�honneur de manger un morceau avec moi avant que de les recevoir. �Non, me dit-il, je ne puis descendre � pr�sent, j�ai une affaire pressante qui m�appelle ici pr�s; mais je vais revenir et en repassant je prendrai mon argent, que je vous prie de tenir pr�t.� Il disparut en achevant ces paroles. Je l�attendis, mais ce fut inutilement, et il ne revint qu�un mois encore apr�s. �Voil�, dis-je en moi-m�me, un jeune marchand qui a bien de la confiance en moi de me laisser entre les mains, sans me conna�tre, une somme de quatre mille cinq cents drachmes d�argent: un autre que lui n�en userait pas ainsi et craindrait que je ne la lui emportasse.� Il revint � la fin du troisi�me mois; il �tait encore mont� sur son �ne, mais plus magnifiquement habill� que les autres fois.�
Scheherazade, voyant que le jour commen�ait � para�tre, n�en dit pas davantage cette nuit. Sur la fin de la suivante elle poursuivit de cette mani�re, en faisant toujours parler le marchand chr�tien au sultan de Casgar:
�D�abord que j�aper�us le jeune marchand j�allai au-devant lui; je le conjurai de descendre et lui demandai s�il ne voulait donc pas que je lui comptasse l�argent que j�avais � lui. �Cela ne presse pas, me r�pondit-il d�un air gai et content, je sais qu�il est en bonne main; je viendrai le prendre quand j�aurai d�pens� tout ce que j�ai, et qu�il ne me restera plus autre chose.� � ces mots, il donna un coup de fouet � son �ne, et je l�eus bient�t perdu de vue. �Bon, dis-je en moi-m�me, il me dit de l�attendre � la fin de la semaine, et selon son discours je ne le verrai peut-�tre de longtemps. Je vais cependant faire valoir son argent, ce sera un revenant-bon pour moi.�
�Je ne me trompai pas dans ma conjecture: l�ann�e se passa avant que j�entendisse parler du jeune homme. Au bout de l�an il parut aussi richement v�tu que la derni�re fois, mais il me semblait avoir quelque chose dans l�esprit. Je le suppliai de me faire l�honneur d�entrer chez moi. �Je le veux bien pour cette fois, me r�pondit-il, mais � condition que vous ne ferez pas de d�pense extraordinaire pour moi. � Je ne ferai que ce qu�il vous plaira, repris-je; descendez donc, de gr�ce.� Il mit pied � terre et entra chez moi. Je donnai des ordres pour le r�gal que je voulais lui faire, et, en attendant qu�on serv�t, nous commen��mes � nous entretenir. Quand le repas fut pr�t, nous nous ass�mes � table. D�s le premier morceau je remarquai qu�il le prit de la main gauche, et je fus fort �tonn� de voir qu�il ne se servait nullement de la droite. Je ne savais ce que j�en devais penser. �Depuis que je connais ce marchand, disais-je en moi-m�me, il m�a toujours paru tr�s-poli: serait-il possible qu�il en us�t ainsi par m�pris pour moi? Par quelle raison ne se sert-il pas de sa main droite?�
Le jour, qui �clairait l�appartement du sultan des Indes, ne permit pas � Scheherazade de continuer cette histoire; mais elle en reprit la suite le lendemain, et dit � Schahriar:
Sire, le marchand chr�tien �tait fort en peine de savoir pourquoi son h�te ne mangeait que de la main gauche: �Apr�s le repas, dit-il, lorsque mes gens eurent desservi et se furent retir�s, nous nous ass�mes tous deux sur un sofa. Je pr�sentai au jeune homme d�une tablette excellente pour la bonne bouche, et il la prit encore de la main gauche. �Seigneur, lui dis-je alors, je vous supplie de me pardonner la libert� que je prends de vous demander d�o� vient que vous ne vous servez pas de votre main droite. Vous y avez mal, apparemment?� Il fit un grand soupir au lieu de me r�pondre, et, tirant son bras droit, qu�il avait tenu cach� jusqu�alors sous sa robe, il me montra qu�il avait la main coup�e, de quoi je fus extr�mement �tonn�. �Vous avez �t� choqu� sans doute, me dit-il, de me voir manger de la main gauche; mais jugez si j�ai pu faire autrement. � Peut-on vous demander, repris-je, par quel malheur vous avez perdu votre main droite?� Il versa des larmes � cette demande, et apr�s les avoir essuy�es, il me conta son histoire comme je vais vous la raconter:
�Vous saurez, me dit-il, que je suis natif de Bagdad, fils d�un p�re riche, et des plus distingu�s de la ville par sa qualit� et par son rang. � peine �tais-je entr� dans le monde, que, fr�quentant des personnes qui avaient voyag� et qui disaient des merveilles de l��gypte et particuli�rement du grand Caire, je fus frapp� de leurs discours et eus envie d�y faire un voyage; mais mon p�re vivait encore, et il ne m�en aurait pas donn� la permission. Il mourut enfin, et sa mort me laissant ma�tre de mes actions, je r�solus d�aller au Caire. J�employai une tr�s-grosse somme d�argent en plusieurs sortes d��toffes fines de Bagdad et de Moussoul, et me mis en chemin.
�En arrivant au Caire, j�allai descendre au khan qu�on appelle le khan de Mesrour; j�y pris un logement avec un magasin, dans lequel je fis mettre les ballots que j�avais apport�s avec moi sur des chameaux. Cela fait, j�entrai dans ma chambre pour me reposer et me remettre de la fatigue du chemin, pendant que mes gens, � qui j�avais donn� de l�argent, all�rent acheter des vivres et firent la cuisine. Apr�s le repas, j�allai voir le ch�teau, quelques mosqu�es, les places publiques et d�autres endroits qui m�ritaient d��tre vus.
�Le lendemain je m�habillai proprement, et apr�s avoir fait tirer de quelques-uns de mes ballots de tr�s-belles et tr�s-riches �toffes, dans l�intention de les porter � un bezestan [49] pour voir ce qu�on en offrirait, j�en chargeai quelques-uns de mes esclaves et me rendis au bezestan des Circassiens. J�y fus bient�t environn� d�une foule de courtiers et de crieurs qui avaient �t� avertis de mon arriv�e. Je partageai des essais d��toffe entre plusieurs crieurs, qui les all�rent crier et faire voir dans tout le bezestan; mais nul des marchands n�en offrit que beaucoup moins que ce qu�elles me co�taient d�achat et de frais de voiture. Cela me f�cha, et j�en marquais mon ressentiment aux crieurs: �Si vous voulez nous en croire, me dirent-ils, nous vous enseignerons un moyen de ne rien perdre sur vos �toffes.�
En cet endroit, Scheherazade s�arr�ta parce qu�elle vit para�tre le jour. La nuit suivante elle reprit son discours de cette mani�re:
Le marchand chr�tien parlant toujours au sultan de Casgar: �Les courtiers et les crieurs, me dit le jeune homme, m�ayant promis de m�enseigner le moyen de ne pas perdre sur mes marchandises, je leur demandai ce qu�il fallait faire pour cela. �Les distribuer � plusieurs marchands, repartirent-ils; ils les vendront en d�tail; et deux fois la semaine, le lundi et le jeudi, vous irez recevoir l�argent qu�ils en auront fait. Par l� vous gagnerez au lieu de perdre, et les marchands gagneront aussi quelque chose. Cependant vous aurez la libert� de vous divertir et de vous promener dans la ville et sur le Nil.�
�Je suivis leur conseil, je les menai avec moi � mon magasin, d�o� je tirai toutes mes marchandises; et retournant au bezestan, je les distribuai � diff�rents marchands qu�ils m�avaient indiqu�s comme les plus solvables, et qui me donn�rent un re�u en bonne forme sign� par des t�moins, sous la condition que je ne leur demanderais rien le premier mois.
�Mes affaires ainsi dispos�es, je n�eus plus l�esprit occup� d�autres choses que de plaisirs. Je contractai amiti� avec diverses personnes � peu pr�s de mon �ge qui avaient soin de me bien faire passer mon temps. Le premier mois s��tant �coul�, je commen�ai � voir mes marchands deux fois la semaine, accompagn� d�un officier public pour examiner leurs livres de vente, et d�un changeur pour r�gler la bont� et la valeur des esp�ces qu�ils me comptaient; ainsi les jours de recette, quand je me retirais au khan de Mesrour, o� j��tais log�, j�emportais une bonne somme d�argent. Cela n�emp�chait pas que les autres jours de la semaine je n�allasse passer la matin�e tant�t chez un marchand et tant�t chez un autre; je me divertissais � m�entretenir avec eux et � voir ce qui se passait dans le bezestan.
�Un lundi que j��tais assis dans la boutique d�un de ces marchands qui se nommait Bedreddin, une dame de condition, comme il �tait ais� de le conna�tre � son air, � son habillement et par une esclave fort proprement mise qui la suivait, entra dans la m�me boutique et s�assit pr�s de moi. Cet ext�rieur, joint � une gr�ce naturelle qui paraissait en tout ce qu�elle faisait, me pr�vint en sa faveur et me donna une grande envie de la mieux conna�tre que je ne faisais. Je ne sais si elle ne s�aper�ut pas que je prenais plaisir � la regarder, et si mon attention ne lui plaisait point; mais elle haussa le cr�pon qui lui descendait sur le visage par-dessus la mousseline qui le cachait, et me laissa voir de grands yeux noirs dont je fus charm�. Enfin, elle acheva de me rendre tr�s-amoureux d�elle, par le son agr�able de sa voix et par ses mani�res honn�tes et gracieuses, lorsqu�en saluant le marchand, elle lui demanda des nouvelles de sa sant� depuis le temps qu�elle ne l�avait vu.
�Apr�s s��tre entretenue quelque temps avec lui de choses indiff�rentes elle lui dit qu�elle cherchait une certaine �toffe � fond d�or; qu�elle venait � sa boutique comme � celle qui �tait la mieux assortie de tout le bezestan, et que s�il en avait, il lui ferait un grand plaisir de lui en montrer, Bedreddin lui en montra plusieurs pi�ces, � l�une desquelles s��tant arr�t�e et lui en ayant demand� le prix, il la lui laissa � onze cents drachmes d�argent. �Je consens de vous en donner cette somme, lui dit-elle; je n�ai pas d�argent sur moi, mais j�esp�re que vous voudrez bien me faire cr�dit jusqu�� demain, et me permettre d�emporter l��toffe. Je ne manquerai pas de vous envoyer demain les onze cents drachmes dont nous convenons pour elle. � Madame, lui r�pondit Bedreddin, je vous ferais cr�dit avec plaisir et vous laisserais emporter l��toffe si elle m�appartenait; mais elle appartient � cet honn�te jeune homme que vous voyez, et c�est aujourd�hui un jour que je dois lui compter de l�argent. � Et d�o� vient, reprit la dame, fort �tonn�e, que vous en usez de cette sorte avec moi? N�ai-je pas coutume de venir � votre boutique? et toutes les fois que j�ai achet� des �toffes et que vous avez bien voulu que je les aie emport�es sans les payer sur-le-champ, ai-je jamais manqu� de vous envoyer de l�argent d�s le lendemain?� Le marchand en demeura d�accord. �Il est vrai, madame, repartit-il, mais j�ai besoin d�argent aujourd�hui. � Eh bien! voil� votre �toffe, dit-elle en la lui jetant: que Dieu vous confonde, vous et tout ce qu�il y a de marchands! Vous �tes tous faits les uns comme les autres; vous n�avez aucun �gard pour personne.� En achevant ces paroles, elle se leva brusquement, et sortit fort irrit�e contre Bedreddin.�
L�, Scheherazade, voyant que le jour paraissait, cessa de parler. La nuit suivante elle continua de cette mani�re:
Le marchand chr�tien poursuivant son histoire: �Quand je vis, me dit le jeune homme, que la dame se retirait, je sentis bien que mon c�ur s�int�ressait pour elle. Je la rappelai: �Madame, lui dis-je, faites-moi la gr�ce de revenir; peut-�tre trouverai-je le moyen de vous contenter l�un et l�autre.� Elle revint en me disant que c��tait pour l�amour de moi. �Seigneur Bedreddin, dis-je alors au marchand, combien dites-vous que vous voulez vendre cette �toffe qui m�appartient? � Onze cents drachmes d�argent, r�pondit-il, je ne puis la donner � moins. � Livrez-la donc � cette dame, repris-je, et qu�elle l�emporte. Je vous donne cent drachmes de profit, et je vais vous faire un billet de la somme, � prendre sur les autres marchandises que vous avez � moi. Effectivement, je fis le billet, le signai et le mis entre les mains de Bedreddin. Ensuite, pr�sentant l��toffe � la dame: �Vous pouvez l�emporter, madame, lui dis-je, et quant � l�argent, vous me l�enverrez demain ou un autre jour, ou bien je vous fais pr�sent de l��toffe, si vous voulez. � Ce n�est pas comme je l�entends, reprit-elle: vous en usez avec moi d�une mani�re si honn�te et si obligeante, que je serais indigne de para�tre devant les hommes si je ne vous en t�moignais pas de la reconnaissance. Que Dieu, pour vous en r�compenser, augmente vos biens, vous fasse vivre longtemps apr�s moi, vous ouvre la porte des cieux, � votre mort, et que toute la ville publie votre g�n�rosit�!�
�Ces paroles me donn�rent de la hardiesse. �Madame, lui dis-je, laissez-moi voir votre visage pour prix de vous avoir fait plaisir: ce sera me payer avec usure.� � ces mots, elle se retourna de mon c�t�, �ta la mousseline qui lui couvrait le visage, et offrit � mes yeux une beaut� surprenante. J�en fus tellement frapp�, que je ne pus lui rien dire pour lui exprimer ce que j�en pensais. Je ne me serais jamais lass� de la regarder: mais elle se recouvrit promptement le visage, de peur qu�on ne l�aper��t, et apr�s avoir abaiss� le cr�pon, elle prit la pi�ce d��toffe et s��loigna de la boutique, o� elle me laissa dans un �tat bien diff�rent de celui o� j��tais en y arrivant. Je demeurai longtemps dans un trouble, dans un d�sordre �trange. Avant que de quitter le marchand, je lui demandai s�il connaissait la dame. �Oui, me r�pondit-il, elle est fille d�un �mir qui lui a laiss� en mourant des biens immenses.�
�Quand je fus de retour au khan de Mesrour, mes gens me servirent � souper; mais il me fut impossible de manger. Je ne pus m�me fermer l��il de toute la nuit, qui me parut la plus longue de ma vie. D�s qu�il fut jour, je me levai dans l�esp�rance de revoir l�objet qui troublait mon repos: et dans le dessein de lui plaire, je m�habillai plus proprement encore que le jour pr�c�dent. Je retournai � la boutique de Bedreddin.�
Mais, sire, dit Scheherazade, le jour, que je vois para�tre, m�emp�che de continuer mon r�cit. Apr�s avoir dit ces paroles elle se tut, et la nuit suivante elle reprit sa narration dans ces termes:
Sire, le jeune homme de Bagdad racontant ses aventures au marchand chr�tien: �Il n�y avait pas longtemps, dit-il, que j��tais arriv� � la boutique de Bedreddin lorsque je vis venir la dame, suivie de son esclave, et plus magnifiquement v�tue que le jour d�auparavant. Elle ne regarda pas le marchand, et s�adressant � moi seul: �Seigneur, me dit-elle, vous voyez que je suis exacte � tenir la parole que je vous donnai hier. Je viens expr�s pour vous apporter la somme dont vous voul�tes bien r�pondre pour moi sans me conna�tre, par une g�n�rosit� que je n�oublierai jamais. � Madame, lui r�pondis-je, il n��tait pas besoin de vous presser si fort. J��tais sans inqui�tude sur mon argent, et je suis f�ch� de la peine que vous avez prise. � Il n��tait pas juste, reprit-elle, que j�abusasse de votre honn�tet�.� En disant cela, elle me mit l�argent entre les mains et s�assit pr�s de moi.
�Alors, profitant de l�occasion que j�avais de l�entretenir, je lui parlai de l�amour que je sentais pour elle; mais elle se leva et me quitta brusquement, comme si elle e�t �t� fort offens�e de la d�claration que je venais de lui faire. Je la suivis des yeux tant que je la pus voir, et d�s que je ne la vis plus, je pris cong� du marchand et sortis du bezestan sans savoir o� j�allais. Je r�vais � cette aventure lorsque je sentis qu�on me tirait par derri�re. Je me tournai aussit�t pour voir ce que ce pouvait �tre, et je reconnus avec plaisir l�esclave de la dame dont j�avais l�esprit occup�. �Ma ma�tresse, me dit-elle, qui est cette jeune personne � qui vous venez de parler dans la boutique d�un marchand, voudrait bien vous dire un mot; prenez, s�il vous pla�t, la peine de me suivre.� Je la suivis et trouvai en effet sa ma�tresse qui m�attendait dans la boutique d�un changeur o� elle �tait assise.
�Elle me fit asseoir aupr�s d�elle, et prenant la parole: �Mon cher seigneur, me dit-elle, ne soyez pas surpris que je vous aie quitt� un peu brusquement. Je n�ai pas jug� � propos, devant ce marchand, de r�pondre favorablement � l�aveu que vous m�avez fait des sentiments que je vous ai inspir�s. Mais, bien loin de m�en offenser, je confesse que je prenais plaisir � vous entendre, et je m�estime infiniment heureuse d�avoir pour amant un homme de votre m�rite. Je ne sais quelle impression ma vue a pu faire d�abord sur vous; mais, pour moi, je puis vous assurer qu�en vous voyant je me suis sentie de l�inclination pour vous. Depuis hier je n�ai fait que penser aux choses que vous me dites, et mon empressement � vous venir chercher si matin doit bien vous prouver que vous ne me d�plaisez pas. � Madame, repris-je, transport� d�amour et de joie, je ne pouvais rien entendre de plus agr�able que ce que vous avez la bont� de me dire. On ne saurait aimer avec plus de passion que je vous aime: depuis l�heureux moment que vous par�tes � mes yeux, ils furent �blouis de tant de charmes, et mon c�ur se rendit sans r�sistance. � Ne perdons pas le temps en discours inutiles, interrompit-elle; je ne doute pas de votre sinc�rit�, et vous serez bient�t persuad� de la mienne. Voulez-vous me faire l�honneur de venir chez moi, ou si vous souhaitez que j�aille chez vous? � Madame, lui r�pondis-je, je suis un �tranger log� dans un khan qui n�est pas un lieu propre � recevoir une dame de votre rang et de votre m�rite.�
Scheherazade allait poursuivre, mais elle fut oblig�e d�interrompre son discours parce que le jour paraissait. Le lendemain, elle continua de cette sorte, en faisant toujours parler le jeune homme de Bagdad:
�Il est plus � propos, madame, poursuivit-il, que vous ayez la bont� de m�enseigner votre demeure; j�aurai l�honneur de vous aller voir chez vous.� La dame y consentit. �Il est, dit-elle, vendredi apr�s-demain; venez ce jour-l�, apr�s la pri�re du midi. Je demeure dans la rue de la D�votion. Vous n�avez qu�� demander la maison d�Abou-Schamma, surnomm� Bercout, autrefois chef des �mirs: vous me trouverez l�.� � ces mots, nous nous s�par�mes, et je passai le lendemain dans une grande impatience.
�Le vendredi, je me levai de bon matin; je pris le plus bel habit que j�eusse, avec une bourse o� je mis cinquante pi�ces d�or, et, mont� sur un �ne que j�avais retenu d�s le jour pr�c�dent, je partis accompagn� de l�homme qui me l�avait lou�. Quand nous f�mes arriv�s dans la rue de la D�votion, je dis au ma�tre de l��ne de demander o� �tait la maison que je cherchais: on la lui enseigna et il m�y mena. Je descendis � la porte. Je le payai bien et le renvoyai, en lui recommandant de bien remarquer la maison o� il me laissait et de ne pas manquer de m�y venir prendre le lendemain matin, pour me ramener au khan de Mesrour.
�Je frappai � la porte, et aussit�t deux petites esclaves blanches comme la neige et tr�s-proprement habill�es vinrent ouvrir. �Entrez, s�il vous pla�t, me dirent-elles, notre ma�tresse vous attend impatiemment. Il y a deux jours qu�elle ne cesse de parler de vous.� J�entrai dans la cour et vis un grand pavillon �lev� sur sept marches, et entour� d�une grille qui le s�parait d�un jardin d�une beaut� admirable. Outre les arbres qui ne servaient qu�� l�embellir et qu�� former de l�ombre, il y en avait une infinit� d�autres charg�s de toutes sortes de fruits. Je fus charm� du ramage d�un grand nombre d�oiseaux qui m�laient leurs chants au murmure d�un jet d�eau d�une hauteur prodigieuse qu�on voyait au milieu d�un parterre �maill� de fleurs. D�ailleurs ce jet d�eau �tait tr�s-agr�able � voir; quatre gros dragons dor�s paraissaient aux angles du bassin qui �tait en carr�, et ces dragons jetaient de l�eau en abondance, mais de l�eau plus claire que le cristal de roche. Ce lieu plein de d�lices me donna une haute id�e de la conqu�te que j�avais faite. Les deux petites esclaves me firent entrer dans un salon magnifiquement meubl�, et pendant que l�une courut avertir sa ma�tresse de mon arriv�e, l�autre demeura avec moi et me fit remarquer toutes les beaut�s du salon.�
En achevant ces derniers mots, Scheherazade cessa de parler, � cause qu�elle vit para�tre le jour. Schahriar se leva fort curieux d�apprendre ce que ferait le jeune homme de Bagdad dans le salon de la dame du Caire. La sultane contenta le lendemain la curiosit� de ce prince en reprenant ainsi cette histoire:
Sire, le marchand chr�tien continuant de parler au sultan de Casgar, poursuivit de cette mani�re: �Je n�attendis pas longtemps dans le salon, me dit le jeune homme; la dame que j�aimais y arriva bient�t, fort par�e de perles et de diamants, mais plus brillante encore par l��clat de ses yeux que par celui de ses pierreries. Sa taille, qui n��tait plus cach�e par son habillement de ville, me parut la plus fine et la plus avantageuse du monde. Je ne vous parlerai point de la joie que nous e�mes de nous revoir, car c�est une chose que je ne pourrais que faiblement exprimer. Je vous dirai seulement qu�apr�s les premiers compliments, nous nous ass�mes tous deux sur un sofa o� nous nous entret�nmes avec toute la satisfaction imaginable. On nous servit ensuite les mets les plus d�licats et les plus exquis. Nous nous m�mes � table, et apr�s le repas nous nous rem�mes � nous entretenir jusqu�� la nuit. Alors on nous apporta d�excellent vin et des fruits propres � exciter � boire, et nous b�mes au son des instruments que les esclaves accompagn�rent de leurs voix. La dame du logis chanta elle-m�me et acheva par ses chansons de m�attendrir et de me rendre le plus passionn� de tous les amants. Enfin je passai la nuit � go�ter toutes sortes de plaisirs.
�Le lendemain matin, apr�s avoir mis adroitement sous le chevet du lit la bourse et les cinquante pi�ces d�or que j�avais apport�es, je dis adieu � la dame, qui me demanda quand je la reverrais: �Madame, lui r�pondis-je, je vous promets de revenir ce soir.� Elle parut ravie de ma r�ponse, me conduisit jusqu�� la porte, et, en nous s�parant, elle me conjura de tenir ma promesse.
�Le m�me homme qui m�avait amen� m�attendait avec son �ne. Je montai dessus et revins au khan de Mesrour. En renvoyant l�homme, je lui dis que je ne le payais pas afin qu�il me v�nt reprendre l�apr�s-d�n�e � l�heure que je lui marquai.
�D�abord que je fus de retour dans mon logement, mon premier soin fut de faire acheter un bon agneau et plusieurs sortes de g�teaux que j�envoyai � la dame par un porteur. Je m�occupai ensuite d�affaires s�rieuses jusqu�� ce que le ma�tre de l��ne f�t arriv�. Alors je partis avec lui et me rendis chez la dame qui me re�ut avec autant de joie que le jour pr�c�dent, et me fit un r�gal aussi magnifique que le premier.
�En la quittant le lendemain, je lui laissai encore une bourse de cinquante pi�ces d�or, et je revins au khan de Mesrour�� � ces mots, Scheherazade ayant aper�u le jour en avertit le sultan des Indes qui se leva sans lui rien dire. Sur la fin de la nuit suivante, elle reprit ainsi la suite de l�histoire commenc�e:
Le marchand chr�tien parlant toujours au sultan de Casgar: �Le jeune homme de Bagdad, dit-il, poursuivit son histoire dans ces termes: �Je continuai de voir la dame tous les jours et de lui laisser chaque jour une bourse de cinquante pi�ces d�or, et cela dura jusqu�� ce que les marchands � qui j�avais donn� mes marchandises � vendre, et que je voyais r�guli�rement deux fois la semaine, ne me durent plus rien: enfin je me trouvai sans argent et sans esp�rance d�en avoir.
�Dans cet �tat affreux, et pr�t � m�abandonner � mon d�sespoir, je sortis du khan sans savoir ce que je faisais, et m�en allai du c�t� du ch�teau o� il y avait un grand nombre de peuple assembl� pour voir un spectacle que donnait le sultan d��gypte. Lorsque je fus arriv� dans le lieu o� �tait tout ce monde, je me m�lai parmi la foule et me trouvai par hasard pr�s d�un cavalier bien mont� et fort proprement habill�, qui avait � l�ar�on de sa selle un sac � demi ouvert d�o� sortait un cordon de soie verte. En mettant la main sur le sac, je jugeai que le cordon devait �tre celui d�une bourse qui �tait dedans. Pendant que je faisais ce jugement, il passa de l�autre c�t� du cavalier un porteur charg� de bois, et il passa si pr�s que le cavalier fut oblig� de se tourner vers lui pour emp�cher que le bois ne le touch�t et ne d�chir�t son habit. En ce moment le d�mon me tenta: je pris le cordon d�une main, et m�aidant de l�autre � �largir le sac, je tirai la bourse sans que personne s�en aper�ut. Elle �tait pesante, et je ne doutai point qu�il n�y e�t dedans de l�or ou de l�argent.
