Traduit par Antoine Galland
Sous le r�gne du calife Haroun Alraschid, il y avait � Bagdad un marchand fort riche, dont la femme �tait d�j� vieille. Ils avaient un fils unique nomm� Abou-Hassan, �g� d�environ trente ans, qui avait �t� �lev� dans une grande retenue de toutes choses.
Le marchand mourut. Abou-Hassan, qui se vit seul h�ritier, se mit en possession des grandes richesses que son p�re avait amass�es pendant sa vie avec beaucoup d��pargne, et avec un grand attachement � son n�goce. Le fils, qui avait des vues et des inclinations diff�rentes de celles de son p�re, en usa aussi tout autrement. Comme son p�re ne lui avait donn� d�argent pendant sa jeunesse que ce qui suffisait pr�cis�ment pour son entretien, et qu�il avait toujours port� envie aux jeunes gens de son �ge qui n�en manquaient pas, et qui ne se refusaient aucun des plaisirs auxquels la jeunesse ne s�abandonne que trop ais�ment, il r�solut de se signaler � son tour en faisant des d�penses proportionn�es aux grands biens dont la fortune venait de le favoriser. Pour cet effet, il partagea son bien en deux parts: l�une fut employ�e en acquisitions de terres � la campagne et de maisons dans la ville, dont il se fit un revenu suffisant pour vivre � son aise, avec promesse de ne point toucher aux sommes qui en reviendraient, mais de les amasser � mesure qu�il les recevrait. L�autre moiti�, qui consistait en une somme consid�rable en argent comptant, fut destin�e � r�parer tout le temps qu�il croyait avoir perdu sous la dure contrainte o� son p�re l�avait retenu jusqu�� sa mort. Mais il se fit une loi indispensable, qu�il se promit � lui-m�me de garder inviolablement, de ne rien d�penser au-del� de cette somme dans le d�r�glement de vie qu�il s��tait propos�.
Dans ce dessein, Abou-Hassan se fit en peu de jours une soci�t� de gens � peu pr�s de son �ge et de sa condition, et il ne songea plus qu�� leur faire passer le temps tr�s-agr�ablement. Pour cet effet, il ne se contenta pas de les bien r�galer les jours et les nuits, et de leur faire des festins splendides, o� les mets les plus d�licats et les vins les plus exquis �taient servis en abondance; il y joignit encore la musique en y appelant les meilleures voix de l�un et de l�autre sexe. La jeune bande, de son c�t�, le verre � la main, m�lait quelquefois ses chansons � celles des musiciens, et tous ensemble ils semblaient s�accorder avec tous les instruments de musique dont ils �taient accompagn�s. Ces f�tes �taient ordinairement termin�es par des bals o� les meilleurs danseurs et baladins de l�un et de l�autre sexe de la ville de Bagdad �taient appel�s. Tous ces divertissements, renouvel�s chaque jour par des plaisirs nouveaux, jet�rent Abou-Hassan dans des d�penses si prodigieuses qu�il ne put continuer une si grande profusion au-del� d�une ann�e. La grosse somme qu�il avait consacr�e � cette prodigalit� et l�ann�e finirent ensemble. D�s qu�il eut cess� de tenir table, ses amis disparurent: il ne les rencontrait pas m�me en quelque endroit qu�il all�t. En effet, ils le fuyaient d�s qu�ils l�apercevaient, et si par hasard il en joignait quelqu�un, et qu�il voul�t l�arr�ter, il s�excusait sur diff�rents pr�textes.
Abou-Hassan fut plus sensible � la conduite �trange de ses amis, qui l�abandonnaient avec tant d�indignit� et d�ingratitude apr�s toutes les d�monstrations et les protestations d�amiti� qu�ils lui avaient faites, et d�avoir pour lui un attachement inviolable, qu�� tout l�argent qu�il avait d�pens� avec eux si mal � propos. Triste, r�veur, la t�te baiss�e, et avec un visage sur lequel un morne chagrin �tait d�peint, il entra dans l�appartement de sa m�re, et il s�assit sur le bout du sofa, assez �loigne d�elle.
�Qu�avez-vous donc, mon fils? lui demanda sa m�re en le voyant en cet �tat. Pourquoi �tes-vous si chang�, si abattu et si diff�rent de vous-m�me? Quand vous auriez perdu tout ce que vous avez au monde, vous ne seriez pas fait autrement. Je sais la d�pense effroyable que vous avez faite, et depuis que vous vous y �tes abandonn�, je veux croire qu�il ne vous reste pas grand argent. Vous �tiez ma�tre de votre bien, et si je ne me suis point oppos�e � votre conduite d�r�gl�e, c�est que je savais la sage pr�caution que vous aviez prise de conserver la moiti� de votre bien. Apr�s cela, je ne vois pas ce qui peut vous avoir plong� dans cette profonde m�lancolie.�
Abou-Hassan fondit en larmes � ces paroles, et au milieu de ses pleurs et de ses soupirs: �Ma m�re, s��cria-t-il, je connais enfin par une exp�rience bien douloureuse combien la pauvret� est insupportable. Oui, je sens vivement que comme le coucher du soleil nous prive de la splendeur de cet astre, de m�me la pauvret� nous �te toute sorte de joie. C�est elle qui fait oublier enti�rement toutes les louanges qu�on nous donnait et tout le bien que l�on disait de nous avant d�y �tre tomb�s: elle nous r�duit � ne marcher qu�en prenant des mesures pour ne pas �tre remarqu�s, et � passer les nuits en versant des larmes de sang. En un mot, celui qui est pauvre n�est plus regard�, m�me par ses parents et par ses amis, que comme un �tranger. Vous savez, ma m�re, poursuivit-il, de quelle mani�re j�en ai us� avec mes amis depuis un an. Je leur ai fait toute la bonne ch�re que j�ai pu imaginer, jusqu�� m��puiser; et aujourd�hui, que je n�ai plus de quoi la continuer, je m�aper�ois qu�ils m�ont tous abandonn�. Quand je dis que je n�ai plus de quoi continuer � leur faire bonne ch�re, j�entends parler de l�argent que j�avais mis � part pour l�employer � l�usage que j�en ai fait. Pour ce qui est de mon revenu, je rends gr�ces � Dieu de m�avoir inspir� de le r�server, sous la condition et sous le serment que j�ai fait de n�y pas toucher pour le dissiper si follement. Je l�observerai ce serment, et je sais le bon usage que je ferai de ce qui me reste si heureusement. Mais auparavant, je veux �prouver jusqu�� quel point mes amis, s�ils m�ritent d��tre appel�s de ce nom, pousseront leur ingratitude. Je veux les voir tous l�un apr�s l�autre, et quand je leur aurai repr�sent� les efforts que j�ai faits pour l�amour d�eux, je les solliciterai de me faire entre eux une somme qui serve en quelque fa�on � me relever de l��tat malheureux o� je me suis r�duit pour leur faire plaisir. Mais je ne veux faire ces d�marches, comme je vous ai d�j� dit, que pour voir si je trouverai en eux quelque sentiment de reconnaissance.
�- Mon fils, reprit la m�re d�Abou-Hassan, je ne pr�tends pas vous dissuader d�ex�cuter votre dessein; mais je puis vous dire par avance que votre esp�rance est mal fond�e. Croyez-moi, quoi que vous puissiez faire, il est inutile que vous en veniez � cette �preuve: vous ne trouverez de secours qu�en ce que vous vous �tes r�serv� par-devers vous. Je vois bien que vous ne connaissiez pas encore ces amis, qu�on appelle vulgairement de ce nom parmi les gens de votre sorte; mais vous allez les conna�tre. Dieu veuille que ce soit de la mani�re que je le souhaite, c�est-�-dire pour votre bien! � Ma m�re, repartit Abou-Hassan, je suis bien persuad� de la v�rit� de ce que vous me dites: je serai plus certain d�un fait qui me regarde de si pr�s quand je me serai �clairci par moi-m�me de leur l�chet� et de leur insensibilit�.�
Abou-Hassan partit � l�heure m�me, et il prit si bien son temps qu�il trouva tous ses amis chez eux. Il leur repr�senta le grand besoin o� il �tait, et il les pria de lui ouvrir leur bourse pour le secourir efficacement. Il promit m�me de s�engager envers chacun d�eux en particulier, de leur rendre les sommes qu�ils lui auraient pr�t�es d�s que ses affaires seraient r�tablies, sans n�anmoins leur faire conna�tre que c��tait en grande partie � leur consid�ration qu�il s��tait si fort incommod�, afin de les piquer davantage de g�n�rosit�. Il n�oublia pas de les leurrer aussi de l�esp�rance de recommencer un jour avec eux la bonne ch�re qu�il leur avait d�j� faite.
Aucun de ses amis de bouteille ne fut touch� des vives couleurs dont l�afflig� Abou-Hassan se servit pour t�cher de les persuader. Il eut m�me la mortification de voir que plusieurs lui dirent nettement qu�ils ne le connaissaient pas, et qu�ils ne se souvenaient pas m�me de l�avoir vu. Il rev�nt chez lui le c�ur p�n�tr� de douleur et d�indignation. �Ah, ma m�re! s��cria-t-il en rentrant dans son appartement, vous me l�aviez bien dit, au lieu d�amis, je n�ai trouv� que des perfides, des ingrats et des m�chants, indignes de mon amiti�. C�en est fait, je renonce � la leur, et je vous promets de ne les revoir jamais.�
Abou-Hassan demeura ferme dans sa r�solution de tenir sa parole. Pour cet effet il prit les pr�cautions les plus convenables pour en �viter les occasions, et afin de ne plus tomber dans le m�me inconv�nient, il promit avec serment de ne donner � manger de sa vie � aucun homme de Bagdad. Ensuite il tira le coffre-fort o� �tait l�argent de son revenu du lieu o� il l�avait mis en r�serve, et il le mit � la place de celui qu�il venait de vider. Il r�solut de n�en tirer pour la d�pense de chaque jour qu�une somme r�gl�e et suffisante pour r�galer honn�tement une seule personne avec lui � souper. Il fit encore serment que cette personne ne serait pas de Bagdad, mais un �tranger qui y serait arriv� le m�me jour, et qu�il le renverrait le lendemain matin, apr�s lui avoir donn� le couvert une nuit seulement.
Selon ce projet, Abou-Hassan avait soin lui-m�me, chaque matin, de faire la provision n�cessaire pour ce r�gal, et vers la fin du jour, il allait s�asseoir au bout du pont de Bagdad, et d�s qu�il voyait un �tranger, de quelque �tat ou condition qu�il f�t, il l�abordait civilement et l�invitait de m�me � lui faire l�honneur de venir souper et loger chez lui pour la premi�re nuit de son arriv�e, et apr�s l�avoir inform� de la loi qu�il s��tait faite et de la condition qu�il avait mise � son honn�tet�, il l�emmenait en son logis.
Le repas dont Abou-Hassan r�galait son h�te n��tait pas somptueux, mais il y avait suffisamment de quoi se contenter. Le bon vin surtout n�y manquait pas. On faisait durer le repas jusque bien avant dans la nuit, et au lieu d�entretenir son h�te d�affaires d��tat, de famille ou de n�goce, comme il arrive fort souvent, il affectait au contraire de ne parler que de choses indiff�rentes, agr�ables et r�jouissantes. Il �tait naturellement plaisant, de belle humeur et fort divertissant, et sur quelque sujet que ce f�t, il savait donner � son discours un tour capable d�inspirer la joie aux plus m�lancoliques.
En renvoyant son h�te le lendemain matin: �En quelque lieu que vous puissiez aller, lui disait Abou-Hassan, Dieu vous pr�serve de tout sujet de chagrin! Quand je vous invitai hier � venir prendre un repas chez moi, je vous informai de la loi que je me suis impos�e. Ainsi ne trouvez pas mauvais si je vous dis que nous ne boirons plus ensemble, et m�me que nous ne nous verrons plus chez moi ni ailleurs: j�ai mes raisons pour en user ainsi. Dieu vous conduise!�
Abou-Hassan �tait exact dans l�observation de cette r�gle: il ne regardait plus les �trangers qu�il avait une fois re�us chez lui, et il ne leur parlait plus. Quand il les rencontrait dans les rues, dans les places ou dans les assembl�es publiques, il faisait semblant de ne les pas voir, il se d�tournait m�me pour �viter qu�ils ne vinssent l�aborder, enfin il n�avait plus aucun commerce avec eux. Il y avait du temps qu�il se gouvernait de la sorte, lorsqu�un peu avant le coucher du soleil, comme il �tait assis, � son ordinaire, au bout du pont, le calife Haroun Alraschid vint � para�tre, mais d�guis� de mani�re qu�il ne pouvait pas le reconna�tre.
Quoique ce monarque e�t des ministres et des officiers, chefs de justice, d�une grande exactitude � bien s�acquitter de leur devoir, il voulait n�anmoins prendre connaissance de toutes choses par lui-m�me. Dans ce dessein, comme nous l�avons d�j� vu, il allait souvent, d�guis� en diff�rentes mani�res, par la ville de Bagdad. Il ne n�gligeait pas m�me les dehors, et � cet �gard, il s��tait fait une coutume d�aller chaque premier jour du mois sur les grands chemins par o� on y abordait, tant�t d�un c�t�, tant�t d�un autre. Ce jour-l�, premier du mois, il parut, d�guis� en marchand de Moussoul qui venait de se d�barquer de l�autre c�t� du pont, et suivi d�un esclave grand et puissant.
Comme le calife avait dans son d�guisement un air grave et respectable, Abou-Hassan, qui le croyait marchand de Moussoul, se leva de l�endroit o� il �tait assis, et apr�s l�avoir salu� d�un air gracieux et lui avoir bais� la main: �Seigneur, lui dit-il, je vous f�licite de votre heureuse arriv�e; je vous supplie de me faire l�honneur de venir souper avec moi et de passer cette nuit en ma maison pour t�cher de vous remettre de la fatigue de votre voyage.� Et afin de l�obliger davantage � ne lui pas refuser la gr�ce qu�il lui demandait, il lui expliqua en peu de mots la coutume qu�il s��tait faite de recevoir chez lui, chaque jour, autant qu�il lui serait possible et pour une nuit seulement, le premier �tranger qui se pr�senterait � lui.
Le calife trouva quelque chose de si singulier dans la bizarrerie du go�t d�Abou-Hassan, que l�envie lui prit de le conna�tre � fond. Sans sortir du caract�re de marchand, il lui marqua qu�il ne pouvait mieux r�pondre � une si grande honn�tet�, � laquelle il ne s��tait pas attendu � son arriv�e � Bagdad, qu�en acceptant l�offre obligeante qu�il venait de lui faire; qu�il n�avait qu�� lui montrer le chemin et qu�il �tait tout pr�t � le suivre.
Abou-Hassan, qui ne savait pas que l�h�te que le hasard venait de lui pr�senter �tait infiniment au-dessus de lui, en agit avec le calife comme avec son �gal. Il le mena � sa maison et le fit entrer dans une chambre meubl�e fort proprement, o� il lui fit prendre place sur le sofa, � l�endroit le plus honorable. Le souper �tait pr�t et le couvert �tait mis. La m�re d�Abou-Hassan, qui entendait fort bien la cuisine, servit trois plats, l�un au milieu, garni d�un bon chapon, cantonn� de quatre gros poulets, et les deux autres � c�t�, qui servaient d�entr�es, l�un d�une oie grasse, et l�autre de pigeonneaux en rago�t. Il n�y avait rien de plus, mais ces viandes �taient bien choisies et d�un go�t d�licieux.
Abou-Hassan se mit � table vis-�-vis de son h�te, et le calife et lui commenc�rent � manger de bon app�tit en prenant chacun ce qui �tait de son go�t, sans parler et m�me sans boire, selon la coutume du pays. Quand ils eurent achev� de manger, l�esclave du calife leur donna � laver, et cependant la m�re d�Abou-Hassan desservit et apporta le dessert, qui consistait en diverses sortes de fruits de la saison, comme raisins, p�ches, pommes, poires et plusieurs sortes de p�tes d�amandes s�ches. Sur la fin du jour on alluma les bougies, apr�s quoi Abou-Hassan fit mettre les bouteilles et les tasses pr�s de lui, et prit soin que sa m�re fit souper l�esclave du calife.
Quand le feint marchand de Moussoul, c�est-�-dire le calife, et Abou-Hassan se furent remis � table, Abou-Hassan, avant de toucher au fruit, prit une tasse, se versa � boire le premier, et en la tenant � la main: �Seigneur, dit-il au calife, qui �tait, selon lui, un marchand de Moussoul, vous savez comme moi que le coq ne boit jamais qu�il n�appelle les poules pour venir boire avec lui: je vous invite donc � suivre mon exemple. Je ne sais ce que vous en pensez; pour moi, il me semble qu�un homme qui hait le vin et qui veut faire le sage ne l�est pas. Laissons l� ces sortes de gens avec leur humeur sombre et chagrine, et cherchons la joie: elle est dans la tasse, et la tasse la communique � ceux qui la vident.�
Pendant que Abou-Hassan buvait: �Cela me pla�t, dit le calife en se saisissant de la lasse qui lui �tait destin�e, et voil� ce qu�on appelle un brave homme. Je vous aime de cette humeur et avec cette gaiet�; j�attends que vous m�en versiez autant.�
Abou-Hassan n�eut pas plut�t bu, qu�en remplissant la tasse que le calife lui pr�sentait: �Go�tez, seigneur, dit-il, vous le trouverez bon.
�- J�en suis bien persuad�, reprit le calife d�un air riant; il n�est pas possible qu�un homme comme vous ne sache faire le choix des meilleures choses.�
Pendant que le calife buvait: �Il ne faut que vous regarder, repartit Abou-Hassan, pour s�apercevoir du premier coup d��il que vous �tes de ces gens qui ont vu le monde et qui savent vivre. Si ma maison, ajouta-t-il en vers arabes, �tait capable de sentiment et qu�elle f�t sensible au sujet de joie qu�elle a de vous poss�der, elle le marquerait hautement, et en se prosternant devant vous, elle s��crierait: Ah! quel plaisir, quel bonheur, de me voir honor�e de la pr�sence d�une personne si honn�te et si complaisante qu�elle ne d�daigne pas de prendre le couvert chez moi! Enfin, seigneur, je suis au comble de la joie d�avoir fait aujourd�hui la rencontre d�un homme de votre m�rite.�
Ces saillies d�Abou-Hassan divertissaient fort le calife, qui avait naturellement l�esprit tr�s-enjou�, et qui se faisait un plaisir de l�exciter � boire en demandant souvent lui-m�me du vin, afin de le mieux conna�tre dans son entretien par la gaiet� que le vin lui inspirerait. Pour entrer en conversation, il lui demanda comment il s�appelait, � quoi il s�occupait et de quelle mani�re il passait la vie. �Seigneur, r�pondit-il, mon nom est Abou-Hassan. J�ai perdu mon p�re, qui �tait marchand, non pas � la v�rit� des plus riches, mais au moins de ceux qui vivaient le plus commod�ment � Bagdad. En mourant il me laissa une succession plus que suffisante pour vivre sans ambition selon mon �tat. Comme sa conduite � mon �gard avait �t� fort s�v�re, et que jusqu�� sa mort j�avais pass� la meilleure partie de ma jeunesse dans une grande contrainte, je voulus t�cher de r�parer le bon temps que je croyais avoir perdu.
�En cela n�anmoins, poursuivit Abou-Hassan, je me gouvernai d�une autre mani�re que ne font ordinairement tous les jeunes gens. Ils se livrent � la d�bauche sans consid�ration, et ils s�y abandonnent jusqu�� ce que, r�duits � la derni�re pauvret�, ils fassent malgr� eux une p�nitence forc�e pendant le reste de leurs jours. Afin de ne pas tomber dans ce malheur, je partageai tout mon bien en deux parts, l�une en fonds et l�autre en argent comptant. Je destinai l�argent comptant pour les d�penses que je m�ditais, et je pris une ferme r�solution de ne point toucher � mes revenus. Je fis une soci�t� de gens de ma connaissance et � peu pr�s de mon �ge, et sur l�argent comptant que je d�pensais � pleine main, je les r�galais splendidement chaque jour, de mani�re que rien ne manquait � nos divertissements. Mais la dur�e n�en fut pas longue. Je ne trouvai plus rien au fond de ma cassette � la fin de l�ann�e, et en m�me temps tous mes amis de table disparurent. Je les vis l�un apr�s l�autre, je leur repr�sentai l��tat malheureux o� je me trouvais, mais aucun ne m�offrit de quoi me soulager. Je renon�ai donc � leur amiti�, et en me r�duisant � ne plus d�penser que mon revenu, je me retranchai � n�avoir plus de soci�t� qu�avec le premier �tranger que je rencontrerais chaque jour � son arriv�e � Bagdad, avec cette condition de ne le r�galer que ce seul jour-l�. Je vous ai inform� du reste, et je remercie ma bonne fortune de m avoir pr�sent� aujourd�hui un �tranger de votre m�rite.�
Le calife, fort satisfait de cet �claircissement, dit � Abou-Hassan: �Je ne puis assez vous louer du bon parti que vous avez pris d�avoir agi avec tant de prudence en vous jetant dans la d�bauche, et de vous �tre conduit d�une mani�re qui n�est pas ordinaire � la jeunesse. Je vous estime encore d�avoir �t� fid�le � vous-m�me au point que vous l�avez �t�. Le pas �tait bien glissant, et je ne puis assez admirer comment, apr�s avoir vu la fin de votre argent comptant, vous avez eu assez de mod�ration pour ne pas dissiper votre revenu et m�me votre fonds. Pour vous dire ce que j�en pense, je tiens que vous �tes le seul d�bauch� � qui pareille chose est arriv�e et � qui elle arrivera peut-�tre jamais. Enfin, je vous avoue que j�envie votre bonheur. Vous �tes le plus heureux mortel qu�il y ait sur la terre, d�avoir chaque jour la compagnie d�un honn�te homme avec qui vous pouvez vous entretenir si agr�ablement, et � qui vous donnez lieu de publier partout la bonne r�ception que vous lui faites. Mais ni vous ni moi nous ne nous apercevons pas que c�est parler trop longtemps sans boire: buvez, et versez-m�en ensuite.� Le calife et Abou-Hassan continu�rent de boire longtemps en s�entretenant de choses tr�s-agr�ables.