�Quand le porteur fut pass�, le cavalier, qui avait apparemment quelque soup�on de ce que j�avais fait pendant qu�il avait la t�te tourn�e, mit aussit�t la main dans son sac, et, n�y trouvant pas sa bourse, me donna un si grand coup de sa hache d�armes qu�il me renversa par terre. Tous ceux qui furent t�moins de cette violence en furent touch�s, et quelques-uns mirent la main sur la bride du cheval pour arr�ter le cavalier et lui demander pour quel sujet il m�avait frapp�; s�il lui �tait permis de maltraiter ainsi un musulman. �De quoi vous m�lez-vous, leur r�pondit-il d�un ton brusque; je ne l�ai pas fait sans raison: c�est un voleur.� � ces paroles, je me relevai, et, � mon air, chacun prenant mon parti, s��cria qu�il �tait un menteur, qu�il n��tait pas croyable qu�un jeune homme tel que moi e�t commis la m�chante action qu�il m�imputait; enfin ils soutenaient que j��tais innocent; et tandis qu�ils retenaient son cheval pour favoriser mon �vasion, par malheur pour moi, le lieutenant de police suivi de ses gens passa par l�; voyant tant de monde assembl� autour du cavalier et de moi, il s�approcha et demanda ce qui �tait arriv�. Il n�y eut personne qui n�accus�t le cavalier de m�avoir maltrait� injustement, sous pr�texte de l�avoir vol�.
�Le lieutenant de police ne s�arr�ta pas � tout ce qu�on lui disait. Il demanda au cavalier s�il ne soup�onnait pas quelque autre que moi de l�avoir vol�. Le cavalier r�pondit que non, et lui dit les raisons qu�il avait de croire qu�il ne se trompait pas dans ses soup�ons. Le lieutenant de police, apr�s l�avoir �cout�, ordonna � ses gens de m�arr�ter et de me fouiller, ce qu�ils se mirent en devoir d�ex�cuter aussit�t; et l�un d�entre eux m�ayant �t� la bourse, la montra publiquement. Je ne pus soutenir cette honte, j�en tombai �vanoui. Le lieutenant de police se fit apporter la bourse.�
Mais sire, voil� le jour, dit Scheherazade en se reprenant; si votre majest� veut bien encore me laisser vivre jusqu�� demain, elle entendra la suite de cette histoire. Schahriar, qui n�avait pas un autre dessein, se leva sans lui r�pondre, et alla remplir ses devoirs.
Sur la fin de la nuit suivante, la sultane adressa ainsi la parole � Schahriar: Sire, le jeune homme de Bagdad poursuivant son histoire: �Lorsque le lieutenant de police, dit-il, eut la bourse entre les mains, il demanda au cavalier si elle �tait � lui et combien il y avait mis d�argent. Le cavalier la reconnut pour celle qui lui avait �t� prise, et assura qu�il y avait dedans vingt sequins. Le juge l�ouvrit, et apr�s y avoir effectivement trouv� vingt sequins, il la lui rendit. Aussit�t il me fit venir devant lui. �Jeune homme, me dit-il, avouez-moi la v�rit�. Est-ce vous qui avez pris la bourse de ce cavalier? N�attendez pas que j�emploie les tourments pour vous le faire confesser.� Alors, baissant les yeux, je dis en moi-m�me: �Si je nie le fait, la bourse dont on m�a trouv� saisi me fera passer pour un menteur.� Ainsi, pour �viter un double ch�timent, je levai la t�te et confessai que c��tait moi. Je n�eus pas plus t�t fait cet aveu que le lieutenant de police, apr�s avoir pris des t�moins, commanda qu�on me coup�t la main, et la sentence fut ex�cut�e sur-le-champ, ce qui excita la piti� de tous les spectateurs: je remarquai m�me sur le visage du cavalier qu�il n�en �tait pas moins touch� que les autres. Le lieutenant de police voulait encore me faire couper un pied; mais je suppliai le cavalier de demander ma gr�ce: il la demanda et l�obtint.
�Lorsque le juge eut pass� son chemin, le cavalier s�approcha de moi: �Je vois bien, me dit-il en me pr�sentant la bourse, que c�est la n�cessit� qui vous a fait faire une action si honteuse et si indigne d�un jeune homme aussi bien fait que vous; mais, tenez, voil� cette bourse fatale, je vous la donne et je suis tr�s-f�ch� du malheur qui vous est arriv�.� En achevant ces paroles il me quitta, et comme j��tais tr�s-faible � cause du sang que j�avais perdu, quelques honn�tes gens du quartier eurent la charit� de me faire entrer chez eux et de me faire boire un verre de vin. Ils pans�rent aussi mon bras et mirent ma main dans un linge que j�emportai avec moi attach� � ma ceinture.
�Quand je serais retourn� au khan de Mesrour dans ce triste �tat, je n�y aurais pas trouv� le secours dont j�avais besoin. C��tait aussi hasarder beaucoup que d�aller me pr�senter � la jeune dame. Elle ne voudra peut-�tre plus me voir, disais-je, lorsqu�elle aura appris mon infamie. Je ne laissai pas n�anmoins de prendre ce parti, et afin que le monde qui me suivait se lass�t de m�accompagner, je marchai par plusieurs rues d�tourn�es et me rendis enfin chez la dame, o� j�arrivai si faible et si fatigu� que je me jetai sur le sofa, le bras droit sous ma robe, car je me gardai bien de le faire voir.
�Cependant la dame avertie de mon arriv�e et du mal que je souffrais, vint avec empressement, et me voyant p�le et d�fait: �Ma ch�re �me, me dit-elle, qu�avez-vous donc?� Je dissimulai: �Madame, lui r�pondis-je, c�est un grand mal de t�te qui me tourmente.� Elle en parut tr�s-afflig�e: �Asseyez-vous, reprit-elle, car je m��tais lev� pour la recevoir; dites-moi comment cela vous est venu: vous vous portiez si bien la derni�re fois que j�eus le plaisir de vous voir! Il y a quelque autre chose que vous me cachez; apprenez-moi ce que c�est.� Comme je gardais le silence, et qu�au lieu de r�pondre, les larmes coulaient de mes yeux: �Je ne comprends pas, dit-elle, ce qui peut vous affliger. Vous en aurais-je donn� quelque sujet sans y penser, et venez-vous ici expr�s pour m�annoncer que vous ne m�aimez plus? � Ce n�est point cela, madame, lui repartis-je en soupirant, et un soup�on si injuste augmente encore mon mal.�
�Je ne pouvais me r�soudre � lui en d�clarer la v�ritable cause. La nuit �tant venue, on servit le souper. Elle me pria de manger; mais, ne pouvant me servir que de la main gauche, je la suppliai de m�en dispenser, m�excusant sur ce que je n�avais nul app�tit: �Vous en aurez, me dit-elle, quand vous m�aurez d�couvert ce que vous me cachez avec tant d�opini�tret�: votre d�go�t, sans doute, ne vient que de la peine que vous avez � vous y d�terminer. � H�las! madame, repris-je, il faudra bien enfin que je m�y d�termine.� Je n�eus pas prononc� ces paroles qu�elle me versa � boire, et me pr�sentant la tasse: �Prenez, dit-elle, et buvez, cela vous donnera du courage.� J�avan�ai donc la main gauche et pris la tasse.�
� ces mots, Scheherazade, apercevant le jour, cessa de parler; mais la nuit suivante elle poursuivit son discours de cette mani�re:
�Lorsque j�eus la tasse � la main, dit le jeune homme, je redoublai mes pleurs et poussai de nouveaux soupirs. �Qu�avez-vous donc � soupirer et � pleurer si am�rement, me dit alors la dame, et pourquoi prenez-vous la tasse de la main gauche plut�t que de la droite? � Ah! madame, lui r�pondis-je, excusez-moi, je vous en conjure: c�est que j�ai une tumeur � la main droite. � Montrez-moi cette tumeur, r�pliqua-t-elle, je la veux percer.� Je m�en excusai en disant qu�elle n��tait pas encore en �tat de l��tre, et je vidai toute la tasse, qui �tait tr�s-grande. Les vapeurs du vin, ma lassitude et l�abattement o� j��tais m�eurent bient�t assoupi, et je dormis d�un profond sommeil qui dura jusqu�au lendemain.
�Pendant ce temps-l� la dame, voulant savoir quel mal j�avais � la main droite, leva ma robe, qui la cachait, et vit avec tout l��tonnement que vous pouvez penser qu�elle �tait coup�e et que je l�avais apport�e dans un linge. Elle comprit d�abord sans peine pourquoi j�avais tant r�sist� aux pressantes instances qu�elle m�avait faites, et elle passa la nuit � s�affliger de ma disgr�ce, ne doutant pas qu�elle ne me f�t arriv�e pour l�amour d�elle.
�� mon r�veil, je remarquai fort bien sur son visage qu�elle �tait saisie d�une vive douleur. N�anmoins, pour ne me pas chagriner elle ne me parla de rien. Elle me fit servir un consomm� de volaille qu�on m�avait pr�par� par son ordre, me fit manger et boire pour me donner, disait-elle, les forces dont j�avais besoin. Apr�s cela je voulus prendre cong� d�elle, mais me retenant par ma robe: �Je ne souffrirai pas, dit-elle, que vous sortiez d�ici. Quoique vous ne m�en disiez rien, je suis persuad�e que je suis la cause du malheur que vous vous �tes attir�. La douleur que j�en ai ne me laissera pas vivre longtemps; mais avant que je meure, il faut que j�ex�cute un dessein que je m�dite en votre faveur.� En disant cela, elle fit appeler un officier de justice et des t�moins, et me fit dresser une donation de tous ses biens. Apr�s qu�elle eut renvoy� tous ces gens satisfaits de leur peine, elle ouvrit un grand coffre o� �taient toutes les bourses, dont je lui avais fait pr�sent depuis le commencement de nos amours. �Elles sont toutes enti�res, me dit-elle, je n�ai pas touch� � une seule: tenez, voil� la clef du coffre, vous en �tes le ma�tre.� Je la remerciai de sa g�n�rosit� et de sa bont�. �Je compte pour rien, reprit-elle, ce que je viens de faire pour vous, et je ne serai pas contente que je ne meure encore pour vous t�moigner combien je vous aime.� Je la conjurai par tout ce que l�amour a de plus puissant d�abandonner une r�solution si funeste; mais je ne pus l�en d�tourner, et le chagrin de me voir manchot lui causa une maladie de cinq ou six semaines dont elle mourut.
�Apr�s avoir regrett� sa mort autant que je le devais, je me mis en possession de tous ses biens, qu�elle m�avait fait conna�tre, et le s�same que vous avez pris la peine de vendre pour moi en faisait une partie.�
Scheherazade voulait continuer sa narration, mais le jour, qui paraissait l�en emp�cha. La nuit suivante, elle reprit ainsi le fil de son discours:
Le jeune homme de Bagdad, acheva de raconter son histoire de cette sorte au marchand chr�tien: �Ce que vous venez d�entendre, poursuivit-il, doit m�excuser aupr�s de vous d�avoir mang� de la main gauche. Je vous suis fort oblig� de la peine que vous vous �tes donn�e pour moi. Je ne puis assez reconna�tre votre fid�lit�, et, comme j�ai, Dieu merci, assez de biens, quoique j�en aie d�pens� beaucoup, je vous prie de vouloir accepter le pr�sent que je vous fais de la somme que vous me devez. Outre cela, j�ai une proposition � vous faire: Ne pouvant plus demeurer davantage au Caire, apr�s l�affaire que je viens de vous conter, je suis r�solu d�en partir pour n�y revenir jamais. Si vous voulez me tenir compagnie, nous n�gocierons ensemble et nous partagerons �galement le gain que nous ferons.�
�Quand le jeune homme de Bagdad eut achev� son histoire, dit le marchand chr�tien, je le remerciai le mieux qu�il me fut possible du pr�sent qu�il me faisait; et quant � sa proposition de voyager avec lui, je lui dis que je l�acceptais tr�s-volontiers, en l�assurant que ses int�r�ts me seraient toujours aussi chers que les miens.
�Nous pr�mes jour pour notre d�part, et lorsqu�il fut arriv� nous nous m�mes en chemin. Nous avons pass� par la Syrie et par la M�sopotamie, travers� toute la Perse, o�, apr�s nous �tre arr�t�s dans plusieurs villes, sommes enfin venus, sire, jusqu�� votre capitale. Au bout de quelque temps le jeune homme m�ayant t�moign� qu�il avait dessein de repasser dans la Perse et de s�y �tablir, nous f�mes nos comptes et nous nous s�par�mes tr�s-satisfaits l�un de l�autre. Il partit, et moi, sire, je suis rest� dans cette ville, o� j�ai l�honneur d��tre au service de votre majest�. Voil� l�histoire que j�avais � vous raconter. Ne la trouvez-vous pas plus surprenante que celle du bossu?�
Le sultan de Casgar se mit en col�re contre le marchand chr�tien, �Tu es bien hardi, lui dit-il, d�oser me faire le r�cit d�une histoire si peu digne de mon attention et de la comparer � celle du bossu. Peux-tu te flatter de me persuader que les fades aventures d�un jeune d�bauch� sont plus admirables que celles de mon bouffon? Je vais vous faire pendre tous quatre pour venger sa mort.�
� ces paroles, le pourvoyeur, effray�, se jeta aux pieds du sultan: �Sire, dit-il, je supplie votre majest� de suspendre sa juste col�re, de m��couter et de nous faire gr�ce � tous quatre, si l�histoire que je vais conter � votre majest� est plus belle que celle du bossu. � Je t�accorde ce que tu demandes, r�pondit le sultan; parle.� Le pourvoyeur prit alors la parole et dit:
�Sire, une personne de consid�ration m�invita hier aux noces d�une de ses filles. Je ne manquai pas de me rendre chez lui, sur le soir, � l�heure marqu�e, et je me trouvai dans une assembl�e de docteurs, d�officiers de justice et d�autres personnes des plus distingu�es de cette ville. Apr�s les c�r�monies on servit un festin magnifique, on se mit � table, et chacun mangea de ce qu�il trouva le plus � son go�t. Il y avait entre autres choses une entr�e accommod�e avec de l�ail, qui �tait excellente et dont tout le monde voulait avoir, et, comme nous remarqu�mes qu�un des convives ne s�empressait pas d�en manger, quoiqu�elle f�t devant lui, nous l�invit�mes � mettre la main au plat et � nous imiter. Il nous conjura de ne le point presser l�-dessus. �Je me garderai bien, nous dit-il, de toucher � un rago�t o� il y aura de l�ail; je n�ai point oubli� ce qu�il m�en co�te pour en avoir go�t� autrefois.� Nous le pri�mes de nous raconter ce qui lui avait caus� une si grande aversion pour l�ail; mais sans lui donner le temps de nous r�pondre: �Est-ce ainsi, lui dit le ma�tre de la maison, que vous faites honneur � ma table? Ce rago�t est d�licieux; ne pr�tendez pas vous exempter d�en manger: il faut que vous me fassiez cette gr�ce comme les autres. � Seigneur, lui repartit le convive, qui �tait un marchand de Bagdad, ne croyez pas que j�en use ainsi par une fausse d�licatesse; je veux bien vous ob�ir si vous le voulez absolument; mais ce sera � condition qu�apr�s en avoir mang� je me laverai, s�il vous pla�t, les mains quarante fois avec de l�alcali, quarante autres fois avec de la cendre de la m�me plante et autant de fois avec du savon: vous ne trouverez pas mauvais que j�en use ainsi, pour ne pas contrevenir au serment que j�ai fait de ne manger jamais rago�t � l�ail qu�� cette condition.�
En achevant ces paroles, Scheherazade, voyant para�tre le jour, se tut, et Schahriar se leva fort curieux de savoir pourquoi ce marchand avait jur� de se laver six-vingts fois apr�s avoir mang� d�un rago�t � l�ail. La sultane contenta sa curiosit� de cette sorte sur la fin de la nuit suivante:
Le pourvoyeur, parlant au sultan de Casgar: �Le ma�tre du logis, poursuivit-il, ne voulant pas dispenser le marchand de manger du rago�t � l�ail, commanda � ses gens de tenir pr�ts un bassin et de l�eau avec de l�alcali, de la cendre de la m�me plante et du savon, afin que le marchand se lav�t autant de fois qu�il lui plairait. Apr�s avoir donn� cet ordre, il s�adressa au marchand: �Faites donc comme nous, lui dit-il, et mangez; l�alcali, la cendre de la m�me plante et le savon ne vous manqueront pas.�
�Le marchand, comme en col�re de la violence qu�on lui faisait, avan�a la main, prit un morceau qu�il porta en tremblant � sa bouche, et le mangea avec une r�pugnance dont nous f�mes tous fort �tonn�s. Mais ce qui nous surprit davantage, nous remarqu�mes qu�il n�avait que quatre doigts et point de pouce, et personne jusque-l� ne s�en �tait aper�u, quoiqu�il e�t d�j� mang� d�autres mets. Le ma�tre de la maison prit aussit�t la parole: �Vous n�avez point de pouce, lui dit-il; par quel accident l�avez-vous perdu? Il faut que ce soit � quelque occasion dont vous ferez plaisir � la compagnie de l�entretenir. � Seigneur, r�pondit-il, ce n�est pas seulement � la main droite que je n�ai point de pouce, je n�en ai pas aussi � la gauche.� En m�me temps, il avan�a la main gauche et nous fit voir que ce qu�il nous disait �tait v�ritable. �Ce n�est pas tout encore, ajouta-t-il, le pouce me manque de m�me � l�un et � l�autre pied, et vous pouvez m�en croire. Je suis estropi� de cette mani�re par une aventure inou�e, que je ne refuse pas de vous raconter, si vous voulez bien avoir la patience de l�entendre. Elle ne vous causera pas moins d��tonnement qu�elle vous fera de piti�. Mais permettez-moi de me laver les mains auparavant.� � ces mots il se leva de table, et apr�s s��tre lav� les mains six-vingts fois, revint prendre sa place, et nous fit le r�cit de son histoire dans ces termes:
�Vous saurez, mes seigneurs, que sous le r�gne du calife Haroun Alraschid, mon p�re vivait � Bagdad, o� je suis n�, et passait pour un des plus riches marchands de la ville. Mais comme c��tait un homme attach� � ses plaisirs, qui aimait la d�bauche et n�gligeait le soin de ses affaires, au lieu de recueillir de grands biens � sa mort, j�eus besoin de toute l��conomie imaginable pour acquitter les dettes qu�il avait laiss�es. Je vins pourtant � bout de les payer toutes, et, par mes soins, ma petite fortune commen�a de prendre une face assez riante.
�Un matin que j�ouvrais ma boutique, une dame mont�e sur une mule, accompagn�e d�un eunuque et suivie de deux esclaves, passa pr�s de ma porte et s�arr�ta. Elle mit pied � terre � l�aide de l�eunuque, qui lui pr�ta la main et qui lui dit: �Madame, je vous l�avais bien dit que vous veniez de trop bonne heure; vous voyez bien qu�il n�y a encore personne au bezestan, et si vous aviez voulu me croire, vous vous seriez �pargn� la peine que vous aurez d�attendre.� Elle regarda de toutes parts, et voyant en effet qu�il n�y avait pas d�autres boutiques ouvertes que la mienne, elle s�en approcha en me saluant, et me pria de lui permettre qu�elle s�y repos�t en attendant que les autres marchands arrivassent. Je r�pondis � son compliment comme je le devais.�
Scheherazade n�en serait pas demeur�e en cet endroit, si le jour, qu�elle vit para�tre, ne lui e�t impos� silence. Le sultan des Indes, qui souhaitait d�entendre la suite de cette histoire, attendit avec impatience la nuit suivante.
La sultane ayant �t� r�veill�e par sa s�ur Dinarzade, adressa la parole au sultan: Sire, dit-elle, le marchand continua de cette sorte le r�cit qu�il avait commenc�: �La dame s�assit dans ma boutique, et, remarquant qu�il n�y avait personne que l�eunuque et moi dans le bezestan, elle se d�couvrit le visage pour prendre l�air. Je n�ai jamais rien vu de si beau: la voir et l�aimer passionn�ment ce fut la m�me chose pour moi. J�eus toujours les yeux attach�s sur elle. Il me parut que mon attention ne lui �tait pas d�sagr�able, car elle me donna tout le temps de la regarder � mon aise, et elle ne se couvrit le visage que lorsque la crainte d��tre aper�ue l�y obligea.
�Apr�s qu�elle se fut remise au m�me �tat qu�auparavant, elle me dit qu�elle cherchait plusieurs sortes d��toffes des plus belles et des plus riches, qu�elle me nomma, et elle me demanda si j�en avais. �H�las! madame, lui r�pondis-je, je suis un jeune marchand qui ne fais que commencer � m��tablir. Je ne suis pas encore assez riche pour faire un si grand n�goce, et c�est une mortification pour moi de n�avoir rien � vous pr�senter de ce qui vous a fait venir au bezestan; mais, pour vous �pargner la peine d�aller de boutique en boutique, d�abord que les marchands seront venus, j�irai, si vous le trouvez bon, prendre chez eux tout ce que vous souhaitez: ils m�en diront le prix au juste, et, sans aller plus loin, vous ferez ici vos emplettes. Elle y consentit, et j�eus avec elle un entretien qui dura d�autant plus longtemps, que je lui faisais accroire que les marchands qu�elle demandait n��taient pas encore arriv�s.
�Je ne fus pas moins charm� de son esprit que je l�avais �t� de la beaut� de son visage; mais il fallut enfin me priver du plaisir de sa conversation: je courus chercher les �toffes qu�elle d�sirait, et quand elle eut choisi celles qui lui plurent, nous en arr�t�mes le prix � cinq mille drachmes d�argent monnay�. J�en fis un paquet que je donnai � l�eunuque, qui le mit sous son bras. Elle se leva ensuite et partit apr�s avoir pris cong� de moi. Je la conduisis des yeux jusqu�� la porte du bezestan, et je ne cessai de la regarder qu�elle ne f�t remont�e sur sa mule.
�La dame n�eut pas plus t�t disparu, que je m�aper�us que l�amour m�avait fait faire une grande faute. Il m�avait tellement troubl� l�esprit que je n�avais pas pris garde qu�elle s�en allait sans payer, et ne lui avais pas seulement demand� qui elle �tait ni o� elle demeurait. Je fis r�flexion pourtant que j��tais redevable d�une somme consid�rable � plusieurs marchands qui n�auraient peut-�tre pas la patience d�attendre. J�allai m�excuser aupr�s d�eux le mieux qu�il me fut possible, en leur disant que je connaissais la dame. Enfin je revins chez moi, aussi amoureux qu�embarrass� d�une si grosse dette.�
Scheherazade en cet endroit vit para�tre le jour, cessa de parler. La nuit suivante elle continua de cette mani�re:
�J�avais pri� mes cr�anciers, poursuivit le marchand, de vouloir bien attendre huit jours pour recevoir leur paiement. La huitaine �chue, ils ne manqu�rent pas de me presser de les satisfaire. Je les suppliai de m�accorder le m�me d�lai. Ils y consentirent; mais d�s le lendemain je vis arriver la dame mont�e sur sa mule avec la m�me suite et � la m�me heure que la premi�re fois.
�Elle vint droit � ma boutique: �Je vous ai fait un peu attendre, me dit-elle, mais enfin je vous apporte l�argent des �toffes que je pris l�autre jour: portez-le chez un changeur, qu�il voie s�il est de bon aloi et si le compte y est.� L�eunuque qui avait l�argent vint avec moi chez le changeur, et la somme se trouva juste et toute de bon argent. Je revins et j�eus encore le bonheur d�entretenir la dame, jusqu�� ce que toutes les boutiques du bezestan furent ouvertes. Quoique nous ne parlassions que de choses tr�s-communes, elle leur donnait n�anmoins un tour qui les faisait para�tre nouvelles, et qui me fit voir que je ne m��tais pas tromp�, quand, d�s la premi�re conversation, j�avais jug� qu�elle avait beaucoup d esprit.
�Lorsque les marchands furent arriv�s, et qu�ils eurent ouvert leurs boutiques, je portai ce que je devais � ceux chez qui j�avais pris des �toffes � cr�dit, et je n�eus pas de peine � obtenir d�eux qu�ils m�en confiassent d�autres que la dame m�avait demand�es. J�en levai pour mille pi�ces d�or, et la dame emporta encore la marchandise sans la payer, sans me rien dire ni sans se faire conna�tre. Ce qui m��tonnait, c�est qu�elle ne hasardait rien, et que je demeurais sans caution et sans certitude d��tre d�dommag� en cas que je ne la revisse plus. �Elle me paie une somme assez consid�rable, disais-je en moi-m�me, mais elle me laisse redevable d�une autre qui l�est encore davantage. Serait-ce une trompeuse, et serait-il possible qu�elle m�e�t leurr� d�abord pour me mieux ruiner? Les marchands ne la connaissent pas et c�est � moi qu�ils s�adresseront.� Mon amour ne fut pas assez puissant pour m�emp�cher de faire l�-dessus des r�flexions chagrinantes. Mes alarmes augment�rent m�me de jour en jour pendant un mois entier qui s��coula, sans que je re�usse aucune nouvelle de la dame. Enfin les marchands s�impatientaient, et, pour les satisfaire j��tais pr�t � vendre tout ce que j�avais, lorsque je la vis revenir un matin dans le m�me �quipage que les autres fois.
�Prenez votre tr�buchet, me dit-elle, pour peser l�or que je vous apporte.� Ces paroles achev�rent de dissiper ma frayeur et redoubl�rent mon amour. Avant que de compter les pi�ces d�or, elle me fit plusieurs questions: entre autres, elle me demanda si j��tais mari�. Je lui r�pondis que non et que je ne l�avais jamais �t�. Alors, en donnant l�or � l�eunuque, elle lui dit: �Pr�tez-nous votre entremise pour terminer notre affaire.� L�eunuque se mit � rire, et m�ayant tir� � l��cart me fit peser l�or. Pendant que je le pesais, l�eunuque me dit � l�oreille: �� vous voir, je connais parfaitement que vous aimez ma ma�tresse, et je suis surpris que vous n�ayez pas la hardiesse de lui d�couvrir votre amour: elle vous aime encore plus que vous ne l�aimez. Ne croyez pas qu�elle ait besoin de vos �toffes, elle ne vient ici uniquement que parce que vous lui avez inspir� une passion violente. C�est � cause de cela qu�elle vous a demand� si vous �tiez mari�. Vous n�avez qu�� parler, il ne tiendra qu�� vous de l��pouser, si vous voulez. � Il est vrai, lui r�pondis-je, que j�ai senti na�tre de l�amour pour elle d�s le premier moment que je l�ai vue, mais je n�osais aspirer au bonheur de lui plaire. Je suis tout � elle et je ne manquerai pas de reconna�tre le bon office que vous me rendez.�
�Enfin j�achevai de peser les pi�ces d�or, et pendant que je les remettais dans le sac, l�eunuque se tourna du c�t� de la dame et lui dit que j��tais tr�s-content. C��tait le mot dont ils �taient convenus entre eux. Aussit�t la dame, qui �tait assise, se leva, et partit en me disant qu�elle m�enverrait l�eunuque, et que je n�aurais qu�� faire ce qu�il me dirait de sa part.