La nuit �tait d�j� fort avanc�e, et le calife, en feignant d��tre fort fatigu� du chemin qu�il avait fait, dit � Abou-Hassan qu�il avait besoin de repos. �Je ne veux pas aussi, de mon c�t�, ajouta-t-il, que vous perdiez rien du v�tre pour l�amour de moi. Avant que nous nous s�parions (car peut-�tre serai-je sorti demain de chez vous avant que vous soyez �veill�), je suis bien aise de vous marquer combien je suis sensible � votre honn�tet�, � votre bonne ch�re, et � l�hospitalit� que vous avez exerc�e envers moi si obligeamment. La seule chose qui me fait de la peine, c�est que je ne sais par quel endroit vous en t�moigner ma reconnaissance. Je vous supplie de me le faire conna�tre, et vous verrez que je ne suis pas un ingrat. Il ne se peut pas faire qu�un homme comme vous n�ait quelque affaire, quelque besoin, et ne souhaite enfin quelque chose qui lui ferait plaisir. Ouvrez votre c�ur et parlez-moi franchement. Tout marchand que je suis, je ne laisse pas d��tre en �tat d�obliger par moi-m�me ou par l�entremise de mes amis.�
� ces offres du calife, que Abou-Hassan ne prenait toujours que pour un marchand: �Mon bon seigneur, reprit Abou-Hassan, je suis tr�s-persuad� que ce n�est point par compliment que vous me faites des avances si g�n�reuses; mais, foi d�honn�te homme, je puis vous assurer que je n�ai ni chagrin, ni affaire, ni d�sir, et que je ne demande rien � personne. Je n�ai pas la moindre ambition, comme je vous l�ai d�j� dit, et je suis tr�s-content de mon sort. Ainsi je n�ai qu�� vous remercier non-seulement de vos offres si obligeantes, mais m�me de la complaisance que vous avez eue de me faire un si grand honneur que celui de venir prendre un m�chant repas chez moi.
�Je vous dirai n�anmoins, poursuivit Abou-Hassan, qu�une seule chose me fait de la peine, sans pourtant qu�elle aille jusqu�� troubler mon repos. Vous saurez que la ville de Bagdad est divis�e par quartiers, et que dans chaque quartier il y a une mosqu�e avec un iman pour faire la pri�re aux heures ordinaires, � la t�te du quartier qui s�y assemble. L�iman est un grand vieillard d�un visage aust�re, et parfait hypocrite s�il y en eut jamais au monde. Pour conseil il s�est associ� quatre autres barbons, mes voisins, gens � peu pr�s de sa sorte, qui s�assemblent chez lui r�guli�rement chaque jour, et dans leur conciliabule, il n�y a m�disance, calomnie et malice qu�ils ne mettent en usage contre moi et contre tout le quartier pour en troubler la tranquillit� et y faire r�gner la dissension. Ils se rendent redoutables aux uns, ils menacent les autres. Ils veulent enfin se rendre les ma�tres, et que chacun se gouverne selon leur caprice, eux qui ne savent pas se gouverner eux-m�mes. Pour dire la v�rit�, je souffre de voir qu�ils se m�lent de tout autre chose que de leur Alcoran, et qu�ils ne laissent pas vivre le monde en paix.
�- H� bien! reprit le calife, vous voudriez apparemment trouver un moyen pour arr�ter le cours de ce d�sordre? � Vous l�avez dit, repartit Abou-Hassan, et la seule chose que je demanderais � Dieu pour cela, ce serait d��tre calife � la place du commandeur des croyants Haroun-Alraschid, notre souverain seigneur et ma�tre, seulement pour un jour. � Que feriez-vous si cela arrivait? demanda le calife. � Je ferais une chose d�un grand exemple, r�pondit Abou-Hassan, et qui donnerait de la satisfaction � tous les honn�tes gens. Je ferais donner cent coups de b�ton sur la plante des pieds � chacun des quatre vieillards, et quatre cents � l�iman, pour leur apprendre qu�il ne leur appartient pas de troubler et de chagriner ainsi leurs voisins.�
Le calife trouva la pens�e d�Abou-Hassan fort plaisante, et comme il �tait n� pour les aventures extraordinaires, elle lui fit na�tre l�envie de s�en faire un divertissement tout singulier. �Votre souhait me pla�t d�autant plus, dit le calife, que je vois qu�il part d�un c�ur droit, et d�un homme qui ne peut souffrir que la malice des m�chants demeure impunie. J�aurais un grand plaisir d�en voir l�effet, et peut-�tre n�est-il pas aussi impossible que cela arrive que vous pourriez vous l�imaginer. Je suis persuad� que le calife se d�pouillerait volontiers de sa puissance pour vingt-quatre heures, entre vos mains, s�il �tait inform� de votre bonne intention et du bon usage que vous en feriez. Quoique marchand �tranger, je ne laisse pas n�anmoins d�avoir du cr�dit pour y contribuer pour quelque chose.
�- Je vois bien, repartit Abou-Hassan, que vous vous moquez de ma folle imagination, et le calife s�en moquerait aussi s�il avait connaissance d�une telle extravagance. Ce que cela pourrait peut-�tre produire, c�est qu�il se ferait informer de la conduite de l�iman et de ses conseillers, et qu�il les ferait ch�tier.
�- Je ne me moque pas de vous, r�pliqua le calife; Dieu me garde d�avoir une pens�e si d�raisonnable pour une personne comme vous, qui m�avez si bien r�gal�, tout inconnu que je vous suis! et je vous assure que le calife ne s�en moquerait pas non plus. Mais laissons l� ce discours; il n�est pas loin de minuit, et il est temps de nous coucher.
�- Brisons donc l� notre entretien, dit Abou-Hassan; je ne veux pas apporter d�obstacle � votre repos. Mais comme il reste encore du vin dans la bouteille, il faut, s�il vous pla�t, que nous la vidions; apr�s cela nous nous coucherons. La seule chose que je vous recommande, c�est qu�en sortant demain matin, au cas que je ne sois pas �veill�, vous ne laissiez pas la porte ouverte, mais que vous preniez la peine de la fermer�, ce que le calife lui promit d�ex�cuter fid�lement.
Pendant que Abou-Hassan parlait, le calife s��tait saisi de la bouteille et des deux tasses. Il se versa du vin le premier en faisant conna�tre � Abou-Hassan que c��tait pour le remercier. Quand il eut bu, il jeta adroitement dans la tasse d�Abou-Hassan une pinc�e d�une poudre qu�il avait sur lui, et versa par-dessus le reste de la bouteille. En la pr�sentant � Abou-Hassan: �Vous avez, dit-il, pris la peine de me verser � boire toute la soir�e, c�est bien la moindre chose que je doive faire que de vous en �pargner la peine pour la derni�re fois: je vous prie de prendre cette tasse de ma main et de boire ce coup pour l�amour de moi.�
Abou-Hassan prit la tasse, et pour marquer davantage � son h�te avec combien de plaisir il recevait l�honneur qu�il lui faisait, il but, et il la vida presque tout d�un trait. Mais � peine eut-il mis la tasse sur la table que la poudre fit son effet. Il fut saisi d�un assoupissement si profond que la t�te lui tomba presque sur les genoux d�une mani�re si subite, que le calife ne put s�emp�cher d�en rire. L�esclave par qui il s��tait fait suivre �tait revenu d�s qu�il avait eu soup�, et il y avait quelque temps qu�il �tait l� tout pr�t � recevoir ses commandements. �Charge cet homme sur tes �paules, lui dit le calife, mais prends garde de bien remarquer l�endroit o� est cette maison, afin que tu le rapportes quand je te le commanderai.�
Le calife, suivi de l�esclave qui �tait charg� d�Abou-Hassan, sortit de la maison, mais sans fermer la porte, comme Abou-Hassan l�en avait pri�, et il le fit expr�s. D�s qu�il fut arriv� � son palais, il rentra par une porte secr�te et il se fit suivre par l�esclave jusqu�� son appartement, o� tous les officiers de sa chambre l�attendaient. �D�shabillez cet homme, leur dit-il, et couchez-le dans mon lit: je vous dirai ensuite mes intentions.�
Les officiers d�shabill�rent Abou-Hassan, le rev�tirent de l�habillement de nuit du calife et le couch�rent selon son ordre. Personne n��tait encore couch� dans le palais; le calife fit venir tous ses autres officiers et toutes les dames, et quand ils furent tous en sa pr�sence: �Je veux, leur dit-il, que tous ceux qui ont coutume de se trouver � mon lever ne manquent pas de se rendre demain matin aupr�s de cet homme que voil� couch� dans mon lit, et que chacun fasse aupr�s de lui, lorsqu�il s��veillera, les m�mes fonctions qui s�observent ordinairement aupr�s de moi. Je veux aussi qu�on ait pour lui les m�mes �gards que pour ma propre personne, et qu�il soit ob�i en tout ce qu�il commandera. On ne lui refusera rien de tout ce qu�il pourra demander, et on ne le contredira en quoi que ce soit de ce qu�il pourra dire ou souhaiter. Dans toutes les occasions o� il s�agira de lui parler ou de lui r�pondre, on ne manquera pas de le traiter de commandeur des croyants. En un mot, je demande qu�on ne songe non plus � ma personne tout le temps qu�on sera pr�s de lui, que s�il �tait v�ritablement ce que je suis, c�est-�-dire le calife et le commandeur des croyants. Sur toutes choses, qu�on prenne bien garde de se m�prendre en la moindre circonstance.�
Les officiers et les dames, qui comprirent d�abord que le calife voulait se divertir, ne r�pondirent que par une profonde inclination, et d�s lors chacun de son c�t� se pr�para � contribuer de tout son pouvoir, en tout ce qui serait de sa fonction, � se bien acquitter de son personnage.
En rentrant dans son palais, le calife avait envoy� appeler le grand vizir Giafar par le premier officier qu�il avait rencontr�, et ce premier ministre venait d�arriver. Le calife lui dit: �Giafar, je t�ai fait venir pour t�avertir de ne pas t��tonner quand tu verras demain, en entrant � mon audience, l�homme que voil� couch� dans mon lit, assis sur mon tr�ne avec mon habit de c�r�monie. Aborde-le avec les m�mes �gards et le m�me respect que tu as coutume de me rendre, en le traitant aussi de commandeur des croyants. �coute et ex�cute ponctuellement tout ce qu�il te commandera, comme si je te le commandais. Il ne manquera pas de faire des lib�ralit�s et de te charger de la distribution: fais tout ce qu�il te commandera l�-dessus, quand m�me il s�agirait d��puiser tous les coffres de mes finances. Souviens-toi d�avertir aussi mes �mirs, mes huissiers et tous les autres officiers du dehors de mon palais de lui rendre demain, � l�audience publique, les m�mes honneurs qu�� ma personne, et de dissimuler si bien, qu�il ne s�aper�oive pas de la moindre chose qui puisse troubler le divertissement que je veux me donner. Va, retire-toi, je n�ai rien � t�ordonner davantage, et donne-moi la satisfaction que je te demande.�
Apr�s que le grand vizir se fut retir�, le calife passa � un autre appartement, et en se couchant il donna � Mesrour, chef des eunuques, les ordres qu�il devait ex�cuter de son c�t�, afin que tout r�uss�t de la mani�re qu�il l�entendait pour remplir le souhait d�Abou-Hassan et voir comment il userait de la puissance et de l�autorit� du calife dans le peu de temps qu�il l�avait d�sir�. Sur toute chose, il lui enjoignit de ne pas manquer de venir l��veiller � l�heure accoutum�e et avant qu�on �veill�t Abou-Hassan, parce qu�il voulait y �tre pr�sent.
Mesrour ne manqua pas d��veiller le calife dans le temps qu�il lui avait command�. D�s que le calife fut entr� dans la chambre o� Abou-Hassan dormait, il se pla�a dans un petit cabinet �lev�, d�o� il pouvait voir par une jalousie tout ce qui s�y passait sans �tre vu. Tous les officiers et toutes les dames qui devaient se trouver au lever d�Abou-Hassan entr�rent en m�me temps et se post�rent chacun � sa place accoutum�e, selon son rang, et dans un grand silence, comme si c�e�t �t� le calife qui e�t d� se lever, et pr�ts � s�acquitter de la fonction � laquelle ils �taient destin�s.
Comme la pointe du jour avait d�j� commenc� de para�tre, et qu�il �tait temps de se lever pour faire la pri�re d�avant le lever du soleil, l�officier qui �tait le plus pr�s du chevet du lit approcha du nez d�Abou-Hassan une petite �ponge tremp�e dans du vinaigre.
Abou-Hassan �ternua aussit�t en tournant la t�te sans ouvrir les yeux, et avec un petit effort il jeta comme de la pituite, qu�on fut prompt � recevoir dans un petit bassin d�or pour emp�cher qu�elle ne tomb�t sur le tapis de pied et ne le g�t�t. C�est l�effet ordinaire de la poudre que le calife lui avait fait prendre, quand, � proportion de la dose, elle cesse, en plus ou en moins de temps, de causer l�assoupissement pour lequel on la donne.
En remettant la t�te sur le chevet, Abou-Hassan ouvrit les yeux, et autant que le peu de jour qu�il faisait le lui permettait, il se vit au milieu d�une grande chambre magnifique et superbement meubl�e, avec un plafond � plusieurs enfoncements de diverses figures peints � l�arabesque, orn�e de grands vases d�or massif, de porti�res, et un tapis de pied or et soie; et environn� de jeunes dames, dont plusieurs avaient diff�rentes sortes d�instruments de musique, pr�tes � en toucher, toutes d�une beaut� charmante; d�eunuques noirs tous richement habill�s, et debout dans une grande modestie. En jetant les yeux sur la couverture du lit, il vit qu�elle �tait de brocart d�or � fond rouge, rehauss�e de perles et de diamants, et pr�s du lit un habit de m�me �toffe et de m�me parure, et � c�t� de lui, sur un coussin, un bonnet de calife.
� ces objets si �clatants, Abou-Hassan fut dans un �tonnement et dans une confusion inexprimables. Il les regardait tous comme dans un songe, songe si v�ritable � son �gard, qu�il d�sirait que ce n�en f�t pas un. �Bon, disait-il en lui-m�me, me voil� calife; mais, ajoutait-il un peu apr�s en se reprenant, il ne faut pas que je me trompe; c�est un songe, effet du souhait dont je m�entretenais tant�t avec mon h�te;� et il refermait les yeux comme pour dormir.
En m�me temps un eunuque s�approcha: �Commandeur des croyants, lui dit-il respectueusement, que Votre Majest� ne se rendorme pas, il est temps qu�elle se l�ve pour faire la pri�re; l�aurore commence � para�tre.�
� ces paroles, qui furent d�une grande surprise pour Abou-Hassan: �Suis-je �veill�, ou si je dors? disait-il encore en lui-m�me. Mais je dors, continuait-il en tenant toujours les yeux ferm�s, je ne dois pas en douter.�
Un moment apr�s: �Commandeur des croyants, reprit l�eunuque, qui vit qu�il ne r�pondait rien et ne donnait aucune marque de vouloir se lever, Votre Majest� aura pour agr�able que je lui r�p�te qu�il est temps qu�elle se l�ve, � moins qu�elle ne veuille laisser passer le moment de faire sa pri�re du matin: le soleil va se lever, et elle n�a pas coutume d�y manquer.
�- Je me trompais, dit aussit�t Abou-Hassan, je ne dors pas, je suis �veill�. Ceux qui dorment n�entendent pas, et j�entends qu�on me parle.� Il ouvrit encore les yeux, et comme il �tait grand jour, il vit distinctement tout ce qu�il n�avait aper�u que confus�ment. Il se leva sur son s�ant avec un air riant, comme un homme plein de joie de se voir dans un �tat si fort au-dessus de sa condition; et le calife, qui l�observait sans �tre vu, p�n�tra dans sa pens�e avec un grand plaisir.
Alors les jeunes dames du palais se prostern�rent la face contre terre devant Abou-Hassan, et celles qui tenaient des instruments de musique lui donn�rent le bonjour par un concert de fl�tes douces, de hautbois, de t�orbes et d�autres instruments harmoniques, dont il fut enchant� et ravi en extase, de mani�re qu�il ne savait o� il �tait, et qu�il ne se poss�dait pas lui-m�me. Il revint n�anmoins � sa premi�re id�e, et il doutait encore si tout ce qu�il voyait et entendait �tait un songe ou une r�alit�. Il se mit les mains devant les yeux, et en baissant la t�te: �Que veut dire tout ceci? disait-il en lui-m�me. O� suis-je? Que m�est-il arriv�? Qu�est-ce que ce palais? Que signifient ces eunuques, ces officiers si bien faits et si bien mis, ces dames si belles et ces musiciennes qui m�enchantent? Est-il possible que je ne puisse distinguer si je r�ve ou si je suis dans mon bon sens?� Il �ta enfin les mains de devant ses yeux, les ouvrit, et en levant la t�te il vit que le soleil jetait d�j� ses premiers rayons au travers des fen�tres de la chambre o� il �tait.
Dans ce moment, Mesrour, chef des eunuques, entra, se prosterna profond�ment devant Abou-Hassan, et lui dit en se relevant: �Commandeur des croyants, Votre Majest� me permettra de lui repr�senter qu�elle n�a pas coutume de se lever si tard et qu�elle a laiss� passer le temps de faire sa pri�re. � moins qu�elle n�ait pass� une mauvaise nuit et qu�elle ne soit indispos�e, elle n�a plus que celui d�aller monter sur son tr�ne pour tenir son conseil et se faire voir � l�ordinaire. Les g�n�raux de ses arm�es, les gouverneurs de ses provinces et les autres grands officiers de sa cour n�attendent que le moment que la porte de la salle du conseil leur soit ouverte.�
Au discours de Mesrour, Abou-Hassan fut comme persuad� qu�il ne dormait pas, et que l��tat o� il se trouvait n��tait pas un songe. Il ne se trouva pas moins embarrass� que confus dans l�incertitude du parti qu�il prendrait. Enfin, il regarda Mesrour entre les deux yeux, et d�un ton s�rieux: �� qui donc parlez-vous, lui demanda-t-il, et quel est celui que vous appelez commandeur des croyants, vous que je ne connais pas? Il faut que vous me preniez pour un autre.�
Tout autre que Mesrour se f�t peut-�tre d�concert� � la demande d�Abou-Hassan; mais, instruit par le calife, il joua merveilleusement bien son personnage. �Mon respectable seigneur et ma�tre, s��cria-t-il. Votre Majest� me parle ainsi aujourd�hui apparemment pour m��prouver. Votre Majest� n�est-elle pas le commandeur des croyants, le monarque du monde, de l�orient � l�occident, et le vicaire, sur la terre, du proph�te envoy� de Dieu, ma�tre de ce monde terrestre et du c�leste? Mesrour, votre ch�tif esclave, ne l�a pas oubli� depuis tant d�ann�es qu�il a l�honneur et le bonheur de rendre ses respects et ses services � Votre Majest�. Il s�estimerait le plus malheureux de tous les hommes s�il avait encouru votre disgr�ce; il vous supplie donc tr�s-humblement d�avoir la bont� de le rassurer: il aime mieux croire qu�un songe f�cheux a troubl� votre repos cette nuit.�
Abou-Hassan fit un si grand �clat de rire � ces paroles de Mesrour, qu�il se laissa aller � la renverse sur le chevet du lit, avec une grande joie du calife, qui en e�t ri de m�me s�il n�e�t craint de mettre fin d�s son commencement � la plaisante sc�ne qu�il avait r�solu de se donner.
Abou-Hassan, apr�s avoir ri longtemps en cette posture, se remit sur son s�ant, et en s�adressant � un petit eunuque, noir comme Mesrour: ��coute, lui dit-il, dis-moi qui je suis. � Seigneur, r�pondit le petit eunuque d�un air modeste, Votre Majest� est le commandeur des croyants et le vicaire en terre du ma�tre des deux mondes. � Tu es un petit menteur, face de couleur de poix,� reprit Abou-Hassan.
Abou-Hassan appela ensuite une des dames, qui �tait plus pr�s de lui que les autres. �Approchez-vous, la belle, dit-il en lui pr�sentant la main; tenez, mordez-moi le bout du doigt, que je sente si je dors ou si je veille.�
La dame, qui savait que le calife voyait tout ce qui se passait dans la chambre, fut ravie d�avoir occasion de faire voir de quoi elle �tait capable quand il s�agissait de le divertir. Elle s�approcha donc d�Abou-Hassan avec tout le s�rieux possible, et en serrant l�g�rement entre ses dents le bout du doigt qu�il lui avait avanc�, elle lui fit sentir un peu de douleur.
En retirant la main promptement: �Je ne dors pas, dit aussit�t Abou-Hassan, je ne dors pas, certainement. Par quel miracle suis-je donc devenu calife en une nuit? Voil� la chose du monde la plus merveilleuse et la plus surprenante!� Et s�adressant ensuite � la m�me dame: �Ne me cachez pas la v�rit�, dit-il; je vous en conjure par la protection de Dieu, en qui vous avez confiance, aussi bien que moi: Est-il bien vrai que je sois le commandeur des croyants? � Il est si vrai, r�pondit la dame, que Votre Majest� est le commandeur des croyants, que nous avons sujet, tous tant que nous sommes de vos esclaves, de nous �tonner qu�elle veuille faire accroire qu�elle ne l�est pas. � Vous �tes une menteuse, reprit Abou-Hassan; je sais bien ce que je suis.�
Comme le chef des eunuques s�aper�ut que Abou-Hassan voulait se lever, il lui pr�senta sa main et l�aida � se mettre hors du lit. D�s qu�il fut sur ses pieds, toute la chambre retentit du salut que tous les officiers et toutes les dames lui firent en m�me temps par une acclamation en ces termes: �Commandeur des croyants, que Dieu donne le bon jour � Votre Majest�!�
�Ah, ciel! quelle merveille! s��cria alors Abou-Hassan: j��tais hier au soir Abou-Hassan, et ce matin je suis le commandeur des croyants! Je ne comprends rien � un changement si prompt et si surprenant.� Les officiers destin�s � ce minist�re l�habill�rent promptement, et quand ils eurent achev�, comme les autres officiers, les eunuques et les dames s��taient rang�s en deux files jusqu�� la porte par o� il devait entrer dans la chambre du conseil, Mesrour marcha devant, et Abou-Hassan le suivit. La porti�re fut tir�e et la porte ouverte par un huissier. Mesrour entra dans la chambre du conseil et marcha encore avant lui jusqu�au pied du tr�ne, o� il s�arr�ta pour l�aider � monter, en le prenant d�un c�t� par-dessous l��paule, pendant qu�un autre officier qui suivait l�aidait de m�me � monter de l�autre.
Abou-Hassan s�assit aux acclamations des huissiers, qui lui souhait�rent toutes sortes de bonheurs et de prosp�rit�s, et en se tournant � droite et � gauche, il vit les officiers et les gardes rang�s dans un bel ordre et en bonne contenance.
Le calife cependant, qui �tait sorti du cabinet o� il �tait cach� au moment que Abou-Hassan �tait entr� dans la chambre du conseil, passa � un autre cabinet qui avait vue aussi sur la m�me chambre, d�o� il pouvait voir et entendre tout ce qui se passait au conseil quand son grand vizir y pr�sidait � sa place, et que quelque incommodit� l�emp�chait d�y �tre en personne. Ce qui lui plut d�abord fut de voir que Abou-Hassan le repr�sentait sur son tr�ne presque avec autant de gr�ce que lui-m�me.
D�s que Abou-Hassan eut pris place, le grand vizir Giafar, qui venait d�arriver, se prosterna devant lui au pied du tr�ne, se releva, et en s�adressant � sa personne: �Commandeur des croyants, dit-il, que Dieu comble Votre Majest� de ses faveurs en cette vie, la re�oive en son paradis dans l�autre, et pr�cipite ses ennemis dans les flammes de l�enfer!�
Abou-Hassan, apr�s tout ce qui lui �tait arriv� depuis qu�il �tait �veill� et ce qu�il venait d�entendre par la bouche du grand vizir, ne douta plus qu�il ne f�t calife, comme il avait souhait� de l��tre. Ainsi, sans examiner comment ou par quelle aventure un changement de fortune si peu attendu s��tait fait, il prit sur-le-champ le parti d�en exercer le pouvoir. Aussi demanda-t-il au grand vizir, en le regardant avec gravit�, s�il avait quelque chose � lui dire.
�Commandeur des croyants, reprit le grand vizir, les �mirs, les vizirs et les autres officiers qui ont s�ance au conseil de Votre Majest�, sont � la porte, et ils n�attendent que le moment que Votre Majest� leur donne la permission d�entrer et de venir lui rendre leurs respects accoutum�s.� Abou-Hassan dit aussit�t qu�on leur ouvr�t, et le grand vizir, en se retournant et en s�adressant au chef des huissiers, qui n�attendait que l�ordre: �Chef des huissiers, dit-il, le commandeur des croyants commande que vous fassiez votre devoir.�
La porte fut ouverte, et en m�me temps les vizirs, les �mirs et les principaux officiers de la cour, tous en habit de c�r�monie magnifique, entr�rent dans un bel ordre, s�avanc�rent jusqu�au pied du tr�ne et rendirent leurs respects � Abou-Hassan, chacun � son rang, le genou en terre et le front contre le tapis de pied, comme � la personne du calife, et le salu�rent en lui donnant le titre de commandeur des croyants, selon l�instruction que le grand vizir leur avait donn�e, et ils prirent chacun leur place, � mesure qu�ils s��taient acquitt�s de ce devoir.
Quand la c�r�monie fut achev�e, et qu�ils se furent tous plac�s, il se fit un grand silence.
Alors le grand vizir, toujours debout devant le tr�ne, commen�a � faire son rapport de plusieurs affaires, selon l�ordre des papiers qu�il tenait � la main. Les affaires, � la v�rit�, �taient ordinaires et de peu de cons�quence. Abou-Hassan n�anmoins ne laissa pas de se faire admirer, m�me par le calife. En effet, il ne demeura pas court, il ne parut pas m�me embarrass� sur aucune. Il pronon�a juste sur toutes, selon que le bon sens lui inspirait, soit qu�il s�ag�t d�accorder ou de rejeter ce que l�on demandait.
Avant que le grand vizir e�t achev� son rapport, Abou-Hassan aper�ut le juge de police, qu�il connaissait de vue, assis en son rang: �Attendez un moment, dit-il au grand vizir en l�interrompant, j�ai un ordre qui presse � donner au juge de police.�
Le juge de police, qui avait les yeux sur Abou-Hassan et qui s�aper�ut que Abou-Hassan le regardait particuli�rement, s�entendant nommer, se leva aussit�t de sa place et s�approcha gravement du tr�ne, au pied duquel il se prosterna la face contre terre. �Juge de police, lui dit Abou-Hassan apr�s qu�il se fut relev�, allez sur l�heure et sans perdre de temps dans un tel quartier et dans une rue qu�il lui indiqua: il y a dans cette rue une mosqu�e o� vous trouverez l�iman et quatre vieillards � barbe blanche: saisissez-vous de leurs personnes et faites donner � chacun des quatre vieillards cent coups de nerf de b�uf, et quatre cents � l�iman. Apr�s cela, vous les ferez monter tous cinq, chacun sur un chameau, v�tus de haillons et la face tourn�e vers la queue du chameau. En cet �quipage, vous les ferez promener par tous les quartiers de la ville, pr�c�d�s d�un crieur qui criera � haute voix: �Voil� le ch�timent de ceux qui se m�lent des affaires qui ne les regardent pas, et qui se font une occupation de jeter le trouble dans les familles de leurs voisins et de leur causer tout le mal dont ils sont capables.� Mon intention est encore que vous leur enjoigniez de changer de quartier, avec d�fense de jamais remettre le pied dans celui d�o� ils auront �t� chass�s. Pendant que votre lieutenant leur fera faire la promenade que je viens de vous dire, vous reviendrez me rendre compte de l�ex�cution de mes ordres.�
Le juge de police mit la main sur sa t�te pour marquer qu�il allait ex�cuter l�ordre qu�il venait de recevoir, sous peine de la perdre lui-m�me s�il y manquait. Il se prosterna une seconde fois devant le tr�ne, et apr�s s��tre relev� il s�en alla.
Cet ordre, donn� avec tant de fermet�, fit au calife un plaisir d�autant plus sensible qu�il connut par l� que Abou-Hassan ne perdait pas le temps de profiter de l�occasion de ch�tier l�iman et les quatre vieillards de son quartier, puisque la premi�re chose � quoi il avait pens�, en se voyant calife, avait �t� de les faire punir.
Le grand vizir, cependant, continua de faire son rapport, et il �tait pr�s de finir lorsque le juge de police, de retour, se pr�senta pour rendre compte de sa commission. Il s�approcha du tr�ne, et apr�s la c�r�monie ordinaire de se prosterner: �Commandeur des croyants, dit-il � Abou-Hassan, j�ai trouv� l�iman et les quatre vieillards dans la mosqu�e que Votre Majest� m�a indiqu�e, et pour preuve que je me suis acquitt� fid�lement de l�ordre que j�avais re�u de Votre Majest�, en voici le proc�s-verbal, sign� de plusieurs t�moins, des principaux du quartier.� En m�me temps il tira un papier de son sein, et le pr�senta au calife pr�tendu.
Abou-Hassan prit le proc�s-verbal, le lut tout entier, m�me jusqu�aux noms des t�moins, tous gens qui lui �taient connus, et quand il eut achev�: �Cela est bien, dit-il au juge de police en souriant, je suis content et vous m�avez fait plaisir: reprenez votre place. Des cagots, dit-il en lui-m�me avec un air de satisfaction, qui s�avisaient de gloser sur mes actions, et qui trouvaient mauvais que je re�usse et que je r�galasse d�honn�tes gens chez moi, m�ritaient bien cette avanie et ce ch�timent.� Le calife, qui l�observait, p�n�tra dans sa pens�e, et sentit en lui-m�me une joie inconcevable d�une si belle exp�dition.
Abou-Hassan s�adressa ensuite au grand vizir. �Faites-vous donner par le grand tr�sorier, lui dit-il, une bourse de mille pi�ces de monnaie d�or, et allez au quartier o� j�ai envoy� le juge de police, la porter � la m�re d�un certain Abou-Hassan, surnomm� le D�bauch�. C�est un homme connu dans tout le quartier sous ce nom: il n�y a personne qui ne vous enseigne sa maison. Partez et revenez promptement.�
Le grand vizir Giafar mit la main sur la t�te pour marquer qu�il allait ob�ir, et apr�s s��tre prostern� devant le tr�ne, il sortit et s�en alla chez le grand tr�sorier, qui lui d�livra la bourse. Il la fit prendre par un des esclaves qui le suivaient, et s�en alla la porter � la m�re d�Abou-Hassan. Il la trouva, et il lui dit que le calife lui envoyait ce pr�sent, sans s�expliquer davantage. Elle le re�ut avec d�autant plus de surprise qu�elle ne pouvait imaginer ce qui pouvait avoir oblig� le calife de lui faire une si grande lib�ralit�, et qu�elle ignorait ce qui se passait au palais.
Pendant l�absence du grand vizir, le juge de police fit le rapport de plusieurs affaires qui regardaient sa fonction, et ce rapport dura jusqu�au retour du vizir. D�s qu�il fut rentr� dans la chambre du conseil, et qu�il eut assur� Abou-Hassan qu�il s��tait acquitt� de l�ordre qu�il lui avait donn�, le chef des eunuques, c�est-�-dire Mesrour, qui �tait rentr� dans l�int�rieur du palais apr�s avoir accompagn� Abou-Hassan jusqu�au tr�ne, revint et marqua par un signe, aux vizirs, aux �mirs et � tous les officiers, que le conseil �tait fini et que chacun pouvait se retirer; ce qu�ils firent apr�s avoir pris cong�, par une profonde r�v�rence au pied du tr�ne, dans le m�me ordre que quand ils �taient entr�s. Il ne resta aupr�s d�Abou-Hassan que les officiers de la garde du calife et le grand vizir.
Abou-Hassan ne demeura pas plus longtemps sur le tr�ne du calife; il en descendit de la m�me mani�re qu�il y �tait mont�, c�est-�-dire aid� par Mesrour et par un autre officier des eunuques, qui le prirent par-dessous les bras et qui l�accompagn�rent jusqu�� l�appartement d�o� il �tait sorti. Il y entra pr�c�d� du grand vizir. Mais � peine y eut-il fait quelques pas qu�il t�moigna avoir quelque besoin pressant. Aussit�t on lui ouvrit un cabinet fort propre, qui �tait pav� de marbre, au lieu que l�appartement o� il se trouvait �tait couvert de riches tapis de pied ainsi que les autres appartements du palais. On lui pr�senta une chaussure de soie broch�e d�or, qu�on avait coutume de mettre avant que d�y entrer. Il la prit, et comme il n�en savait pas l�usage, il la mit dans une de ses manches, qui �taient fort larges.
Comme il arrive fort souvent que l�on rit plut�t d�une bagatelle que de quelque chose de cons�quence, peut s�en fallut que le grand vizir, Mesrour et tous les officiers du palais, qui �taient pr�s de lui, ne fissent un �clat de rire, par l�envie qui leur en prit, et ne g�tassent toute la f�te; mais ils se retinrent, et le grand vizir fut enfin oblig� de lui expliquer qu�il devait la chausser pour entrer dans ce cabinet de commodit�.
Pendant que Abou-Hassan �tait dans le cabinet, le grand vizir alla trouver le calife, qui s��tait d�j� plac� dans un autre endroit pour continuer d�observer Abou-Hassan sans �tre vu, et lui raconta ce qui venait d�arriver, et le calife s�en fit un nouveau plaisir.
Abou-Hassan sortit du cabinet, et Mesrour, en marchant devant lui pour lui montrer le chemin, le conduisit dans l�appartement int�rieur, o� le couvert �tait mis. La porte qui y donnait communication fut ouverte, et plusieurs eunuques coururent avertir les musiciennes que le faux calife approchait. Aussit�t elles commenc�rent un concert de voix et d�instruments des plus m�lodieux, avec tant de charmes pour Abou-Hassan qu�il se trouva transport� de joie et de plaisir, et ne savait absolument que penser de ce qu�il voyait et de ce qu�il entendait. �Si c�est un songe, se disait-il � lui-m�me, le songe est de longue dur�e. Mais ce n�est pas un songe, continuait-il; je me sens bien, je raisonne, je vois, je marche, j�entends. Quoi qu�il en soit, je me remets � Dieu sur ce qui en est. Je ne puis croire n�anmoins que je ne sois pas le commandeur des croyants: il n�y a qu�un commandeur des croyants qui puisse �tre dans la splendeur o� je suis. Les honneurs et les respects que l�on m�a rendus et que l�on me rend, les ordres que j�ai donn�s et qui ont �t� ex�cut�s, en sont des preuves suffisantes.�
Enfin Abou-Hassan tint pour constant qu�il �tait le calife et le commandeur des croyants, et il en fut pleinement convaincu lorsqu�il se vit dans un salon tr�s-magnifique et des plus spacieux: l�or, m�l� avec les couleurs les plus vives, y brillait de toutes parts. Sept troupes de musiciennes, toutes plus belles les unes que les autres, entouraient ce salon, et sept lustres d�or � sept branches pendaient de divers endroits du plafond, o� l�or et l�azur, ing�nieusement m�l�s, faisaient un effet merveilleux. Au milieu �tait une table couverte de sept grands plats d�or massif qui embaumaient le salon de l�odeur des �piceries et de l�ambre dont les viandes �taient assaisonn�es. Sept jeunes dames debout, d�une beaut� ravissante, v�tues d�habits de diff�rentes couleurs, environnaient cette table. Elles avaient chacune � la main un �ventail dont elles devaient se servir pour donner de l�air � Abou-Hassan pendant qu�il serait � table.
Si jamais mortel fut charm�, ce fut Abou-Hassan lorsqu�il entra dans ce magnifique salon. � chaque pas qu�il y faisait, il ne pouvait s�emp�cher de s�arr�ter pour contempler � loisir toutes les merveilles qui se pr�sentaient � sa vue. Il se tournait � tout moment de c�t� et d�autre, avec un plaisir tr�s-sensible du calife, qui l�observait tr�s-attentivement. Enfin, il s�avan�a jusqu�au milieu et il se mit � table. Aussit�t les sept belles dames qui �taient � l�entour agit�rent l�air toutes ensemble avec leurs �ventails pour rafra�chir le nouveau calife. Il les regardait l�une apr�s l�autre, et apr�s avoir admir� la gr�ce avec laquelle elles s�acquittaient de cet office, il leur dit avec un sourire gracieux qu�il croyait qu�une seule d�entre elles suffisait pour lut donner tout l�air dont il aurait besoin, et il voulut que les six autres se missent � table avec lui, trois � sa droite et les trois autres � sa gauche, pour lui tenir compagnie. La table �tait ronde, et Abou-Hassan les fit placer tout autour, afin que de quelque c�t� qu�il jet�t la vue, il ne p�t rencontrer que des objets agr�ables et tout divertissants.
Les six dames ob�irent et se mirent � table. Mais Abou-Hassan s�aper�ut bient�t qu�elles ne mangeaient point, par respect pour lui; ce qui lui donna occasion de les servir lui-m�me, en les invitant et les pressant de manger, dans des termes tout � fait obligeants. Il leur demanda ensuite comment elles s�appelaient, et chacune le satisfit sur sa curiosit�. Leurs noms �taient Cou d�Alb�tre, Bouche de Corail, Face de Lune, �clat du Soleil, Plaisir des Yeux, D�lices du C�ur. Il fit aussi la m�me demande � la septi�me, qui tenait l��ventail, et elle lui r�pondit qu�elle s�appelait Canne de Sucre. Les douceurs qu�il dit � chacune sur leurs noms firent voir qu�il avait infiniment d�esprit, et l�on ne peut croire combien cela servit � augmenter l�estime que le calife, qui n�avait rien perdu de tout ce qu�il avait dit � ce sujet, avait d�j� con�ue pour lui.
Quand les dames virent que Abou-Hassan ne mangeait plus: �Le commandeur des croyants, dit l�une en s�adressant aux eunuques qui �taient pr�sents pour servir, veut passer au salon du dessert: qu�on apporte � laver.� Elles se lev�rent toutes de table en m�me temps, et elles prirent des mains des eunuques, l�une un bassin d�or, l�autre une aigui�re de m�me m�tal, et la troisi�me une serviette, et se pr�sent�rent le genou en terre devant Abou-Hassan, qui �tait encore assis, et lui donn�rent � laver. Quand il eut fait, il se leva, et � l�instant un eunuque tira la porti�re et ouvrit la porte d�un autre salon o� il devait passer.
Mesrour, qui n�avait pas abandonn� Abou-Hassan, marcha encore devant lui, et l�introduisit dans un salon de pareille grandeur � celui d�o� il sortait, mais orn� de diverses peintures des plus excellents ma�tres, et tout autrement enrichi de vases de l�un et de l�autre m�tal, de tapis de pied et d�autres meubles plus pr�cieux. Il y avait dans ce salon sept troupes de musiciennes, autres que celles qui �taient dans le premier salon, et ces sept troupes, ou plut�t ces sept ch�urs de musique, commenc�rent un nouveau concert d�s que Abou-Hassan parut. Le salon �tait orn� de sept autres grands lustres, et la table au milieu se trouva couverte de sept grands bassins d�or remplis en pyramides de toute sorte de fruits de la saison, les plus beaux, les mieux choisis et les plus exquis, et � l�entour sept autres jeunes dames, chacune avec un �ventail � la main, qui surpassaient les premi�res en beaut�.
Ces nouveaux objets jet�rent Abou-Hassan dans une admiration plus grande qu�auparavant, et firent qu�en s�arr�tant il donna des marques plus sensibles de sa surprise et de son �tonnement. Il s�avan�a enfin jusqu�� la table, et apr�s qu�il s�y fut assis et qu�il eut contempl� les sept dames � son aise, l�une apr�s l�autre, avec un embarras qui marquait qu�il ne savait � laquelle il devait donner la pr�f�rence, il leur ordonna de quitter chacune leur �ventail, de se mettre � table et de manger avec lui, en disant que la chaleur n��tait pas assez incommode pour avoir besoin de leur minist�re.
Quand les dames se furent plac�es � la droite et � la gauche d�Abou-Hassan, il voulut avant toutes choses savoir comment elles s�appelaient, et il apprit qu�elles avaient chacune un nom diff�rent des noms des sept dames du premier salon, et que ces noms signifiaient de m�me quelque perfection de l��me ou de l�esprit qui les distinguait les unes d�avec les autres. Cela lui plut extr�mement, et il le fit conna�tre par les bons mots qu�il dit encore � cette occasion, en leur pr�sentant, l�une apr�s l�autre, des fruits de chaque bassin. �Mangez cela pour l�amour de moi, dit-il � Cha�ne des C�urs, qu�il avait � sa droite, en lui pr�sentant une figue, et rendez plus supportables les cha�nes que vous me faites porter depuis le moment que je vous ai vue.� Et en pr�sentant un raisin � Tourment de l��me: �Prenez ce raisin, dit-il, � la charge que vous ferez cesser bient�t les tourments que j�endure pour l�amour de vous;� et ainsi des autres dames. Et par ces endroits, Abou-Hassan faisait que le calife, qui �tait fort attach� � toutes ses actions et � toutes ses paroles, se savait bon gr� de plus en plus d�avoir trouv� en lui un homme qui le divertissait si agr�ablement et qui lui avait donn� lieu d�imaginer le moyen de le conna�tre plus � fond.
Quand Abou-Hassan eut mang� de tous les fruits qui �taient dans les bassins ce qu�il lui plut selon son go�t, il se leva, et aussit�t Mesrour, qui ne l�abandonnait pas, marcha encore devant lui et l�introduisit dans un troisi�me salon, orn�, meubl� et enrichi aussi magnifiquement que les deux premiers.
Abou-Hassan y trouva sept autres ch�urs de musique et sept autres dames, autour d�une table couverte de sept bassins d�or remplis de confitures liquides de diff�rentes couleurs et de plusieurs fa�ons. Apr�s avoir jet� les yeux de tout c�t� avec une nouvelle admiration, il s�avan�a jusqu�� la table, au bruit harmonieux des sept ch�urs de musique, qui cessa d�s qu�il s�y fut mis. Les sept dames s�y mirent aussi � ses c�t�s, par son ordre, et comme il ne pouvait leur faire la m�me honn�tet� de les servir qu�il avait faite aux autres, il les pria de se choisir elles-m�mes les confitures qui seraient le plus � leur go�t. Il s�informa aussi de leurs noms, qui ne lui plurent pas moins que les noms des autres dames, par leur diversit�, et qui lui fournirent une nouvelle mati�re de s�entretenir avec elles et de leur dire des douceurs qui leur firent autant de plaisir qu�au calife, qui ne perdait rien de tout ce qu�il disait.
Le jour commen�ait � finir lorsque Abou-Hassan fut conduit dans le quatri�me salon. Il �tait orn�, comme les autres, des meubles les plus magnifiques et les plus pr�cieux. Il y avait aussi sept grands lustres d�or qui se trouv�rent remplis de bougies allum�es, et tout le salon �clair� par une quantit� prodigieuse de lumi�res qui faisaient un effet merveilleux et surprenant. On n�avait rien vu de pareil dans les trois autres, parce qu�il n�en avait pas �t� besoin. Abou-Hassan trouva encore dans ce dernier salon, comme il avait trouv� dans les trois autres, sept nouveaux ch�urs de musiciennes, qui concertaient toutes ensemble d�une mani�re plus gaie que dans les autres salons, et qui semblaient inspirer une plus grande joie. Il y vit aussi sept autres dames qui �taient debout autour d�une table, aussi couverte de sept bassins d�or remplis de g�teaux feuillet�s, de toutes sortes de confitures s�ches et de toutes autres choses propres � exciter � boire. Mais ce que Abou-Hassan y aper�ut, qu�il n�avait point vu aux autres salons, c��tait un buffet charg� de sept flacons d�argent pleins d�un vin des plus exquis, et de sept verres de cristal de roche, d�un tr�s-beau travail, aupr�s de chaque flacon.