�Je portai � chaque marchand l�argent qui lui �tait d�, et j�attendis impatiemment l�eunuque durant quelques jours. Il arriva enfin.� Mais, sire, dit Scheherazade au sultan des Indes, voil� le jour qui para�t. � ces mots, elle garda le silence; le lendemain elle reprit ainsi la suite de son discours:
�Je fis bien des amiti�s � l�eunuque, dit le marchand de Bagdad, et je lui demandai des nouvelles de la sant� de sa ma�tresse. �Vous �tes, me r�pondit-il, l�amant du monde le plus heureux; elle est malade d�amour; on ne peut avoir plus d�envie de vous voir qu�elle en a, et si elle disposait de ses actions elle viendrait vous chercher, et passerait volontiers avec vous tous les moments de sa vie. � � son air noble et � ses mani�res honn�tes, lui dis-je, j�ai jug� que c��tait quelque dame de consid�ration. � Vous ne vous �tes pas tromp� dans ce jugement, r�pliqua l�eunuque: elle est favorite de Zob�ide, �pouse du calife, laquelle l�aime d�autant plus ch�rement qu�elle l�a �lev�e d�s son enfance, et qu�elle se repose sur elle des emplettes qu�elle a � faire. Dans le dessein qu�elle a de se marier, elle a d�clar� � l��pouse du commandeur des croyants, qu�elle avait jet� les yeux sur vous, et lui a demand� son consentement. Zob�ide lui a dit qu�elle y consentait, mais qu�elle voulait vous voir auparavant, afin de juger si elle avait fait un bon choix, et qu�en ce cas-l� elle ferait les frais des noces. C�est pourquoi vous voyez que votre bonheur est certain. Si vous avez plu � la favorite, vous ne plairez pas moins � la ma�tresse, qui ne cherche qu�� lui faire plaisir et qui ne voudrait pas contraindre son inclination. Il ne s�agit donc plus que de venir au palais, et c�est pour cela que vous me voyez ici: c�est � vous de prendre votre r�solution. � Elle est toute prise, repartis-je, et je suis pr�t � vous suivre partout o� vous voudrez me conduire. � Voil� qui est bien, reprit l�eunuque; mais vous savez que les hommes n�entrent pas dans les appartements des dames du palais, et qu�on ne peut vous y introduire qu�en prenant des mesures qui demandent un grand secret. La favorite en a pris de justes: de votre c�t�, faites tout ce qui d�pendra de vous; mais surtout soyez discret, car il y va de votre vie.�
�Je l�assurai que je ferais exactement tout ce qui me serait ordonn�. �Il faut donc, me dit-il, que ce soir, � l�entr�e de la nuit, vous vous rendiez � la mosqu�e que Zob�ide, �pouse du calife, a fait b�tir sur le bord du Tigre, et que l� vous attendiez qu�on vous vienne chercher.� Je consentis � tout ce qu�il voulut; j�attendis la fin du jour avec impatience, et quand elle fut venue, je partis. J�assistai � la pri�re d�une heure et demie, apr�s le soleil couch�, dans la mosqu�e, o� je demeurai le dernier.
�Je vis bient�t aborder un bateau dont tous les rameurs �taient eunuques. Ils d�barqu�rent et apport�rent dans la mosqu�e plusieurs grands coffres, apr�s quoi ils se retir�rent. Il n�en resta qu�un seul, que je reconnus pour celui qui avait toujours accompagn� la dame, et qui m�avait parl� le matin. Je vis entrer aussi la dame; j�allai au-devant d�elle, en lui t�moignant que j��tais pr�t � ex�cuter ses ordres. �Nous n�avons pas de temps � perdre, me dit-elle.� En disant cela, elle ouvrit un des coffres et m�ordonna de me mettre dedans. �C�est une chose, ajouta-t-elle, n�cessaire pour votre s�ret� et pour la mienne. Ne craignez rien, et laissez-moi disposer du reste.� J�en avais trop fait pour reculer, je fis ce qu�elle d�sirait, et aussit�t elle referma le coffre � la clef. Ensuite, l�eunuque qui �tait dans sa confidence appela les autres eunuques qui avaient apport� les coffres, et les leur fit tous reporter dans le bateau; puis, la dame et son eunuque s��tant rembarqu�s, on commen�a de ramer pour me mener � l�appartement de Zob�ide.
�Pendant ce temps-l�, je faisais de s�rieuses r�flexions, et consid�rant le danger o� j��tais, je me repentis de m�y �tre expos�; je fis des v�ux et des pri�res qui n��taient gu�re de saison.
�Le bateau aborda devant la porte du palais du calife, on d�chargea les coffres, qui furent port�s � l�appartement de l�officier des eunuques qui garde la clef de celui des dames, et n�y laisse rien entrer sans l�avoir bien visit� auparavant. Cet officier �tait couch�, il fallut l��veiller et le faire lever�� Mais, sire, dit Scheherazade en cet endroit, je vois le jour qui commence � para�tre. Schahriar se leva pour aller tenir son conseil, et dans la r�solution d�entendre, le lendemain, la suite d�une histoire qu�il avait �cout�e jusque l� avec plaisir.
Quelques moments avant le jour, la sultane des Indes s��tant r�veill�e, poursuivit de cette mani�re l�histoire du marchand de Bagdad: �L�officier des eunuques, continua-t-il, f�ch� de ce qu�on avait interrompu son sommeil, querella fort la favorite de ce qu�elle revenait si tard. �Vous n�en serez pas quitte � si bon march� que vous vous l�imaginez, lui dit-il; pas un de ces coffres ne passera que je ne l�aie fait ouvrir et que je ne l�aie exactement visit�.� En m�me temps, il commanda aux eunuques de les apporter devant lui l�un apr�s l�autre, et de les ouvrir. Ils commenc�rent par celui o� j��tais enferm�: ils le prirent et le port�rent. Alors je fus saisi d�une frayeur que je ne puis exprimer: je me crus au dernier moment de ma vie.
�La favorite, qui avait la clef, protesta qu�elle ne la donnerait pas et ne souffrirait jamais qu�on ouvrit ce coffre-l�. �Vous savez bien, dit-elle, que je ne fais rien venir qui ne soit pour le service de Zob�ide, votre ma�tresse et la mienne. Ce coffre particuli�rement est rempli de marchandises pr�cieuses, que des marchands nouvellement arriv�s m�ont confi�es. Il y a de plus un nombre de bouteilles d�eau de la fontaine de Zemzem, envoy�es de la Mecque. Si quelqu�une venait � se casser, les marchandises en seraient g�t�es et vous en r�pondriez: la femme du commandeur des croyants, saurait bien se venger de votre insolence. Enfin elle parla avec tant de fermet�, que l�officier n�eut pas la hardiesse de s�opini�trer � vouloir faire la visite ni du coffre o� j��tais ni des autres. �Passez donc, dit-il en col�re, marchez!� On ouvrit l�appartement des dames, et l�on y porta tous les coffres.
�� peine y furent-ils que j�entendis crier tout � coup: �Voil� le calife! voil� le calife!� Ces paroles augment�rent ma frayeur � un point, que je ne sais comment je n�en mourus pas sur-le-champ. C��tait effectivement le calife. �Qu�apportez-vous dans ces coffres? dit-il � la favorite. � Commandeur des croyants, r�pondit-elle, ce sont des �toffes nouvellement arriv�es, que l��pouse de votre majest� a souhait� qu�on lui montr�t. � Ouvrez, ouvrez, reprit le calife, je les veux voir aussi.� Elle voulut s�en excuser, en lui repr�sentant que ces �toffes n��taient propres que pour des dames, et que ce serait �ter � son �pouse le plaisir qu�elle se faisait de les voir la premi�re. �Ouvrez, vous dis-je, r�pliqua-t-il, je vous l�ordonne.� Elle lui remontra encore que sa majest�, en l�obligeant � manquer de fid�lit� � sa ma�tresse, l�exposait � sa col�re. �Non, non, repartit-il, je vous promets qu�elle ne vous en fera aucun reproche: ouvrez, seulement, et ne me faites pas attendre plus longtemps.�
�Il fallut ob�ir, et je sentis alors de si vives alarmes, que j�en fr�mis encore toutes les fois que j�y pense. Le calife s�assit, et la favorite fit porter devant lui tous les coffres l�un apr�s l�autre et les ouvrit. Pour tirer les choses en longueur, elle lui faisait remarquer toutes les beaut�s de chaque �toffe en particulier: elle voulait mettre sa patience � bout, mais elle n�y r�ussit pas. Comme elle n��tait pas moins int�ress�e que moi � ne pas ouvrir le coffre o� j��tais, elle ne s�empressait pas de le faire apporter, et il ne restait plus que celui-l� � visiter. �Achevons, dit le calife, voyons encore ce qu�il y a dans ce coffre.� Je ne puis dire si j��tais vif ou mort en ce moment; mais je ne croyais pas �chapper d�un si grand danger.�
Scheherazade, � ces derniers mots, vit para�tre le jour. Elle interrompit sa narration; mais elle la continua de cette sorte sur la fin de la nuit suivante:
�Lorsque la favorite de Zob�ide, poursuivit le marchand de Bagdad, vit que le calife voulait absolument qu�elle ouvrit le coffre o� j��tais: �Pour celui-ci, dit-elle, votre majest� me fera, s�il lui pla�t, la gr�ce de me dispenser de lui faire voir ce qu�il y a dedans: il y a des choses que je ne lui puis montrer qu�en pr�sence de son �pouse. � Voil� qui est bien, dit le calife, je suis content; faites emporter vos coffres.� Elle les fit enlever aussit�t et porter dans sa chambre, o� je commen�ai � respirer.
�D�s que les eunuques qui les avaient apport�s se furent retir�s, elle ouvrit promptement celui o� j��tais prisonnier. �Sortez, me dit-elle, en me montrant la porte d�un escalier qui conduisait � une chambre au-dessus; montez et allez m�attendre.� Elle n�eut pas ferm� la porte sur moi, que le calife entra et s�assit sur le coffre d�o� je venais de sortir. Le motif de cette visite �tait un mouvement de curiosit� qui ne me regardait pas. Ce prince voulait lui faire des questions sur ce qu�elle avait vu ou entendu dans la ville. Ils s�entretinrent tous deux assez longtemps, apr�s quoi il la quitta enfin, et se retira dans son appartement.
�Lorsqu�elle se vit libre, elle me vint trouver dans la chambre o� j��tais mont�, et me fit bien des excuses de toutes les alarmes qu�elle m�avait caus�es: �Ma peine, me dit-elle, n�a pas �t� moins grande que la v�tre; vous n�en devez pas douter, puisque j�ai souffert pour l�amour de vous et pour moi, qui courais le m�me p�ril. Une autre, � ma place, n�aurait peut-�tre pas eu le courage de se tirer si bien d�une occasion si d�licate. Il ne fallait pas moins de hardiesse ni de pr�sence d�esprit, ou plut�t il fallait avoir tout l�amour que j�ai pour vous, pour sortir de cet embarras; mais rassurez-vous, il n�y a plus rien � craindre.� Apr�s nous �tre entretenus quelque temps avec beaucoup de tendresse: �Il est temps, me dit-elle, de vous reposer; couchez-vous; je ne manquerai pas de vous pr�senter demain � Zob�ide, ma ma�tresse, � quelque heure du jour, et c�est une chose facile, car le calife ne la voit que la nuit.� Rassur� par ce discours, je dormis assez tranquillement, ou si mon sommeil fut quelquefois interrompu par des inqui�tudes, ce furent des inqui�tudes agr�ables, caus�es par l�esp�rance de poss�der une dame qui avait tant d�esprit et de beaut�.
�Le lendemain, la favorite de Zob�ide, avant de me faire para�tre devant sa ma�tresse, m�instruisit de la mani�re dont je devais soutenir sa pr�sence, me dit � peu pr�s les questions que cette princesse me ferait, et me dicta les r�ponses que je devais faire. Apr�s cela, elle me conduisit dans une salle o� tout �tait d�une magnificence, d�une richesse et d�une propret� surprenantes. Je n�y �tais pas entr�, que vingt dames esclaves d�un �ge un peu avanc�, toutes v�tues d�habits riches et uniformes, sortirent du cabinet de Zob�ide, et vinrent se ranger devant un tr�ne, en deux files �gales, avec une grande modestie. Elles furent suivies de vingt autres dames, toutes jeunes, et habill�es de la m�me sorte que les premi�res, avec cette diff�rence pourtant que leurs habits avaient quelque chose de plus galant. Zob�ide parut au milieu de celles-ci avec un air majestueux, et si charg�e de pierreries et de toutes sortes de joyaux qu�� peine pouvait-elle marcher. Elle alla s�asseoir sur le tr�ne. J�oubliais de vous dire que sa dame favorite l�accompagnait, et qu�elle demeura debout � sa droite, pendant que les dames esclaves, un peu plus �loign�es, �taient en foule des deux c�t�s du tr�ne.
�D�abord que la femme du calife fut assise, les esclaves qui �taient entr�es les premi�res me firent signe d�approcher. Je m�avan�ai au milieu des deux rangs qu�elles formaient, et me prosternai la t�te contre le tapis qui �tait sous les pieds de la princesse. Elle m�ordonna de me relever et me fit l�honneur de s�informer de mon nom, de ma famille et de l��tat de ma fortune, � quoi je satisfis � son gr�. Je m�en aper�us non-seulement � son air, elle me le fit m�me conna�tre par les choses qu�elle eut la bont� de me dire: �J�ai bien de la joie, me dit-elle, que ma fille (c�est ainsi qu�elle appelait sa dame favorite), car je la regarde comme telle apr�s le soin que j�ai pris de son �ducation, ait fait un choix dont je suis contente: je l�approuve, et consens que vous vous mariiez tous deux. J�ordonnerai moi-m�me les appr�ts de vos noces; mais auparavant j�ai besoin de ma fille pour dix jours. Pendant ce temps-l� je parlerai au calife et obtiendrai son consentement; et vous, demeurez ici, on aura soin de vous.�
En achevant ces paroles, Scheherazade aper�ut le jour et cessa de parler. Le lendemain, elle reprit la parole de cette mani�re:
�Je demeurai dix jours dans l�appartement des dames du calife, continua le marchand de Bagdad. Durant tout ce temps-l� je fus priv� du plaisir de voir la dame favorite; mais on me traita si bien par son ordre, que j�eus sujet d�ailleurs d��tre tr�s-satisfait.
�Zob�ide entretint le calife de la r�solution qu�elle avait prise de marier sa favorite, et ce prince, en lui laissant la libert� de faire l�-dessus ce qui lui plairait, accorda une somme consid�rable � la favorite pour contribuer de sa part � son �tablissement. Les dix jours �coul�s, Zob�ide fit dresser le contrat de mariage, qui lui fut apport� en bonne forme. Les pr�paratifs des noces se firent, on appela les musiciens, les danseurs et les danseuses, et il y eut pendant neuf jours de grandes r�jouissances dans le palais. Le dixi�me jour �tant destin� pour la derni�re c�r�monie du mariage, la dame favorite fut conduite au bain d�un c�t� et moi de l�autre, et, sur le soir, m��tant mis � table, on me servit toutes sortes de mets et de rago�ts, entre autres un rago�t � l�ail comme celui dont on vient de me forcer de manger. Je le trouvai si bon que je ne touchai presque point aux autres mets. Mais, pour mon malheur, m��tant lev� de table, je me contentai de m�essuyer les mains au lieu de les bien laver, et c��tait une n�gligence qui ne m��tait jamais arriv�e jusqu�alors.
�Comme il �tait nuit, on suppl�a � la clart� du jour par une grande illumination dans l�appartement des dames. Les instruments se firent entendre, on dansa, on fit mille jeux, tout le palais retentissait de cris de joie. On nous introduisit, ma femme et moi, dans une grande salle, o� l�on nous fit asseoir sur deux tr�nes. Les femmes qui la servaient lui firent changer plusieurs fois d�habits et lui peignirent le visage de diff�rentes mani�res, selon la coutume pratiqu�e au jour des noces, et chaque fois qu�on lui changeait d�habillement, on me la faisait voir.
�Enfin toutes ces c�r�monies finirent, et l�on nous conduisit dans la chambre nuptiale. D�abord qu�on nous y eut laiss�s seuls, je m�approchai de mon �pouse pour l�embrasser; mais au lieu de r�pondre � mes transports, elle me repoussa fortement et se mit � faire des cris �pouvantables, qui attir�rent bient�t dans la chambre toutes les dames de l�appartement, qui voulurent savoir le sujet de ses cris. Pour moi, saisi d�un long �tonnement, j��tais demeur� immobile, sans avoir eu seulement la force de lui en demander la cause. �Notre ch�re s�ur, lui dirent-elles, que vous est-il arriv� depuis le peu de temps que nous vous avons quitt�e? Apprenez-le-nous, afin que nous vous secourions. � �tez, s��cria-t-elle, �tez-moi de devant les yeux ce vilain homme que voil�. � H�! madame, lui dis-je, en quoi puis-je avoir eu le malheur de m�riter votre col�re? � Vous �tes un vilain, me r�pondit-elle en furie, vous avez mang� de l�ail et vous ne vous �tes pas lav� les mains! Croyez-vous que je veuille souffrir qu�un homme si malpropre s�approche de moi pour m�empester? � Couchez-le par terre, ajouta-t-elle en s�adressant aux dames, et qu�on m�apporte un nerf de b�uf.� Elles me renvers�rent aussit�t, et tandis que les unes me tenaient par les bras et les autres par les pieds, ma femme, qui avait �t� servie en diligence, me frappa impitoyablement jusqu�� ce que les forces lui manqu�rent. Alors elle dit aux dames: �Prenez-le, qu�on l�envoie au lieutenant de police, et qu�on lui fasse couper la main dont il a mang� du rago�t � l�ail.�
�� ces paroles, je m��criai: �Grand Dieu! je suis rompu et bris� de coups, et pour surcro�t d�affliction on me condamne encore � avoir la main coup�e; et pourquoi? pour avoir mang� d�un rago�t � l�ail et avoir oubli� de me laver les mains! Quelle col�re pour un si petit sujet! Peste soit du rago�t � l�ail! Maudits soient le cuisinier qui l�a appr�t� et celui qui l�a servi!�
La sultane Scheherazade, remarquant qu�il �tait jour, s�arr�ta en cet endroit. Schahriar se leva en riant de toute sa force de la col�re de la dame favorite, et fort curieux d�apprendre le d�nouement de cette histoire.
Le lendemain, Scheherazade, r�veill�e avant le jour, reprit ainsi le fil de son discours de la nuit pr�c�dente: �Toutes les dames, dit le marchand de Bagdad, qui m�avaient vu recevoir mille coups de nerf de b�uf, eurent piti� de moi lorsqu�elles entendirent parler de me faire couper la main. �Notre ch�re s�ur et notre bonne dame, dirent-elles � la favorite, vous poussez trop loin votre ressentiment. C�est un homme, � la v�rit�, qui ne sait pas vivre, qui ignore votre rang et les �gards que vous m�ritez; mais nous vous supplions de ne pas prendre garde � la faute qu�il a commise et de la lui pardonner. � Je ne suis pas satisfaite, reprit-elle: je veux qu�il apprenne � vivre et qu�il porte des marques si sensibles de sa malpropret�, qu�il ne s�avisera de sa vie de manger d�un rago�t � l�ail, sans se souvenir ensuite de se laver les mains.� Elles ne se rebut�rent pas de son refus, elles se jet�rent � ses pieds, et lui baisant la main: �Notre bonne dame, lui dirent-elles, au nom de Dieu, mod�rez votre col�re et accordez-nous la gr�ce que nous vous demandons.� Elle ne leur r�pondit rien; mais elle se leva, et apr�s m�avoir dit mille injures, elle sortit de la chambre; toutes les dames la suivirent et me laiss�rent seul dans une affliction inconcevable.
�Je demeurai dix jours sans voir personne qu�une vieille esclave qui venait m�apporter � manger. Je lui demandai des nouvelles de la dame favorite: �Elle est malade, me dit la vieille esclave, de l�odeur empoisonn�e que vous lui avez fait respirer. Pourquoi aussi n�avez-vous pas eu soin de vous laver les mains apr�s avoir mang� de ce maudit rago�t � l�ail? � Est-il possible, dis-je alors en moi-m�me, que la d�licatesse de ces dames soit si grande, et qu�elles soient si vindicatives pour une faute si l�g�re!� J�aimais cependant ma femme malgr� sa cruaut�, et je ne laissai pas de la plaindre.
�Un jour l�esclave me dit: �Votre �pouse est gu�rie; elle est all�e au bain, et elle m�a dit qu�elle vous viendra voir demain. Ainsi, ayez encore patience, et t�chez de vous accommoder � son humeur. C�est d�ailleurs une personne tr�s-sage, tr�s-raisonnable et tr�s-ch�rie de toutes les dames qui sont aupr�s de Zob�ide, notre respectable ma�tresse.�
�V�ritablement ma femme vint le lendemain et me dit d�abord: �Il faut que je sois bien bonne de venir vous revoir apr�s l�offense que vous m�avez faite. Mais je ne puis me r�soudre � me r�concilier avec vous que je ne vous aie puni comme vous le m�ritez, pour ne vous �tre pas lav� les mains apr�s avoir mang� d�un rago�t � l�ail.� En achevant ces mots, elle appela des dames qui me couch�rent par terre par son ordre, et, apr�s qu�elles m�eurent li�, elle prit un rasoir et eut la barbarie de me couper elle-m�me les quatre pouces. Une des dames appliqua d�une certaine racine pour arr�ter le sang; mais cela n�emp�cha pas que je m��vanouisse par la quantit� que j�en avais perdue et par le mal que j�avais souffert.
�Je revins de mon �vanouissement, et l�on me donna du vin � boire pour me faire reprendre des forces. �Ah! madame, dis-je alors � mon �pouse, si jamais il m�arrive de manger d�un rago�t � l�ail, je vous jure qu�au lieu d�une fois je me laverai les mains six-vingts fois avec de l�alcali, de la cendre de la m�me plante et du savon. � H� bien! dit ma femme, � cette condition je veux bien oublier le pass� et vivre avec vous comme avec mon mari.�
�Voil�, messeigneurs, ajouta le marchand de Bagdad en s�adressant � la compagnie, la raison pourquoi vous avez vu que j�ai refus� de manger du rago�t � l�ail qui �tait devant moi.�
Le jour, qui commen�ait � para�tre, ne permit pas � Scheherazade d�en dire davantage cette nuit; mais le lendemain elle reprit la parole dans ces termes:
Sire, le marchand de Bagdad acheva de raconter ainsi son histoire: �Les dames n�appliqu�rent pas seulement sur mes plaies de la racine que j�ai dite pour �tancher le sang, elles y mirent aussi du baume de la Mecque [50], qu�on ne pouvait pas soup�onner d��tre falsifi�, puisqu�elles l�avaient pris dans l�apothicairerie du calife. Par la vertu de ce baume admirable je fus parfaitement gu�ri en peu de jours, et nous demeur�mes ensemble, ma femme et moi, dans la m�me union que si je n�eusse jamais mang� de rago�t � l�ail. Mais comme j�avais toujours joui de ma libert�, je m�ennuyais fort d��tre enferm� dans le palais du calife; n�anmoins je n�en voulais rien t�moigner � mon �pouse de peur de lui d�plaire. Elle s�en aper�ut; elle ne demandait pas mieux elle-m�me que d�en sortir. La reconnaissance seule la retenait aupr�s de Zob�ide; mais elle avait de l�esprit, et elle repr�senta si bien � sa ma�tresse la contrainte o� j��tais de ne pas vivre dans la ville avec des gens de ma condition comme j�avais toujours fait, que cette bonne princesse aima mieux se priver du plaisir d�avoir aupr�s d�elle sa favorite, que de ne lui pas accorder ce que nous souhaitions tous deux �galement.
�C�est pourquoi, un mois apr�s notre mariage, je vis para�tre mon �pouse avec plusieurs eunuques qui portaient chacun un sac d�argent. Quand ils se furent retir�s: �Vous ne m�avez rien marqu�, dit-elle, de l�ennui que vous cause le s�jour de la cour. Mais je m�en suis bien aper�u, et j�ai heureusement trouv� moyen de vous rendre content: Zob�ide, ma ma�tresse, nous permet de nous retirer du palais, et voil� cinquante mille sequins dont elle nous fait pr�sent, pour nous mettre en �tat de vivre commod�ment dans la ville. Prenez-en dix mille et allez nous acheter une maison.�
�J�en eus bient�t trouv� une pour cette somme, et l�ayant fait meubler magnifiquement, nous y all�mes loger. Nous pr�mes un grand nombres d�esclaves de l�un et de l�autre sexe, et nous nous donn�mes un fort bel �quipage. Enfin nous commen��mes � mener une vie fort agr�able; mais elle ne fut pas de longue dur�e: au bout d�un an ma femme tomba malade et mourut en peu de jours.
�J�aurais pu me remarier et continuer de vivre honorablement � Bagdad, mais l�envie de voir le monde m�inspira un autre dessein. Je vendis ma maison, et, apr�s avoir achet� plusieurs sortes de marchandises, je me joignis � une caravane et passai en Perse. De l� je pris la route de Samarcande, d�o� je suis venu m��tablir en cette ville.�
�Voil�, sire, dit le pourvoyeur qui parlait au sultan de Casgar, l�histoire que raconta hier ce marchand de Bagdad � la compagnie o� je me trouvai. � Cette histoire, dit le sultan, a quelque chose d�extraordinaire; mais elle n�est pas comparable � celle du petit bossu.� Alors le m�decin juif s��tant avanc�, se prosterna devant le tr�ne de ce prince et lui dit en se relevant: �Sire, si votre majest� veut avoir aussi la bont� de m��couter, je me flatte qu�elle sera satisfaite de l�histoire que j�ai � lui conter. � H� bien! parle, lui dit le sultan; mais si elle n�est pas plus surprenante que celle du bossu, n�esp�re pas que je te donne la vie.�
La sultane Scheherazade s�arr�ta en cet endroit parce qu�il �tait jour. La nuit suivante, elle reprit ainsi son discours:
Sire, dit-elle, le m�decin juif, voyant le sultan de Casgar dispos� � l�entendre, prit ainsi la parole:
�Sire, pendant que j��tudiais en m�decine � Damas, et que je commen�ais � y exercer ce bel art avec quelque r�putation, un esclave me vint qu�rir pour aller voir un malade chez le gouverneur de la ville. Je m�y rendis et l�on m�introduisit dans une chambre, o� je trouvai un jeune homme tr�s-bien fait, fort abattu du mal qu�il souffrait. Je le saluai en m�asseyant pr�s de lui; il ne r�pondit point � mon compliment; mais il me fit un signe des yeux pour me marquer qu�il m�entendait et qu�il me remerciait. �Seigneur, lui dis-je, je vous prie de me donner la main, que je vous t�te le pouls.� Au lieu de tendre la main droite, il me pr�senta la gauche, de quoi je fus extr�mement surpris. �Voil�, dis-je en moi-m�me, une grande ignorance de ne savoir pas que l�on pr�sente la main droite � un m�decin et non pas la gauche.� Je ne laissai pas de lui t�ter le pouls, et apr�s avoir �crit une ordonnance je me retirai.
�Je continuai mes visites pendant neuf jours, et toutes les fois que je lui voulus t�ter le pouls il me tendit la main gauche. Le dixi�me jour, il me parut se bien porter, et je lui dis qu�il n�avait plus besoin que d�aller au bain. Le gouverneur de Damas, qui �tait pr�sent, pour me marquer combien il �tait content de moi, me fit rev�tir en sa pr�sence d�une robe tr�s-riche, en me disant qu�il me faisait m�decin de l�h�pital de la ville et m�decin ordinaire de sa maison, o� je pouvais aller librement manger � sa table quand il me plairait.
�Le jeune homme me fit aussi de grandes amiti�s et me pria de l�accompagner au bain. Nous y entr�mes, et quand ses gens l�eurent d�shabill�, je vis que la main droite lui manquait. Je remarquai m�me qu�il n�y avait pas longtemps qu�on la lui avait coup�e: c��tait aussi la cause de sa maladie, que l�on m�avait cach�e, et, tandis qu�on y appliquait des m�dicaments propres � le gu�rir promptement, on m�avait appel� pour emp�cher que la fi�vre qui l�avait pris n�e�t de mauvaises suites. Je fus assez surpris et fort afflig� de le voir en cet �tat; il le remarqua bien sur mon visage: �M�decin, me dit-il, ne vous �tonnez pas de me voir la main coup�e: je vous en dirai quelque jour le sujet, et vous entendrez une histoire des plus surprenantes.�
�Apr�s que nous f�mes sortis du bain, nous nous m�mes � table; nous nous entret�nmes ensuite, et il me demanda s�il pouvait, sans int�resser sa sant�, s�aller promener hors de la ville, au jardin du gouverneur. Je lui r�pondis que non-seulement il le pouvait, mais qu�il lui �tait tr�s-salutaire de prendre l�air. �Si cela est, r�pliqua-t-il, et que vous vouliez bien me tenir compagnie, je vous conterai l� mon histoire.� Je repartis que j��tais tout � lui le reste de la journ�e. Aussit�t il commanda � ses gens d�apporter de quoi faire la collation, puis nous part�mes et nous rend�mes au jardin du gouverneur. Nous y f�mes deux ou trois tours de promenade, et, apr�s nous �tre assis sur un tapis que ses gens �tendirent sous un arbre qui faisait un bel ombrage, le jeune homme me fit de cette sorte le r�cit de son histoire:
�Je suis n� � Moussoul, et ma famille est une des plus consid�rables de la ville. Mon p�re �tait l�a�n� de dix enfants que mon a�eul laissa, en mourant, tous en vie et mari�s. Mais, de ce grand nombre de fr�res, mon p�re fut le seul qui eut des enfants, encore n�eut-il que moi. Il prit un tr�s-grand soin de mon �ducation, et me fit apprendre tout ce qu�un enfant de ma condition ne devait pas ignorer�� Mais, sire, dit Scheherazade en se reprenant dans cet endroit, l�aurore, qui para�t, m�impose silence. � ces mots elle se tut et le sultan se leva.
Le lendemain, Scheherazade reprenant la suite de son discours de la nuit pr�c�dente: Le m�decin juif, dit-elle, continuant de parler au sultan de Casgar: �Le jeune homme de Moussoul, ajouta-t-il, poursuivit ainsi son histoire:
�J��tais d�j� grand, et je commen�ais � fr�quenter le monde, lorsqu�un vendredi je me trouvai � la pri�re de midi avec mon p�re et mes oncles dans la grande mosqu�e de Moussoul. Apr�s la pri�re, tout le monde se retira, hors mon p�re et mes oncles, qui s�assirent sur le tapis qui r�gnait par toute la mosqu�e. Je m�assis aussi avec eux, et, s�entretenant de plusieurs choses, la conversation tomba insensiblement sur les voyages. Ils vant�rent les beaut�s et les singularit�s de quelques royaumes et de leurs villes principales; mais un de mes oncles dit que si l�on en voulait croire le rapport uniforme d�une infinit� de voyageurs, il n�y avait pas au monde un plus beau pays que l��gypte et le Nil, et ce qu�il en raconta m�en donna une si grande id�e que d�s ce moment je con�us le d�sir d�y voyager. Ce que mes autres oncles purent dirent pour donner la pr�f�rence � Bagdad et au Tigre, en appelant Bagdad le v�ritable s�jour de la religion musulmane et la m�tropole de toutes les villes de la terre, ne firent pas la m�me impression sur moi. Mon p�re appuya le sentiment de celui de ses fr�res qui avait parl� en faveur de l��gypte, ce qui me causa beaucoup de joie: �Quoiqu�on en veuille dire, s��cria-t-il, qui n�a pas vu l��gypte n�a pas vu ce qu�il y a de plus singulier au monde! La terre y est toute d�or, c�est-�-dire si fertile qu�elle enrichit ses habitants. Toutes les femmes y charment ou par leur beaut� ou par leurs mani�res agr�ables. Si vous me parlez du Nil y a-t-il un fleuve plus admirable! Quelle eau fut jamais plus l�g�re et plus d�licieuse! Le limon m�me qu�il entra�ne avec lui dans son d�bordement n�engraisse-t-il pas les campagnes, qui produisent sans travail mille fois plus que les autres terres, avec toute la peine que l�on prend � les cultiver! �coutez ce qu�un po�te oblig� d�abandonner l��gypte, disait aux �gyptiens: �Votre Nil vous comble tous les jours de biens, c�est pour vous uniquement qu�il vient de si loin. H�las! en m��loignant de vous, mes larmes vont couler aussi abondamment que ses eaux: vous allez continuer de jouir de ses douceurs, tandis que je suis condamn� � m�en priver malgr� moi.�
�Si vous regardez, ajouta mon p�re, du c�t� de l��le que forment les deux branches du Nil les plus grandes, quelle vari�t� de verdure! quel �mail de toutes sortes de fleurs! Quelle quantit� prodigieuse de villes, de bourgades, de canaux et de mille autres objets agr�ables! Si vous tournez les yeux de l�autre c�t�, en remontant vers l��thiopie, combien d�autres sujets d�admiration! Je ne puis mieux comparer la verdure, de tant de campagnes arros�es par les diff�rents canaux de l��le, qu�� des �meraudes brillantes ench�ss�es dans de l�argent. N�est-ce pas la ville de l�univers la plus vaste, la plus peupl�e et la plus riche que le grand Caire? Que d��difices magnifiques, tant publics que particuliers! Si vous allez jusqu�aux pyramides, vous serez saisis d��tonnement, vous demeurerez immobiles � l�aspect de ces masses de pierres d�une grosseur �norme qui s��l�vent jusqu�aux cieux: vous serez oblig�s d�avouer qu�il faut que les Pharaons, qui ont employ� � les construire tant de richesses et tant d�hommes, aient surpass� tous les monarques qui sont venus apr�s eux non-seulement en �gypte, mais sur la terre m�me, en magnificence et en invention, pour avoir laiss� des monuments si dignes de leur m�moire. Ces monuments, si anciens que les savants ne sauraient convenir entre eux du temps qu�on les a �lev�s, subsistent encore aujourd�hui et dureront autant que les si�cles. Je passe sous silence les villes maritimes du royaume d��gypte, comme Damiette, Rosette, Alexandrie, o� je ne sais combien de nations vont chercher mille sortes de grains et de toiles et mille autres choses pour la commodit� et les d�lices des hommes. Je vous en parle avec connaissance: j�y ai pass� quelques ann�es de ma jeunesse, que je compterai tant que je vivrai pour les plus agr�ables de ma vie.�
Scheherazade parlait ainsi lorsque la lumi�re du jour, qui commen�ait � na�tre, vint frapper ses yeux. Elle demeura aussit�t dans le silence; mais sur la fin de la nuit suivante, elle reprit le fil de son discours de cette sorte:
�Mes oncles n�eurent rien � r�pliquer � mon p�re, poursuivit le jeune homme de Moussoul, et demeur�rent d�accord de tout ce qu�il venait de dire du Nil, du Caire et de tout le royaume d��gypte. Pour moi, j�en eus l�imagination si remplie que je n�en dormis pas la nuit. Peu de temps apr�s, mes oncles firent bien conna�tre eux-m�mes combien ils avaient �t� frapp�s du discours de mon p�re. Ils lui propos�rent de faire tous ensemble le voyage d��gypte. Il accepta la proposition, et comme ils �taient de riches marchands, ils r�solurent de porter avec eux des marchandises qu�ils y pussent d�biter. J�appris qu�ils faisaient les pr�paratifs de leur d�part: j�allai trouver mon p�re, je le suppliai les larmes aux yeux de me permettre de l�accompagner, et de m�accorder un fonds de marchandises pour en faire le d�bit moi-m�me. �Vous �tes encore trop jeune, me dit-il, pour entreprendre le voyage d��gypte: la fatigue en est trop grande, et de plus je suis persuad� que vous vous y perdriez.� Ces paroles ne m��t�rent pas l�envie de voyager. J�employai le cr�dit de mes oncles aupr�s de mon p�re, dont ils obtinrent enfin que j�irais seulement jusqu�� Damas, o� ils me laisseraient pendant qu�ils continueraient leur voyage jusqu�en �gypte: �La ville de Damas, dit mon p�re, a aussi ses beaut�s, et il faut qu�il se contente de la permission que je lui donne d�aller jusque-l�.� Quelque d�sir que j�eusse de voir l��gypte, apr�s ce que je lui en avais ou� dire, il �tait mon p�re, je me soumis � sa volont�.
�Je partis donc de Moussoul avec mes oncles et lui. Nous travers�mes la M�sopotamie; nous pass�mes l�Euphrate, nous arriv�mes � Alep, o� nous s�journ�mes peu de jours, et de l� nous nous rend�mes � Damas, dont l�abord me surprit tr�s-agr�ablement. Nous loge�mes tous dans un m�me khan: je vis une ville grande, peupl�e, remplie de beau monde et tr�s-bien fortifi�e. Nous employ�mes quelques jours � nous promener dans tous ces jardins d�licieux qui sont aux environs, comme nous le pouvons voir d�ici, et nous conv�nmes que l�on avait raison de dire que Damas �tait au milieu d�un paradis. Mes oncles enfin song�rent � continuer leur route: ils prirent soin auparavant de vendre mes marchandises, ce qu�ils firent si avantageusement pour moi que j�y gagnai cinq cents pour cent: cette vente produisit une somme consid�rable, dont je fus ravi de me voir possesseur.
�Mon p�re et mes oncles me laiss�rent donc � Damas et poursuivirent leur voyage. Apr�s leur d�part, j�eus une grande attention � ne pas d�penser mon argent inutilement. Je louai n�anmoins une maison magnifique: elle �tait toute de marbre, orn�e de peintures � feuillages d�or et d�azur; elle avait un jardin o� l�on voyait de tr�s-beaux jets d�eau. Je la meublai, non pas � la v�rit� aussi richement que la magnificence du lieu le demandait, mais du moins assez proprement pour un jeune homme de ma condition. Elle avait autrefois appartenu � un des principaux seigneurs de la ville nomm� Modoun Abdalrahim, et elle appartenait alors � un riche marchand joaillier, � qui je n�en payais que deux scherifs par mois. J�avais un assez grand nombre de domestiques; je vivais honorablement, je donnais quelquefois � manger aux gens avec qui j�avais fait connaissance, et quelquefois j�allais manger chez eux. C�est ainsi que je passais le temps � Damas en attendant le retour de mon p�re: aucune passion ne troublait mon repos, et le commerce des honn�tes gens faisait mon unique occupation.
�Un jour, que j��tais assis � la porte de ma maison et que je prenais le frais, une dame fort proprement habill�e, et qui paraissait fort bien faite, vint � moi et me demanda si je ne vendais pas des �toffes. En disant cela, elle entra dans le logis.�
En cet endroit, Scheherazade voyant qu�il �tait jour, se tut, et la nuit suivante elle reprit la parole dans ces termes:
�Quand je vis, dit le jeune homme de Moussoul, que la dame �tait entr�e dans ma maison, je me levai, je fermai la porte, et je la fis entrer dans une salle o� je la priai de s�asseoir. �Madame, lui dis-je, j�ai eu des �toffes qui �taient dignes de vous �tre montr�es, mais je n�en ai plus pr�sentement et j�en suis tr�s-f�ch�.� Elle �ta le voile qui lui couvrait le visage et fit briller � mes yeux une beaut� dont la vue me fit sentir des mouvements que je n�avais point encore sentis. �Je n�ai pas besoin d��toffes, me r�pondit-elle, je viens seulement pour vous voir et passer la soir�e avec vous si vous l�avez pour agr�able: je ne vous demande qu�une l�g�re collation.�
�Ravi d�une si bonne fortune, je donnai ordre � mes gens de nous apporter plusieurs sortes de fruits et des bouteilles de vin. Nous f�mes servis promptement, nous mange�mes, nous b�mes, nous nous r�jou�mes jusqu�� minuit: enfin je n�avais point encore pass� de nuit si agr�ablement que je passai celle-l�. Le lendemain matin je voulus mettre dix scherifs dans la main de la dame, mais elle la retira brusquement: �Je ne suis pas venue vous voir, dit-elle, dans un esprit d�int�r�t, et vous me faites une injure. Bien loin de recevoir de l�argent de vous, je veux que vous en receviez de moi, autrement je ne vous reverrai plus:� en m�me temps elle tira dix scherifs de sa bourse et me for�a de les prendre. �Attendez-moi dans trois jours, me dit-elle, apr�s le coucher du soleil.� � ces mots, elle prit cong� de moi et je sentis qu�en partant elle emportait mon c�ur avec elle.
�Au bout de trois jours, elle ne manqua pas de revenir � l�heure marqu�e, et je ne manquai pas de la recevoir avec toute la joie d�un homme qui l�attendait impatiemment. Nous pass�mes la soir�e et la nuit comme la premi�re fois, et le lendemain, en me quittant, elle promit de me revenir voir encore dans trois jours; mais elle ne voulut point partir que je n�eusse re�u dix nouveaux scherifs.
��tant revenue pour la troisi�me fois, et lorsque le vin nous eut �chauff�s tous deux, elle me dit: �Mon cher c�ur, que pensez-vous de moi? ne suis-je pas belle et amusante? � Madame, lui r�pondis-je, cette question est assez inutile; toutes les marques d�amour que je vous donne doivent vous persuader que je vous aime; je suis charm� de vous voir et de vous poss�der; vous �tes ma reine, ma sultane; vous faites tout le bonheur de ma vie. � Ah! je suis assur�e, me dit-elle, que vous cesseriez de tenir ce langage si vous aviez vu une dame de mes amies qui est plus jeune et plus belle que moi; elle a l�humeur si enjou�e qu�elle ferait rire les gens les plus m�lancoliques. Il faut que je vous l�am�ne ici: je lui ai parl� de vous, et sur ce que je lui en ai dit, elle meurt d�envie de vous voir. Elle m�a pri�e de lui procurer ce plaisir; mais je n�ai pas os� la satisfaire sans vous en avoir parl� auparavant. � Madame, repris-je, vous ferez ce qu�il vous plaira, mais quelque chose que vous me puissiez dire de votre amie, je d�fie tous ses attraits de vous ravir mon c�ur, qui est si fortement attach� � vous que rien n�est capable de l�en d�tacher. � Prenez-y bien garde, r�pliqua-t-elle, je vous avertis que je vais mettre votre amour � une �trange �preuve.�
�Nous en demeur�mes l�, et le lendemain, en me quittant, au lieu de dix scherifs, elle m�en donna quinze, que je fus forc� d�accepter: �Souvenez-vous, me dit-elle, que vous aurez dans deux jours une nouvelle h�tesse, songez � la bien recevoir; nous viendrons � l�heure accoutum�e, apr�s le coucher du soleil.� Je fis orner la salle et pr�parer une belle collation pour le jour qu�elles devaient venir.�
Scheherazade s�interrompit en cet endroit parce qu�elle remarqua qu�il �tait jour. La nuit suivante, elle reprit la parole dans ces termes:
Sire, le jeune homme de Moussoul continua de raconter son histoire au m�decin juif: �J�attendis, dit-il, les deux dames avec impatience et elles arriv�rent enfin � l�entr�e de la nuit. Elles se d�voil�rent l�une et l�autre, et si j�avais �t� surpris de la beaut� de la premi�re, j�eus sujet de l��tre bien davantage lorsque je vis son amie. Elle avait des traits r�guliers, un visage parfait, un teint vif et des yeux si brillants que j�en pouvais � peine soutenir l��clat. Je la remerciai de l�honneur qu�elle me faisait et la suppliai de m�excuser si je ne la recevais pas comme elle le m�ritait. �Laissons l� les compliments, me dit-elle, ce serait � moi � vous en faire sur ce que vous avez permis que mon amie m�amen�t ici; mais puisque vous voulez bien me souffrir, quittons les c�r�monies et ne songeons qu�� nous r�jouir.�
�Comme j�avais donn� ordre qu�on nous servit la collation d�abord que les dames seraient arriv�es, nous nous m�mes bient�t � table. J��tais vis-�-vis de la nouvelle venue, qui ne cessait de me regarder en souriant. Je ne pus r�sister � ses regards vainqueurs et elle se rendit ma�tresse de mon c�ur sans que je pusse m�en d�fendre. Mais elle prit aussi de l�amour en m�en inspirant, et, loin de se contraindre, elle me dit des choses assez vives.
�L�autre dame qui nous observait, n�en fit d�abord que rire: �Je vous l�avais bien dit, s��cria-t-elle en m�adressant la parole, que vous trouveriez mon amie charmante, et je m�aper�ois que vous avez d�j� viol� le serment que vous m�aviez fait de m��tre fid�le. � Madame, lui r�pondis-je en riant aussi comme elle, vous auriez sujet de vous plaindre de moi si je manquais de civilit� pour une dame que vous m�avez amen�e et que vous ch�rissez: vous pourriez me reprocher l�une et l�autre que je ne saurais pas faire les honneurs de la maison.�
�Nous continu�mes de boire; mais � mesure que le vin nous �chauffait, la nouvelle dame et moi nous nous agacions avec si peu de retenue que son amie en con�ut une jalousie violente dont elle nous donna bient�t une marque bien funeste. Elle se leva et sortit en nous disant qu�elle allait revenir; mais peu de moments apr�s, la dame qui �tait rest�e avec moi changea de visage, il lui prit de grandes convulsions et enfin elle rendit l��me entre mes bras, tandis que j�appelais du monde pour m�aider � la secourir. Je sors aussit�t, je demande l�autre dame; mes gens me dirent qu�elle avait ouvert la porte de la rue et qu�elle s�en �tait all�e. Je soup�onnai alors, et rien n��tait plus v�ritable, que c��tait elle qui avait caus� la mort de son amie. Effectivement, elle avait eu l�adresse et la malice de mettre d�un poison tr�s-violent dans la derni�re tasse qu�elle lui avait pr�sent�e elle-m�me.
�Je fus vivement afflig� de cet accident: �Que ferai-je? dis-je alors en moi-m�me? Que vais-je devenir?� Comme je crus qu�il n�y avait pas de temps � perdre, je fis lever par mes gens, � la clart� de la lune et sans bruit, une des grandes pi�ces de marbre dont la cour de ma maison �tait pav�e, et fis creuser en diligence une fosse o� ils enterr�rent le corps de la jeune dame. Apr�s qu�on eut remis la pi�ce de marbre, je pris un habit de voyage, avec tout ce que j�avais d�argent, et je fermai tout jusqu�� la porte de ma maison, que je scellai et cachetai de mon sceau. J�allai trouver le marchand joaillier qui en �tait propri�taire, je lui payai ce que je lui devais de loyer, avec une ann�e d�avance, et lui donnant la clef, je le priai de me la garder: �Une affaire pressante, lui dis-je, m�oblige � m�absenter pour quelque temps: il faut que j�aille trouver mes oncles au Caire.� Enfin je pris cong� de lui, et, dans le moment, je montai � cheval et partis avec mes gens qui m�attendaient.�
Le jour, qui commen�ait � para�tre, imposa silence � Scheherazade en cet endroit. La nuit suivante, elle reprit son discours de cette sorte:
�Mon voyage fut heureux, poursuivit le jeune homme de Moussoul: j�arrivai au Caire sans avoir fait aucune mauvaise rencontre. J�y trouvai mes oncles, qui furent fort �tonn�s de me voir. Je leur dis pour excuse que je m��tais ennuy� de les attendre et que, ne recevant d�eux aucunes nouvelles, mon inqui�tude m�avait fait entreprendre ce voyage. Il me re�urent fort bien et promirent de faire en sorte que mon p�re ne me s�t pas mauvais gr� d�avoir quitt� Damas sans sa permission. Je logeai avec eux dans le m�me khan et vis tout ce qu�il y avait de beau � voir au Caire.
�Comme ils avaient achev� de vendre leurs marchandises, ils parlaient de s�en retourner � Moussoul, et ils commen�aient d�j� � faire les pr�paratifs de leur d�part; mais n�ayant pas vu tout ce que j�avais envie de voir en �gypte, je quittai mes oncles et allai me loger dans un quartier fort �loign� de leur khan, et je ne parus point qu�ils ne fussent partis. Ils me cherch�rent longtemps par toute la ville; mais, ne me trouvant point, ils jug�rent que le remords d��tre venu en �gypte contre la volont� de mon p�re m�avait oblig� de retourner � Damas sans leur en rien dire, et ils partirent dans l�esp�rance de m�y rencontrer et de me prendre en passant.
�Je restai donc au Caire apr�s leur d�part, et j�y demeurai trois ans pour satisfaire pleinement la curiosit� que j�avais de voir toutes les merveilles de l��gypte. Pendant ce temps-l�, j�eus soin d�envoyer de l�argent au marchand joaillier en lui mandant de me conserver sa maison, car j�avais dessein de retourner � Damas et de m�y arr�ter encore quelques ann�es. Il ne m�arriva point d�aventure au Caire qui m�rite de vous �tre racont�e, mais vous allez sans doute �tre fort surpris de celle que j��prouvai quand je fus de retour � Damas.
�En arrivant en cette ville, j�allai descendre chez le marchand joaillier, qui me re�ut avec joie et qui voulut m�accompagner lui-m�me jusque dans ma maison pour me faire voir que personne n�y �tait entr� pendant mon absence. En effet, le sceau �tait encore en son entier sur la serrure. J�entrai et trouvai toutes choses dans le m�me �tat o� je les avais laiss�es.
�En nettoyant et en balayant la salle o� j�avais mang� avec les dames, un de mes gens trouva un collier d�or en forme de cha�ne, o� il y avait d�espace en espace dix perles tr�s-grosses et tr�s-parfaites; il me l�apporta et je le reconnus pour celui que j�avais vu au cou de la jeune dame qui avait �t� empoisonn�e. Je compris qu�il s��tait d�tach� et qu�il �tait tomb� sans que je m�en fusse aper�u. Je ne pus le regarder sans verser des larmes en me souvenant d�une personne si aimable et que j�avais vue mourir d�une mani�re si funeste. Je l�enveloppai et le mis pr�cieusement dans mon sein.
�Je passai quelques jours � me remettre des fatigues de mon voyage; apr�s quoi, je commen�ai � voir les gens avec qui j�avais fait autrefois connaissance. Je m�abandonnai � toutes sortes de plaisirs, et insensiblement je d�pensai tout mon argent. Dans cette situation, au lieu de vendre mes meubles, je r�solus de me d�faire du collier, mais je me connaissais si peu en perles que je m�y pris fort mal, comme vous l�allez entendre.
�Je me rendis au bezestan, o� tirant � part un crieur, et lui montrant le collier, je lui dis que je le voulais vendre et que je le priais de le faire voir aux principaux joailliers. Le crieur fut surpris de voir ce bijou: �Ah! la belle chose! s��cria-t-il apr�s l�avoir regard� longtemps avec admiration; jamais nos marchands n�ont rien vu de si riche: je vais leur faire un grand plaisir, et vous ne devez pas douter qu�ils ne le mettent � un haut prix � l�envi l�un de l�autre.� Il me mena � une boutique et il se trouva que c��tait celle du propri�taire de ma maison. �Attendez-moi ici, me dit le crieur, je reviendrai bient�t vous apporter la r�ponse.�
�Tandis qu�avec beaucoup de secret il alla de marchand en marchand montrer le collier, je m�assis pr�s du joaillier, qui fut bien aise de me voir, et nous commen��mes � nous entretenir de choses indiff�rentes. Le crieur revint; et, me prenant en particulier, au lieu de me dire qu�on estimait le collier pour le moins mille scherifs, il m�assura qu�on n�en voulait donner que cinquante: �C�est qu�on m�a dit, ajouta-t-il, que les perles �taient fausses; voyez si vous voulez le donner � ce prix-l�.� Comme je le crus sur sa parole, et que j�avais besoin d�argent: �Allez, lui dis-je, je m�en rapporte � ce que vous me dites et � ceux qui s�y connaissent mieux que moi; livrez-le et m�en apportez l�argent tout � l�heure.�
�Le crieur m��tait venu offrir cinquante scherifs de la part du plus riche joaillier du bezestan, qui n�avait fait cette offre que pour me sonder et savoir si je connaissais bien la valeur de ce que je mettais en vente. Ainsi, il n�eut pas plus t�t appris ma r�ponse, qu�il mena le crieur avec lui chez le lieutenant de police, � qui montrant le collier: �Seigneur, dit-il, voil� un collier qu�on m�a vol�, et le voleur, d�guis� en marchand, a eu la hardiesse de venir l�exposer en vente, et il est actuellement dans le bezestan. Il se contente, poursuivit-il, de cinquante scherifs pour un joyau qui en vaut deux mille. Rien ne saurait mieux prouver que c�est un voleur.�
�Le lieutenant de police m�envoya arr�ter sur-le-ch& et, lorsque je fus devant lui, il me demanda si le collier qu�il tenait � la main n��tait pas celui que je venais de mettre en vente au bezestan. Je lui r�pondis que oui. Et est-il vrai, reprit-il, que vous le vouliez livrer pour cinquante scherifs?� J�en demeurai d�accord. �H� bien! dit-il alors d�un ton moqueur, qu�on lui donne la bastonnade, il nous dira bient�t, avec son bel habit de marchand, qu�il n�est qu�un franc voleur: qu�on le batte jusqu�� ce qu�il l�avoue.� La violence des coups de b�ton me fit faire un mensonge: je confessai, contre la v�rit�, que j�avais vol� le collier, et aussit�t le lieutenant de police me fit couper la main.