Jusque-l�, c�est-�-dire dans les trois premiers salons, Abou-Hassan n�avait bu que de l�eau, selon la coutume qui s�observe � Bagdad, aussi bien parmi le peuple et dans les ordres sup�rieurs qu�� la cour du calife, o� l�on ne boit le vin ordinairement que le soir. Tous ceux qui en usent autrement sont regard�s comme des d�bauch�s, et ils n�osent se montrer de jour. Cette coutume est d�autant plus louable qu�on a besoin de tout son bon sens dans la journ�e pour vaquer aux affaires, et que par-l�, comme on ne boit du vin que le soir, on ne voit pas d�ivrognes en plein jour causer du d�sordre dans les rues de cette ville.
Abou-Hassan entra donc dans ce quatri�me salon, et il s�avan�a jusqu�� la table. Quand il s�y fut assis, il demeura un grand espace de temps, comme en extase, � admirer les sept dames qui �taient autour de lui, et les trouva plus belles que celles qu�il avait vues dans les autres salons. Il eut envie de savoir les noms de chacune en particulier. Mais comme le grand bruit de la musique, et surtout des tambours de basque dont on jouait � chaque ch�ur, ne lui permettait pas de se faire entendre, il frappa des mains pour la faire cesser, et aussit�t il se fit un grand silence.
Alors, en prenant par la main la dame qui �tait plus pr�s de lui, � sa droite, il la fit asseoir, et apr�s lui avoir pr�sent� d�un g�teau feuillet�, il lui demanda comment elle s�appelait. �Commandeur des croyants, r�pondit la dame, mon nom est Bouquet de Perles. � On ne pouvait vous donner un nom plus convenable, reprit Abou-Hassan, et qui f�t mieux conna�tre ce que vous valez. Sans bl�mer n�anmoins celui qui vous l�a donn�, je trouve que vos belles dents effacent la plus belle eau de toutes les perles qui soient au monde. Bouquet de Perles, ajouta-t-il, puisque c�est votre nom, obligez-moi de prendre un verre et de m�apporter � boire de votre belle main.�
La dame alla aussit�t au buffet, et revint avec un verre plein de vin qu�elle pr�senta � Abou-Hassan d�un air tout gracieux. Il le prit avec plaisir, et en la regardant passionn�ment: �Bouquet de Perles, lui dit-il, je bois � votre sant�. Je vous prie de vous en verser autant et de me faire raison.� Elle courut vite au buffet et revint le verre � la main; mais, avant de boire, elle chanta une chanson qui ne le ravit pas moins par sa nouveaut� que par les charmes d�une voix qui le surprit encore davantage.
Abou-Hassan, apr�s avoir bu, choisit ce qui lui plut dans les bassins et le pr�senta � une autre dame qu�il fit asseoir aupr�s de lui. Il lui demanda aussi son nom. Elle r�pondit qu�elle s�appelait �toile du Matin. �Vos beaux yeux, reprit-il, ont plus d��clat et de brillant que l��toile dont vous portez le nom. Allez, et faites-moi le plaisir de m�apporter � boire.� Ce qu�elle fit sur-le-champ de la meilleure gr�ce du monde. Il en usa de m�me envers la troisi�me dame, qui se nommait Lumi�re du Jour, et de m�me jusqu�� la septi�me, qui toutes lui vers�rent � boire, avec une satisfaction extr�me du calife.
Quand Abou-Hassan eut achev� de boire autant de coups qu�il y avait de dames, Bouquet de Perles, la premi�re � qui il s��tait adress�, alla au buffet, prit un verre, qu�elle remplit de vin apr�s y avoir jet� une pinc�e de la poudre dont le calife s��tait servi le jour pr�c�dent, et vint le lui pr�senter. �Commandeur des croyants, lui dit-elle, je supplie Votre Majest�, par l�int�r�t que je prends � la conservation de sa sant�, de prendre ce verre de vin et de me faire la gr�ce, avant de le boire, d�entendre une chanson, laquelle, si j�ose me flatter, ne lui d�plaira pas. Je ne l�ai faite que d�aujourd�hui, et je ne l�ai encore chant�e � qui que ce soit.
�- Je vous accorde cette gr�ce avec plaisir, lui dit Abou-Hassan en prenant le verre qu�elle lui pr�sentait, et je vous ordonne, en qualit� de commandeur des croyants, de me la chanter, persuad� que je suis qu�une belle personne comme vous n�en peut faire que de tr�s-agr�ables et pleines d�esprit.� La dame prit un luth, et elle chanta la chanson en accordant sa voix au son de cet instrument avec tant de justesse, de gr�ce et d�expression, qu�elle tint Abou-Hassan comme en extase depuis le commencement jusqu�� la fin. Il la trouva si belle qu�il la lui fit r�p�ter une seconde fois, et il n�en fut pas moins charm� que la premi�re fois.
Quand la dame eut achev�, Abou-Hassan, qui voulait la louer comme elle le m�ritait, vida le verre auparavant tout d�un trait, et puis, tournant la t�te du c�t� de la dame comme pour lui parler, il en fut emp�ch� par la poudre, qui fit son effet si subitement qu�il ne fit qu�ouvrir la bouche en b�gayant. Aussit�t ses yeux se ferm�rent, et en laissant tomber sa t�te jusque sur la table, comme un homme accabl� de sommeil, il s�endormit aussi profond�ment qu�il avait fait le jour pr�c�dent, environ � la m�me heure, quand le calife lui eut fait prendre de la m�me poudre; et dans le m�me instant une des dames qui �tait aupr�s de lui fut assez diligente pour recevoir le verre, qu�il laissa tomber de sa main. Le calife, qui s��tait donn� lui-m�me ce divertissement avec une satisfaction au-del� de ce qu�il s�en �tait promis, et qui avait �t� spectateur de cette derni�re sc�ne aussi bien que de toutes les autres qu�Abou-Hassan lui avait donn�es, sortit de l�endroit o� il �tait et parut dans le salon tout joyeux d�avoir si bien r�ussi dans ce qu�il avait imagin�. Il commanda premi�rement qu�on d�pouill�t Abou-Hassan de l�habit de calife dont on l�avait rev�tu le matin, et qu�on lui rem�t celui dont il �tait habill� il y avait vingt-quatre heures, quand l�esclave qui l�accompagnait l�avait apport� en son palais. Il fit appeler ensuite le m�me esclave, et quand il se fut pr�sent�: �Reprends cet homme, lui dit-il, et reporte-le chez lui sur son sofa, sans faire de bruit, et en le retirant de m�me, laisse la porte ouverte.�
L�esclave prit Abou-Hassan, l�emporta par la porte secr�te du palais, le remit chez lui comme le calife lui avait ordonn�, et revint en diligence lui rendre compte de ce qu�il avait fait. �Abou-Hassan, dit alors le calife, avait souhait� d��tre calife pendant un jour seulement, pour ch�tier l�iman de la mosqu�e de son quartier et les quatre scheikhs ou vieillards, dont la conduite ne lui plaisait pas: je lui ai procur� le moyen de se satisfaire, et il doit �tre content de cet article.�
Abou-Hassan, remis sur son sofa par l�esclave, dormit jusqu�au lendemain fort tard, et il ne s��veilla que quand la poudre qu�on avait jet�e dans le dernier verre qu�il avait bu eut fait tout son effet. Alors, en ouvrant les yeux, il fut fort surpris de se voir chez lui. �Bouquet de Perles, �toile du Matin, Aube du Jour, Bouche de Corail, Face de Lune, s��cria-t-il en appelant les dames du palais qui lui avaient tenu compagnie, chacune par leur nom, autant qu�il put s�en souvenir, o� �tes-vous? Venez, approchez.�
Abou-Hassan criait de toute sa force. Sa m�re, qui l�entendit de son appartement, accourut au bruit, et en entrant dans sa chambre: �Qu�avez-vous donc, mon fils? lui demanda-t-elle. Que vous est-il arriv�?�
� ces paroles, Abou-Hassan leva la t�te, et en regardant sa m�re fi�rement et avec m�pris: �Bonne femme, lui demanda-t-il � son tour, qui est donc celui que tu appelles ton fils?
�- C�est vous-m�me, r�pondit la m�re avec beaucoup de douceur. N��tes-vous pas Abou-Hassan, mon fils? Ce serait la chose du monde la plus singuli�re que vous l�eussiez oubli� en si peu de temps.
�- Moi, ton fils! vieille ex�crable! reprit Abou-Hassan: tu ne sais ce que tu dis, et tu es une menteuse. Je ne suis pas l�Abou-Hassan que tu dis, je suis le commandeur des croyants.
�- Taisez-vous, mon fils, repartit la m�re; vous n��tes pas sage. On vous prendrait pour un fou si l�on vous entendait.
�- Tu es une vieille folle toi-m�me, r�pliqua Abou-Hassan, et je ne suis pas fou, comme tu le dis. Je te r�p�te que je suis le commandeur des croyants et le vicaire en terre du ma�tre des deux mondes.
�- Ah! mon fils, s��cria la m�re, est-il possible que je vous entende prof�rer des paroles qui marquent une si grande ali�nation d�esprit! Quel malin g�nie vous obs�de, pour vous faire tenir un semblable discours? Que la b�n�diction de Dieu soit sur vous, et qu�il vous d�livre de la malignit� de Satan! Vous �tes mon fils Abou-Hassan, et je suis votre m�re.�
Apr�s lui avoir donn� toutes les marques qu�elle put imaginer pour le faire rentrer en lui-m�me et lui faire voir qu�il �tait dans l�erreur: �Ne voyez-vous pas, continua-t-elle, que cette chambre o� vous �tes est la v�tre, et non pas la chambre d�un palais digne d�un commandeur des croyants, et que vous ne l�avez pas abandonn�e depuis que vous �tes au monde, en demeurant ins�parablement avec moi? Faites bien r�flexion � tout ce que je vous dis, et ne vous allez pas mettre dans l�imagination des choses qui ne sont pas et qui ne peuvent pas �tre: encore une fois, mon fils, pensez-y s�rieusement.�
Abou-Hassan entendit paisiblement ces remontrances de sa m�re, et, les yeux baiss�s et la main au bas du visage, comme un homme qui rentre en lui-m�me pour examiner la v�rit� de tout ce qu�il voit et de tout ce qu�il entend: �Je crois que vous avez raison,� dit-il � sa m�re. Quelques moments apr�s, en revenant comme d�un profond sommeil, sans pourtant changer de posture: �Il me semble, dit-il, que je suis Abou-Hassan, que vous �tes ma m�re et que je suis dans ma chambre. Encore une fois, ajouta-t-il en jetant les yeux sur lui et sur tout ce qui se pr�sentait � sa vue, je suis Abou-Hassan, je n�en doute plus, et je m��tais mis cette r�verie dans la t�te.�
La m�re crut de bonne foi que son fils �tait gu�ri du trouble qui agitait son esprit et qu�elle attribuait � un songe. Elle se pr�parait m�me � en rire avec lui et � l�interroger sur ce songe, quand tout � coup il se mit sur son s�ant, et en la regardant de travers: �Vieille sorci�re, vieille magicienne, dit-il, tu ne sais ce que tu dis: je ne suis pas ton fils et tu n�es pas ma m�re. Tu te trompes toi-m�me et tu veux m�en faire accroire. Je te dis que je suis le commandeur des croyants, et tu ne me persuaderas pas le contraire.
�- De gr�ce, mon fils, recommandez-vous � Dieu et abstenez-vous de tenir ce langage, de crainte qu�il ne vous arrive quelque malheur. Parlons plut�t d�autre chose, et laissez-moi vous raconter ce qui arriva hier dans notre quartier � l�iman de notre mosqu�e et � quatre scheikhs de nos voisins. Le juge de police les fit prendre, et apr�s leur avoir fait donner, en sa pr�sence, � chacun je ne sais combien de coups de nerf de b�uf, il fit publier par un crieur que c��tait l� le ch�timent de ceux qui se m�laient des affaires qui ne les regardaient pas et qui se faisaient une occupation de jeter le trouble dans les familles de leurs voisins. Ensuite il les fit promener par tous les quartiers de la ville avec le m�me cri, et leur fit d�fense de remettre jamais le pied dans notre quartier.�
La m�re d�Abou-Hassan, qui ne pouvait s�imaginer que son fils e�t eu quelque part � l�aventure qu�elle lui racontait, avait expr�s chang� de discours et regard� le r�cit de cette affaire comme un moyen capable d�effacer l�impression fantastique o� elle le voyait d��tre le commandeur des croyants.
Mais il en arriva tout autrement, et ce r�cit, loin d�effacer l�id�e qu�il avait toujours d��tre le commandeur des croyants, ne servit qu�� la lui rappeler et � la graver d�autant plus profond�ment dans son imagination, qu�en effet elle n��tait pas fantastique, mais r�elle.
Aussi, d�s qu�Abou-Hassan eut entendu ce r�cit: �Je ne suis plus ton fils ni Abou-Hassan, reprit-il: je suis certainement le commandeur des croyants; je ne puis plus en douter apr�s ce que tu viens de me raconter toi-m�me. Apprends que c�est par mes ordres que l�iman et les quatre scheikhs ont �t� ch�ti�s de la mani�re que tu m�as dit. Je suis donc v�ritablement le commandeur des croyants, te dis-je, et cesse de me dire que c�est un r�ve. Je ne dors pas, et j��tais aussi �veill� que je le suis en ce moment que je te parle. Tu me fais plaisir de me confirmer ce que le juge de police, � qui j�en avais donn� l�ordre, m�en a rapport�, c�est-�-dire que mon ordre a �t� ex�cut� ponctuellement, et j�en suis d�autant plus r�joui que cet iman et ces quatre scheikhs sont de francs hypocrites. Je voudrais bien savoir qui m�a apport� en ce lieu-ci. Dieu soit lou� de tout: ce qu�il y a de vrai, c�est que je suis tr�s-certainement le commandeur des croyants, et toutes tes raisons ne me persuaderont pas le contraire.�
La m�re, qui ne pouvait deviner ni m�me s�imaginer pourquoi son fils soutenait si fortement et avec tant d�assurance qu�il �tait le commandeur des croyants, ne douta plus qu�il n�e�t perdu l�esprit en lui entendant dire des choses qui �taient dans son esprit au-del� de toute croyance, quoiqu�elles eussent leur fondement dans celui d�Abou-Hassan. Dans cette pens�e: �Mon fils, lui dit-elle, je prie Dieu qu�il ait piti� de vous et qu�il vous fasse mis�ricorde. Cessez, mon fils, de tenir un discours si d�pourvu de bon sens. Adressez-vous � Dieu; demandez-lui qu�il vous pardonne et vous fasse la gr�ce de parler comme un homme raisonnable. Que dirait-on de vous si l�on vous entendait parler ainsi? Ne savez-vous pas que les murailles ont des oreilles?�
De si belles remontrances, loin d�adoucir l�esprit d�Abou-Hassan, ne servirent qu�� l�aigrir encore davantage. Il s�emporta contre sa m�re avec plus de violence. �Vieille, lui dit-il, je t�ai d�j� avertie de te taire. Si tu continues davantage, je me l�verai et je te traiterai de mani�re que tu t�en ressentiras tout le reste de tes jours. Je suis le calife, le commandeur des croyants, et tu dois me croire quand je le dis.�
Alors la bonne dame, qui vit que Abou-Hassan s��garait de plus en plus de son bon sens plut�t que d�y rentrer, s�abandonna aux pleurs et aux larmes, et en se frappant le visage et la poitrine, elle faisait des exclamations qui marquaient son �tonnement et sa profonde douleur de voir son fils dans une si terrible ali�nation d�esprit.
Abou-Hassan, au lieu de s�apaiser et de se laisser toucher par les larmes de sa m�re, s�oublia lui-m�me, au contraire, jusqu�� perdre envers elle le respect que la nature lui inspirait. Il se leva brusquement, il se saisit d�un b�ton, et en venant � elle la main lev�e, comme un furieux: �Maudite vieille, lui dit-il dans son extravagance, et d�un ton � donner de la terreur � tout autre qu�� une m�re pleine de tendresse pour lui, dis-moi tout � l�heure qui je suis!
�- Mon fils, r�pondit la m�re en le regardant tendrement, bien loin de s�effrayer, je ne vous crois pas abandonn� de Dieu jusqu�au point de ne pas conna�tre celle qui vous a mis au monde, et de vous m�conna�tre vous-m�me. Je ne feins pas de vous dire que vous �tes mon fils Abou-Hassan et que vous avez grand tort de vous arroger un titre qui n�appartient qu�au calife Haroun Alraschid, votre souverain seigneur et le mien, pendant que ce monarque nous comble de biens, vous et moi, par le pr�sent qu�il m�envoya hier. En effet, il faut que vous sachiez que le grand vizir Giafar prit la peine de venir hier me trouver, et qu�en me mettant entre les mains une bourse de mille pi�ces d�or, il me dit de prier Dieu pour le commandeur des croyants, qui me faisait ce pr�sent. Et cette lib�ralit�, ne vous regarde-t-elle pas plut�t que moi, qui n�ai plus que deux jours � vivre?�
� ces paroles, Abou-Hassan ne se poss�da plus. Les circonstances de la lib�ralit� du calife, que sa m�re venait de lui raconter, lui marquaient qu�il ne se trompait pas et lui persuadaient plus que jamais qu�il �tait le calife, puisque le vizir n�avait port� la bourse que par son ordre. �H� bien! vieille sorci�re, s��cria-t-il, seras-tu convaincue quand je te dirai que c�est moi qui t�ai envoy� ces mille pi�ces d�or par mon grand vizir Giafar, qui n�a fait qu�ex�cuter l�ordre que je lui avais donn� en qualit� de commandeur des croyants? Cependant, au lieu de me croire, tu ne cherches qu�� me faire perdre l�esprit par tes contradictions, et en me soutenant avec opini�tret� que je suis ton fils. Mais je ne laisserai pas longtemps ta malice impunie.� En achevant ces paroles, dans l�exc�s de sa fr�n�sie, il fut assez d�natur� pour la maltraiter impitoyablement avec le b�ton qu�il tenait � la main.
La pauvre m�re, qui n�avait pas cru que son fils passerait si promptement des menaces aux actions, en se sentant frapper, se mit � crier de toute sa force au secours; et jusqu�� ce que les voisins fussent accourus, Abou-Hassan ne cessait de frapper, en lui demandant � chaque coup: �Suis-je commandeur des croyants?� � quoi la m�re r�pondait toujours ces tendres paroles: �Vous �tes mon fils.�
La fureur d�Abou-Hassan commen�ait un peu � se ralentir quand les voisins arriv�rent dans sa chambre. Le premier qui se pr�senta se mit aussit�t entre sa m�re et lui, et, apr�s lui avoir arrach� son b�ton de la main: �Que faites-vous donc, Abou-Hassan? lui dit-il. Avez-vous perdu la crainte de Dieu et la raison? Jamais un fils bien n� comme vous a-t-il os� lever la main sur sa m�re? et n�avez-vous point de honte de maltraiter ainsi la v�tre, elle qui vous aime si tendrement?�
Abou-Hassan, encore tout plein de sa fureur, regarda celui qui lui parlait sans lui rien r�pondre, et en jetant en m�me temps ses yeux �gar�s sur chacun des autres voisins qui l�accompagnaient: �Quel est cet Abou-Hassan dont vous parlez? leur demanda-t-il. Est-ce moi que vous appelez de ce nom?�
Cette demande d�concerta un peu les voisins. �Comment! repartit celui qui venait de lui parler, vous ne reconnaissez donc pas la femme que voil� pour celle qui vous a �lev� et avec qui nous vous avons toujours vu demeurer, en un mot pour votre m�re? � Vous �tes des impertinents, r�pliqua Abou-Hassan; je ne la connais pas, ni vous non plus, et je ne veux pas vous conna�tre. Je ne suis pas Abou-Hassan, je suis le commandeur des croyants, et si vous l�ignorez, je vous le ferai apprendre � vos d�pens.�
� ce discours d�Abou-Hassan, les voisins ne dout�rent plus de l�ali�nation de son esprit, et pour emp�cher qu�il ne se port�t � des exc�s semblables � ceux qu�il venait de commettre contre sa m�re, ils se saisirent de sa personne malgr� sa r�sistance, et ils le li�rent de mani�re qu�ils lui �t�rent l�usage des bras, des mains et des pieds. En cet �tat et hors d�apparence de pouvoir nuire, ils ne jug�rent pas cependant � propos de le laisser seul avec sa m�re. Deux de la compagnie se d�tach�rent et all�rent en diligence � l�h�pital des fous avertir le concierge de ce qui se passait. Il y vint aussit�t avec les voisins, accompagn� d�un bon nombre de ses gens, charg�s de cha�nes, de menottes et d�un nerf de b�uf.
� leur arriv�e, Abou-Hassan, qui ne s�attendait � rien moins qu�� un appareil si affreux, fit de grands efforts pour se d�barrasser; mais le concierge, qui s��tait fait donner le nerf de b�uf, le mit bient�t � la raison par deux ou trois coups bien appliqu�s qu�il lui en d�chargea sur les �paules. Ce traitement fut si sensible � Abou-Hassan qu�il se contint, et que le concierge et ses gens firent de lui ce qu�ils voulurent. Ils le charg�rent de cha�nes et lui appliqu�rent les menottes et les entraves, et quand ils eurent achev�, ils le tir�rent hors de chez lui et le conduisirent � l�h�pital des fous.
Abou-Hassan ne fut pas plut�t dans la rue qu�il se trouva environn� d�une grande foule de peuple. L�un lui donnait un coup de poing, un autre un soufflet, et d�autres le chargeaient d�injures, en le traitant de fou, d�insens� et d�extravagant.