�Cela causa un grand bruit dans le bezestan, et je fus � peine de retour chez moi que je vis arriver le propri�taire de la maison: �Mon fils, me dit-il, vous paraissez un jeune homme si sage et si bien �lev�! Comment est-il possible que vous ayez commis une action aussi indigne que celle dont je viens d�entendre parler? Vous m�avez instruit vous-m�me de votre bien et je ne doute pas qu�il ne soit tel que vous me l�avez dit. Que ne m�avez-vous demand� de l�argent? je vous en aurais pr�t�; mais apr�s ce qui vient d�arriver, je ne puis souffrir que vous logiez plus longtemps dans ma maison: prenez votre parti, allez chercher un autre logement.� Je fus extr�mement mortifi� de ces paroles: je priai le joaillier, les larmes aux yeux, de me permettre de rester encore trois jours dans sa maison, ce qu�il m�accorda.
�H�las! m��criai-je, quel malheur et quel affront! Oserai-je retourner � Moussoul! Tout ce que je pourrai dire � mon p�re sera-t-il capable de lui persuader que je suis innocent!�
Scheherazade s�arr�ta en cet endroit parce qu�elle vit para�tre le jour. Le lendemain, elle continua cette histoire dans ces termes:
�Trois jours apr�s que ce malheur me fut arriv�, dit le jeune homme de Moussoul, je vis avec �tonnement entrer chez moi une troupe de gens du lieutenant de police, avec le propri�taire de ma maison et le marchand qui m�avait accus� faussement de lui avoir vol� le collier de perles. Je leur demandai ce qui les amenait; mais, au lieu de me r�pondre, ils me li�rent et garrott�rent en m�accablant d�injures et en me disant que le collier appartenait au gouverneur de Damas, qui l�avait perdu depuis trois ans, et qu�en m�me temps une de ses filles avait disparu. Jugez de l��tat o� je me trouvai en apprenant cette nouvelle. Je pris n�anmoins ma r�solution: �Je dirai la v�rit� au gouverneur, disais-je en moi-m�me, ce sera � lui de me pardonner ou de me faire mourir.�
�Lorsqu�on m�eut conduit devant lui, je remarquai qu�il me regarda d�un �il de compassion et j�en tirai un bon augure. Il me fit d�lier, et puis, s�adressant au marchand joaillier mon accusateur, et au propri�taire de ma maison: �Est-ce l�, leur dit-il, l�homme qui a expos� en vente le collier de perles?� Ils ne lui eurent pas plus t�t r�pondu que oui, qu�il dit: �je suis assur� qu�il n�a pas vol� le collier, et je suis fort �tonn� qu�on lui ai fait une si grande injustice.� Rassur� par ces paroles: �Seigneur, m��criai-je, je vous jure que je suis en effet tr�s-innocent. Je suis m�me persuad� que le collier n�a jamais appartenu � mon accusateur, que je n�ai jamais vu, et dont l�horrible perfidie est cause qu�on m�a trait� si indignement. Il est vrai que j�ai confess� que j�avais fait ce vol; mais j�ai fait cet aveu contre ma conscience, press� par les tourments, et pour une raison que je suis pr�t � vous dire si vous avez la bont� de vouloir m��couter. � J�en sais d�j� assez, r�pliqua le gouverneur, pour vous rendre tout � l�heure une partie de la justice qui vous est due. Qu�on �te d�ici, continua-t-il, le faux accusateur, et qu�il souffre le m�me supplice qu�il a fait souffrir � cet homme, dont l�innocence m�est connue.�
�On ex�cuta sur-le-champ l�ordre du gouverneur. Le marchand joaillier fut emmen� et puni comme il le m�ritait. Apr�s cela, le gouverneur ayant fait sortir tout le monde, me dit: �Mon fils, racontez-moi sans crainte de quelle mani�re ce collier est tomb� entre vos mains, et ne me d�guisez rien.� Alors je lui d�couvris tout ce qui s��tait pass� et lui avouai que j�avais mieux aim� passer pour un voleur que de r�v�ler cette tragique aventure. �Grand Dieu! s��cria le gouverneur d�s que j�eus achev� de parler, vos jugements sont incompr�hensibles, et nous devons nous y soumettre sans murmure! Je re�ois avec une soumission enti�re le coup dont il vous a plu de me frapper.� Ensuite m�adressant la parole: �Mon fils, me dit-il, apr�s avoir �cout� la cause de votre disgr�ce, dont je suis tr�s-afflig�, je veux vous faire aussi le r�cit de la mienne. Apprenez que je suis p�re de ces deux dames dont vous venez de m�entretenir.�
En achevant ces derniers mots, Scheherazade vit para�tre le jour. Elle interrompit sa narration, et, sur la fin de la nuit suivante, elle la continua de cette mani�re:
Sire, dit-elle, voici le discours que le gouverneur de Damas tint au jeune homme de Moussoul: �Mon fils, dit-il, sachez donc que la premi�re dame qui a eu l�effronterie de vous aller chercher jusque chez vous, �tait l�a�n�e de toutes mes filles. Je l�avais mari�e au Caire � un de ses cousins, au fils de mon fr�re. Son mari mourut; elle revint chez moi corrompue par mille m�chancet�s qu�elle avait apprises en �gypte. Avant son arriv�e, sa cadette, qui est morte d�une mani�re si d�plorable entre vos bras, �tait fort sage et ne m�avait jamais donn� aucun sujet de me plaindre de ses m�urs. Son a�n�e fit avec elle une liaison �troite et la rendit insensiblement aussi m�chante qu�elle.
�Le jour qui suivit la mort de sa cadette, comme je ne la vis pas en me mettant � table, j�en demandai des nouvelles � son a�n�e, qui �tait revenue au logis; mais, au lieu de me r�pondre, elle se mit � pleurer si am�rement que j�en con�us un pr�sage funeste. Je la pressai de m�instruire de ce que je voulais savoir: �Mon p�re, me r�pondit-elle en sanglotant, je ne puis vous dire autre chose, sinon que ma s�ur prit hier son plus bel habit, son beau collier de perles, sortit, et n�a point paru depuis.� Je fis chercher ma fille par toute la ville; mais je ne pus rien apprendre de son malheureux destin. Cependant l�a�n�e, qui se repentait sans doute de sa fureur jalouse, ne cessa de s�affliger et de pleurer la mort de sa s�ur; elle se priva m�me de toute nourriture et mit fin par l� � ses d�plorables jours.
�Voil�, continua le gouverneur, quelle est la condition des hommes; tels sont les malheurs auxquels ils sont expos�s. Mais, mon fils, ajouta-t-il, comme nous sommes tous deux �galement infortun�s, unissons nos d�plaisirs, ne nous abandonnons point l�un l�autre. Je vous donne en mariage une troisi�me fille que j�ai: elle est plus jeune que ses s�urs et ne leur ressemble nullement par sa conduite. Elle a m�me plus de beaut� qu�elles n�en ont eu, et je puis vous assurer qu�elle est d�une humeur propre � vous rendre heureux. Vous n�aurez pas d�autre maison que la mienne, et, apr�s ma mort, vous serez, vous et elle, mes seuls h�ritiers. � Seigneur, lui dis-je, je suis confus de toutes vos bont�s et je ne pourrai jamais vous en marquer assez de reconnaissance. � Brisons l�, interrompit-il, ne consumons pas le temps en vains discours.� En disant cela, il fit appeler des t�moins et dresser un contrat de mariage; ensuite j��pousai sa fille sans c�r�monie.
�Il ne se contenta pas d�avoir fait punir le marchand joaillier qui m�avait faussement accus�, il fit confisquer � mon profit tous ses biens, qui sont tr�s-consid�rables; enfin, depuis que vous venez chez le gouverneur, vous avez pu voir en quelle consid�ration je suis aupr�s de lui. Je vous dirai de plus qu�un homme envoy� par mes oncles en �gypte, expr�s pour m�y chercher, ayant en passant d�couvert que j��tais en cette ville, me remit hier une lettre de leur part. Ils me mandent la mort de mon p�re et m�invitent � aller recueillir sa succession � Moussoul; mais, comme l�alliance et l�amiti� du gouverneur m�attachent � lui, et ne me permettent pas de m�en �loigner, j�ai renvoy� l�expr�s avec une procuration pour me faire tenir tout ce qui m�appartient. Apr�s ce que vous venez d�entendre, j�esp�re que vous me pardonnerez l�incivilit� que je vous ai faite durant le cours de ma maladie, en vous pr�sentant la main gauche au lieu de la droite.�
�Voil�, dit le m�decin juif au sultan de Casgar, ce que me raconta le jeune homme de Moussoul. Je demeurai � Damas tant que le gouverneur v�cut. Apr�s sa mort, comme j��tais � la fleur de mon �ge, j�eus la curiosit� de voyager. Je parcourus toute la Perse et allai dans les Indes, et enfin je suis venu m��tablir dans votre capitale, o� j�exerce avec honneur la profession de m�decin.�
Le sultan de Casgar trouva cette derni�re histoire assez agr�able. �J�avoue, dit-il au juif, que ce que tu viens de me raconter est extraordinaire; mais, franchement, l�histoire du bossu l�est encore davantage et bien plus r�jouissante; ainsi n�esp�re pas que je te donne la vie, non plus qu�aux autres; je vais vous faire pendre tous quatre. � Attendez, de gr�ce, sire, s��cria le tailleur en s�avan�ant et se prosternant aux pieds du sultan: puisque votre majest� aime les histoires plaisantes, celle que j�ai � lui conter ne lui d�plaira pas. � Je veux bien t��couter aussi, lui dit le sultan; mais ne te flatte pas que je te laisse vivre, � moins que tu ne me dises quelque aventure plus divertissante que celle du bossu.� Alors le tailleur, comme s�il e�t �t� s�r de son fait, prit la parole avec confiance et commen�a son discours dans ces termes:
�Sire, un bourgeois de cette ville me fit l�honneur, il y a deux jours, de m�inviter � un festin qu�il donnait hier matin � ses amis: je me rendis chez lui de tr�s-bonne heure et j�y trouvai environ vingt personnes.
�Nous n�attendions plus que le ma�tre de la maison, qui �tait sorti pour quelque affaire, lorsque nous le v�mes arriver accompagn� d�un jeune �tranger tr�s-proprement habill�, fort bien fait, mais boiteux. Nous nous, lev�mes tous, et, pour faire honneur au ma�tre du logis, nous pri�mes le jeune homme de s�asseoir avec nous sur le sofa. Il �tait pr�t � le faire lorsque, apercevant un barbier qui �tait de notre compagnie, il se retira brusquement en arri�re et voulut sortir. Le ma�tre de la maison, surpris de son action, l�arr�ta: �O� allez-vous? lui dit-il; je vous am�ne avec moi pour me faire l�honneur d��tre d�un festin que je donne � mes amis, et � peine �tes-vous entr� que vous voulez sortir? � Seigneur, r�pondit le jeune homme, au nom de Dieu, je vous supplie de ne pas me retenir et de permettre que je m�en aille. Je ne puis voir sans horreur cet abominable barbier que voil�: quoiqu�il soit n� dans un pays o� tout le monde est blanc, il ne laisse pas de ressembler � un �thiopien; mais il a l��me encore plus noire et plus horrible que le visage.�
Le jour, qui parut en cet endroit, emp�cha Scheherazade d�en dire davantage cette nuit; mais la nuit suivante elle reprit ainsi sa narration:
�Nous demeur�mes tous fort surpris de ce discours, continua le tailleur, et nous commen��mes � concevoir une tr�s-mauvaise opinion du barbier, sans savoir si le jeune �tranger avait raison de parler de lui dans ces termes. Nous protest�mes m�me que nous ne souffririons point � notre table un homme dont on nous faisait un si horrible portrait. Le ma�tre de la maison pria l��tranger de nous apprendre le sujet qu�il avait de ha�r le barbier. �Mes seigneurs, nous dit alors le jeune homme, vous saurez que ce maudit barbier est cause que je suis boiteux et qu�il m�est arriv� la plus cruelle affaire qu�on puisse imaginer; c�est pourquoi j�ai fait serment d�abandonner tous les lieux o� il serait, et de ne pas demeurer m�me dans une ville o� il demeurerait: c�est pour cela que je suis sorti de Bagdad, o� je le laissai, et que j�ai fait un si long voyage pour venir m��tablir en cette ville, au milieu de la Grande Tartarie, comme en un endroit o� je me flattais de ne le voir jamais. Cependant, contre mon attente, je le trouve ici; cela m�oblige, mes seigneurs, � me priver malgr� moi de l�honneur de me divertir avec vous. Je veux m��loigner de votre ville d�s aujourd�hui, et m�aller coucher, si je puis, dans des lieux o� il ne vienne pas s�offrir � ma vue.� En achevant ces paroles, il voulut nous quitter; mais le ma�tre du logis le retint encore, le supplia de demeurer avec nous et de nous raconter la cause de l�aversion qu�il avait pour le barbier, qui pendant tout ce temps-l� avait les yeux baiss�s et gardait le silence. Nous joign�mes nos pri�res � celles du ma�tre de la maison, et enfin le jeune homme, c�dant � nos instances, s�assit sur le sofa et nous raconta ainsi son histoire, apr�s avoir tourn� le dos au barbier, de peur de le voir:
�Mon p�re tenait dans la ville de Bagdad un rang � pouvoir aspirer aux premi�res charges, mais il pr�f�ra toujours une vie tranquille � tous les honneurs qu�il pouvait m�riter. Il n�eut que moi d�enfant, et quand il mourut j�avais d�j� l�esprit form� et j��tais en �ge de disposer des grands biens qu�il m�avait laiss�s. Je ne les dissipai point follement, j�en fis un usage qui m�attira l�estime de tout le monde.
�Je n�avais point encore eu de passion; et, loin d��tre sensible � l�amour, j�avouerai, peut-�tre � ma honte, que j��vitais avec soin le commerce des femmes. Un jour que j��tais dans une rue, je vis venir devant moi une grande troupe de dames; pour ne pas les rencontrer, j�entrai dans une petite rue devant laquelle je me trouvais et je m�assis sur un banc pr�s d�une porte. J��tais vis-�-vis d�une fen�tre o� il y avait un vase de tr�s-belles fleurs, et j�avais les yeux attach�s dessus lorsque la fen�tre s�ouvrit. Je vis para�tre une jeune dame dont la beaut� m��blouit. Elle jeta d�abord les yeux sur moi, et, en arrosant le vase de fleurs d�une main plus blanche que l�alb�tre, elle me regarda avec un sourire qui m�inspira autant d�amour pour elle que j�avais eu d�aversion jusque l� pour toutes les femmes. Apr�s avoir arros� ses fleurs et m�avoir lanc� un regard plein de charmes qui acheva de me percer le c�ur, elle referma sa fen�tre et me laissa dans un trouble et dans un d�sordre inconcevable.
�J�y serais demeur� bien longtemps si le bruit que j�entendis dans la rue ne m�e�t pas fait rentrer en moi-m�me. Je tournai la t�te en me levant, et vis que c��tait le premier cadi de la ville, mont� sur une mule et accompagn� de cinq ou six de ses gens. Il mit pied � terre � la porte de la maison dont la jeune dame avait ouvert une fen�tre; il y entra, ce qui me fit juger qu�il �tait son p�re.
�Je revins chez moi dans un �tat bien diff�rent de celui o� j��tais lorsque j�en �tais sorti, agit� d�une passion d�autant plus violente que je n�en avais jamais senti l�atteinte. Je me mis au lit avec une grosse fi�vre qui r�pandit une grande affliction dans mon domestique. Mes parents, qui m�aimaient, alarm�s d�une maladie si prompte, accoururent en diligence et m�importun�rent fort pour en apprendre la cause, que je me gardai bien de leur dire. Mon silence leur causa une inqui�tude que les m�decins ne purent dissiper, parce qu�ils ne connaissaient rien � mon mal, qui ne fit qu�augmenter par leurs rem�des au lieu de diminuer.
�Mes parents commen�aient � d�sesp�rer de ma vie lorsqu�une vieille dame de leur connaissance, inform�e de ma maladie, arriva; elle me consid�ra avec beaucoup d�attention, et, apr�s m�avoir bien examin�, elle connut, je ne sais par quel hasard, le sujet de ma maladie. Elle les prit en particulier, les pria de la laisser seule avec moi et de faire retirer tous mes gens.
�Tout le monde �tant sorti de la chambre, elle s�assit au chevet de mon lit: �Mon fils? me dit-elle, vous vous �tes obstin� jusqu�� pr�sent � cacher la cause de votre mal, mais je n�ai pas besoin que vous me la d�clariez: j�ai assez d�exp�rience pour p�n�trer ce secret, et vous ne me d�savouerez pas quand je vous aurai dit que c�est l�amour qui vous rend malade. Je puis vous procurer votre gu�rison, pourvu que vous me fassiez conna�tre qui est l�heureuse dame qui a su toucher un c�ur aussi insensible que le v�tre; car vous avez la r�putation de ne pas aimer les dames, et je n�ai pas �t� la derni�re � m�en apercevoir; mais enfin ce que j�avais pr�vu est arriv�, et je suis ravie de trouver l�occasion d�employer mes talents � vous tirer de peine.�
Mais, sire, dit la sultane Scheherazade en cet endroit, je vois qu�il est jour. Schahriar se leva aussit�t, fort impatient d�entendre la suite d�une histoire dont il avait �cout� le commencement avec plaisir.
Sire, dit le lendemain Scheherazade, le jeune nomme boiteux poursuivant son histoire: �La vieille dame, dit-il, m�ayant tenu ce discours, s�arr�ta pour entendre ma r�ponse; mais quoiqu�il e�t fait sur moi beaucoup d�impression, je n�osais d�couvrir le fond de mon c�ur. Je me tournai seulement du c�t� de la dame et poussai un grand soupir, sans lui rien dire. �Est-ce la honte, reprit-elle, qui vous emp�che de parler, ou si c�est manque de confiance en moi? Doutez-vous de l�effet de ma promesse? Je pourrais vous citer une infinit� de jeunes gens de votre connaissance qui ont �t� dans la m�me peine que vous et que j�ai soulag�s.�
�Enfin, la bonne dame me dit tant d�autres choses encore que je rompis le silence. Je lui d�clarai mon mal, je lui appris l�endroit o� j�avais vu l�objet qui le causait et lui expliquai toutes les circonstances de mon aventure: �Si vous r�ussissez, lui dis-je, et que vous me procuriez le bonheur de voir cette beaut� charmante et de l�entretenir de la passion dont je br�le pour elle, vous pouvez compter sur ma reconnaissance. � Mon fils, me r�pondit la vieille dame, je connais la personne dont vous me parlez: elle est, comme vous l�avez fort bien jug�, fille du premier cadi de cette ville. Je ne suis point �tonn�e que vous l�aimiez. C�est la plus belle et la plus aimable dame de Bagdad; mais, ce qui me chagrine, elle est tr�s-fi�re et d�un tr�s-difficile acc�s. Vous savez combien nos gens de justice sont exacts � faire observer les dures lois qui retiennent les femmes dans une contrainte si g�nante: ils le sont encore davantage � les observer eux-m�mes dans leurs familles, et le cadi que vous avez vu est lui seul plus rigide en cela que tous les autres ensemble. Comme ils ne font que pr�cher � leurs filles que c�est un grand crime de se montrer aux hommes, elles en sont si fortement pr�venues, pour la plupart, qu�elles n�ont des yeux dans les rues que pour se conduire, lorsque la n�cessit� les oblige � sortir. Je ne dis pas absolument que la fille du premier cadi soit de cette humeur; mais cela n�emp�che pas que je ne craigne de trouver d�aussi grands obstacles � vaincre de son c�t� que de celui de son p�re. Pl�t � Dieu que vous aimassiez quelque autre dame, je n�aurais pas tant de difficult�s � surmonter que j�en pr�vois. J�y emploierai n�anmoins tout mon savoir-faire, mais il faudra du temps pour y r�ussir. Cependant ne laissez pas de prendre courage, et ayez de la confiance en moi.�
�La vieille me quitta, et comme je me repr�sentai vivement tous les obstacles dont elle venait de me parler, la crainte que j�eus qu�elle ne r�uss�t pas dans son entreprise augmenta mon mal. Elle revint le lendemain, et je lus sur son visage qu�elle n�avait rien de favorable � m�annoncer. En effet, elle me dit: �Mon fils, je ne m��tais pas tromp�e, j�ai � surmonter autre chose que la vigilance d�un p�re. Vous aimez un objet insensible qui se pla�t � faire br�ler d�amour pour elle tous ceux qui s�en laissent charmer; elle ne veut pas leur donner le moindre soulagement; elle m�a �cout�e avec plaisir tant que je ne lui ai parl� que du mal qu�elle vous fait souffrir, mais d�abord que j�ai seulement ouvert la bouche pour l�engager � vous permettre de la voir et de l�entretenir, elle m�a dit en me jetant un regard terrible: �Vous �tes bien hardie de me faire cette proposition; je vous d�fends de me revoir jamais si vous voulez me tenir de pareils discours.�
�Que cela ne vous afflige pas, poursuivit la vieille, je ne suis pas ais�e � rebuter, et, pourvu que la patience ne vous manque pas, j�esp�re que je viendrai � bout de mon dessein.� Pour abr�ger ma narration, dit le jeune homme, je vous dirai que cette bonne messag�re fit encore inutilement plusieurs tentatives en ma faveur aupr�s de la fi�re ennemie de mon repos. Le chagrin que j�en eus irrita mon mal � un point que les m�decins m�abandonn�rent absolument. J��tais donc regard� comme un homme qui n�attendait que la mort, lorsque la vieille me vint donner la vie.
�Afin que personne ne l�entendit, elle me dit � l�oreille: �Songez au pr�sent que vous avez � me faire pour la bonne nouvelle que je vous apporte.� Ces paroles produisirent un effet merveilleux: je me levai sur mon s�ant et lui r�pondis avec transport: �Le pr�sent ne vous manquera pas, qu�avez-vous � me dire? � Mon cher seigneur, reprit-elle, vous n�en mourrez pas, et j�aurai bient�t le plaisir de vous voir en parfaite sant� et fort content de moi. Hier lundi j�allai chez la dame que vous aimez et je la trouvai en bonne humeur. Je pris d�abord un visage triste, je poussai de profonds soupirs en abondance et laissai couler quelques larmes. �Ma bonne m�re, me dit-elle, qu�avez-vous? Pourquoi paraissez-vous si afflig�e? � H�las! ma ch�re et honorable dame, lui r�pondis-je, je viens de chez le jeune seigneur de qui je vous parlais l�autre jour: c�en est fait, il va perdre la vie pour l�amour de vous; c�est un grand dommage, je vous assure, et il y a bien de la cruaut� de votre part. � Je ne sais, r�pliqua-t-elle, pourquoi vous voulez que je sois cause de sa mort. Comment puis-je y contribuer? � Comment? lui repartis-je. H�! ne vous disais-je pas l�autre jour qu�il �tait assis devant votre fen�tre lorsque vous l�ouvr�tes pour arroser votre vase de fleurs? Il vit ce prodige de beaut�, ces charmes que votre miroir vous repr�sente tous les jours; depuis ce moment, il languit, et son mal s�est tellement augment� qu�il est enfin r�duit au pitoyable �tat que j�ai l�honneur de vous dire.�
Scheherazade cessa de parler en cet endroit, parce qu�elle vit para�tre le jour. La nuit suivante, elle poursuivit en ces termes l�histoire du jeune boiteux de Bagdad:
Sire, la vieille dame continuant de rapporter au jeune homme malade d�amour l�entretien qu�elle avait eu avec la fille du cadi: �Vous vous souvenez bien, madame, ajoutai-je, avec quelle rigueur vous me trait�tes derni�rement, lorsque je voulus vous parler de sa maladie et vous proposer un moyen de le d�livrer du danger o� il �tait. Je retournai chez lui apr�s vous avoir quitt�e, et il ne connut pas plus t�t en me voyant, que je ne lui apportais pas une r�ponse favorable, que son mal en redoubla. Depuis ce temps-l�, madame, il est pr�t � perdre la vie, et je ne sais si vous pourriez la lui sauver quand vous auriez piti� de lui.�
�Voil� ce que je lui dis, ajouta la vieille. La crainte de votre mort l��branla et je vis son visage changer de couleur: �Ce que vous me racontez, dit-elle, est-il bien vrai, et n�est-il effectivement malade que pour l�amour de moi? � Ah! madame, repartis-je, cela n�est que trop v�ritable: pl�t � Dieu que cela f�t faux! � H�! croyez-vous, reprit-elle, que l�esp�rance de me voir et de me parler p�t contribuer � le tirer du p�ril o� il est? � Peut-�tre bien, lui dit-je, et si vous me l�ordonnez j�essaierai ce rem�de. � H� bien! r�pliqua-t-elle en soupirant, faites-lui donc esp�rer qu�il me verra, mais il ne faut pas qu�il s�attende, � d�autres faveurs � moins qu�il n�aspire � m��pouser et que mon p�re ne consente � ce mariage. � Madame, m��criai-je, vous avez bien de la bont�! je vais trouver ce jeune seigneur et lui annoncer qu�il aura le plaisir de vous entretenir. � Je ne vois pas un temps plus commode � lui faire cette gr�ce, dit-elle, que vendredi prochain, pendant que l�on fera la pri�re de midi. Qu�il observe quand mon p�re sera sorti pour y aller et qu�il vienne aussit�t se pr�senter devant la maison, s�il se porte assez bien pour cela. Je le verrai arriver par ma fen�tre et je descendrai pour lui ouvrir. Nous nous entretiendrons durant le temps de la pri�re, et il se retirera avant le retour de mon p�re.�
�Nous sommes au mardi, continua la vieille, vous pouvez jusqu�� vendredi reprendre vos forces et vous disposer � cette entrevue.� � mesure que la bonne dame parlait, je sentais diminuer mon mal, ou plut�t je me trouvai gu�ri � la fin de son discours. �Prenez, lui dis-je, en lui donnant ma bourse qui �tait toute pleine; c�est � vous seule que je dois ma gu�rison; je tiens cet argent mieux employ� que celui que j�ai donn� aux m�decins, qui n�ont fait que me tourmenter pendant ma maladie.�
�La dame m�ayant quitt�, je me sentis assez de force pour me lever. Mes parents, ravis de me voir en si bon �tat, me firent des compliments et se retir�rent chez eux.
�Le vendredi matin, la vieille arriva dans le temps que je commen�ais � m�habiller et que je choisissais l�habit le plus propre de ma garde-robe. �Je ne vous demande pas, me dit-elle, comment vous vous portez; l�occupation o� je vous vois me fait assez conna�tre ce que je dois penser l�-dessus: mais ne vous baignerez-vous pas avant que d�aller chez le premier cadi? � Cela consumerait trop de temps, lui r�pondis-je; je me contenterai de faire venir un barbier et de me faire raser la t�te et la barbe.� Aussit�t j�ordonnai � un de mes esclaves d�en chercher un qui f�t habile dans sa profession et fort exp�ditif.
�L�esclave m�amena ce malheureux barbier que vous voyez, qui me dit apr�s m�avoir salu�: �Seigneur, il para�t � votre visage que vous ne vous portez pas bien.� Je lui r�pondis que je sortais d�une maladie. �Je souhaite, reprit-il, que Dieu vous d�livre de toutes sortes de maux et que sa gr�ce vous accompagne toujours. � J�esp�re, lui r�pliquai-je, qu�il exaucera ce souhait, dont je vous suis fort oblig�. � Puisque vous sortez d�une maladie, dit-il, je prie Dieu qu�il vous conserve la sant�; dites-moi pr�sentement de quoi il s�agit: j�ai apport� mes rasoirs et mes lancettes, souhaitez-vous que je vous rase ou que je vous tire du sang? � Je viens de vous dire, repris-je, que je sors de maladie, et vous devez bien juger que je ne vous ai fait venir que pour me raser; d�p�chez-vous et ne perdons pas le temps � discourir, car je suis press�, et l�on m�attend � midi pr�cis�ment.�
Scheherazade se tut en achevant ces paroles, � cause du jour qui paraissait. Le lendemain, elle reprit son discours de cette sorte:
�Le barbier, dit le jeune boiteux de Bagdad, employa beaucoup de temps � d�plier sa trousse et � pr�parer ses rasoirs: au lieu de mettre de l�eau dans son bassin, il tira de sa trousse un astrolabe fort propre, sortit de ma chambre, et alla au milieu de la cour d�un pas grave prendre la hauteur du soleil. Il revint avec la m�me gravit�, et en rentrant: �Vous serez bien aise, seigneur, me dit-il, d�apprendre que nous sommes aujourd�hui au vendredi dix-huiti�me de la lune de Safar, de l�an 653, depuis la retraite de notre grand proph�te de la Mecque � M�dine, et de l�an 7320, de l��poque du grand Iskender aux deux cornes; et que la conjonction de Mars et de Mercure signifie que vous ne pouvez pas choisir un meilleur temps qu�aujourd�hui � l�heure qu�il est pour vous faire raser. Mais, d�un autre c�t�, cette m�me conjonction est d�un mauvais pr�sage pour vous. Elle m�apprend que vous courez en ce jour un grand danger; non pas v�ritablement de perdre la vie, mais d�une incommodit� qui vous durera le reste de vos jours; vous devez m��tre oblig� de l�avis que je vous donne de prendre garde � ce malheur; je serais f�ch� qu�il vous arriv�t.�
�Jugez, mes seigneurs, du d�pit que j�eus d��tre tomb� entre les mains d�un barbier si babillard et si extravagant: quel f�cheux contretemps pour un amant qui se pr�parait � un rendez-vous! j�en fus choqu�. �Je me mets peu en peine, lui dis-je en col�re, de vos avis et de vos pr�dictions: je ne vous ai point appel� pour vous consulter sur l�astrologie; vous �tes venu ici pour me raser: ainsi, rasez-moi ou vous retirez, que je fasse venir un autre barbier.�
�Seigneur, me r�pondit-il avec un flegme � me faire perdre patience, quel sujet avez-vous de vous mettre en col�re? Savez-vous bien que tous les barbiers ne me ressemblent pas, et que vous n�en trouveriez pas un pareil quand vous le feriez faire expr�s? Vous n�avez demand� qu�un barbier, et vous avez en ma personne le meilleur barbier de Bagdad, un m�decin exp�riment�, un chimiste tr�s-profond, un astrologue qui ne se trompe point, un grammairien achev�, un parfait rh�toricien, un logicien subtil, un math�maticien accompli dans la g�om�trie, dans l�arithm�tique, dans l�astronomie et dans tous les raffinements de l�alg�bre, un historien qui sait l�histoire de tous les royaumes de l�univers. Outre cela, je poss�de toutes les parties de la philosophie. J�ai dans ma m�moire toutes nos lois et toutes nos traditions. Je suis po�te, architecte; mais que ne suis-je pas? Il n�y a rien de cach� pour moi dans la nature. Feu monsieur votre p�re, � qui je rends un tribut de mes larmes toutes les fois que je pense � lui, �tait bien persuad� de mon m�rite: il me ch�rissait, me caressait, et ne cessait de me citer dans toutes les compagnies o� il se trouvait, comme le premier homme du monde: je veux, par reconnaissance et par amiti� pour lui, m�attacher � vous, vous prendre sous ma protection, et vous garantir de tous les malheurs dont les astres pourront vous menacer.�
�� ce discours, malgr� ma col�re, je ne pus m�emp�cher de rire. �Aurez-vous donc bient�t achev�, babillard importun? m��criai-je, et voulez-vous commencer � me raser?�
En cet endroit Scheherazade cessa de poursuivre l�histoire du boiteux de Bagdad, parce qu�elle aper�ut le jour; mais la nuit suivante elle en reprit ainsi la suite:
Le jeune boiteux continuant son histoire: �Seigneur, me r�pliqua le barbier, vous me faites une injure en m�appelant babillard: tout le monde, au contraire, me donne l�honorable titre de silencieux. J�avais six fr�res que vous auriez pu avec raison appeler babillards, et afin que vous les connaissiez, l�a�n� se nommait Bacbouc, le second Bakbarah, le troisi�me Bakbac, le quatri�me Alcouz, le cinqui�me Alnaschar, et le sixi�me Schacabac. C��taient des discoureurs importuns; mais moi qui suis leur cadet, je suis grave et concis dans mes discours.�
�De gr�ce, mes seigneurs, mettez-vous � ma place: quel parti pouvais-je prendre en me voyant si cruellement assassin�? �Donnez-lui trois pi�ces d�or, dis-je � celui de mes esclaves qui faisait la d�pense de ma maison; qu�il s�en aille et me laisse en repos; je ne veux plus me faire raser aujourd�hui. � Seigneur, me dit alors le barbier, qu�entendez-vous, s�il vous pla�t, par ce discours? Ce n�est pas moi qui suis venu vous chercher, c�est vous qui m�avez fait venir; et cela �tant ainsi, je jure, foi de musulman, que je ne sortirai point de chez vous que je ne vous aie ras�. Si vous ne connaissez pas ce que je vaux, ce n�est pas ma faute. Feu monsieur votre p�re me rendait plus de justice. Toutes les fois qu�il m�envoyait qu�rir pour lui tirer du sang, il me faisait asseoir aupr�s de lui, et alors c��tait un charme d�entendre les belles choses dont je l�entretenais. Je le tenais dans une admiration continuelle; je l�enlevais, et quand j�avais achev�: �Ah! s��criait-il, vous �tes une source in�puisable de sciences! personne n�approche de la profondeur de votre savoir. � Mon cher seigneur, lui r�pondais-je, vous me faites plus d�honneur que je ne m�rite. Si je dis quelque chose de beau, j�en suis redevable � l�audience favorable que vous avez la bont� de me donner: ce sont vos lib�ralit�s qui m�inspirent toutes ces pens�es sublimes qui ont le bonheur de vous plaire. Un jour qu�il �tait charm� d�un discours admirable que je venais de lui faire:
�Qu�on lui donne, dit-il, cent pi�ces d�or, et qu�on le rev�tisse d�une de mes plus riches robes.� Je re�us ce pr�sent sur-le-ch& aussit�t je tirai son horoscope, et je le trouvai le plus heureux du monde. Je poussai m�me encore plus loin la reconnaissance, car je lui tirai du sang avec les ventouses.�
�Il n�en demeura pas l�: il enfila un autre discours qui dura une grosse demi-heure. Fatigu� de l�entendre et chagrin de voir que le temps s��coulait sans que j�en fusse plus avanc�, je ne savais plus que lui dire. �Non, m��criai-je, il n�est pas possible qu�il y ait au monde un autre homme qui se fasse comme vous un plaisir de faire enrager les gens.�
La clart� du jour, qui se faisait voir dans l�appartement de Schahriar, obligea Scheherazade � s�arr�ter en cet endroit. Le lendemain elle continua son r�cit de cette mani�re:
�Je crus, dit le jeune boiteux de Bagdad, que je r�ussirais mieux en prenant le barbier par la douceur. �Au nom de Dieu, lui dis-je, laissez l� tous vos beaux discours, et m�exp�diez promptement; une affaire de la derni�re importance m�appelle hors de chez moi, comme je vous l�ai d�j� dit.� � ces mots il se mit � rire: �Ce serait une chose bien louable, dit-il, si notre esprit demeurait toujours dans la m�me situation, si nous �tions toujours sages et prudents: je veux croire n�anmoins que si vous vous �tes mis en col�re contre moi, c�est votre maladie qui a caus� ce changement dans votre humeur: c�est pourquoi vous avez besoin de quelques instructions, et vous ne pouvez mieux faire que de suivre l�exemple de votre p�re et de votre a�eul. Ils venaient me consulter dans toutes leurs affaires, et je puis dire sans vanit� qu�ils se louaient fort de mes conseils. Voyez-vous, seigneur, on ne r�ussit presque jamais dans ce qu�on entreprend si l�on n�a recours aux avis des personnes �clair�es: on ne devient point habile homme, dit le proverbe, qu�on ne prenne conseil d�un habile homme; je vous suis tout acquis, et vous n�avez qu�� me commander.�
���Je ne puis donc gagner sur vous, interrompis-je, que vous abandonniez tous ces longs discours, qui n�aboutissent � rien qu�� me rompre la t�te et qu�� m�emp�cher de me trouver o� j�ai affaire? Rasez-moi donc, ou retirez-vous.� En disant cela, je me levai de d�pit en frappant du pied contre terre.
�Quand il vit que j��tais f�ch� tout de bon: �Seigneur, me dit-il, ne vous f�chez pas, nous allons commencer.� Effectivement, il me lava la t�te et se mit � me raser; mais il ne m�eut pas donn� quatre coups de rasoir, qu�il s�arr�ta pour me dire: �Seigneur, vous �tes prompt; vous devriez vous abstenir de ces emportements qui ne viennent que du d�mon. Je m�rite d�ailleurs que vous ayez de la consid�ration pour moi � cause de mon �ge, de ma science et de mes vertus �clatantes.�
��Continuez de me raser, lui dis-je en l�interrompant encore, et ne parlez plus. � C�est-�-dire, reprit-il, que vous avez quelque affaire qui vous presse; je vais parier que je ne me trompe pas. � Et il y a deux heures, lui repartis-je, que je vous le dis. Vous devriez d�j� m�avoir ras�. � Mod�rez votre ardeur, r�pliqua-t-il; vous n�avez peut-�tre pas bien pens� � ce que vous allez faire: quand on fait les choses avec pr�cipitation, on s�en repent presque toujours. Je voudrais que vous me dissiez quelle est cette affaire qui vous presse si fort, je vous en dirais mon sentiment: vous avez du temps de reste, puisque l�on ne vous attend qu�� midi et qu�il ne sera midi que dans trois heures. � Je ne m�arr�te point � cela, lui dis-je; les gens d�honneur et de parole pr�viennent le temps qu�on leur a donn�. Mais je ne m�aper�ois pas qu�en m�amusant � raisonner avec vous je tombe dans les d�fauts des barbiers babillards; achevez vite de me raser.�
�Plus je t�moignais d�empressement, et moins il en avait � m�ob�ir. Il quitta son rasoir pour prendre son astrolabe, puis, laissant son astrolabe, il reprit son rasoir.�.
Scheherazade voyant para�tre le jour, garda le silence. La nuit suivante, elle poursuivit ainsi l�histoire commenc�e:
�Le barbier, continua le jeune boiteux, quitta encore son rasoir, prit une seconde fois son astrolabe, et me laissa � demi ras� pour aller voir quelle heure il �tait pr�cis�ment. Il revint: �Seigneur, me dit-il, je savais bien que je ne me trompais pas: il y a encore trois heures jusqu�� midi; j�en suis assur�, ou toutes les r�gles de l�astronomie sont fausses. � Juste ciel! m��criai-je, ma patience est � bout, je n�y puis plus tenir. Maudit barbier, barbier de malheur, peu s�en faut que je ne me jette sur toi, et que je ne t��trangle! � Doucement, monsieur, me dit-il d�un air froid, sans s��mouvoir de mon emportement; vous ne craignez pas de retomber malade; ne vous emportez pas, vous allez �tre servi dans un moment.� En disant ces paroles il remit son astrolabe dans sa trousse, reprit son rasoir, qu�il repassa sur le cuir qu�il avait attach� � sa ceinture, et recommen�a de me raser; mais en me rasant il ne put s�emp�cher de parler: �Si vous vouliez, seigneur, me dit-il, m�apprendre quelle est cette affaire que vous avez � midi, je vous donnerais quelque conseil dont vous pourriez vous trouver bien.� Pour le contenter, je lui dis que des amis m�attendaient � midi pour me r�galer et se r�jouir avec moi du retour de ma sant�.
�Quand le barbier entendit parler de r�gal: �Dieu vous b�nisse en ce jour comme en tous les autres! s��cria-t-il; vous me faites souvenir que j�invitai hier quatre ou cinq amis � venir manger aujourd�hui chez moi: je l�avais oubli�, et je n�ai encore fait aucun pr�paratif. � Que cela ne vous embarrasse pas, lui dis-je; quoique j�aille manger dehors, mon garde-manger ne laisse pas d��tre toujours bien garni. Je vous fais pr�sent de tout ce qui s�y trouvera; je vous ferai m�me donner du vin tant que vous en voudrez; car j�en ai d�excellent dans ma cave: mais il faut que vous acheviez promptement de me raser; et souvenez-vous qu�au lieu que mon p�re vous faisait des pr�sents pour vous entendre parler, je vous en fais, moi, pour vous faire taire.�
�Il ne se contenta pas de la parole que je lui donnais: �Dieu vous r�compense! s��cria-t-il, de la gr�ce que vous me faites; mais montrez-moi tout � l�heure ces provisions, afin que je voie s�il y aura de quoi bien r�galer mes amis. Je veux qu�ils soient contents de la bonne ch�re que je leur ferai. � J�ai, lui dis-je, un agneau, six chapons, une douzaine de poulets, et de quoi faire quatre entr�es.� Je donnai ordre � un esclave d�apporter tout cela sur-le-champ avec quatre grandes cruches de vin. �Voil� qui est bien, reprit le barbier; mais il faudrait des fruits et de quoi assaisonner la viande.� Je lui fis encore donner ce qu�il demandait: il cessa de me raser pour examiner chaque chose l�une apr�s l�autre; et comme cet examen dura pr�s d�une demi-heure, je pestais, j�enrageais; mais j�avais beau pester et enrager, le bourreau ne s�empressait pas davantage. Il reprit pourtant le rasoir, et me rasa quelques moments; puis, s�arr�tant tout � coup: �Je n�aurais jamais cru, seigneur, me dit-il, que vous fussiez lib�ral; je commence � conna�tre que feu monsieur votre p�re revit en vous. Certes, je ne m�ritais pas les gr�ces dont vous me comblez, et je vous assure que j�en conserverai une �ternelle reconnaissance; car, seigneur, afin que vous le sachiez, je n�ai rien que ce qui me vient de la g�n�rosit� des honn�tes gens comme vous; en quoi je ressemble � Zantout, qui frotte le monde au bain, � Sali qui vend des pois chiches grill�s par les rues, � Salout qui vend des f�ves, � Akerscha qui vend des herbes, � Abou Mekar�s qui arrose les rues pour abattre la poussi�re, et � Cassem de la garde du calife. Tous ces gens-l� n�engendrent point de m�lancolie: ils ne sont ni f�cheux, ni querelleurs; plus contents de leur sort que le calife au milieu de toute sa cour, ils sont toujours gais, pr�ts � chanter et � danser, et ils ont chacun leur chanson et leur danse particuli�re, dont ils divertissent toute la ville de Bagdad; mais ce que j�estime le plus en eux, c�est qu�ils ne sont pas grands parleurs, non plus que votre esclave, qui a l�honneur de vous parler. Tenez, seigneur, voici la chanson et la danse de Zantout qui frotte le monde au bain: regardez-moi, et voyez si je sais bien l�imiter.�
Scheherazade n�en dit pas davantage, parce qu�elle remarqua qu�il �tait jour. Le lendemain elle poursuivit sa narration dans ces termes:
�Le barbier chanta la chanson et dansa la danse de Zantout, continua le jeune boiteux; et, quoique je pusse dire pour l�obliger � finir ses bouffonneries, il ne cessa pas qu�il n�e�t contrefait de m�me tous ceux qu�il avait nomm�s. Apr�s cela, s�adressant � moi: �Seigneur, me dit-il, je vais faire venir chez moi tous ces honn�tes gens; si vous m�en croyez, vous serez des n�tres, et vous laisserez l� vos amis, qui sont peut-�tre de grands parleurs qui ne feront que vous �tourdir par leurs ennuyeux discours, et vous faire retomber dans une maladie pire que celle dont vous sortez; au lieu que chez moi vous n�aurez que du plaisir.�
�Malgr� ma col�re, je ne pus m�emp�cher de rire de ses folies. Je voudrais, lui dis-je, n�avoir pas � faire, j�accepterais la proposition que vous me faites, j�irais de bon c�ur me r�jouir avec vous; mais je vous prie de m�en dispenser, je suis trop engag� aujourd�hui; je serai plus libre un autre jour, et nous ferons cette partie: achevez de me raser, et h�tez-vous de vous en retourner; vos amis sont d�j�, peut-�tre, dans votre maison. � Seigneur, reprit-il, ne me refusez pas la gr�ce que je vous demande, venez vous r�jouir avec la bonne compagnie que je dois avoir. Si vous vous �tiez trouv� une fois avec ces gens-l�, vous en seriez si content que vous renonceriez pour eux � vos amis. � Ne parlons plus de cela, lui r�pondis-je, je ne puis �tre de votre festin.�
�Je ne gagnai rien par la douceur. �Puisque vous ne voulez pas venir chez moi, r�pliqua le barbier, il faut donc que vous trouviez bon que j�aille avec vous. Je vais porter chez moi ce que vous m�avez donn�; mes amis mangeront, si bon leur semble; je reviendrai aussit�t, je ne veux pas commettre l�incivilit� de vous laisser aller seul; vous m�ritez bien que j�aie pour vous cette complaisance. � Ciel! m��criai-je alors, je ne pourrai donc pas me d�livrer aujourd�hui d�un homme si f�cheux? Au nom du grand Dieu vivant, lui dis-je, finissez vos discours importuns; allez trouver vos amis, buvez, mangez, r�jouissez-vous, et laissez-moi la libert� d�aller avec les miens. Je veux partir seul, je n�ai pas besoin que personne m�accompagne; aussi bien, il faut que je vous l�avoue, le lieu o� je vais n�est pas un lieu o� vous puissiez �tre re�u; on n�y veut que moi. � Vous vous moquez, seigneur, repartit-il; si vos amis vous ont convi� � un festin, quelle raison peut vous emp�cher de me permettre de vous accompagner? vous leur ferez plaisir, j�en suis s�r, de leur mener un homme qui a comme moi le mot pour rire, et qui sait divertir agr�ablement une compagnie. Quoi que vous me puissiez dire, la chose est r�solue; je vous accompagnerai malgr� vous.�
�Ces paroles, mes seigneurs, me jet�rent dans un grand embarras. �Comment me d�ferai-je de ce maudit barbier? disais-je en moi-m�me. Si je m�obstine � le contredire, nous ne finirons point notre contestation.� D�ailleurs, j�entendais qu�on appelait d�j�, pour la premi�re fois, � la pri�re de midi, et qu�il �tait temps de partir: ainsi je pris le parti de ne dire mot, et de faire semblant de consentir qu�il v�nt avec moi. Alors il acheva de me raser, et cela �tant fait, je lui dis: �Prenez quelques-uns de mes gens pour emporter avec vous ces provisions, et revenez; je vous attends: je ne partirai pas sans vous.�
�Il sortit enfin, et j�achevai promptement de m�habiller. J�entendis appeler � la pri�re pour la derni�re fois, je me h�tai de me mettre en chemin; mais le malicieux barbier, qui avait jug� de mon intention, s��tait content� d�aller avec mes gens jusqu�� la vue de sa maison, et de les voir entrer chez lui. Il s��tait cach� � un coin de rue pour m�observer et me suivre: en effet, quand je fus arriv� � la porte du cadi, je me retournai, et l�aper�us � l�entr�e de la rue; j�en eus un chagrin mortel.
�La porte du cadi �tait � demi, ouverte; et en entrant je vis la vieille dame qui m�attendait, et qui, apr�s avoir ferm� la porte, me conduisit � la chambre de la jeune dame dont j��tais amoureux; mais � peine commen�ais-je � l�entretenir, que nous entend�mes du bruit dans la rue. La jeune dame mit la t�te � la fen�tre, et vit au travers de la jalousie que c��tait le cadi son p�re qui revenait d�j� de la pri�re. Je regardai aussi en m�me temps, et j�aper�us le barbier assis vis-�-vis, au m�me endroit d�o� j�avais vu la jeune dame.
�J�eus alors deux sujets de crainte: l�arriv�e du cadi et la pr�sence du barbier. La jeune dame me rassura sur le premier, en me disant que son p�re ne montait � sa chambre que tr�s-rarement, et que, comme elle avait pr�vu que ce contretemps pourrait arriver, elle avait song� au moyen de me faire sortir s�rement; mais l�indiscr�tion du malheureux barbier me causait une grande inqui�tude, et vous allez voir que cette inqui�tude n��tait pas sans fondement.
�D�s que le cadi fut rentr� chez lui, il donna lui-m�me la bastonnade � un esclave qui l�avait m�rit�. L�esclave poussait de grands cris qu�on entendait dans la rue; le barbier crut que c��tait moi qui criais et qu�on maltraitait. Pr�venu de cette pens�e, il fait des cris �pouvantables, d�chire ses habits, jette de la poussi�re sur sa t�te, appelle au secours tout le voisinage, qui vient � lui aussit�t; on lui demande ce qu�il a, et quel secours on peut lui donner. �H�las! s��cria-t-il, on assassine mon ma�tre, mon cher patron;� et, sans rien dire davantage, il court chez moi, en criant toujours de m�me, et revient suivi de tous mes domestiques arm�s de b�tons. Ils frappent avec une fureur qui n�est pas concevable � la porte du cadi, qui envoya un esclave pour voir ce que c��tait; mais l�esclave, tout effray�, retourne vers son ma�tre: �Seigneur, dit-il, plus de dix mille hommes veulent entrer chez vous par force, et commencent � enfoncer la porte.�
Le cadi courut aussit�t lui-m�me, ouvrit la porte, et demanda ce qu�on lui voulait. Sa pr�sence v�n�rable ne put inspirer du respect � mes gens, qui lui dirent insolemment: �Maudit cadi, chien de cadi, quel sujet avez-vous d�assassiner notre ma�tre? Que vous a-t-il fait? � Bonnes gens, leur r�pondit le cadi, pourquoi aurais-je assassin� votre ma�tre, que je ne connais pas et qui ne m�a point offens�? voil� ma maison ouverte, entrez, voyez, cherchez. � Vous lui avez donn� la bastonnade, dit le barbier; j�ai entendu ses cris il n�y a qu�un moment. � Mais encore, r�pliqua le cadi, quelle offense m�a pu faire votre ma�tre pour m�avoir oblig� � le maltraiter comme vous le dites? Est-ce qu�il est dans ma maison? et s�il y est, comment y est-il entr�, ou qui peut l�y avoir introduit? � Vous ne m�en ferez point accroire avec votre grande barbe, m�chant cadi, repartit le barbier; je sais bien ce que je dis. Votre fille aime notre ma�tre, et lui a donn� rendez-vous dans votre maison pendant la pri�re du midi; vous en avez sans doute �t� averti, vous �tes revenu chez vous, vous l�y avez surpris, et lui avez fait donner la bastonnade par vos esclaves; mais vous n�aurez pas fait cette m�chante action impun�ment: le calife en sera inform�, et en fera bonne et br�ve justice. Laissez-le sortir, et nous le rendez tout � l�heure, sinon nous allons entrer et vous l�arracher, � votre honte. � Il n�est pas besoin de tant parler, reprit le cadi, ni de faire un si grand �clat; si ce que vous dites est vrai, vous n�avez qu�� entrer et qu�� le chercher, je vous en donne la permission.� Le cadi n�eut pas achev� ces mots, que le barbier et mes gens se jet�rent dans la maison comme des furieux, et se mirent � me chercher partout.�
Scheherazade, en cet endroit, ayant aper�u le jour, cessa de parler. Schahriar se leva en riant du z�le indiscret du barbier, et fort curieux de savoir ce qui s��tait pass� dans la maison du cadi, et par quel accident le jeune homme pouvait �tre devenu boiteux. La sultane satisfit sa curiosit� le lendemain, et reprit la parole dans ces termes:
Le tailleur continua de raconter au sultan de Casgar l�histoire qu�il avait commenc�e: �Sire, dit-il, le jeune boiteux poursuivit ainsi: Comme j�avais entendu tout ce que le barbier avait dit au cadi, je cherchai un endroit pour me cacher. Je n�en trouvai point d�autre qu�un grand coffre vide, o� je me jetai, et que je fermai sur moi. Le barbier, apr�s avoir furet� partout, ne manqua pas de venir dans la chambre o� j��tais. Il s�approcha du coffre, l�ouvrit, et d�s qu�il m�eut aper�u, le prit, le chargea sur sa t�te et l�emporta. Il descendit d�un escalier assez haut dans une cour qu�il traversa promptement, et enfin il gagna la porte de la rue. Pendant qu�il me portait, le coffre vint � s�ouvrir par malheur, et alors ne pouvant souffrir la honte d��tre expos� aux regards et aux hu�es de la populace qui nous suivait, je me lan�ai dans la rue avec tant de pr�cipitation, que je me blessai � la jambe de mani�re que je suis demeur� boiteux depuis ce temps-l�. Je ne sentis pas d�abord tout mon mal, et ne laissai pas de me relever pour me d�rober � la ris�e du peuple par une prompte fuite. Je lui jetai m�me des poign�es d�or et d�argent dont ma bourse �tait pleine; et tandis qu�il s�occupait � les ramasser, je m��chappai en enfilant des rues d�tourn�es. Mais le maudit barbier, profitant de la ruse dont je m��tais servi pour me d�barrasser de la foule, me suivit sans me perdre de vue, en me criant de toute sa force: �Arr�tez! Seigneur; pourquoi courez-vous si vite? Si vous saviez combien j�ai �t� afflig� du mauvais traitement que le cadi vous a fait, � vous qui �tes si g�n�reux, et � qui nous avons tant d�obligation, mes amis et moi! Ne vous l�avais-je pas bien dit, que vous exposiez votre vie par votre obstination � ne vouloir pas que je vous accompagnasse? Voil� ce qui vous est arriv� par votre faute: et si de mon c�t� je ne m��tais pas obstin� � vous suivre pour voir o� vous alliez, que seriez-vous devenu? O� allez-vous donc, seigneur? Attendez-moi.�
�C�est ainsi que le malheureux barbier parlait tout haut dans la rue. Il ne se contentait pas d�avoir caus� un si grand scandale dans le quartier du cadi, il voulait encore que toute la ville en e�t connaissance. Dans la rage o� j��tais, j�avais envie de l�attendre pour l��trangler; mais je n�aurais fait par l� que rendre ma confusion plus �clatante. Je pris un autre parti: comme je m�aper�us que sa voix me livrait en spectacle � une infinit� de gens qui paraissaient aux portes ou aux fen�tres, ou qui s�arr�taient dans les rues pour me regarder, j�entrai dans un khan [51] dont le concierge m��tait connu. Je le trouvai � la porte, o� le bruit l�avait attir�: �Au nom de Dieu, lui dis-je, faites-moi la gr�ce d�emp�cher que ce furieux n�entre ici apr�s moi.� Il me le promit et me tint parole; mais ce ne fut pas sans peine, car l�obstin� barbier voulait entrer malgr� lui, et ne se retira qu�apr�s lui avoir dit mille injures; et jusqu�� ce qu�il f�t rentr� dans sa maison, il ne cessa d�exag�rer � tous ceux qu�il rencontra le grand service qu�il pr�tendait m�avoir rendu.