� tous ces mauvais traitements: �Il n�y a, disait-il, de grandeur et de force qu�en Dieu tr�s-haut et tout-puissant. On veut que je sois fou, quoique je sois dans mon bon sens: je souffre cette injure et toutes ces indignit�s pour l�amour de Dieu.�
Abou-Hassan fut conduit de cette mani�re jusqu�� l�h�pital des fous. On l�y logea et on l�attacha dans une cage de fer, et avant de l�y enfermer, le concierge, endurci � cette terrible ex�cution, le r�gala sans piti� de cinquante coups de nerf de b�uf sur les �paules et sur le dos, et continua plus de trois semaines � lui faire le m�me r�gal chaque jour, en lui r�p�tant ces m�mes mots chaque fois: �Reviens en ton bon sens, et dis si tu es encore le commandeur des croyants.
�- Je n�ai pas besoin de ton conseil, r�pondait Abou-Hassan; je ne suis pas fou; mais si j�avais � le devenir, rien ne serait plus capable de me jeter dans une si grande disgr�ce que les coups dont tu m�assommes.�
Cependant la m�re d�Abou-Hassan venait voir son fils r�gl�ment chaque jour, et elle ne pouvait retenir ses larmes en voyant diminuer de jour en jour son embonpoint et ses forces, et en l�entendant se plaindre et soupirer des douleurs qu�il souffrait. En effet, il avait les �paules, le dos et les c�tes noircis et meurtris, et il ne savait de quel c�t� se tourner pour trouver du repos. La peau lui changea m�me plus d�une fois pendant le temps qu�il fut retenu dans cette effroyable demeure. Sa m�re voulait lui parler pour le consoler et pour t�cher de sonder s�il �tait toujours dans la m�me situation d�esprit sur sa pr�tendue dignit� de calife et de commandeur des croyants. Mais toutes les fois qu�elle ouvrait la bouche pour lui en toucher quelque chose, il la rebutait avec tant de furie qu�elle �tait contrainte de le laisser et de s�en retourner inconsolable de le voir dans une si grande opini�tret�.
Les id�es fortes et sensibles que Abou-Hassan avait conserv�es dans son esprit de s��tre vu rev�tu de l�habillement de calife, d�en avoir fait effectivement les fonctions, d�avoir us� de son autorit�, d�avoir �t� ob�i et trait� v�ritablement en calife, et qui l�avaient persuad� � son r�veil qu�il l��tait v�ritablement et l�avaient fait persister si longtemps dans cette erreur, commenc�rent insensiblement � s�effacer de son esprit.
�Si j��tais calife et commandeur des croyants, se disait-il quelquefois � lui-m�me, pourquoi me serais-je trouv� chez moi en me r�veillant et rev�tu de mon habit ordinaire? Pourquoi ne me serais-je pas vu environn� du chef des eunuques, de tant d�autres eunuques et d�une si grosse foule de belles dames? Pourquoi le grand vizir Giafar, que j�ai vu � mes pieds, tant d��mirs, tant de gouverneurs de province et tant d�autres officiers dont je me suis vu environn�, m�auraient-ils abandonn�? Il y a longtemps, sans doute, qu�ils m�auraient d�livr� de l��tat pitoyable o� je suis si j�avais quelque autorit� sur eux. Tout cela n�a �t�, qu�un songe, et je ne dois pas faire difficult� de le croire. J�ai command�, il est vrai, au juge de police de ch�tier l�iman et les quatre vieillards de son conseil; j�ai ordonn� au grand vizir Giafar de porter mille pi�ces d�or � ma m�re, et mes ordres ont �t� ex�cut�s. Cela m�arr�te, et je n�y comprends rien. Mais combien de choses y a-t-il que je ne comprends pas et que je ne comprendrai jamais! Je m�en remets donc entre les mains de Dieu, qui sait et qui conna�t tout.�
Abou-Hassan �tait encore occup� de ces pens�es et dans ces sentiments quand sa m�re arriva. Elle le vit si ext�nu� et si d�fait, qu�elle en versa des larmes plus abondamment qu�elle n�avait encore fait jusqu�alors. Au milieu de ses sanglots, elle le salua du salut ordinaire, et Abou-Hassan le lui rendit, contre sa coutume depuis qu�il �tait dans cet h�pital. Elle en prit un bon augure. �H� bien, mon fils, lui dit-elle en essuyant ses larmes, comment vous trouvez-vous? En quelle assiette est votre esprit? Avez-vous renonc� � toutes vos fantaisies et aux propos que le d�mon vous avait sugg�r�s?
�- Ma m�re, r�pondit Abou-Hassan d�un sens rassis et fort tranquille, et d�une mani�re qui peignait la douleur qu�il ressentait des exc�s auxquels il s��tait port� contre elle, je reconnais mon �garement, mais je vous prie de me pardonner le crime ex�crable que je d�teste, et dont je suis coupable envers vous. Je fais la m�me pri�re � mes voisins � cause du scandale que je leur ai donn�. J�ai �t� abus� par un songe, mais un songe si extraordinaire et si semblable � la v�rit�, que je puis mettre en fait que tout autre que moi, � qui il serait arriv�, n�en aurait pas �t� moins frapp� et serait peut-�tre tomb� dans de plus grandes extravagances que vous ne m�en avez vu faire. J�en suis encore si fort troubl� au moment que je vous parle, que j�ai de la peine � me persuader que ce qui m�est arrive en soit un, tant il a de ressemblance � ce qui se passe entre des gens qui ne dorment pas.
�Quoi qu�il en soit, je le tiens et le veux tenir constamment pour un songe et pour une illusion. Je suis m�me convaincu que je ne suis pas ce fant�me de calife et de commandeur des croyants, mais Abou-Hassan, votre fils, de vous, dis-je, que j�ai toujours honor�e jusqu�� ce jour fatal dont le souvenir me couvre de confusion, que j�honore et que j�honorerai toute ma vie comme je le dois.�
� ces paroles si sages et si sens�es, les larmes de douleur, de compassion et d�affliction que la m�re d�Abou-Hassan versait depuis si longtemps se chang�rent en larmes de joie, de consolation et d�amour tendre pour son cher fils qu�elle retrouvait. �Mon fils, s��cria-t-elle toute transport�e de plaisir, je ne me sens pas moins ravie de contentement et de satisfaction � vous entendre parler si raisonnablement, apr�s ce qui s�est pass�, que si je venais de vous mettre au monde une seconde fois. Il faut que je vous d�clare ma pens�e sur votre aventure, et que je vous fasse remarquer une chose � quoi vous n�avez peut-�tre pas pris garde. L��tranger que vous aviez amen� un soir pour souper avec vous s�en alla sans fermer la porte de votre chambre, comme vous le lui aviez recommand�, et je crois que c�est ce qui a donn� occasion au d�mon d�y entrer, et de vous jeter dans l�affreuse illusion o� vous �tiez. Ainsi, mon fils, vous devez bien remercier Dieu de vous en avoir d�livr�, et le prier de vous pr�server de tomber davantage dans les pi�ges de l�esprit malin.
�- Vous avez trouv� la source de mon mal, r�pondit Abou-Hassan, et c�est justement cette nuit-l� que j�eus ce songe qui me renversa la cervelle. J�avais cependant averti le marchand express�ment de fermer la porte apr�s lui, et je connais � pr�sent qu�il n�en a rien fait. Je suis persuad� avec vous que le d�mon a trouv� la porte ouverte, qu�il est entr� et qu�il m�a mis toutes ces fantaisies dans la t�te. Il faut qu�on ne sache pas � Moussoul, d�o� venait ce marchand, comme nous sommes bien convaincus � Bagdad, que le d�mon vient causer tous ces songes f�cheux qui nous inqui�tent la nuit, quand on laisse les chambres o� l�on couche ouvertes. Au nom de Dieu, ma m�re, puisque, par la gr�ce de Dieu, me voil� parfaitement revenu du trouble o� j��tais, je vous supplie, aussi bonne m�re que vous l��tes, de me faire sortir au plus t�t de cet enfer, et de me d�livrer de la main du bourreau, qui abr�gera mes jours infailliblement si j�y demeure davantage.�
La m�re d�Abou-Hassan, parfaitement consol�e et attendrie de voir que Abou-Hassan �tait revenu enti�rement de sa folle imagination d��tre calife, alla sur-le-champ trouver le concierge qui l�avait amen� et qui l�avait gouvern� jusqu�alors, et d�s qu�elle lui eut assur� qu�il �tait parfaitement r�tabli dans son bon sens, il vint, l�examina, et le mit en libert� en sa pr�sence.
Abou-Hassan retourna chez lui, et il y demeura plusieurs jours afin de r�tablir sa sant� par de meilleurs aliments que ceux dont il avait �t� nourri dans l�h�pital des fous. Mais d�s qu�il eut � peu pr�s repris ses forces et qu�il ne se ressentit plus des incommodit�s qu�il avait souffertes par les mauvais traitements qu�on lui avait faits dans sa prison, il commen�a � s�ennuyer de passer les soir�es sans compagnie. C�est pourquoi il ne tarda pas � reprendre le m�me train de vie qu�auparavant, c�est-�-dire qu�il recommen�a de faire chaque jour une provision suffisante pour r�galer un nouvel h�te le soir.
Le jour qu�il renouvela la coutume d�aller vers le coucher du soleil au bout du pont de Bagdad, pour y arr�ter le premier �tranger qui se pr�senterait et le prier de lui faire l�honneur de souper avec lui, �tait le premier du mois, et le m�me jour, comme nous l�avons d�j� dit, que le calife se divertissait � aller d�guis� hors de quelqu�une des portes par o� on abordait en cette ville, pour observer par lui-m�me s�il ne se passait rien contre la bonne police, de la mani�re qu�il l�avait �tablie et r�gl�e d�s le commencement de son r�gne.
Il n�y avait pas longtemps que Abou-Hassan �tait arriv�, et qu�il s��tait assis sur un banc pratiqu� contre le parapet, lorsqu�en jetant la vue jusqu�� l�autre bout du pont, il aper�ut le calife qui venait � lui, d�guis� en marchand de Moussoul, comme la premi�re fois, et suivi du m�me esclave. Persuad� que tout le mal qu�il avait souffert ne venait que de ce que le calife, qu�il ne connaissait que pour un marchand de Moussoul, avait laiss� la porte ouverte en sortant de sa chambre, il fr�mit en le voyant. �Que Dieu veuille me pr�server! dit-il en lui-m�me: voil�, si je ne me trompe, le magicien qui m�a enchant�.� Il tourna aussit�t la t�te du c�t� de la rivi�re, en s�appuyant sur le parapet, afin de ne le pas voir, jusqu�� ce qu�il f�t pass�.
Le calife, qui voulait porter plus loin le plaisir qu�il s��tait d�j� donn� � l�occasion d�Abou-Hassan, avait eu grand soin de se faire informer de tout ce qu�il avait dit et fait le lendemain � son r�veil, apr�s l�avoir fait reporter chez lui, et de tout ce qui lui �tait arriv�. Il ressentit un nouveau plaisir de tout ce qu�il en apprit, et m�me du mauvais traitement qui lui avait �t� fait dans l�h�pital des fous. Mais comme ce monarque �tait g�n�reux et plein de justice, et qu�il avait reconnu dans Abou-Hassan un esprit propre � le r�jouir plus longtemps, et de plus, qu�il s��tait dout� qu�apr�s avoir renonc� � sa pr�tendue dignit� de calife, il reprendrait sa mani�re de vie ordinaire, il jugea � propos, dans le dessein de l�attirer pr�s de sa personne, de se d�guiser le premier du mois en marchand de Moussoul, comme auparavant, afin de mieux ex�cuter ce qu�il avait r�solu � son �gard. Il aper�ut donc Abou-Hassan presque en m�me temps qu�il fut aper�u de lui, et � son action il comprit d�abord combien il �tait m�content de lui, et que son dessein �tait de l��viter. Cela fit qu�il c�toya le parapet o� �tait Abou-Hassan le plus pr�s qu�il put. Quand il fut proche de lui, il pencha la t�te et il le regarda en face. �C�est donc vous, mon fr�re Abou-Hassan? lui dit-il. Je vous salue; permettez-moi, je vous prie, de vous embrasser.
�- Et moi, r�pondit brusquement Abou-Hassan sans regarder le faux marchand de Moussoul, je ne vous salue pas: je n�ai besoin ni de votre salut ni de vos embrassades; passez votre chemin.
�- H� quoi! reprit le calife, ne me reconnaissez-vous pas? Ne vous souvient-il pas de la soir�e que nous pass�mes ensemble, il y a un mois, chez vous, o� vous me f�tes l�honneur de me r�galer avec tant de g�n�rosit�? � Non, repartit Abou-Hassan sur le m�me ton qu�auparavant, je ne vous connais pas et je ne sais de quoi vous voulez me parler. Allez, encore une fois, et passez votre chemin.�
Le calife ne se rebuta pas de la brusquerie d�Abou-Hassan. Il savait bien qu�une des lois qu�Abou-Hassan s��tait impos�es � lui-m�me �tait de ne plus avoir de commerce avec l��tranger qu�il aurait une fois r�gal�. Abou-Hassan le lui avait d�clar�, mais il voulait bien faire semblant de l�ignorer. �Je ne puis croire, reprit-il, que vous ne me reconnaissiez pas; il n�y a pas si longtemps que nous nous sommes vus, et il n�est pas possible que vous m�ayez oubli� si facilement. Il faut qu�il vous soit arriv� quelque malheur qui vous cause cette aversion pour moi. Vous devez vous souvenir cependant que je vous ai marqu� ma reconnaissance par mes bons souhaits, et m�me, sur certaine chose qui vous tenait au c�ur, je vous ai fait offre de mon cr�dit, qui n�est pas � m�priser.
�- J�ignore, repartit Abou-Hassan, quel peut �tre votre cr�dit, et je n�ai pas le moindre d�sir de le mettre � l��preuve; mais je sais bien que vos souhaits n�ont abouti qu�� me faire devenir fou. Au nom de Dieu, vous dis-je encore une fois, passez votre chemin et ne me chagrinez pas davantage.
�- Ah! mon fr�re Abou-Hassan, r�pliqua le calife en l�embrassant, je ne pr�tends pas me s�parer de vous de cette mani�re. Puisque ma bonne fortune a voulu que je vous aie rencontr� une seconde fois, il faut que vous exerciez aussi une seconde fois la m�me hospitalit� envers moi, et que j�aie l�honneur de boire encore avec vous.�
C�est de quoi Abou-Hassan protesta qu�il saurait bien se garder. �J�ai assez de pouvoir sur moi, ajouta-t-il, pour m�emp�cher de me trouver davantage avec un homme comme vous, qui porte le malheur avec soi. Vous savez le proverbe qui dit: �Prenez votre tambour sur les �paules et d�logez. Faites-vous-en l�application. Faut-il vous le r�p�ter tant de fois? Dieu vous conduise! vous m�avez caus� assez de mal, je ne veux pas m�y exposer davantage.
�- Mon bon ami Abou-Hassan, reprit le calife en l�embrassant encore une fois, vous me traitez avec une duret� � laquelle je ne me fusse pas attendu. Je vous supplie de ne pas me tenir un discours si offensant, et d��tre au contraire bien persuad� de mon amiti�. Faites-moi donc la gr�ce de me raconter ce qui vous est arriv�, � moi qui ne vous ai souhait� que du bien, qui vous en souhaite encore, et qui voudrais trouver l�occasion de vous en faire afin de r�parer le mal que vous dites que je vous ai caus�, si v�ritablement il y a de ma faute.� Abou-Hassan se rendit aux instances du calife, et apr�s l�avoir fait asseoir aupr�s de lui: �Votre incr�dulit� et votre importunit�, lui dit-il, ont pouss� ma patience � bout. Ce que je vais vous raconter vous fera conna�tre si c�est � tort que je me plains de vous.�
Le calife s�assit aupr�s d�Abou-Hassan, qui lui fit le r�cit de toutes les aventures qui lui �taient arriv�es depuis son r�veil dans le palais jusqu�� son second r�veil dans sa chambre, et il les lui raconta toutes comme un v�ritable songe qui lui �tait arriv�, avec une infinit� de circonstances que le calife savait aussi bien que lui, et qui renouvel�rent le plaisir qu�il s�en �tait fait. Il lui exag�ra ensuite l�impression que ce songe lui avait laiss�e dans l�esprit, d��tre le calife et le commandeur des croyants, �impression, ajouta-t-il, qui m�avait jet� dans des extravagances si grandes que mes voisins avaient �t� contraints de me lier comme un furieux, et de me faire conduire � l�h�pital des fous, o� j�ai �t� trait� d�une mani�re qu�on peut appeler cruelle, barbare et inhumaine; mais ce qui vous surprendra et � quoi sans doute vous ne vous attendez pas, c�est que toutes ces choses ne me sont arriv�es que par votre faute. Vous vous souvenez bien de la pri�re que je vous avais faite de fermer la porte de ma chambre en sortant de chez moi apr�s le souper. Vous ne l�avez pas fait: au contraire, vous l�avez laiss�e ouverte, et le d�mon y est entr� et m�a rempli la t�te de ce songe, qui, tout agr�able qu�il m�avait paru, m�a caus� cependant tous les maux dont je me plains. Vous �tes donc cause, par votre n�gligence (qui vous rend responsable de mon crime), que j�ai commis une chose horrible et d�testable en levant, non-seulement les mains contre ma m�re, mais m�me qu�il s�en est peu fallu que je ne lui aie fait rendre l��me � mes pieds en commettant un parricide; et cela pour un sujet qui me fait rougir de honte toutes les fois que j�y pense, puisque c�est � cause qu�elle m�appelait son fils, comme je le suis en effet, et qu�elle ne voulait pas me reconna�tre pour le commandeur des croyants, tel que je croyais l��tre, et que je lui soutenais effectivement que je l��tais. Vous �tes encore cause du scandale que j�ai donn� � mes voisins quand, accourus aux cris de ma pauvre m�re, ils me surprirent acharn� � la vouloir assommer, ce qui ne serait point arriv� si vous eussiez eu soin de fermer la porte de ma chambre en vous retirant, comme je vous en avais pri�. Ils ne seraient pas entr�s chez moi sans ma permission, et, ce qui me fait plus de peine, ils n�auraient point �t� t�moins de ma folie. Je n�aurais pas �t� oblig� de les frapper en me d�fendant contre eux, et ils ne m�auraient pas maltrait� et li� comme ils ont fait pour me conduire et me faire enfermer dans l�h�pital des fous, o� je puis assurer que chaque jour, pendant tout le temps que j�ai �t� d�tenu dans cet enfer, on n�a pas manqu� de me bien r�galer � grands coups de nerf de b�uf.�
Abou-Hassan racontait au calife ses sujets de plaintes avec beaucoup de chaleur et de v�h�mence. Le calife savait mieux que lui tout ce qui s��tait pass�, et il �tait ravi en lui-m�me d�avoir si bien r�ussi dans ce qu�il avait imagin� pour le jeter dans l��garement o� il le voyait encore; mais il ne put entendre ce r�cit, fait avec tant de na�vet�, sans faire un grand �clat de rire.
Abou-Hassan, qui croyait son r�cit digne de compassion et que tout le monde devait y �tre aussi sensible que lui, se scandalisa fort de cet �clat de rire du faux marchand de Moussoul. �Vous moquez-vous de moi, lui dit-il, de me rire ainsi au nez? ou croyez-vous que je me moque de vous, quand je vous parle tr�s-s�rieusement? Voulez-vous des preuves r�elles de ce que j�avance? Tenez, voyez et regardez vous-m�me, vous me direz apr�s cela si je me moque.� En disant ces paroles, il se baissa, et, en se d�couvrant les �paules et le sein, il fit voir au calife les cicatrices et les meurtrissures que lui avaient caus�es les coups de nerf de b�uf qu�il avait re�us.
Le calife ne put regarder ces objets sans horreur. Il eut compassion du pauvre Abou-Hassan, et il fut tr�s-f�ch� que la raillerie e�t �t� pouss�e si loin. Il rentra aussit�t en lui-m�me, et en embrassant Abou-Hassan de tout son c�ur: �Levez-vous, je vous en supplie, mon cher fr�re, lui dit-il d�un grand s�rieux; venez et allons chez vous; je veux encore avoir l�avantage de me r�jouir ce soir avec vous: demain, s�il pla�t � Dieu, vous verrez que tout ira le mieux du monde.�
Abou-Hassan, malgr� sa r�solution et contre le serment qu�il avait fait de ne pas recevoir chez lui le m�me �tranger une seconde fois, ne put r�sister aux caresses du calife, qu�il prenait toujours pour un marchand de Moussoul. �Je le veux bien, dit-il au faux marchand; mais, ajouta-t-il, � une condition que vous vous engagerez de tenir avec serment: c�est de me faire la gr�ce de fermer la porte de ma chambre en sortant de chez moi, afin que le d�mon ne vienne pas me troubler la cervelle, comme il a fait la premi�re fois.� Le faux marchand promit tout. Ils se lev�rent tous deux et ils prirent le chemin de la ville. Le calife, pour engager davantage Abou-Hassan: �Prenez confiance en moi, lui dit-il, je ne vous manquerai pas de parole, je vous le promets en homme d�honneur. Apr�s cela vous ne devez point h�siter � mettre votre assurance en une personne comme moi, qui vous souhaite toute sorte de biens et de prosp�rit�s, et dont vous verrez les effets.
�- Je ne vous demande pas cela, repartit Abou-Hassan en s�arr�tant tout court: je me rends de bon c�ur � vos importunit�s, mais je vous dispense de vos souhaits, et je vous supplie, au nom de Dieu, de ne m�en faire aucun. Tout le mal qui m�est arriv� jusqu�� pr�sent n�a pris sa source, avec la porte ouverte, que de ceux que vous m�avez d�j� faits.
�- H� bien! r�pliqua le calife en riant en lui-m�me de l�imagination toujours bless�e d�Abou-Hassan, puisque vous le voulez ainsi, vous serez ob�i, et je promets de ne vous en jamais faire.