�Voil� comme je me d�livrai d�un homme si fatigant. Apr�s cela, le concierge me pria de lui apprendre mon aventure: je la lui racontai, ensuite je le priai � mon tour de me pr�ter un appartement jusqu�� ce que je fusse gu�ri. �Seigneur, me dit-il, ne seriez-vous pas plus commod�ment chez vous? � Je ne veux point y retourner, lui r�pondis-je; ce d�testable barbier ne manquerait pas de m�y venir trouver: j�en serais tous les jours obs�d�, et je mourrais, � la fin, de chagrin de l�avoir incessamment devant les yeux. D�ailleurs, apr�s ce qui m�est arriv� aujourd�hui, je ne puis me r�soudre � demeurer davantage en cette ville. Je pr�tends aller o� ma mauvaise fortune me voudra conduire.� Effectivement, d�s que je fus gu�ri je pris tout l�argent dont je crus avoir besoin pour voyager, et du reste de mon bien, je fis une donation � mes parents.
�Je partis donc de Bagdad, mes seigneurs, et je suis venu jusqu�ici. J�avais lieu d�esp�rer que je ne rencontrerais point ce pernicieux barbier dans un pays si �loign� du mien; et cependant je le trouve parmi vous. Ne soyez donc pas surpris de l�empressement que j�ai � me retirer. Vous jugez bien de la peine que me doit faire la vue d�un homme qui est cause que je suis boiteux, et r�duit � la triste n�cessit� de vivre �loign� de mes parents, de mes amis et de ma patrie.� En achevant ces paroles, le jeune boiteux se leva et sortit. Le ma�tre de la maison le conduisit jusqu�� la porte, en lui t�moignant le d�plaisir qu�il avait de lui avoir donn�, quoique innocemment, un si grand sujet de mortification.
�Quand le jeune homme fut parti, continua le tailleur, nous demeur�mes tous fort �tonn�s de son histoire. Nous jet�mes les yeux sur le barbier, et lui d�mes qu�il avait tort, si ce que nous venions d�entendre �tait v�ritable. �Messieurs, nous r�pondit-il en levant la t�te, qu�il avait toujours tenue baiss�e jusqu�alors; le silence que j�ai gard� pendant que ce jeune homme vous a entretenu vous doit �tre un t�moignage qu�il ne vous a rien avanc� dont je ne demeure d�accord. Mais quoi qu�il vous ait pu dire, je soutiens que j�ai d� faire ce que j�ai fait. Je vous en rends juges vous-m�mes: Ne s��tait-il pas jet� dans le p�ril, et sans mon secours en serait-il sorti si heureusement? Il est trop heureux d�en �tre quitte pour une jambe incommod�e. Ne me suis-je pas expos� � un plus grand danger pour le tirer d�une maison o� je m�imaginais qu�on le maltraitait? A-t-il raison de se plaindre de moi, et de me dire des injures si atroces? Voil� ce que l�on gagne � servir des gens ingrats! Il m�accuse d��tre un babillard: c�est une pure calomnie. De sept fr�res que nous �tions, je suis celui qui parle le moins et qui ai le plus d�esprit en partage. Pour vous en faire convenir, mes seigneurs, je n�ai qu�� vous conter mon histoire et la leur. Honorez-moi, je vous prie, de votre attention.�
�Sous le r�gne du calife Mostanser Billah [52], poursuivit-il, prince si fameux par ses immenses lib�ralit�s envers les pauvres, dix voleurs obs�daient les chemins des environs de Bagdad, et faisaient depuis longtemps des vols et des cruaut�s inou�es. Le calife, averti d�un si grand d�sordre, fit venir le juge de police quelques jours avant la f�te du Ba�ram, et lui ordonna, sous peine de la vie, de les lui amener tous dix.�
Scheherazade cessa de parler en cet endroit, pour avertir le sultan des Indes que le jour commen�ait � para�tre. Ce prince se leva, et la nuit suivante la sultane reprit son discours de cette mani�re:
�Le juge de police, continua le barbier, fit ses diligences, et mit tant de monde en campagne, que les dix voleurs furent pris le propre jour du Ba�ram. Je me promenais alors sur le bord du Tigre; je vis dix hommes assez richement habill�s, qui s�embarquaient dans un bateau. J�aurais connu que c��taient des voleurs pour peu que j�eusse fait attention aux gardes qui les accompagnaient; mais je ne regardai qu�eux: et pr�venu que c��taient des gens qui allaient se r�jouir et passer la f�te en festin, j�entrai dans le bateau p�le-m�le avec eux sans dire mot, dans l�esp�rance qu�ils voudraient bien me souffrir dans leur compagnie. Nous descend�mes le Tigre, et l�on nous fit aborder devant le palais du calife. J�eus le temps de rentrer en moi-m�me, et de m�apercevoir que j�avais mal jug� d�eux. Au sortir du bateau, nous f�mes environn�s d�une nouvelle troupe de gardes du juge de police, qui nous li�rent et nous men�rent devant le calife. Je me laissai lier comme les autres sans rien dire: que m�e�t-il servi de parler et de faire quelque r�sistance? C�e�t �t� le moyen de me faire maltraiter par les gardes, qui ne m�auraient pas �cout�: car ce sont des brutaux qui n�entendent point raison. J��tais avec des voleurs, c��tait assez pour leur faire croire que j�en devais �tre un.
�D�s que nous f�mes devant le calife, il ordonna le ch�timent de ces dix sc�l�rats. �Qu�on coupe, dit-il, la t�te � ces dix voleurs.� Aussit�t le bourreau nous rangea sur une file � la port�e de sa main, et par bonheur je me trouvai le dernier. Il coupa la t�te aux dix voleurs en commen�ant par le premier; et quand il vint � moi, il s�arr�ta. Le calife voyant que le bourreau ne me frappait pas, se mit en col�re: �Ne t�ai-je pas command�, lui dit-il, de couper la t�te � dix voleurs? pourquoi ne la coupes-tu qu�� neuf? � Commandeur des croyants, r�pondit le bourreau, Dieu me garde de n�avoir pas ex�cut� l�ordre de votre majest�: voil� dix corps par terre et autant de t�tes que j�ai coup�es; elle peut les faire compter.� Lorsque le calife eut vu lui-m�me que le bourreau disait vrai, il me regarda avec �tonnement; et ne me trouvant pas la physionomie d�un voleur: �Bon vieillard, me dit-il, par quelle aventure vous trouvez-vous m�l� avec des mis�rables qui ont m�rit� mille morts?� Je lui r�pondis: �Commandeur des croyants, je vais vous faire un aveu v�ritable: J�ai vu ce matin entrer dans un bateau ces dix personnes dont le ch�timent vient de faire �clater la justice de votre majest�; je me suis embarqu� avec eux, persuad� que c��taient des gens qui allaient se r�galer ensemble pour c�l�brer ce jour, qui est le plus c�l�bre de notre religion.�
�Le calife ne put s�emp�cher de rire de mon aventure; et, tout au contraire de ce jeune boiteux qui me traite de babillard, il admira ma discr�tion et ma constance � garder le silence: �Commandeur des croyants, lui dis-je, que votre majest� ne s��tonne pas si je me suis tu dans une occasion qui aurait excit� la d�mangeaison de parler � un autre. Je fais une profession particuli�re de me taire; et c�est par cette vertu que je me suis acquis le titre glorieux de Silencieux. C�est ainsi qu�on m�appelle pour me distinguer de six fr�res que j�ai eus. C�est le fruit que j�ai tir� de ma philosophie: enfin cette vertu fait toute ma gloire et mon bonheur.� � �J�ai bien de la joie, me dit le calife en souriant, qu�on vous ait donn� un titre dont vous faites un si bel usage. Mais apprenez-moi quelle sorte de gens �taient vos fr�res. Vous ressemblaient-ils? � En aucune mani�re, lui repartis-je: ils �taient tous plus babillards les uns que les autres; et quant � la figure, il y avait encore une grande diff�rence entre eux et moi: le premier �tait bossu; le second, br�che-dent; le troisi�me, borgne; le quatri�me, aveugle; le cinqui�me avait les oreilles coup�es, et le sixi�me les l�vres fendues. Il leur est arriv� des aventures qui vous feraient juger de leurs caract�res si j�avais l�honneur de les raconter � votre majest�.� Comme il me parut que le calife ne demandait pas mieux que de les entendre, je poursuivis sans attendre son ordre.�
�Sire, lui dis-je, mon fr�re a�n�, qui s�appelait Bacbouc le bossu, �tait tailleur de profession. Au sortir de son apprentissage, il loua une boutique vis-�-vis d�un moulin; et comme il n�avait point encore fait de pratiques, il avait bien de la peine � vivre de son travail: le meunier, au contraire, �tait fort � son aise et poss�dait une tr�s-belle femme. Un jour, mon fr�re, en travaillant dans sa boutique, leva la t�te et aper�ut � une fen�tre du moulin la meuni�re qui regardait dans la rue. Il la trouva si belle qu�il en fut enchant�. Pour la meuni�re, elle ne fit nulle attention � lui; elle ferma sa fen�tre et ne parut plus de tout le jour. Cependant le pauvre tailleur ne fit autre chose que lever la t�te et lever les yeux vers le moulin en travaillant. Il se piqua les doigts plus d�une fois, et son travail de ce jour-l� ne fut pas trop r�gulier. Sur le soir, lorsqu�il fallut fermer sa boutique, il eut de la peine � s�y r�soudre, parce qu�il esp�rait toujours que la meuni�re se ferait voir encore; mais enfin il fut oblig� de la fermer et de se retirer � sa petite maison, o� il passa une fort mauvaise nuit. Il est vrai qu�il s�en leva plus matin, et, qu�impatient de revoir sa ma�tresse, il vola vers sa boutique. Il ne fut pas plus heureux que le jour pr�c�dent; la meuni�re ne parut qu�un moment de toute la journ�e. Mais ce moment acheva de le rendre le plus amoureux de tous les hommes. Le troisi�me jour, il eut sujet d��tre plus content que les deux autres: la meuni�re jeta les yeux sur lui par hasard, et le surprit dans une attention � la consid�rer qui lui fit conna�tre ce qui se passait dans son c�ur.�
Le jour, qui paraissait, obligea Scheherazade d�interrompre son r�cit en cet endroit. Elle en reprit le fil la nuit suivante.
Sire, le barbier continua l�histoire de son fr�re a�n�: �Commandeur des croyants, poursuivit-il, en parlant toujours au calife Mostanser Billah, vous saurez que la meuni�re n�eut pas plus t�t p�n�tr� les sentiments de mon fr�re, qu�au lieu de s�en f�cher elle r�solut de s�en divertir. Elle le regarda d�un air riant; mon fr�re la regarda de m�me, mais d�une mani�re si plaisante, que la meuni�re referma la fen�tre au plus vite, de peur de faire un �clat de rire qui f�t conna�tre � mon fr�re qu�elle le trouvait ridicule. L�innocent Bacbouc interpr�ta cette action � son avantage, et ne manqua pas de se flatter qu�on l�avait vu avec plaisir.
�La meuni�re prit donc la r�solution de se r�jouir de mon fr�re. Elle avait une pi�ce d�une assez belle �toffe dont il y avait d�j� longtemps qu�elle voulait se faire un habit. Elle l�enveloppa dans un beau mouchoir de broderie de soie, et le lui envoya par une jeune esclave qu�elle avait. L�esclave, bien instruite, vint � la boutique du tailleur: �Ma ma�tresse vous salue, lui dit-elle, et vous prie de lui faire un habit de la pi�ce d��toffe que je vous apporte, sur le mod�le de celui qu�elle vous envoie en m�me tem ps: elle change souvent d�habit, et c�est une pratique dont vous serez tr�s-content.� Mon fr�re ne douta plus que la meuni�re ne f�t amoureuse de lui. Il crut qu�elle ne lui envoyait du travail, imm�diatement apr�s ce qui s��tait pass� entre elle et lui, qu�afin de lui prouver qu�elle avait lu dans le fond de son c�ur, et de l�assurer du progr�s qu�il avait fait dans le sien. Pr�venu de cette bonne opinion, il chargea l�esclave de dire � sa ma�tresse qu�il allait tout quitter pour elle, et que l�habit serait pr�t pour le lendemain matin. En effet, il y travailla avec tant de diligence qu�il l�acheva le m�me jour.
�Le lendemain la jeune esclave vint voir si l�habit �tait fait. Bacbouc le lui donna bien pli�, en lui disant: �J�ai trop d�int�r�t de contenter votre ma�tresse pour avoir n�glig� son habit. Je veux l�engager, par ma diligence, � ne se servir d�sormais que chez moi.� La jeune esclave fit quelques pas pour s�en aller; puis se retournant, elle dit tout bas � mon fr�re: �� propos, j�oubliais de m�acquitter d�une commission qu�on m�a donn�e: ma ma�tresse m�a charg�e de vous faire ses compliments, et de vous demander comment vous avez pass� la nuit; pour elle, la pauvre femme, elle vous aime si fort, qu�elle n�en a pas dormi. � Dites-lui, r�pondit avec transport mon ben�t de fr�re, que j�ai pour elle une passion si violente, qu�il y a quatre nuits que je n�ai ferm� l��il.� Apr�s ce compliment de la part de la meuni�re, il crut devoir se flatter qu�elle ne le laisserait pas languir dans l�attente de ses faveurs.
�Il n�y avait pas un quart d�heure que l�esclave avait quitt� mon fr�re, lorsqu�il la vit revenir avec une pi�ce de satin: �Ma ma�tresse, lui dit-elle, est tr�s-satisfaite de son habit, il lui va le mieux du monde; mais comme il est tr�s-beau et qu�elle ne le veut porter qu�avec un cale�on neuf, elle vous prie de lui en faire un au plus t�t de cette pi�ce de satin. � Cela suffit, r�pondit Bacbouc, il sera fait aujourd�hui avant que je sorte de ma boutique; vous n�avez qu�� le venir prendre sur la fin du jour.� La meuni�re se montra souvent � sa fen�tre et prodigua ses charmes � mon fr�re pour lui donner du courage. Il faisait beau le voir travailler. Le cale�on fut bient�t fait. L�esclave le vint prendre, mais elle n�apporta au tailleur ni l�argent qu�il avait d�bours� pour les accompagnements de l�habit et du cale�on, ni de quoi lui payer la fa�on de l�un et de l�autre. Cependant ce malheureux amant, qu�on amusait et qui ne s�en apercevait pas, n�avait rien mang� de tout ce jour-l�, et fut oblig� d�emprunter quelques pi�ces de monnaie pour acheter de quoi souper. Le jour suivant, d�s qu�il fut arriv� � sa boutique, la jeune esclave vint lui dire que le meunier souhaitait de lui parler. �Ma ma�tresse, ajouta-t-elle, lui a dit tant de bien de vous, en lui montrant votre ouvrage, qu�il veut aussi que vous travailliez pour lui. Elle l�a fait expr�s, afin que la liaison qu�elle veut former entre lui et vous serve � faire r�ussir ce que vous d�sirez �galement l�un et l�autre.� Mon fr�re se laissa persuader, et alla au moulin avec l�esclave. Le meunier le re�ut fort bien; et lui pr�sentant une pi�ce de toile: �J�ai besoin de chemises, lui dit-il, voil� de la toile; je voudrais bien que vous m�en fissiez vingt. S�il y a du reste, vous me le rendrez.�
Scheherazade, frapp�e tout � coup par la clart� du jour qui commen�ait � �clairer l�appartement de Schahriar, se tut en achevant ces derni�res paroles. La nuit suivante elle poursuivit ainsi l�histoire de Bacbouc:
�Mon fr�re, continua le barbier, eut du travail pour cinq ou six jours � faire vingt chemises pour le meunier, qui lui donna ensuite une autre pi�ce de toile pour en faire autant de cale�ons. Lorsqu�ils furent achev�s, Bacbouc les porta au meunier, qui lui demanda ce qu�il lui fallait pour sa peine, sur quoi mon fr�re dit qu�il se contenterait de vingt drachmes d�argent. Le meunier appela aussit�t la jeune esclave, et lui dit d�apporter le tr�buchet pour voir si la monnaie qu�il allait donner �tait de poids. L�esclave, qui avait le mot, regarda mon fr�re en col�re, pour lui marquer qu�il allait tout g�ter s�il recevait de l�argent. Il se le tint pour dit; il refusa d�en prendre, quoiqu�il en e�t besoin et qu�il en e�t emprunt� pour acheter le fil dont il avait cousu les chemises et les cale�ons. Au sortir de chez le meunier, il vint me prier de lui pr�ter de quoi vivre, en me disant qu�on ne le payait pas. Je lui donnai quelque monnaie de cuivre que j�avais dans ma bourse, et cela le fit subsister durant quelques jours. Il est vrai qu�il ne vivait que de bouillie, et qu�encore ne mangeait-il pas tout son saoul.
�Un jour il entra chez le meunier qui, �tait occup� � faire aller son moulin, et qui, croyant qu�il venait lui demander de l�argent, lui en offrit; mais la jeune esclave, qui �tait pr�sente, lui fit encore un signe qui l�emp�cha d�en accepter, et lui fit r�pondre au meunier qu�il ne venait pas pour cela, mais seulement pour s�informer de sa sant�. Le meunier l�en remercia et lui donna une robe de dessus � faire. Bacbouc la lui rapporta le lendemain. Le meunier tira sa bourse. La jeune esclave ne fit en ce moment que regarder mon fr�re: �Voisin, dit-il au meunier, rien ne presse; nous compterons une autre fois.� Ainsi cette pauvre dupe se retira dans sa boutique avec trois grandes maladies; c�est-�-dire, amoureux, affam� et sans argent.
�La meuni�re �tait avare et m�chante; elle ne se contenta pas d�avoir frustr� mon fr�re de ce qui lui �tait d�, elle excita son mari � tirer vengeance de l�amour qu�il avait pour elle, et voici comme ils s�y prirent. Le meunier invita Bacbouc un soir � souper, et apr�s l�avoir assez mal r�gal�, il lui dit: �Fr�re, il est trop tard pour vous retirer chez vous, demeurez ici.� En parlant de cette sorte, il le mena dans un endroit du moulin o� il y avait un lit. Il le laissa l� et se retira avec sa femme dans le lieu o� ils avaient coutume de coucher. Au milieu de la nuit le meunier vint trouver mon fr�re: �Voisin, lui dit-il, dormez-vous? Ma mule est malade, et j�ai bien du bl� � moudre. Vous me feriez beaucoup de plaisir si vous vouliez tourner le moulin � sa place.� Bacbouc, pour lui marquer qu�il �tait homme de bonne volont�, lui r�pondit qu�il �tait pr�t � lui rendre ce service; qu�on n�avait seulement qu�� lui montrer comment il fallait faire. Alors le meunier l�attacha par le milieu du corps, de m�me qu�une mule pour faire tourner le moulin, et lui donnant ensuite un grand coup de fouet sur les reins: �Marchez voisin, lui dit-il. � Eh! pourquoi me frappez-vous? lui dit mon fr�re. � C�est pour vous encourager, r�pondit le meunier, car sans cela ma mule ne marche pas.� Bacbouc fut �tonn� de ce traitement; n�anmoins il n�osa s�en plaindre. Quand il eut fait cinq ou six tours il voulut se reposer; mais le meunier lui donna une douzaine de coups de fouet bien appliqu�s, en lui disant: �Courage, voisin; ne vous arr�tez pas, je vous en prie; il faut marcher sans prendre haleine, autrement vous g�teriez ma farine.�
Scheherazade cessa de parler en cet endroit, parce qu�elle vit qu�il �tait jour. Le lendemain, elle reprit son discours de cette sorte:
�Le meunier obligea mon fr�re � tourner ainsi le moulin pendant le reste de la nuit, continua le barbier. � la pointe du jour, il le laissa sans le d�tacher et se retira � la chambre de sa femme. Bacbouc demeura quelque temps en cet �tat; � la fin, la jeune esclave vint, qui le d�tacha. �Ah! que nous vous avons plaint, ma bonne ma�tresse et moi, s��cria la perfide; nous n�avons aucune part au mauvais tour que son mari vous a jou�.� Le malheureux Bacbouc ne lui r�pondit rien, tant il �tait fatigu� et moulu de coups; mais il regagna sa maison en faisant une ferme r�solution de ne plus songer � la meuni�re.
�Le r�cit de cette histoire, poursuivit le barbier, fit rire le calife: �Allez, me dit-il, retournez chez vous; on va vous donner quelque chose de ma part pour vous consoler d�avoir manqu� le r�gal auquel vous vous attendiez. � Commandeur des croyants, repris-je, je supplie votre majest� de trouver bon que je ne re�oive rien qu�apr�s lui avoir racont� l�histoire de mes autres fr�res.� Le calife m�ayant t�moign� par son silence qu�il �tait dispos� � m��couter, je continuai en ces termes:
�Mon second fr�re, qui s�appelait Bakbarah le br�che-dent, marchant un jour par la ville, rencontra une vieille dans une rue �cart�e; elle l�aborda: �J�ai, lui dit-elle, un mot � vous dire; je vous prie de vous arr�ter un moment.� Il s�arr�ta en lui demandant ce qu�elle lui voulait. �Si vous avez le temps de venir avec moi, reprit-elle, je vous m�nerai dans un palais magnifique o� vous verrez une dame plus belle que le jour. Elle vous recevra avec beaucoup de plaisir et vous pr�sentera la collation avec d�excellent vin. Il n�est pas besoin de vous en dire davantage. � Ce que vous me dites est-il bien vrai? r�pliqua mon fr�re. � Je ne suis pas une menteuse, repartit la vieille; je ne vous propose rien qui ne soit v�ritable; mais �coutez ce que j�exige de vous: il faut que vous soyez sage, que vous parliez peu et que vous ayez une complaisance infinie.� Bakbarah ayant accept� la condition, elle marcha devant et il la suivit. Ils arriv�rent � la porte d�un grand palais o� il y avait beaucoup d�officiers et de domestiques. Quelques-uns voulurent arr�ter mon fr�re; mais la vieille ne leur eut pas plus t�t parl� qu�ils le laiss�rent passer. Alors elle se retourna vers mon fr�re et lui dit: �Souvenez-vous au moins que la jeune dame chez qui je vous am�ne aime la douceur et la retenue; elle ne veut pas qu�on la contredise. Si vous la contentez en cela, vous pouvez compter que vous obtiendrez d�elle ce que vous voudrez.� Bakbarah la remercia de cet avis et promit d�en profiter.
�Elle le fit entrer dans un bel appartement: c��tait un grand b�timent carr� qui r�pondait � la magnificence du palais; une galerie r�gnait � l�entour, et l�on voyait au milieu un tr�s-beau jardin. La vieille le fit asseoir sur un sofa bien garni et lui dit d�attendre un moment, qu�elle allait avertir de son arriv�e la jeune dame.
�Mon fr�re, qui n��tait jamais entr� dans un lieu si superbe, se mit � consid�rer toutes les beaut�s qui s�offraient � sa vue, et jugeant de sa bonne fortune par la magnificence qu�il voyait, il avait de la peine � contenir sa joie. Il entendit bient�t un grand bruit qui �tait caus� par une troupe d�esclaves enjou�es qui vinrent � lui en faisant des �clats de rire, et il aper�ut au milieu d�elles une jeune dame d�une beaut� extraordinaire, qui se faisait ais�ment reconna�tre pour leur ma�tresse par les �gards qu�on avait pour elle. Bakbarah, qui s��tait attendu � un entretien particulier avec la dame, fut extr�mement surpris de la voir arriver en si bonne compagnie. Cependant, les esclaves prirent un air s�rieux en s�approchant de lui, et lorsque la jeune dame fut pr�s du sofa, mon fr�re, qui s��tait lev�, lui fit une profonde r�v�rence. Elle prit la place d�honneur, et puis, l�ayant pri� de se remettre � la sienne, elle lui dit d�un air riant: �Je suis ravie de vous voir, et je vous souhaite tout le bien que vous pouvez d�sirer. � Madame, lui r�pondit Bakbarah, je ne puis en souhaiter un plus grand que l�honneur que j�ai de para�tre devant vous. � Il me semble que vous �tes de bonne humeur, r�pliqua-t-elle, et que vous voudrez bien que nous passions le temps agr�ablement ensemble.�
�Elle commanda aussit�t que l�on serv�t la collation. En m�me temps on couvrit une table de plusieurs corbeilles de fruits et de confitures. Elle se mit � table avec les esclaves et mon fr�re. Comme il �tait plac� vis-�-vis d�elle, quand il ouvrait la bouche pour manger, elle s�apercevait qu�il �tait br�che-dent [53], et elle le faisait remarquer aux esclaves, qui en riaient de tout leur c�ur avec elle. Bakbarah, qui de temps en temps levait la t�te pour la regarder et qui la voyait rire, s�imagina que c��tait de la joie qu�elle avait de sa venue, et se flatta que bient�t elle �carterait ses esclaves pour rester avec lui sans t�moins. Elle jugea bien qu�il avait cette pens�e, et prenant plaisir � l�entretenir dans une erreur si agr�able, elle lui dit des douceurs, et lui pr�senta, de sa propre main, de tout ce qu�il y avait de meilleur.