�- Vous me faites plaisir de me parler ainsi, lui dit Abou-Hassan, et je ne vous demande pas autre chose. Je serai trop content pourvu que vous teniez votre parole. Je vous tiens quitte de tout le reste.�
Abou-Hassan et le calife suivi de son esclave, en s�entretenant ainsi, approchaient insensiblement du rendez-vous. Le jour commen�ait � finir lorsqu�ils arriv�rent � la maison d�Abou-Hassan. Aussit�t il appela sa m�re et se fit apporter de la lumi�re. Il pria le calife de prendre place sur le sofa, et il se mit pr�s de lui. En peu de temps le souper fut servi sur la table qu�on avait approch�e pr�s d�eux. Ils mang�rent sans c�r�monie. Quand ils eurent achev�, la m�re d�Abou-Hassan vint desservir, mit le fruit sur la table, et le vin avec les tasses pr�s de son fils. Ensuite elle se retira et ne parut pas davantage.
Abou-Hassan commen�a � se verser du vin le premier et en versa ensuite au calife. Ils burent chacun cinq ou six coups en s�entretenant de choses indiff�rentes. Quand le calife vit que Abou-Hassan commen�ait � s��chauffer, il le mit sur le chapitre de ses amours, et lui demanda s�il n�avait jamais aim�.
�Mon fr�re, r�pondit famili�rement Abou-Hassan, qui croyait parler � son h�te comme � son �gal, je n�ai jamais regard� l�amour, ou le mariage, si vous voulez, que comme une servitude � laquelle j�ai eu toujours de la r�pugnance � me soumettre; et jusqu�� pr�sent je vous avouerai que je n�ai aim� que la table, la bonne ch�re et surtout le bon vin; en un mot, qu�� me bien divertir et � m�entretenir agr�ablement avec des amis. Je ne vous assure pourtant pas que je fusse indiff�rent pour le mariage ni incapable d�attachement si je pouvais rencontrer une femme de la beaut� et de la belle humeur de celles que je vis en songe cette nuit fatale que je vous re�us ici la premi�re fois, et que, pour mon malheur, vous laiss�tes la porte de ma chambre ouverte, qui voul�t bien passer les soir�es � boire avec moi, qui s�t chanter, jouer des instruments et m�entretenir agr�ablement, qui ne s��tudi�t enfin qu�� me plaire et � me divertir: je crois, au contraire, que je changerais toute mon indiff�rence en un parfait attachement pour une telle personne, et que je croirais vivre tr�s-heureux avec elle. Mais o� trouver une femme telle que je viens de vous la d�peindre, ailleurs que dans le palais du commandeur des croyants, chez le grand vizir Giafar, ou chez les seigneurs de la cour les plus puissants, � qui l�or et l�argent ne manquent pas pour s�en pourvoir? J�aime donc mieux m�en tenir � la bouteille: c�est un plaisir � peu de frais qui m�est commun avec eux.� En disant ces paroles, il prit sa tasse et il se versa du vin. �Prenez votre tasse, que je vous en verse aussi, dit-il au calife, et continuons de go�ter un plaisir si charmant.�
Quand le calife et Abou-Hassan eurent bu: �C�est grand dommage, reprit le calife, qu�un aussi galant homme que vous �tes, qui n�est pas indiff�rent pour l�amour, m�ne une vie si solitaire et si retir�e.
�- Je n�ai pas de peine, repartit Abou-Hassan, � pr�f�rer la vie tranquille que vous voyez que je m�ne, � la compagnie d�une femme qui ne serait peut-�tre pas d�une beaut� � me plaire, et qui d�ailleurs me causerait mille chagrins par ses imperfections et par sa mauvaise humeur.�
Ils pouss�rent entre eux la conversation assez loin sur ce sujet, et le calife, qui vit Abou-Hassan au point o� il le d�sirait: �Laissez-moi faire, lui dit-il; puisque vous avez le bon go�t de tous les honn�tes gens, je veux vous trouver votre fait, et il ne vous en co�tera rien. � l�instant il prit la bouteille et la tasse d�Abou-Hassan, dans laquelle il jeta adroitement une pinc�e de la poudre dont il s��tait d�j� servi, lui versa une rasade, et en lui pr�sentant la tasse: �Prenez, continua-t-il, et buvez d�avance � la sant� de cette belle qui doit faire le bonheur de votre vie: vous en serez content.�
Abou-Hassan prit la tasse en riant, et en branlant la t�te: �Vaille que vaille, dit-il, puisque vous le voulez, je ne saurais commettre une incivilit� envers vous ni d�sobliger un h�te de votre m�rite pour une chose de si peu de cons�quence; je vais donc boire � la sant� de cette belle que vous me promettez, quoique, content de mon sort, je ne fasse aucun fondement sur votre promesse.�
Abou-Hassan n�eut pas plut�t bu la rasade qu�un profond assoupissement s�empara de ses sens, comme les deux autres fois, et le calife fut encore le ma�tre de disposer de lui � sa volont�. Il dit aussit�t � l�esclave qu�il avait amen� de prendre Abou-Hassan et de l�apporter au palais. L�esclave l�enleva, et le calife, qui n�avait pas dessein de renvoyer Abou-Hassan comme la premi�re fois, ferma la porte de la chambre en sortant.
L�esclave suivit avec sa charge, et quand le calife fut arriv� au palais, il fit coucher Abou-Hassan sur un sofa dans le quatri�me salon d�o� il l�avait fait reporter chez lui, assoupi et endormi, il y avait un mois. Avant de le laisser dormir, il commanda qu�on lui m�t le m�me habit dont il avait �t� rev�tu par son ordre pour lui faire faire le personnage du calife: ce qui fut fait en sa pr�sence. Ensuite il commanda � chacun de s�aller coucher, et ordonna au chef et aux autres officiers des eunuques, aux officiers de la chambre, aux musiciennes et aux m�mes dames qui s��taient trouv�es dans ce salon lorsqu�il avait bu le dernier verre de vin qui lui avait caus� l�assoupissement, de se trouver sans faute le lendemain � la pointe du jour � son r�veil, et il enjoignit � chacun de bien faire son personnage.
Le calife alla se coucher apr�s avoir fait avertir Mesrour de venir l��veiller avant qu�on entr�t dans le salon, afin qu�il se pla��t dans le m�me cabinet o� il s��tait d�j� cach�.
Mesrour ne manqua pas d��veiller le calife pr�cis�ment � l�heure qu�il lui avait marqu�e. Il se fil habiller promptement et sortit pour se rendre au salon o� Abou-Hassan dormait encore. Il trouva les officiers des eunuques, ceux de la chambre, les dames et les musiciennes � la porte, qui attendaient son arriv�e. Il leur dit en peu de mots quelle �tait son intention, puis il entra et alla se placer dans le cabinet ferm� de jalousies. Mesrour, tous les autres officiers, les dames et les musiciennes entr�rent apr�s lui et se rang�rent autour du sofa sur lequel Abou-Hassan �tait couch�, de mani�re qu�ils n�emp�chaient pas le calife de le voir et de remarquer toutes ses actions.
Les choses ainsi dispos�es, dans le temps que la poudre du calife eut fait son effet, Abou-Hassan s��veilla sans ouvrir les yeux et il jeta un peu de pituite, qui fut re�ue dans un petit bassin d�or, comme la premi�re fois. Dans ce moment, les sept ch�urs de musiciennes m�l�rent leurs voix touchantes au son des hautbois, des fl�tes douces et des autres instruments, et firent entendre un concert tr�s-agr�able.
La surprise d�Abou-Hassan fut extr�me quand il entendit une musique si harmonieuse. Il ouvrit les yeux, et elle redoubla lorsqu�il aper�ut les dames et les officiers qui l�environnaient et qu�il crut reconna�tre. Le salon o� il se trouvait lui parut le m�me que celui qu�il avait vu dans son premier r�ve. Il y remarquait la m�me illumination, le m�me ameublement et les m�mes ornements.
Le concert cessa afin de donner lieu au calife d��tre attentif � la contenance de son nouvel h�te et � tout ce qu�il pourrait dire dans sa surprise. Les dames, Mesrour et tous les officiers de la chambre, en gardant un grand silence, demeur�rent chacun dans leur place avec un grand respect. �H�las! s��cria Abou-Hassan en se mordant les doigts et si haut que le calife l�entendit avec joie, me voil� retomb� dans le m�me songe et dans la m�me illusion qu�il y a un mois! Je n�ai qu�� m�attendre encore une fois aux coups de nerf de b�uf, � l�h�pital des fous et � la cage de fer. Dieu tout-puissant, ajouta-t-il, je me remets entre les mains de votre divine providence. C�est un malhonn�te homme que j�ai re�u chez moi hier au soir qui est la cause de cette illusion et des peines que j�en pourrai souffrir. Le tra�tre et le perfide qu�il est, m�avait promis avec serment qu�il fermerait la porte de ma chambre en sortant de chez moi; mais il ne l�a pas fait, et le diable est entr�, qui me bouleverse la cervelle par ce maudit songe de commandeur des croyants et par tant d�autres fant�mes dont il me fascine les yeux. Que Dieu te confonde, Satan, et puisses-tu �tre accabl� sous une montagne de pierres!�
Apr�s ces derni�res paroles, Abou-Hassan ferma les yeux, et demeura recueilli en lui-m�me, l�esprit fort embarrass�. Un moment apr�s il les ouvrit, et en les jetant de c�t� et d�autre sur tous les objets qui se pr�sentaient � sa vue: �Grand Dieu! s��cria-t-il encore une fois avec moins d��tonnement et en souriant, je me remets entre les mains de votre providence, pr�servez-moi de la tentation de Satan.� Puis en refermant les yeux: �Je sais, continua-t-il, ce que je ferai: je vais dormir jusqu�� ce que Satan me quitte et s�en retourne par o� il est venu, quand je devrais attendre jusqu�� midi.�
On ne lui donna pas le temps de se rendormir, comme il venait de se le proposer. Force des C�urs, une des dames qu�il avait vues la premi�re fois, s�approcha de lui, et en s�asseyant sur le bord du sofa: �Commandeur des croyants, lui dit-elle respectueusement, je supplie Votre Majest� de me pardonner si je prends la libert� de l�avertir de ne pas se rendormir, mais de faire des efforts pour se r�veiller et se lever, parce que le jour commence � para�tre. � Retire-toi, Satan! dit Abou-Hassan en entendant cette voix.� Puis en regardant Force des C�urs: �Est-ce moi, lui dit-il, que vous appelez commandeur des croyants? Vous me prenez pour un autre, certainement.
�- C�est � Votre Majest�, reprit Force des C�urs, que je donne ce titre, qui lui appartient comme au souverain de tout ce qu�il y a au monde de musulmans, dont je suis tr�s-humblement esclave et � qui j�ai l�honneur de parler. Votre Majest� veut se divertir sans doute, ajouta-t-elle, en faisant semblant de s��tre oubli�e elle-m�me, � moins que ce ne soit un reste de quelque songe f�cheux. Mais si elle veut bien ouvrir les yeux, les nuages qui peuvent lui troubler l�imagination se dissiperont, et elle verra qu�elle est dans son palais, environn�e de ses officiers et de toutes tant que nous sommes de ses esclaves, pr�tes � lui rendre nos services ordinaires. Au reste, Votre Majest� ne doit pas s��tonner de se voir dans ce salon et non pas dans son lit: elle s�endormit hier si subitement que nous ne voul�mes pas l��veiller pour la conduire jusqu�� sa chambre, et nous nous content�mes de la coucher commod�ment sur ce sofa.�
Force des C�urs dit tant d�autres choses � Abou-Hassan qui lui parurent vraisemblables, qu�enfin il se mit sur son s�ant. Il ouvrit les yeux et il la reconnut, de m�me que Bouquet de Perles et les autres dames qu�il avait d�j� vues. Alors elles s�approch�rent toutes ensemble, et Force des C�urs, en reprenant la parole: �Commandeur des croyants et vicaire du proph�te en terre, dit-elle, Votre Majest� aura pour agr�able que nous l�avertissions encore qu�il est temps qu�elle se l�ve; voil� le jour qui para�t.
�- Vous �tes des f�cheuses et des importunes, reprit Abou-Hassan en se frottant les yeux; je ne suis pas commandeur des croyants, je suis Abou-Hassan, je le sais bien, et vous ne me persuaderez pas le contraire. � Nous ne connaissons pas l�Abou-Hassan dont Votre Majest� nous parle, reprit Force des C�urs; nous ne voulons pas m�me le conna�tre: nous connaissons Votre Majest� pour le commandeur des croyants, et elle ne nous persuadera jamais qu�elle ne le soit pas.�
Abou-Hassan jetait les yeux de tous c�t�s, et se trouvait comme enchant� de se voir dans le m�me salon o� il s��tait d�j� trouv�, mais il attribuait tout cela � un songe pareil � celui qu�il avait eu, et dont il craignait les suites f�cheuses. �Dieu me fasse mis�ricorde! s��cria-t-il en �levant les mains et les yeux comme un homme qui ne sait o� il en est; je me remets entre ses mains. Apr�s ce que je vois, je ne puis douter que le diable, qui est entr� dans ma chambre, ne m�obs�de et ne trouble mon imagination de toutes ces visions.� Le calife, qui le voyait et qui venait d�entendre toutes ses exclamations, se mit � rire de si bon c�ur, qu�il eut bien de la peine � s�emp�cher d��clater.
Abou-Hassan cependant s��tait recouch�, et il avait referm� les yeux. �Commandeur des croyants, lui dit aussit�t Force des C�urs, puisque Votre Majest� ne se l�ve pas, apr�s l�avoir avertie qu�il est jour, selon notre devoir, et qu�il est n�cessaire qu�elle vaque aux affaires de l�empire dont le gouvernement lui est confi�, nous userons de la permission qu�elle nous a donn�e en pareil cas.� En m�me temps, elle le prit par un bras et elle appela les autres dames, qui lui aid�rent � le faire sortir du lit, et le port�rent, pour ainsi dire, jusqu�au milieu du salon, o� elles le mirent sur son s�ant. Elles se prirent ensuite chacune par la main, et elles dans�rent et saut�rent autour de lui, au son de tous les instruments et de tous les tambours de basque, que l�on faisait retentir sur sa t�te et autour de ses oreilles.
Abou-Hassan se trouva dans une perplexit� d�esprit inexprimable. �Serais-je v�ritablement calife et commandeur des croyants?� se disait-il � lui-m�me. Enfin, dans l�incertitude o� il �tait, il voulait dire quelque chose, mais le grand bruit de tous les instruments l�emp�chait de se faire entendre. Il fit signe � Bouquet de Perles et � �toile du Matin, qui se tenaient par la main en dansant autour de lui, qu�il voulait parler. Aussit�t elles firent cesser la danse et les instruments, et elles s�approch�rent de lui. �Ne mentez pas, leur dit-il fort ing�n�ment, et dites-moi dans la v�rit� qui je suis.
�- Commandeur des croyants, r�pondit �toile du Matin, Votre Majest� veut nous surprendre en nous faisant cette demande, comme si elle ne savait pas elle-m�me qu�elle est le commandeur des croyants et le vicaire en terre du proph�te de Dieu, ma�tre de l�un et de l�autre monde, de ce monde o� nous sommes et du monde � venir apr�s la mort. Si cela n��tait pas, il faudrait qu�un songe extraordinaire lui e�t fait oublier ce qu�elle est. Il pourrait bien en �tre quelque chose, si l�on consid�re que Votre Majest� a dormi cette nuit plus longtemps qu�� l�ordinaire. N�anmoins si Votre Majest� veut bien me le permettre, je la ferai ressouvenir de ce qu�elle fit hier dans la journ�e.� Elle lui raconta donc son entr�e au conseil, le ch�timent de l�iman et des quatre vieillards par le juge de police, le pr�sent d�une bourse de pi�ces d�or envoy�e par son vizir � la m�re d�un nomm� Abou-Hassan; ce qu�il fit dans l�int�rieur de son palais et ce qui se passa aux trois repas qui lui furent servis dans, les trois salons, jusqu�au dernier, �o� Votre Majest�, continua-t-elle en s�adressant � lui, apr�s nous avoir fait mettre � table � ses c�t�s, nous fit l�honneur d�entendre nos chansons et de recevoir du vin de nos mains, jusqu�au moment que Votre Majest� s�endormit de la mani�re que Force des C�urs vient de le raconter. Depuis ce temps Votre Majest�, contre sa coutume, a toujours dormi d�un profond sommeil jusqu�� pr�sent qu�il est jour. Bouquet de Perles, toutes les autres esclaves et tous les officiers qui sont ici certifieront la m�me chose. Ainsi, que Votre Majest� se mette donc en �tat de faire sa pri�re, car il en est temps.
�- Bon! bon! reprit Abou-Hassan en branlant la t�te; vous m�en feriez bien accroire si je voulais vous �couter. Et moi, continua-t-il, je vous dis que vous �tes toutes des folles et que vous avez perdu l�esprit. C�est cependant un grand dommage, car vous �tes de jolies personnes. Apprenez que depuis que je ne vous ai vues, je suis all� chez moi, que j�y ai fort maltrait� ma m�re, qu�on m�a men� � l�h�pital des fous, o� je suis rest� malgr� moi plus de trois semaines, pendant lesquelles le concierge n�a manqu� de me r�galer chaque jour de cinquante coups de nerf de b�uf. Et vous voudriez que tout cela ne f�t qu�un songe! Vous vous moquez.
�- Commandeur des croyants, repartit �toile du Matin, nous sommes pr�tes, toutes tant que nous sommes, de jurer, par ce que Votre Majest� a de plus cher, que tout ce qu�elle nous dit n�est qu�un songe. Elle n�est pas sortie de ce salon depuis hier, et elle n�a pas cess� d�y dormir toute la nuit jusqu�� pr�sent.�
La confiance avec laquelle cette dame assurait � Abou-Hassan que tout ce qu�elle lui disait �tait v�ritable, et qu�il n��tait point sorti du salon depuis qu�il y �tait entr�, le mit encore une fois dans un �tat � ne savoir que croire de ce qu�il �tait et de ce qu�il voyait. Il demeura un espace de temps ab�m� dans ses pens�es. �� ciel! disait-il en lui-m�me, suis-je Abou-Hassan? suis-je commandeur des croyants? Dieu tout-puissant, �clairez mon entendement, faites-moi conna�tre la v�rit�, afin que je sache � quoi m�en tenir.� Il d�couvrit ensuite ses �paules, encore toutes livides des coups qu�il avait re�us, et en les montrant aux dames: �Voyez, leur dit-il, et jugez si de pareilles blessures peuvent venir en songe ou en dormant. � mon �gard, je puis vous assurer qu�elles ont �t� tr�s-r�elles, et la douleur que j�en ressens encore m�en est un s�r garant, qui ne me permet pas d�en douter. Si cela n�anmoins m�est arriv� en dormant, c�est la chose du monde la plus extraordinaire et la plus �tonnante, et je vous avoue qu�elle me passe.�
Dans l�incertitude o� �tait Abou Hassan de son �tat, il appela un des officiers du calife qui �tait pr�s de lui. �Approchez-vous, dit-il, et mordez-moi le bout de l�oreille, que je juge si je dors ou si je veille.� L�officier s�approcha, lui prit le bout de l�oreille entre les dents, et le serra si fort que Abou-Hassan fit un cri effroyable.
� ce cri, tous les instruments de musique jou�rent en m�me temps, et les dames et les officiers se mirent � danser, � chanter et � sauter autour d�Abou-Hassan avec un si grand bruit qu�il entra dans une esp�ce d�enthousiasme qui lui fit faire mille folies. Il se mit � chanter comme les autres. Il d�chira le bel habit de calife dont on l�avait rev�tu. Il jeta par terre le bonnet qu�il avait sur la t�te, et nu, en chemise et en cale�on, il se leva brusquement et se jeta entre deux dames, qu�il prit par la main, et se mit � danser et � sauter avec tant d�action, de mouvement et de contorsions bouffonnes et divertissantes, que le calife ne put se tenir dans l�endroit o� il �tait. La plaisanterie subite d�Abou-Hassan le fit rire avec tant d��clat qu�il se laissa aller � la renverse, et se fit entendre par-dessus tout le bruit des instruments de musique et des tambours de basque. Il fut si longtemps sans pouvoir se retenir que peu s�en fallut qu�il ne s�en trouv�t incommod�. Enfin, il se releva et il ouvrit la jalousie. Alors, en avan�ant la t�te et en riant toujours: �Abou-Hassan, Abou-Hassan, s��cria-t-il, veux-tu donc me faire mourir � force de rire?�
� la voix du calife, tout le monde se tut et le bruit cessa. Abou-Hassan s�arr�ta comme les autres et tourna la t�te du c�t� qu�elle s��tait fait entendre. Il reconnut le calife et en m�me temps le marchand de Moussoul. Il ne se d�concerta pas pour cela; au contraire, il comprit dans ce moment qu�il �tait bien �veill�, et que tout ce qui lui �tait arriv� �tait tr�s-r�el et non pas un songe. Il entra dans la plaisanterie et dans l�intention du calife, �Ha! ha! s��cria-t-il en le regardant avec assurance, vous voil� donc, marchand de Moussoul! Quoi! vous vous plaignez que je vous fais mourir, vous qui �tes cause des mauvais traitements que j�ai faits � ma m�re et de ceux que j�ai re�us pendant un si long temps � l�h�pital des fous! vous qui avez si fort maltrait� l�iman de la mosqu�e de mon quartier et les quatre scheikhs mes voisins! (car ce n�est pas moi, je m�en lave les mains!) vous qui m�avez caus� tant de peines d�esprit et tant de traverses! Enfin, n�est-ce pas vous qui �tes l�agresseur, et ne suis-je pas l�offens�?
�- Tu as raison, Abou-Hassan, r�pondit le calife en continuant de rire; mais pour te consoler et pour te d�dommager de toutes tes peines, je suis pr�t, et j�en prends Dieu � t�moin, � te faire, � ton choix, telle r�paration que tu voudras m�imposer.�
En achevant ces paroles, le calife descendit du cabinet et entra dans le salon. Il se fit apporter un de ses plus beaux habits, et commanda aux dames de faire la fonction des officiers de la chambre, et d�en rev�tir Abou-Hassan. Quand elles l�eurent habill�: �Tu es mon fr�re, lui dit le calife en l�embrassant; demande-moi tout ce qui peut te faire plaisir, je te l�accorderai.
�- Commandeur des croyants, reprit Abou-Hassan, je supplie Votre Majest� de me faire la gr�ce de m�apprendre ce qu�elle a fait pour me d�monter ainsi le cerveau, et quel a �t� son dessein. Cela m�importe pr�sentement plus que toute autre chose, pour remettre enti�rement mon esprit dans son assiette ordinaire.�
Le calife voulut bien donner cette satisfaction � Abou-Hassan. �Tu dois savoir premi�rement, lui dit-il, que je me d�guise assez souvent, et particuli�rement la nuit, pour conna�tre par moi-m�me si tout est dans l�ordre dans la ville de Bagdad. Et comme je suis bien aise de savoir aussi ce qui se passe aux environs, je me suis fix� un jour, qui est le premier de chaque mois, pour faire un grand tour au-dehors, tant�t d�un c�t�, tant�t de l�autre, et je reviens toujours par le pont. Je revenais de faire ce tour le soir que tu m�invitas � souper chez toi. Dans notre entretien tu me marquas que la seule chose que tu d�sirais c��tait d��tre calife et commandeur des croyants l�espace de vingt-quatre heures seulement, pour mettre � la raison l�iman de la mosqu�e de ton quartier et les quatre scheikhs ses conseillers. Ton d�sir me parut tr�s-propre pour me donner un sujet de divertissement, et, dans cette vue, j�imaginai sur-le-champ le moyen de te procurer la satisfaction que tu d�sirais. J�avais sur moi de la poudre qui fait dormir, du moment qu�on l�a prise, � ne pouvoir se r�veiller qu�au bout d�un certain temps. Sans que tu t�en aper�usses, j�en jetai une dose dans la derni�re tasse que je te pr�sentai, et tu bus. Le sommeil te prit dans le moment, et je te fis enlever et emporter � mon palais par mon esclave, apr�s avoir laiss� la porte de ta chambre ouverte en sortant. Il n�est pas n�cessaire de te dire ce qui t�arriva dans mon palais � ton r�veil et pendant la journ�e jusqu�au soir, o�, apr�s avoir �t� bien r�gal� par mon ordre, une de mes esclaves, qui te servait, jeta une autre dose de la m�me poudre dans le dernier verre qu�elle te pr�senta et que tu bus. Le grand assoupissement te prit aussit�t, et je te fis reporter chez toi par le m�me esclave qui t�avait apport�, avec ordre de laisser encore la porte de ta chambre ouverte en sortant. Tu m�as racont� toi-m�me tout ce qui t�est arriv� le lendemain et les jours suivants. Je ne m��tais pas imagin� que tu dusses souffrir autant que tu as souffert en cette occasion. Mais, comme je m�y suis d�j� engag� envers toi, je ferai toutes choses pour te consoler et te donner lieu d�oublier tous tes maux. Vois donc ce que je puis faire pour te faire plaisir, et demande-moi hardiment ce que tu souhaites.
�- Commandeur des croyants, reprit Abou-Hassan, quelque grands que soient les maux que j�ai soufferts, ils sont effac�s de ma m�moire du moment que j�apprends qu�ils me sont venus de la part de mon souverain seigneur et ma�tre. � l��gard de la g�n�rosit� dont Votre Majest� s�offre de me faire sentir les effets avec tant de bont�, je ne doute nullement de sa parole irr�vocable. Mais, comme l�int�r�t n�a jamais eu d�empire sur moi, puisqu�elle me donne cette libert�, la gr�ce que j�ose lui demander c�est de me donner assez d�acc�s pr�s de sa personne pour avoir le bonheur d��tre toute ma vie l�admirateur de sa grandeur.�
Ce dernier t�moignage du d�sint�ressement d�Abou-Hassan acheva de lui m�riter toute l�estime du calife. �Je te sais bon gr� de ta demande, lui dit le calife; je te l�accorde avec l�entr�e libre dans mon palais � toute heure, en quelque endroit que je me trouve.� En m�me temps il lui assigna un logement dans le palais; et � l��gard de ses appointements, il lui dit qu�il ne voulait pas qu�il e�t affaire � ses tr�soriers, mais � sa personne m�me, et sur-le-champ il lui fit donner par son tr�sorier particulier une bourse de mille pi�ces d�or. Abou-Hassan fit de profonds remerciements au calife, qui le quitta pour aller tenir conseil selon sa coutume.
Abou-Hassan prit ce temps-l� pour aller au plus t�t informer sa m�re de tout ce qui se passait et lui apprendre sa bonne fortune. Il lui fit conna�tre que tout ce qui lui �tait arriv� n��tait point un songe, qu�il avait �t� calife et qu�il en avait r�ellement fait les fonctions pendant un jour entier, et re�u v�ritablement les honneurs; qu�elle ne devait pas douter de ce qu�il lui disait, puisqu�il en avait eu la confirmation de la propre bouche du calife m�me.
La nouvelle de l�histoire d�Abou-Hassan ne tarda gu�re � se r�pandre dans toute la ville de Bagdad; elle passa m�me dans les provinces voisines, et de l� dans les plus �loign�es, avec les circonstances toutes singuli�res et divertissantes dont elle avait �t� accompagn�e.
La nouvelle faveur d�Abou-Hassan le rendait extr�mement assidu aupr�s du calife. Comme il �tait naturellement de bonne humeur et qu�il faisait na�tre la joie partout o� il se trouvait, par ses bons mots et par ses plaisanteries, le calife ne pouvait gu�re se passer de lui, et il ne faisait aucune partie de divertissement sans l�y appeler; il le menait m�me quelquefois chez Zob�ide, son �pouse, � qui il avait racont� son histoire, qui l�avait extr�mement divertie. Zob�ide le go�tait assez, mais elle remarqua que toutes les fois qu�il accompagnait le calife chez elle, il avait toujours les yeux sur une de ses esclaves appel�e Nouzhat-Oulaoudat: c�est pourquoi elle r�solut d�en avertir le calife. �Commandeur des croyants, dit un jour la princesse au calife, vous ne remarquez peut-�tre pas comme moi que toutes les fois que Abou-Hassan vous accompagne ici, il ne cesse d�avoir les yeux sur Nouzhat-Oulaoudat, et il ne manque jamais de la faire rougir. Vous ne doutez point que ce ne soit une marque certaine qu�elle ne le hait pas. C�est pourquoi, si vous m�en croyez, nous ferons un mariage de l�un et de l�autre.
�- Madame, reprit le calife, vous me faites souvenir d�une chose que je devrais avoir d�j� faite. Je sais le go�t d�Abou-Hassan sur le mariage, par lui-m�me, et je lui avais toujours promis de lui donner une femme dont il aurait tout sujet d��tre content. Je suis bien aise que vous m�en ayez parl�, et je ne sais comment la chose m��tait �chapp�e de la m�moire. Mais il vaut mieux que Abou-Hassan ait suivi son inclination par le choix qu�il a fait lui-m�me. D�ailleurs, puisque Nouzhat-Oulaoudat ne s�en �loigne pas, nous ne devons point h�siter sur ce mariage. Les voil� l�un et l�autre, ils n�ont qu�� d�clarer s�ils y consentent.�
Abou-Hassan se jeta aux pieds du calife et de Zob�ide pour leur marquer combien il �tait sensible aux bont�s qu�ils avaient pour lui. �Je ne puis, dit-il en se relevant, recevoir une �pouse de meilleures mains; mais je n�ose esp�rer que Nouzhat-Oulaoudat veuille me donner la sienne d�aussi bon c�ur que je suis pr�t de lui donner la mienne.� En achevant ces paroles, il regarda l�esclave de la princesse, qui t�moigna assez de son c�t�, par son silence respectueux et par la rougeur qui lui montait au visage, qu�elle �tait toute dispos�e � suivre la volont� du calife et de Zob�ide, sa ma�tresse.
Le mariage se fit, et les noces furent c�l�br�es dans le palais avec de grandes r�jouissances, qui dur�rent plusieurs jours. Zob�ide se fit un point d�honneur de faire de riches pr�sents � son esclave pour faire plaisir au calife, et le calife, de son c�t�, en consid�ration de Zob�ide, en usa de m�me envers Abou-Hassan.
La mari�e fut conduite au logement que le calife avait assign� � Abou-Hassan, son mari, qui l�attendait avec impatience. Il la re�ut au bruit de tous les instruments de musique et des ch�urs de musiciens et musiciennes du palais, qui faisaient retentir l�air du concert de leurs voix et de leurs instruments.
Plusieurs jours se pass�rent en f�tes et en r�jouissances accoutum�es dans ces sortes d�occasions, apr�s lesquels on laissa les nouveaux mari�s jouir paisiblement de leurs amours. Abou-Hassan et sa nouvelle �pouse �taient charm�s l�un de l�autre. Ils vivaient dans une union si parfaite que, hors le temps qu�ils employaient � faire leur cour, l�un au calife et l�autre � la princesse Zob�ide, ils �taient toujours ensemble et ne se quittaient point. Il est vrai que Nouzhat-Oulaoudat avait toutes les qualit�s d�une femme capable de donner de l�amour et de l�attachement � Abou-Hassan, puisqu�elle �tait selon les souhaits sur lesquels il s��tait expliqu� au calife, c�est-�-dire en �tat de lui tenir t�te � table. Avec ces dispositions, ils ne pouvaient manquer de passer ensemble leur temps tr�s-agr�ablement. Aussi leur table �tait-elle toujours mise et couverte, � chaque repas, des mets les plus d�licats et les plus friands, qu�un traiteur avait soin de leur appr�ter et de leur fournir. Le buffet �tait toujours charg� du vin le plus exquis, et dispos� de mani�re qu�il �tait � la port�e de l�un et de l�autre lorsqu�ils �taient � table. L�, ils jouissaient d�un agr�able t�te-�-t�te, et s�entretenaient de mille plaisanteries, qui leur faisaient faire des �clats de rire plus ou moins grands, selon qu�ils avaient mieux ou moins bien rencontr� � dire quelque chose capable de les r�jouir. Le repas du soir �tait particuli�rement consacr� � la joie. Ils ne s�y faisaient servir que des fruits excellents, des g�teaux et des p�tes d�amandes, et � chaque coup de vin qu�ils buvaient, ils s�excitaient l�un et l�autre par quelques chansons nouvelles, qui fort souvent �taient des impromptus faits � propos et sur le sujet dont ils s�entretenaient. Ces chansons �taient quelquefois accompagn�es d�un luth ou de quelque autre instrument dont ils savaient toucher l�un et l�autre.
Abou-Hassan et Nouzhat-Oulaoudat pass�rent ainsi un assez long espace de temps � faire bonne ch�re et � se bien divertir. Ils ne s��taient jamais mis en peine de leur d�pense de bouche, et le traiteur qu�ils avaient choisi pour cela avait fait les avances. Il �tait juste qu�il re��t quelque argent: c�est pourquoi il leur pr�senta le m�moire de ce qu�il avait avanc�. La somme se trouva tr�s-forte. On y ajouta celle � quoi pouvait monter la d�pense d�j� faite en habits de noces des plus riches �toffes pour l�un et pour l�autre, et en joyaux de tr�s-grand prix pour la mari�e; et la somme se trouva si excessive qu�ils s�aper�urent, mais trop tard, que de tout l�argent qu�ils avaient re�u des bienfaits du calife et de la princesse Zob�ide en consid�ration de leur mariage, il ne leur restait pr�cis�ment que ce qu�il fallait pour y satisfaire. Cela leur fit faire de grandes r�flexions sur le pass�, qui ne rem�diaient point au mal pr�sent. Abou-Hassan fut d�avis de payer le traiteur, et sa femme y consentit. Ils le firent venir et lui pay�rent tout ce qu�ils lui devaient, sans rien t�moigner de l�embarras o� ils allaient se trouver sit�t qu�ils auraient fait ce paiement.
Le traiteur se retira fort content d�avoir �t� pay� en belles pi�ces d�or � fleur de coin: on n�en voyait pas d�autres dans le palais du calife. Abou-Hassan et Nouzhat-Oulaoudat ne le furent gu�re d�avoir vu le fond de leur bourse. Ils demeur�rent dans un grand silence, les yeux baiss�s, et fort embarrass�s de l��tat o� ils se voyaient r�duits d�s la premi�re ann�e de leur mariage.
Abou-Hassan se souvenait bien que le calife, en le retenant dans son palais, lui avait promis de ne le laisser manquer de rien. Mais quand il consid�rait qu�il avait prodigu� en si peu de temps les largesses de sa main lib�rale, outre qu�il n��tait pas d�humeur � demander, il ne voulait pas aussi s�exposer � la honte de d�clarer au calife le mauvais usage qu�il en avait fait et le besoin o� il �tait d�en recevoir de nouvelles. D�ailleurs, il avait abandonn� son bien de patrimoine � sa m�re sit�t que le calife l�avait retenu pr�s de sa personne, et il �tait fort �loign� de recourir � la bourse de sa m�re, � qui il aurait fait conna�tre par ce proc�d� qu�il �tait retomb� dans le m�me d�sordre qu�apr�s la mort de son p�re.
De son c�t�, Nouzhat-Oulaoudat, qui regardait les lib�ralit�s de Zob�ide et la libert� qu�elle lui avait accord�e en la mariant comme une r�compense plus que suffisante de ses services et de son attachement, ne croyait pas �tre en droit de lui rien demander davantage.
Abou-Hassan rompit enfin le silence, et en regardant Nouzhat-Oulaoudat avec un visage ouvert: �Je vois bien, lui dit-il, que vous �tes dans le m�me embarras que moi et que vous cherchez quel parti nous devons prendre dans une aussi f�cheuse conjoncture que celle-ci, o� l�argent vient de nous manquer tout � coup, sans que nous l�ayons pr�vu. Je ne sais quel peut �tre votre sentiment: pour moi, quoi qu�il puisse arriver, mon avis n�est pas de retrancher la moindre chose de notre d�pense ordinaire, et je crois que de votre c�t� vous ne m�en d�direz pas. Le point est de trouver le moyen d�y fournir sans avoir la bassesse d�en demander, ni moi au calife, ni vous � Zob�ide, et je crois l�avoir trouv�. Mais, pour cela, il faut que nous nous aidions l�un l�autre.�
Ce discours d�Abou-Hassan plut beaucoup � Nouzhat-Oulaoudat et lui donna quelque esp�rance. �Je n��tais pas moins occup�e que vous de cette pens�e, lui dit-elle, et si je ne m�en expliquais pas, c�est que je n�y voyais aucun rem�de. Je vous avoue que l�ouverture que vous venez de me faire me fait le plus grand plaisir du monde. Mais, puisque vous avez trouv� le moyen que vous dites et que mon secours vous est n�cessaire pour y r�ussir, vous n�avez qu�� me dire ce qu�il faut que je fasse, et vous verrez que je m�y emploierai de mon mieux.
�- Je m�attendais bien, reprit Abou-Hassan, que vous ne me manqueriez pas dans cette affaire, qui vous touche autant que moi. Voici donc le moyen que j�ai imagin� pour faire en sorte que l�argent ne nous manque pas dans le besoin que nous en avons, au moins pour quelque temps. Il consiste dans une petite tromperie que nous ferons, moi au calife, et vous � Zob�ide, et qui, je m�assure, les divertira et ne nous sera pas infructueuse. Je vais vous dire quelle est la tromperie que j�entends: c�est que nous mourions tous deux.
�- Que nous mourions tous deux! interrompit Nouzhat-Oulaoudat. Mourez, si vous voulez, tout seul: pour moi, je ne suis pas lasse de vivre, et je ne pr�tends pas, ne vous en d�plaise, mourir encore si t�t. Si vous n�avez pas d�autre moyen � me proposer que celui-l�, vous pouvez l�ex�cuter vous-m�me, car je vous assure que je ne m�en m�lerai point.
�- Vous �tes femme, repartit Abou-Hassan, je veux dire d�une vivacit� et d�une promptitude surprenantes; � peine me donnez-vous le temps de m�expliquer. �coutez-moi donc un moment avec patience, et vous verrez apr�s cela que vous voudrez bien mourir de la m�me mort dont je pr�tends mourir moi-m�me. Vous jugez bien que je n�entends pas parler d�une mort v�ritable, mais d�une mort feinte.
�- Ah! bon pour cela, interrompit encore Nouzhat-Oulaoudat; d�s qu�il ne s�agira que d�une mort feinte, je suis � vous, vous pouvez compter sur moi, vous serez t�moin du z�le avec lequel je vous seconderai � mourir de cette mani�re; car, pour vous le dire franchement, j�ai une r�pugnance invincible � vouloir mourir si t�t, de la mani�re que je l�entendais tant�t.
�- H� bien, vous serez satisfaite, continua Abou-Hassan. Voici comme je l�entends pour r�ussir en ce que je me propose. Je vais faire le mort. Aussit�t vous prendrez un linceul et vous m�ensevelirez comme si je l��tais effectivement. Vous me mettrez au milieu de la chambre � la mani�re accoutum�e, avec le turban pos� sur le visage, et les pieds tourn�s du c�t� de la Mecque, tout pr�t � �tre port� au lieu de la s�pulture. Quand tout sera ainsi dispos�, vous ferez les cris et verserez les larmes ordinaires en de pareilles occasions, en d�chirant vos habits et vous arrachant les cheveux, ou du moins en feignant de vous les arracher, et vous irez toute en pleurs, et les cheveux �pars, vous pr�senter � Zob�ide. La princesse voudra savoir le sujet de vos larmes, et d�s que vous l�en aurez inform�e par vos paroles entrecoup�es de sanglots, elle ne manquera pas de vous plaindre et de vous faire pr�sent de quelque somme d�argent pour aider � faire les frais de mes fun�railles, et d�une pi�ce de brocart pour me servir de drap mortuaire, afin de rendre mon enterrement plus magnifique, et pour vous faire un habit � la place de celui qu�elle verra d�chir�. Aussit�t que vous serez de retour avec cet argent et cette pi�ce de brocart, je me l�verai du milieu de la chambre et vous vous mettrez � ma place. Vous ferez la morte, et apr�s vous avoir ensevelie, j�irai de mon c�t� faire aupr�s du calife le m�me personnage que vous aurez fait chez Zob�ide. Et j�ose me promettre que le calife ne sera pas moins lib�ral � mon �gard que Zob�ide l�aura �t� envers vous.�
Quand Abou-Hassan eut achev� d�expliquer sa pens�e sur ce qu�il avait projet�: �Je crois que la tromperie sera fort divertissante, reprit aussit�t Nouzhat-Oulaoudat, et je serai fort tromp�e si le calife et Zob�ide ne nous en savent bon gr�. Il s�agit pr�sentement de la bien conduire. � mon �gard, vous pouvez me laisser faire, je m�acquitterai de mon r�le pour le moins aussi bien que je m�attends que vous vous acquitterez du v�tre, et avec d�autant plus de z�le et d�attention que j�aper�ois comme vous le grand avantage que nous en devons remporter. Ne perdons point de temps. Pendant que je prendrai le linceul, mettez-vous en chemise et en cale�on; je sais ensevelir aussi bien que qui que ce soit, car lorsque j��tais au service de Zob�ide et que quelque esclave de mes compagnes venait � mourir, j�avais toujours la commission de l�ensevelir.�
Abou-Hassan ne tarda gu�re � faire ce que Nouzhat-Oulaoudat lui avait dit. Il s��tendit sur le dos tout de son long sur le linceul qui avait �t� mis sur le tapis de pied au milieu de la chambre, croisa ses bras et se laissa envelopper, de mani�re qu�il semblait qu�il n�y avait qu�� le mettre dans une bi�re et l�emporter pour �tre enterr�. Sa femme lui tourna les pieds du c�t� de la Mecque, lui couvrit le visage d�une mousseline des plus fines et mit son turban par-dessus, de mani�re qu�il avait la respiration libre. Elle se d�coiffa ensuite, et, les larmes aux yeux, les cheveux pendants et �pars, en faisant semblant de se les arracher, avec de grands cris, elle se frappait les joues et se donnait de grands coups sur la poitrine, avec toutes les autres marques d�une vive douleur. En cet �quipage, elle sortit et traversa une cour fort spacieuse pour se rendre � l�appartement de la princesse Zob�ide.
Nouzhat-Oulaoudat faisait des cris si per�ants que Zob�ide les entendit de son appartement. Elle commanda � ses femmes esclaves, qui �taient alors aupr�s d�elle, de voir d�o� pouvaient venir ces plaintes et ces cris qu�elle entendait. Elles coururent vite aux jalousies, et revinrent avertir Zob�ide que c��tait Nouzhat-Oulaoudat qui s�avan�ait tout �plor�e. Aussit�t la princesse, impatiente de savoir ce qui pouvait lui �tre arriv�, se leva et alla au-devant d�elle jusqu�� la porte de son antichambre.
Nouzhat-Oulaoudat joua ici son r�le en perfection. D�s qu�elle eut aper�u Zob�ide, qui tenait elle-m�me la porti�re de son antichambre entr�ouverte, et qui l�attendait, elle redoubla ses cris en s�avan�ant, s�arracha les cheveux � pleines mains, se frappa les joues et la poitrine plus fortement, et se jeta � ses pieds en les baignant de ses larmes.
Zob�ide, �tonn�e de voir son esclave dans une affliction si extraordinaire, lui demanda ce qu�elle avait et quelle disgr�ce lui �tait arriv�e.