�La collation achev�e, on se leva de table. Dix esclaves prirent des instruments et commenc�rent � jouer et � chanter; d�autres se mirent � danser. Mon fr�re, pour faire l�agr�able, dansa aussi, et la jeune dame m�me s�en m�la. Apr�s qu�on eut dans� quelque temps, on s�assit pour prendre haleine. La jeune dame se fit donner un verre de vin et regarda mon fr�re en souriant, pour lui marquer qu�elle allait boire � sa sant�. Il se leva et demeura debout pendant qu�elle but. Lorsqu�elle eut bu, au lieu de rendre le verre, elle le fit remplir, et le pr�senta � mon fr�re afin qu�il lui f�t raison.�
Scheherazade voulait poursuivre son r�cit; mais remarquant qu�il �tait jour, elle cessa de parler. La nuit suivante, elle reprit la parole et dit au sultan des Indes:
Sire, le barbier continuant l�histoire de Bakbarah: �Mon fr�re, dit-il, prit le verre de la main de la jeune dame en la lui baisant, et but debout en reconnaissance de la faveur qu�elle lui avait faite; ensuite, la jeune dame le fit asseoir aupr�s d�elle et commen�a de le caresser; elle lui passa la main derri�re la t�te en lui donnant de temps en temps de petits soufflets. Ravi de ces faveurs, il s�estimait le plus heureux homme du monde; il �tait tent� de badiner aussi avec cette charmante personne, mais il n�osait prendre cette libert� devant tant d�esclaves qui avaient les yeux sur lui et qui ne cessaient de rire de ce badinage. La jeune dame continua de lui donner de petits soufflets, et, � la fin, lui en appliqua un si rudement qu�il en fut scandalis�. Il en rougit, et se leva pour s��loigner d�une si rude joueuse. Alors la vieille qui l�avait amen� le regarda d�une mani�re � lui faire conna�tre qu�il avait tort, et qu�il ne se souvenait pas de l�avis qu�elle lui avait donn� d�avoir de la complaisance. Il reconnut sa faute, et, pour la r�parer, il se rapprocha de la jeune dame en feignant qu�il ne s�en �tait pas �loign� par mauvaise humeur. Elle le tira par le bras, le fit encore asseoir pr�s d�elle, et continua de lui faire mille caresses malicieuses. Ses esclaves, qui ne cherchaient qu�� la divertir, se mirent de la partie: l�une donnait au pauvre Bakbarah des nasardes [54] de toute sa force, l�autre lui tirait les oreilles � les lui arracher, et d�autres enfin lui appliquaient des soufflets qui passaient la raillerie. Mon fr�re souffrait tout cela avec une patience admirable; il affectait m�me un air gai, et regardant la vieille avec un sourire forc�: �Vous l�avez bien dit, disait-il, que je trouverais une dame toute bonne, tout agr�able, toute charmante. Que je vous ai d�obligation! � Ce n�est rien encore que cela, lui r�pondait la vieille: laissez faire, vous verrez bien autre chose.� La jeune dame prit alors la parole, et dit � mon fr�re: �Vous �tes un brave homme, je suis ravie de trouver en vous tant de douceur et tant de complaisance pour mes petits caprices, et une humeur si conforme � la mienne. � Madame, repartit Bakbarah, charm� de ce discours, je ne suis plus � moi, je suis tout � vous, et vous pouvez � votre gr� disposer de moi. � Que vous me faites de plaisir, r�pliqua la dame, en me marquant tant de soumission! Je suis contente de vous, et je veux que vous le soyez aussi de moi. Qu�on lui apporte, ajouta-t-elle, le parfum et l�eau de rose.� � ces mots, deux esclaves se d�tach�rent et revinrent bient�t apr�s; l�une avec une cassolette d�argent o� il y avait du bois d�alo�s le plus exquis, dont elle le parfuma; et l�autre avec de l�eau de rose qu�elle lui jeta au visage et dans les mains. Mon fr�re ne se poss�dait pas, tant il �tait aise de se voir traiter si honorablement.
�Apr�s cette c�r�monie, la jeune dame commanda aux esclaves qui avaient d�j� jou� des instruments et chant�, de recommencer leurs concerts. Elles ob�irent, et pendant ce temps-l�, la dame appela une autre esclave et lui ordonna d�emmener mon fr�re avec elle en lui disant: �Faites-lui ce que vous savez, et quand vous aurez achev�, ramenez-le-moi.� Bakbarah, qui entendit cet ordre, se leva promptement, et s�approchant de la vieille, qui s��tait aussi lev�e pour accompagner l�esclave et lui, il la pria de lui dire ce qu�on lui voulait faire.� C�est que notre ma�tresse est curieuse, lui r�pondit tout bas la vieille; elle souhaite de voir comment vous seriez fait d�guis� en femme; et cette esclave, qui a ordre de vous mener avec elle, va vous peindre les sourcils, vous raser les moustaches et vous habiller en femme. � On peut me peindre les sourcils tant qu�on voudra, r�pliqua mon fr�re, j�y consens, parce que je pourrai me laver ensuite; mais pour me faire raser, vous voyez bien que je ne le dois pas souffrir: comment oserais-je para�tre, apr�s cela, sans moustaches? � Gardez-vous de vous opposer � ce que l�on exige de vous, reprit la vieille, vous g�teriez vos affaires, qui vont le mieux du monde. On vous aime, on veut vous rendre heureux; faut-il pour une vilaine moustache renoncer aux plus d�licieuses faveurs qu�un homme puisse obtenir?� Bakbarah se rendit aux raisons de la vieille, et, sans dire un seul mot, se laissa conduire par l�esclave dans une chambre, o� on lui peignit les sourcils de rouge. On lui rasa la moustache, et l�on se mit en devoir de lui raser aussi la barbe. La docilit� de mon fr�re ne put aller jusque l�. �Oh! pour ce qui est de ma barbe, s��cria-t-il, je ne souffrirai point absolument qu�on me la coupe.� L�esclave lui repr�senta qu�il �tait inutile de lui avoir �t� sa moustache, s�il ne voulait pas consentir qu�on lui ras�t la barbe; qu�un visage barbu ne convenait pas avec un habillement de femme, et qu�elle s��tonnait qu�un homme qui �tait sur le point de poss�der la plus belle personne de Bagdad, f�t quelque attention � sa barbe. La vieille ajouta au discours de l�esclave de nouvelles raisons. Elle mena�a mon fr�re de la disgr�ce de la jeune dame. Enfin, elle lui dit tant de choses qu�il se laissa faire tout ce qu�on voulut.
�Lorsqu�il fut habill� en femme, on le ramena devant la jeune dame, qui se prit si fort � rire en le voyant, qu�elle se renversa sur le sofa o� elle �tait assise. Les esclaves en firent autant en frappant des mains, si bien que mon fr�re demeura fort embarrass� de sa contenance. La jeune dame se releva, et, sans cesser de rire, lui dit: �Apr�s la complaisance que vous avez eue pour moi, j�aurais tort de ne vous pas aimer de tout mon c�ur; mais il faut que vous fassiez encore une chose pour l�amour de moi, c�est de danser comme vous voil�.� Il ob�it, et la jeune dame et ses esclaves dans�rent avec lui en riant comme des folles. Apr�s qu�elles eurent dans� quelque temps, elles se jet�rent toutes sur le mis�rable, et lui donn�rent tant de soufflets, tant de coups de poing et de coups de pied, qu�il en tomba par terre presque hors de lui-m�me. La vieille lui aida � se relever, et pour ne pas lui donner le temps de se f�cher du mauvais traitement qu�on venait de lui faire: �Consolez-vous, lui dit-elle � l�oreille, vous �tes enfin arriv� au bout de vos souffrances, et vous allez en recevoir le prix.�
Le jour, qui paraissait d�j�, imposa silence en cet endroit � la sultane Scheherazade. Elle poursuivit ainsi la nuit suivante.
�La vieille, dit le barbier, continua de parler � Bakbarah: �Il ne vous reste plus, ajouta-t-elle, qu�une seule chose � faire, et ce n�est qu�une bagatelle. Vous saurez que ma ma�tresse a coutume, lorsqu�elle a un peu bu comme aujourd�hui, de ne se pas laisser approcher par ceux qu�elle aime qu�ils ne soient nus en chemise. Quand ils sont en cet �tat, elle prend un peu d�avantage, et se met � courir devant eux par la galerie, et de chambre en chambre, jusqu�� ce qu�ils l�aient attrap�e. C�est encore une de ses bizarreries. Quelque avantage qu�elle puisse prendre, l�ger et dispos comme vous �tes, vous aurez bient�t mis la main sur elle. Mettez-vous vite en chemise, d�shabillez-vous sans faire de fa�ons.�
�Mon bon fr�re en avait trop fait pour reculer. Il se d�shabilla, et cependant la jeune dame se fit �ter sa robe et demeura en jupon pour courir plus l�g�rement. Lorsqu�ils furent tous deux en �tat de commencer la course, la jeune dame prit un avantage d�environ vingt pas, et se mit � courir d�une vitesse surprenante. Mon fr�re la suivit de toute sa force, non sans exciter les rires de toutes les esclaves, qui frappaient des mains. La jeune dame, au lieu de perdre quelque chose de l�avantage qu�elle avait pris d�abord, en gagnait encore sur mon fr�re: elle lui fit faire deux ou trois tours de galerie, et puis enfila une longue all�e obscure, o� elle se sauva par un d�tour qui lui �tait connu. Bakbarah, qui la suivait toujours, l�ayant perdue de vue dans l�all�e, fut oblig� de courir moins vite � cause le l�obscurit�. Il aper�ut enfin une lumi�re, vers laquelle ayant repris sa course, il sortit par une porte qui fut ferm�e sur lui aussit�t. Imaginez-vous s�il eut lieu d��tre surpris de se trouver au milieu d�une rue de corroyeurs [55]. Ils ne le furent pas moins de le voir en chemise, les yeux peints de rouge, sans barbe et sans moustache. Ils commenc�rent � frapper des mains, � le huer, et quelques-uns coururent apr�s lui et lui cingl�rent les fesses avec des peaux. Ils l�arr�t�rent m�me, le mirent sur un �ne qu�ils rencontr�rent par hasard, et le promen�rent par la ville, expos� � la ris�e de toute la populace.
�Pour comble de malheur, en passant devant la maison du juge de police, ce magistrat voulut savoir la cause de ce tumulte. Les corroyeurs lui dirent qu�ils avaient vu sortir mon fr�re dans l��tat o� il �tait, par une porte de l�appartement des femmes du grand vizir, qui donnait sur la rue. L�-dessus, le juge fit donner au malheureux Bakbarah cent coups de b�ton sur la plante des pieds, et le fit conduire hors de la ville, avec d�fense d�y rentrer jamais.
�Voil�, commandeur des croyants, dis-je au calife Mostanser Billah, l�aventure de mon second fr�re que je voulais raconter � votre majest�. Il ne savait pas que les dames de nos seigneurs les plus puissants se divertissent quelquefois � jouer de semblables tours aux jeunes gens qui sont assez sots pour donner dans de semblables pi�ges.�
Scheherazade fut oblig�e de s�arr�ter en cet endroit, � cause du jour qu�elle vit para�tre. La nuit suivante elle reprit sa narration, et dit au sultan des Indes:
Fin Du Tome Premier
1704
[1] Premier ministre. La marque de sa dignit� est le cachet de l'empire, que le sultan lui remet en l�investissant de sa charge.
[2] Ce mot arabe signifie empereur ou seigneur; on donne ce titre � presque tous les souverains de l'Orient.
[3] Le titre de sultane se donne � toutes les femmes des princes de l'Orient. Cependant le nom de sultane, tout court, d�signe ordinairement la favorite.
[4] Suivant les traditions des musulmans, il y a eu deux sortes de g�nies: les
[5] L'ablution avant la pri�re est de pr�cepte divin, dans la religion musulmane: �� vous, croyants! lorsque vous vous disposez � la pri�re, lavez-vous le visage et les mains jusqu'aux coudes; baignez-vous la t�te, et les pieds jusqu'� la cheville.� Un musulman doit faire sa pri�re cinq fois par jour: 1� Une heure avant le lever du soleil; 2� � midi; 3� � trois heures apr�s midi; 4� au coucher du soleil; 5� une heure et demie apr�s le coucher du soleil. En priant, le musulman se tourne toujours du c�t� de la Mecque.
[6] La loi civile chez les mahom�tans reconna�t pour �galement l�gitimes les enfants qui proviennent de trois esp�ces de mariages permises par leur religion, suivant laquelle on peut licitement acheter, louer ou �pouser une ou plusieurs femmes; de fa�on que si un homme a de son esclave un fils avant d'en avoir de son �pouse, le fils de l'esclave est reconnu pour l'a�n�, et jouit des droits d'a�nesse � l'exclusion de celui de la femme l�gitime.
[7] Nom des deux seules f�tes d'obligation que les musulmans aient dans leur religion. Ce sont des f�tes mobiles, qui, dans l'espace de trente-trois ans, tombent dans tous les mois de l'ann�e, parce que l'ann�e musulmane est lunaire. La premi�re de ces f�tes arrive le premier de la lune qui suit celle du Ramazan, ou car�me des mahom�tans. Ce Ba�ram dure trois jours, et tient tout � la fois de la p�que des Juifs, de notre carnaval et de notre premier jour de l'an. On immole des agneaux ou des b�ufs, et c'est � cette c�r�monie que la f�te doit le nom de
Le petit Ba�ram (
[8] La pri�re est un des quatre grands pr�ceptes de l�Alcoran.
[9] Les musulmans reconnaissent quatre grands proph�tes ou l�gislateurs: Mo�se, David, J�sus-Christ et Mahomet.
[10] Les mahom�tans croient que Dieu donna � Salomon le don des miracles plus abondamment qu�� aucun autre avant lui: suivant eux, il commandait aux anges et aux d�mons; il �tait port� par les vents dans toutes les sph�res et au-dessus des astres; les animaux, les v�g�taux et les min�raux lui parlaient et lui ob�issaient; il se faisait enseigner par chaque plante quelle �tait sa propre vertu, et par chaque min�ral � quoi il �tait bon de l�employer; il s�entretenait avec les oiseaux, et c��tait d�eux dont il se servait pour faire l�amour � la reine de Saba, et pour lui persuader de le venir trouver. Toutes ces fables de l�Alcoran sont prises dans les Commentaires des Juifs.
[11] Assaf, fils de Barakhia ou de Beloukia, ministre de Salomon.
[12] Le mail ou jeu de paume � cheval, appel�
[13] Cette histoire et la suivante sont tir�es du roman de
[14] �mir signifie chef, comandant.
[15] Calife ou khalife (khalifah) est un mot arabe qui signifie vicaire, et sous lequel sont d�sign�s les souverains de l�empire des Arabes, successeurs de Mahomet.
[16] L�usage du vin est interdit par la religion musulmane.
[17] Les calenders, ou kalenderis, sont des derviches dont la vie religieuse n�est g�n�ralement pas approuv�e des musulmans.
[18] Haroun, surnomm� Alraschid, le Juste, est un des plus c�l�bres princes de la dynastie des Abbassides, dont il est le cinqui�me calife.
[19] Giafar, l�un des membres les plus c�l�bres de la famille des Barm�cides, �tait le favori de Haroun Alraschid, et portait, comme son p�re Yahya, le titre de vizir.
[20] Moussoul, ville de la M�sopotamie qui fait aujourd�hui partie des possessions du grand seigneur. Elle poss�de des fabriques de toile de coton qui, de son nom, ont pris celui de mousseline.
[21] Khan ou caravans�rail, b�timent qui sert d�h�tellerie en Orient, et o� les caravanes sont re�ues gratuitement ou pour un prix modique.
[22] Frapper quelqu�un sur la bouche avec un soulier, c�est lui infliger un ch�timent ignominieux. Cet usage, qui subsiste encore aujourd�hui, para�t fort ancien dans l�Orient.
[23] Commandeur des croyants, ou prince des fid�les, en arabe �mir-almoumenin; c�est de ce nom que nos anciens historiens ont fait celui de Miramolin.
[24] Bagdad, ville fond�e par Almansour, second calife de la dynastie des Abbassides. Ce prince, d�go�t� du s�jour de la ville de Haschemiah pr�s de Coufah, o� des rebelles �taient venus l�assi�ger dans son ch�teau, r�solut de b�tir une ville o� il f�t plus en s�ret�. Apr�s avoir choisi, d�apr�s le conseil de ses astrologues, un jour et un moment heureux, il jeta les fondements de sa capitale dans une campagne situ�e sur les bords du Tigre, et que Chosro�s-Nourschirvan avait donn�e autrefois en apanage � une de ses femmes. Cette princesse y avait fait b�tir une chapelle d�di�e � une idole nomm�e Bag, et avait en m�me temps donn� � cette campagne le nom de Bagdad, ce qui signifie en persan le don de Bag. Bagdad, comme toute la province de l�Irac-Araby, dont elle est la principale ville, appartient aujourd�hui au Grand-Seigneur.
[25] L�Alcoran, ou, plus exactement, le Coran, mot arabe qui signifie lecture, est le recueil des pr�tendues r�v�lations faites � Mahomet par le Tr�s-Haut au moyen de l�entremise de l�ange Gabriel. Il se compose de cent quatorze chapitres, ou surates, que le proph�te des Arabes publia successivement, faisant croire � ses disciples que l�ange Gabriel lui remettait par portions ce livre qui �tait sorti complet des mains de Dieu. La premi�re r�v�lation est s�par�e de la derni�re par un espace de vingt-trois ans. Le proph�te avait quarante ans lorsqu�il annon�a avoir re�u la premi�re visite de l�ange Gabriel; ces visites continu�rent jusqu�� la mort de Mahomet, et il dictait � un secr�taire les diff�rents chapitres du saint livre � mesure que l�envoy� de Dieu les lui apportait. L�art de l��criture �tait encore rare � cette �poque, et il ne para�t pas que Mahomet ait su �crire.
[26] La religion musulmane est fond�e sur le pur d�isme; ses sectateurs la divisent en deux branches, dont l�une est appel�e la foi, et l�autre le culte ou la pratique. La foi consiste dans la croyance au symbole suivant: Il n�y a qu�un Dieu, et Mahomet est le proph�te de Dieu.
[27] Talisman ou thelesm�n, nom que les Orientaux donnent � toute pierre pr�cieuse grav�e sous l�influence d�une constellation, et portant des caract�res et des embl�mes emprunt�s aux sciences occultes.
[28] Pabouche ou babouche, mot qui n�est qu�une l�g�re alt�ration du persan pa�pousche, qui signifie soulier. Les babouches sont des esp�ces de mules.
[29] Les chats ne sont point regard�s par les musulmans comme des animaux immondes. �On assure m�me, dit M. Marcel, que Mahomet aimait beaucoup les chats, et on raconte qu�un jour une chatte favorite s��tant endormie sur un pan de la robe du proph�te, lorsque l�heure de la pri�re fut annonc�e, il se d�cida � couper le morceau d��toffe sur lequel l�animal s��tait endormi, afin de ne point interrompre ce sommeil paisible en se levant pour vaquer � ses fonctions religieuses.� (Contes du Cheikh �lmohdy Vol.III)
[30] Le mot scheikh signifie vieillard, mais il a pris la m�me extension que le mot latin senior, dont on a fait seigneur. Le titre de vieux de la montagne, donn� par nos historiens des croisades aux chefs des Isma�liens, ou assassins, d�rive tout simplement d�une traduction trop litt�rale des mots scheikh al gebel, qui signifient seigneur de la montagne. Le chef des Isma�liens �tait ainsi nomm� parce qu�il habitait le ch�teau d�Alamout, situ� au sommet d�une montagne.
[31] Le jeu des �checs est une invention indienne. Les Persans conviennent que ce jeu leur fut apport� de l�Inde dans le sixi�me si�cle de notre �re. Il est probable que le mot �checs vient du persan schah, qui signifie roi; les Persans, pour dire �chec et mat, se servent de l�expression schah mat, le roi est mort.
[32] Agib, en arabe, signifie merveilleux.
[33] L�incident de la montagne d�aimant se retrouve dans un po�me en vers allemands intitul� Histoire du duc Ernest de Bavi�re, et qui a pour auteur Henri de Veldeck, po�te qui �crivait � la fin du douzi�me si�cle. Le conte de la montagne d�aimant, dont l�origine orientale est incontestable, para�t avoir plu singuli�rement aux romanciers du moyen-�ge.
[34] Le roc, ou rokh, est un oiseau merveilleux qui n�a jamais exist�, selon tonte apparence, que dans l�imagination des conteurs arabes, qui lui font jouer un grand r�le dans leurs r�cits. Le roc, d�apr�s leurs r�cits fabuleux, a la forme de l�aigle; mais il est assez grand et assez fort pour enlever l��l�phant. Parvenu � une grande hauteur, l�oiseau g�ant laisse tomber l�animal, qui se brise dans la chute, et le roc s�abat pour en faire sa proie.
[35] L�histoire de Zob�ide n�est pas sans quelque ressemblance avec une des histoires pr�c�dentes, celle du vieillard et des deux chiens noirs.
[36] Amin succ�da � son p�re Haroun Alraschid en l�ann�e 193 de l�h�gire (809 de J.-C.). � peine fut-il sur le tr�ne, qu�il s�abandonna sans r�serve � ses passions dominantes, celles du vin et des femmes, et se livra � des actes impolitiques qui d�notaient son incapacit�. Il fut assassin� par l�ordre d�un des g�n�raux de Mamoun, son fr�re. Il �tait �g� de vingt-huit ans et en avait r�gn� cinq.
[37] Mamoun, l�un des plus c�l�bres califes de la dynastie des Abbassides, succ�da en l�ann�e 198 de l�h�gire (813 de J.-C.) � son fr�re Amin, et occupa le tr�ne pendant plus de vingt ans. Il mourut en l�ann�e 218 de l�h�gire (833 de J.-C.), � l��ge de 48 ans.
[38] La famille des Barm�cides, dont Giafar, ministre de Haroun, est un des membres les plus c�l�bres, s�est acquis en Orient, par ses richesses et sa g�n�rosit�, une renomm�e que la terrible catastrophe qui a mis fin � tant de prosp�rit� n�a pas manqu� d�augmenter. Les Barm�cides, ou mieux Barm�kides, �taient originaires de Balk, et d�une naissance illustre. Cette grande catastrophe eut lieu le 1er safar 187 (29 janvier 803). Giafar eut la t�te tranch�e. L�ordre fut donn� aussit�t d�arr�ter le p�re et les fr�res de Giafar avec toute leur famille, et ils furent envoy�s � Rakka en M�sopotamie, o� ils finirent leurs jours dans la captivit�.
[39] Noureddin signifie, en arabe, la lumi�re de la religion; et Bedreddin, la pleine lune de la religion.
[40] C�est-�-dire le soleil de la religion. (Galland.)
[41] Mohammed ou Mahomet est le nom que portait le fondateur de l�islamisme, et les d�vots musulmans s�honorent de porter le m�me nom que leur proph�te. �Le pr�jug� est si g�n�ral, dit M. Reinaud, que ceux qui sont ainsi appel�s passent pour des �tres privil�gi�s. � Constantinople, lorsque l��tat est en danger, le sultan fait choix de quatre-vingt-douze musulmans du nom de Mohammed, et les charge de r�citer certains chapitres de l�Alcoran; il s�imagine par l� assurer le salut de l�empire.�
[42] Bedreddin, ce mot signifie la pleine lune de la religion.
[43] Tous les Orientaux couchent en cale�on, et cette circonstance est n�cessaire pour la suite.
[44] La c�l�bre mosqu�e des Ommiades, l�un des plus beaux �difices de l�Asie, fut �lev�e par ordre du calife Walid Ier, qui en fit jeter les fondements sur les ruines de l�ancienne �glise de Saint-Jean-Baptiste. Douze mille ouvriers travaill�rent pendant quinze ans � ce magnifique �difice, et il co�ta cinq millions six cent mille dinars (cinquante-six millions de francs). Les architectes les plus habiles des �tats du calife et de l�empire grec y furent employ�s. Six cents lampes suspendues par des cha�nes d�or y r�pandaient un tel �clat qu�elles causaient aux musulmans des distractions; aussi furent-elles dans la suite remplac�es par des lampes de fer.
[45] Cette pri�re se fait en tout temps, deux heures et demie avant le coucher du soleil.
[46] Le sorbet ou
[47] Les mahom�tans donnent ordinairement ce nom aux eunuques noirs.
[48] �chantillon, morceau de quelque chose qui est � vendre, et dont on veut faire voir la qualit�.
[49] Dans les principales villes de Turquie march�s publics, esp�ces de halles couvertes.
[50] Le baume de la Mecque est le suc r�sineux d�un arbre de la famille des t�r�binthac�es, appel� par Linn� amyris gileadensis. Le baume de la Mecque coule naturellement de l�arbre pendant les chaleurs de l��t�, sous forme de petites gouttelettes r�sineuses dont on aide la sortie par des incisions. Ce baume, regard� comme le plus pr�cieux, est r�serv� aujourd�hui pour le grand seigneur et pour les pachas, etc.
[51] Le lieu public dans les villes du Levant o� logent les �trangers.
[52] Mostanser Billah, trente-sixi�me calife Abbasside, monta sur le tr�ne en 1226 de notre �re (623 de l�h�gire). Ce prince, l�un des meilleurs de sa dynastie, se recommande par sa justice et par une lib�ralit� extraordinaire. Un jour qu�il visitait les tr�sors amass�s par ses anc�tres, frapp� d��tonnement � la vue d�une citerne remplie d�or, il s��cria: �Que ne puis-je vivre assez pour faire un bon emploi de ces richesses si longtemps enfouies! � Seigneur, r�pondit un des courtisans, votre a�eul Naser formait le v�u contraire. Voyant qu�il s�en fallait de deux brasses que cette citerne ne f�t comble, il souhaitait de vivre assez pour la voir enti�rement pleine. On rapporte que pendant les nuits du mois de ramadan, qui est consacr� � un jeune s�v�re, il faisait dresser dans les rues de Bagdad des tables bien servies, auxquelles tous les Musulmans pouvaient venir s�asseoir. Le trait suivant offre un exemple de lib�ralit� port�e jusqu�� la profusion. Mostanser ayant un jour aper�u du haut de son palais des hardes �tendues sur les terrasses d�un grand nombre de maisons, en demanda le motif, et apprit que les v�tements qu�il voyait �taient ceux de plusieurs habitants de Bagdad qui les avaient lav�s et mis s�cher, afin de solenniser la f�te du Ba�ram. �Est-il possible, dit le calife, qu�il y ait parmi mes sujets un si grand nombre de personnes n�ayant pas les moyens de s�acheter un habit pour f�ter le Ba�ram?� Aussit�t il fit venir des orf�vres, et leur ordonna de faire une certaine quantit� de balles d�or, que le calife et ses courtisans lanc�rent avec des arbal�tes sur toutes les terrasses o� on voyait des v�tements �tendus. Mostanser mourut en 1242 de J.-C. (640 de l�h�gire), �g� de cinquante et un ans.
[53] Personne qui a perdu une ou plusieurs dents de devant.
[54] Chiquenaude sur le nez.
[55] Artisan dont le m�tier est d�adoucir des cuirs et leur donner le dernier appr�t.