Au lieu de r�pondre, la fausse afflig�e continua ses sanglots quelque temps, en feignant de se faire violence pour les retenir. �H�las! ma tr�s-honor�e dame et ma�tresse, s��cria-t-elle enfin avec des paroles entrecoup�es de sanglots, quel malheur plus grand et plus funeste pouvait-il m�arriver que celui qui m�oblige de venir me jeter aux pieds de Votre Majest� dans la disgr�ce extr�me o� je suis r�duite! Que Dieu prolonge vos jours dans une sant� parfaite, ma tr�s-respectable princesse, et vous donne de longues et heureuses ann�es! Abou-Hassan, le pauvre Abou-Hassan, que vous avez honor� de vos bont�s et que vous m�aviez donn� pour �poux, avec le commandeur des croyants, ne vit plus.�
En achevant ces derni�res paroles, Nouzhat-Oulaoudat redoubla ses larmes et ses sanglots, et se jeta encore aux pieds de la princesse. Zob�ide fut extr�mement surprise de cette nouvelle, �Abou-Hassan est mort! s��cria-t-elle, cet homme si plein de sant�, si agr�able et si divertissant! En v�rit�, je ne m�attendais pas d�apprendre si t�t la mort d�un homme comme celui-l�, qui promettait une plus longue vie et qui la m�ritait si bien!� Elle ne put s�emp�cher d�en marquer sa douleur par ses larmes. Ses femmes esclaves qui l�accompagnaient, et qui avaient eu plusieurs fois leur part des plaisanteries d�Abou-Hassan quand il �tait admis aux entretiens familiers de Zob�ide et du calife, t�moign�rent aussi par leurs pleurs leurs regrets de sa perte et la part qu�elles y prenaient.
Zob�ide, ses femmes esclaves et Nouzhat-Oulaoudat demeur�rent un temps consid�rable, le mouchoir devant les yeux, � pleurer et � jeter des soupirs de cette pr�tendue mort. Enfin la princesse Zob�ide rompit le silence. �M�chante! s��cria-t-elle en s�adressant � la fausse veuve, c�est peut-�tre toi qui es cause de sa mort. Tu lui auras donn� tant de sujets de chagrins, par ton humeur f�cheuse, qu�enfin tu seras venue � bout de le mettre au tombeau!�
Nouzhat-Oulaoudat t�moigna recevoir une grande mortification du reproche que Zob�ide lui faisait. �Ah, madame! s��cria-t-elle, je ne crois pas avoir jamais donn� � Votre Majest�, pendant tout le temps que j�ai eu le bonheur d��tre son esclave, le moindre sujet d�avoir une opinion si d�savantageuse de ma conduite envers un �poux qui m�a �t� si cher. Je m�estimerais la plus malheureuse de toutes les femmes si vous en �tiez persuad�e. J�ai ch�ri Abou-Hassan comme une femme doit ch�rir un mari qu�elle aime passionn�ment, et je puis dire sans vanit� que j�ai eu toute la tendresse qu�il m�ritait que j�eusse pour lui par toutes les complaisances raisonnables qu�il avait pour moi, et qui m��taient un t�moignage qu�il ne m�aimait pas moins tendrement. Je suis persuad�e qu�il me justifierait pleinement l�-dessus dans l�esprit de Votre Majest� s�il �tait encore au monde. Mais, madame, ajouta-t-elle en renouvelant ses larmes, son heure �tait venue, et c�est la cause unique de sa mort.�
Zob�ide, en effet, avait toujours remarqu� dans son esclave une m�me �galit� d�humeur, une douceur qui ne se d�mentait jamais, une grande docilit�, et un z�le en tout ce qu�elle faisait pour son service, qui marquait qu�elle le faisait plut�t par inclination que par devoir. Ainsi elle n�h�sita point � l�en croire sur sa parole, et elle commanda � sa tr�sori�re d�aller prendre dans son tr�sor une bourse de cent pi�ces de monnaie d�or et une pi�ce de brocart.
La tr�sori�re revint bient�t avec la bourse et la pi�ce de brocart, qu�elle mit, par ordre de Zob�ide, entre les mains de Nouzhat-Oulaoudat.
En recevant ce beau pr�sent, elle se jeta aux pieds de la princesse et lui en fit ses tr�s-humbles remerciements, avec une grande satisfaction dans l��me d�avoir si bien r�ussi. �Va, lui dit Zob�ide; fais servir la pi�ce de brocart de drap mortuaire sur la bi�re de ton mari, et emploie l�argent � lui faire des fun�railles honorables et dignes de lui. Apr�s cela, mod�re les transports de ton affliction, j�aurai soin de toi.�
Nouzhat-Oulaoudat ne fut pas plut�t hors de la pr�sence de Zob�ide qu�elle essuya ses larmes arec une grande joie et retourna au plus t�t rendre compte � Abou-Hassan du bon succ�s de son r�le.
En rentrant, Nouzhat-Oulaoudat fit un grand �clat de rire en retrouvant Abou-Hassan au m�me �tat qu�elle l�avait laiss�, c�est-�-dire enseveli au milieu de la chambre. �Levez-vous, lui dit-elle toujours en riant, et venez voir le fruit de la tromperie que j�ai faite � Zob�ide. Nous ne mourrons pas de faim d�aujourd�hui.�
Abou-Hassan se leva promptement et se r�jouit fort avec sa femme en voyant la bourse et la pi�ce de brocart.
Nouzhat-Oulaoudat �tait si aise d�avoir si bien r�ussi dans la tromperie qu�elle venait de faire � la princesse, qu�elle ne pouvait contenir sa joie. �Ce n�est pas assez, dit-elle � son mari en riant: je veux faire la morte � mon tour, et voir si vous serez assez habile pour en tirer autant du calife que j�ai fait de Zob�ide.
�- Voil� justement le g�nie des femmes, reprit Abou-Hassan; on a bien raison de dire qu�elles ont toujours la vanit� de croire qu�elles font plus que les hommes, quoique le plus souvent elles ne fassent rien de bien que par leur conseil. Il ferait beau voir que je n�en fisse pas au moins autant que vous aupr�s du calife, moi qui suis l�inventeur de la fourberie. Mais ne perdons pas le temps en discours inutiles. Faites la morte comme moi, et vous verrez si je n�aurai pas le m�me succ�s.�
Abou-Hassan ensevelit sa femme, la mit au m�me endroit qu�il �tait, lui tourna les pieds du c�t� de la Mecque, et sortit de sa chambre tout en d�sordre, le turban mal accommod�, comme un homme qui est dans une grande affliction. En cet �tat, il alla chez le calife, qui tenait alors un conseil particulier avec le grand vizir Giafar et d�autres vizirs en qui il avait le plus de confiance. Il se pr�senta � la porte, et l�huissier, qui savait qu�il avait les entr�es libres, lui ouvrit. Il entra, le mouchoir d�une main devant les yeux pour cacher les larmes feintes qu�il laissait couler en abondance, en se frappant la poitrine de l�autre � grands coups, avec des exclamations qui exprimaient l�exc�s d�une grande douleur.
Le calife, qui �tait accoutum� � voir Abou-Hassan avec un visage toujours gai et qui n�inspirait que la joie, fut fort surpris de le voir para�tre devant lui en un si triste �tat. Il interrompit l�attention qu�il donnait � l�affaire dont on parlait dans son conseil, pour lui demander la cause de sa douleur.
�Commandeur des croyants, r�pondit Abou-Hassan avec des sanglots et des soupirs r�it�r�s, il ne pouvait m�arriver un plus grand malheur que celui qui fait le sujet de mon affliction. Que Dieu laisse vivre Votre Majest� sur le tr�ne qu�elle remplit si glorieusement! Nouzhat-Oulaoudat, qu�elle m�avait donn�e en mariage par sa bont�, pour passer le reste de mes jours avec elle� H�las!��
� cette exclamation, Abou-Hassan fit semblant d�avoir le c�ur si press�, qu�il n�en dit pas davantage et fondit en larmes.
Le calife, qui comprit qu�Abou-Hassan venait lui annoncer la mort de sa femme, en parut extr�mement touch�. �Dieu lui fasse mis�ricorde! dit-il d�un air qui marquait combien il la regrettait: c��tait une bonne esclave, et nous te l�avions donn�e, Zob�ide et moi, dans l�intention de te faire plaisir. Elle m�ritait de vivre plus longtemps.� Alors les larmes lui coul�rent des yeux, et il fut oblig� de prendre son mouchoir pour les essuyer.
La douleur d�Abou-Hassan et les larmes du calife attir�rent celles du grand vizir Giafar et des autres vizirs. Ils pleur�rent tous la mort de Nouzhat-Oulaoudat, qui de son c�t� �tait dans une grande impatience d�apprendre comment Abou-Hassan aurait r�ussi.
Le calife eut la m�me pens�e du mari que Zob�ide avait eue de la femme, et il s�imagina qu�il �tait peut-�tre la cause de sa mort. �Malheureux, lui dit-il d�un ton d�indignation, n�est-ce pas toi qui as fait mourir la femme par tes mauvais traitements? Ah! je n�en fais aucun doute. Tu devais au moins avoir quelque consid�ration pour la princesse Zob�ide, mon �pouse, qui l�aimait plus que ses autres esclaves, et qui a bien voulu s�en priver pour te l�abandonner. Voil� une belle marque de ta reconnaissance!
�- Commandeur des croyants, r�pondit Abou-Hassan en faisant semblant de pleurer plus am�rement qu�auparavant, Votre Majest� peut-elle avoir un seul moment la pens�e qu�Abou-Hassan, qu�elle a combl� de ses gr�ces et de ses bienfaits et � qui elle a fait des honneurs auxquels il n�e�t jamais os� aspirer, ait pu �tre capable d�une si grande ingratitude! J�aimais Nouzhat-Oulaoudat, mon �pouse, autant par tous ces endroits-l� que par tant d�autres belles qualit�s qu�elle avait et qui �taient cause que j�ai toujours eu pour elle tout l�attachement, toute la tendresse et tout l�amour qu�elle m�ritait. Mais, seigneur, ajouta-t-il, elle devait mourir, et Dieu n�a pas voulu me laisser jouir plus longtemps d�un bonheur que je tenais des bont�s de Votre Majest� et de Zob�ide, sa ch�re �pouse.�
Enfin Abou-Hassan sut dissimuler si parfaitement sa douleur par toutes les marques d�une v�ritable affliction, que le calife, qui d�ailleurs n�avait pas entendu dire qu�il e�t fait mauvais m�nage avec sa femme, ajouta foi � tout ce qu�il lui dit et ne douta plus de la sinc�rit� de ses paroles. Le tr�sorier du palais �tait pr�sent, et le calife lui commanda d�aller au tr�sor et de donner � Abou-Hassan une bourse de cent pi�ces de monnaie d�or avec une belle pi�ce de brocart. Abou-Hassan se jeta aussit�t aux pieds du calife pour lui marquer sa reconnaissance et le remercier de son pr�sent. �Suis le tr�sorier, lui dit le calife; la pi�ce de brocart est pour servir de drap mortuaire � la d�funte, et l�argent pour lui faire des obs�ques dignes d�elle. Je m�attends bien que tu lui donneras ce dernier t�moignage de ton amour.�
Abou-Hassan ne r�pondit � ces paroles obligeantes du calife que par une profonde inclination, en se retirant. Il suivit le tr�sorier, et aussit�t que la bourse et la pi�ce de brocart lui eurent �t� mises entre les mains, il retourna chez lui tr�s-content et bien satisfait en lui-m�me d�avoir trouv� si promptement et si facilement de quoi suppl�er � la n�cessit� o� il s��tait trouv�, et qui lui avait caus� tant d�inqui�tudes.
Nouzhat-Oulaoudat, fatigu�e d�avoir �t� si longtemps dans une si grande contrainte, n�attendit pas qu�Abou-Hassan lui d�t de quitter la triste situation o� elle �tait. Aussit�t qu�elle entendit ouvrir la porte, elle courut � lui. �Eh bien, lui dit-elle, le calife a-t-il �t� aussi facile � se laisser tromper que Zob�ide?
�- Vous voyez, r�pondit Abou-Hassan en plaisantant et en lui montrant la bourse et la pi�ce de brocart, que je ne sais pas moins bien faire l�afflig� pour la mort d�une femme qui se porte bien que vous la pleureuse pour celle d�un mari qui est plein de vie.�
Abou-Hassan cependant se doutait bien que cette double tromperie ne manquerait pas d�avoir des suites. C�est pourquoi il pr�vint sa femme autant qu�il put sur tout ce qui pourrait en arriver, afin d�agir de concert. �Car, ajoutait-il, mieux nous r�ussirons � jeter le calife et Zob�ide dans quelque sorte d�embarras, plus ils auront de plaisir � la fin, et peut-�tre nous en t�moigneront-ils leur satisfaction par quelques nouvelles marques de leur lib�ralit�.� Cette derni�re consid�ration fut celle qui les encouragea plus qu�aucune autre � porter la feinte aussi loin qu�il leur serait possible.
Quoiqu�il y e�t encore beaucoup d�affaires � r�gler dans le conseil qui se tenait, le calife n�anmoins, dans l�impatience d�aller chez la princesse Zob�ide lui faire son compliment de condol�ance sur la mort de son esclave, se leva peu de temps apr�s le d�part d�Abou-Hassan, et remit le conseil � un autre jour. Le grand vizir et les autres vizirs prirent cong� et ils se retir�rent.
D�s qu�ils furent partis, le calife dit � Mesrour, chef des eunuques de son palais, qui �tait presque ins�parable de sa personne et qui d�ailleurs �tait de tous ses conseils: �Suis-moi et viens prendre part comme moi � la douleur de la princesse sur la mort de Nouzhat-Oulaoudat, son esclave.�
Ils all�rent ensemble � l�appartement de Zob�ide. Quand le calife fut � la porte, il entr�ouvrit la porti�re et il aper�ut la princesse assise sur le sofa, fort afflig�e et les yeux encore tout baign�s de larmes.
Le calife entra, et en avan�ant vers Zob�ide: �Madame, lui dit-il, il n�est pas n�cessaire de vous dire combien je prends part � votre affliction, puisque vous n�ignorez pas que je suis aussi sensible � ce qui vous fait de la peine que je le suis � tout ce qui vous fait plaisir. Mais nous sommes tous mortels et nous devons rendre � Dieu la vie qu�il nous a donn�e quand il nous la demande. Nouzhat-Oulaoudat, votre esclave fid�le, avait v�ritablement des qualit�s qui lui ont fait m�riter votre estime, et j�approuve fort que vous lui en donniez encore des marques apr�s sa mort. Consid�rez cependant que vos regrets ne lui redonneront pas la vie. Ainsi, madame, si vous voulez m�en croire et si vous m�aimez, vous vous consolerez de cette perte et prendrez plus de soin d�une vie que vous savez m��tre tr�s-pr�cieuse et qui fait tout le bonheur de la mienne.�
Si la princesse fut charm�e des tendres sentiments qui accompagnaient le compliment du calife, elle fut d�ailleurs tr�s-�tonn�e d�apprendre la mort de Nouzhat-Oulaoudat, � quoi elle ne s�attendait pas. Cette nouvelle la jeta dans une telle surprise, qu�elle demeura quelque temps sans pouvoir r�pondre. Son �tonnement redoublait d�entendre une nouvelle si oppos�e � celle qu�elle venait d�apprendre, et lui �tait la parole. Elle se remit, et en la reprenant enfin: �Commandeur des croyants, dit-elle d�un air et d�un ton qui marquaient son �tonnement, je suis tr�s-sensible � tous les tendres sentiments que vous marquez avoir pour moi, mais permettez-moi de vous dire que je ne comprends rien � la nouvelle que vous m�apprenez de la mort de mon esclave: elle est en parfaite sant�. Dieu nous conserve vous et moi, seigneur: si vous me voyez afflig�e, c�est de la mort d�Abou-Hassan, son mari, votre favori, que j�estimais autant par la consid�ration que vous aviez pour lui que parce que vous avez eu la bont� de me le faire conna�tre, et qu�il m�a quelquefois divertie assez agr�ablement. Mais, seigneur, l�insensibilit� o� je vous vois de sa mort, et l�oubli que vous en t�moignez en si peu de temps, apr�s les t�moignages que vous m�avez donn�s � moi-m�me du plaisir que vous aviez de l�avoir aupr�s de vous, m��tonnent et me surprennent. Et cette insensibilit� parait davantage par le change que vous me voulez donner en m�annon�ant la mort de mon esclave pour la sienne.�
Le calife, qui croyait �tre parfaitement bien inform� de la mort de l�esclave, et qui avait sujet de le croire parce qu�il avait vu et entendu, se mit � rire et � hausser les �paules d�entendre ainsi parler Zob�ide. �Mesrour, dit-il en se tournant de son c�t� et lui adressant la parole, que dis-tu du discours de la princesse? N�est-il pas vrai que les dames ont quelquefois des absences d�esprit qu�on ne peut que difficilement pardonner? Car enfin tu as vu et entendu aussi bien que moi.� Et en se retournant du c�t� de Zob�ide: �Madame, lui dit-il, ne versez plus de larmes pour la mort d�Abou-Hassan, il se porte bien. Pleurez plut�t la mort de votre ch�re esclave: il n�y a qu�un moment que son mari est venu dans mon appartement, tout en pleurs, et dans une affliction qui m�a fait de la peine, m�annoncer la mort de sa femme. Je lui ai fait donner une bourse de cent pi�ces d�or, avec une pi�ce de brocart, pour aider � le consoler et � faire les fun�railles de sa d�funte.� Ce discours du calife ne parut pas � la princesse un discours s�rieux; elle crut qu�il lui en voulait faire accroire. �Commandeur des croyants, reprit-elle, quoique ce soit votre coutume de railler, je vous dirai que ce n�est pas ici l�occasion de le faire. Ce que je vous dis est tr�s-s�rieux. Il ne s�agit plus de la mort de mon esclave, mais de la mort d�Abou-Hassan, son mari, dont je plains le sort, que vous devriez plaindre avec moi.
�- Et moi, madame, repartit le calife en prenant son plus grand s�rieux, je vous dis, sans raillerie, que vous vous trompez. C�est Nouzhat-Oulaoudat qui est morte, et Abou-Hassan est vivant et plein de sant�.�
Zob�ide fut piqu�e de la repartie s�che du calife. �Commandeur des croyants, r�pliqua-t-elle d�un ton vif, Dieu vous pr�serve de demeurer plus longtemps en cette erreur, vous me feriez croire que votre esprit n�est pas dans son assiette ordinaire. Permettez-moi de vous r�p�ter encore que c�est Abou-Hassan qui est mort, et que Nouzhat-Oulaoudat, mon esclave, veuve du d�funt, est pleine de vie. Il n�y a pas plus d�une heure qu�elle est sortie d�ici. Elle y �tait venue toute d�sol�e et dans un �tat qui seul aurait �t� capable de me tirer des larmes quand m�me elle ne m�aurait point appris, au milieu de mille sanglots, le juste sujet de son affliction. Toutes mes femmes en ont pleur� avec moi, et elles peuvent vous en rendre un t�moignage assur�. Elles vous diront aussi que je lui ai fait pr�sent d�une bourse de cent pi�ces d�or et d�une pi�ce de brocart. Et la douleur que vous avez remarqu�e sur mon visage, en entrant, �tait autant caus�e par la mort de son mari que par la d�solation o� je venais de la voir. J�allais m�me vous envoyer faire mon compliment de condol�ance dans le moment que vous �tes entr�.�
� ces paroles de Zob�ide: �Voil�, madame, une obstination bien �trange! s��cria le calife avec un grand �clat de rire. Et moi je vous dis, continua-t-il en reprenant son s�rieux, que c�est Nouzhat-Oulaoudat qui est morte. � Non, vous dis-je, seigneur, reprit Zob�ide � l�instant et aussi s�rieusement, c�est Abou-Hassan qui est mort: vous ne me ferez pas accroire ce qui n�est pas.�
De col�re, le feu monta au visage du calife; il s�assit sur le sofa assez loin de la princesse, et en s�adressant � Mesrour: �Va voir tout � l�heure, lui dit-il, qui est mort de l�un ou de l�autre, et viens me dire incessamment ce qui en est. Quoique je sois tr�s-certain que c�est Nouzhat-Oulaoudat qui est morte, j�aime mieux n�anmoins prendre cette voie que de m�opini�trer davantage sur une chose qui m�est parfaitement connue.�
Le calife n�avait pas achev� que Mesrour �tait parti. �Vous verrez, continua-t-il en s�adressant � Zob�ide, dans un moment, qui a raison de vous ou de moi.
�- Pour moi, reprit Zob�ide, je sais bien que la raison est de mon c�t�, et vous verrez vous-m�me que c�est Abou-Hassan qui est mort, comme je l�ai dit.
�- Et moi, repartit le calife, je suis si certain que c�est Nouzhat-Oulaoudat, que je suis pr�t � gager contre vous, ce que vous voudrez, qu�elle n�est plus au monde et qu�Abou-Hassan se porte bien.
�- Ne pensez pas le prendre par-l�, r�pliqua Zob�ide, j�accepte la gageure. Je suis si persuad�e de la mort d�Abou-Hassan, que je gage volontiers ce que je puis avoir de plus cher contre ce que vous voudrez, de quelque peu de valeur qu�il soit. Vous n�ignorez pas ce que j�ai en ma disposition ni ce que j�aime le plus, selon mon inclination. Vous n�avez qu�� choisir et � proposer, je m�y tiendrai, de quelque cons�quence que la chose soit pour moi.
�- Puisque cela est ainsi, dit alors le calife, je gage donc mon jardin des d�lices contre votre palais de peintures: l�un vaut bien l�autre.
�- Il ne s�agit pas de savoir, reprit Zob�ide, si votre jardin vaut mieux que mon palais: nous n�en sommes pas l�-dessus. Il s�agit que vous ayez choisi ce qu�il vous a plu de ce qui m�appartient pour �quivalent de ce que vous gagez de votre c�t�: je m�y tiens, et la gageure est arr�t�e. Je ne serai pas la premi�re � m�en d�dire, j�en prends Dieu � t�moin.� Le calife fit le m�me serment, et ils en demeur�rent l� en attendant le retour de Mesrour.
Pendant que le calife et Zob�ide contestaient si vivement, et avec tant de chaleur, sur la mort d�Abou-Hassan ou de Nouzhat-Oulaoudat, Abou-Hassan, qui avait pr�vu leur d�m�l� � ce sujet, �tait fort attentif � tout ce qui pourrait en arriver. D�aussi loin qu�il aper�ut Mesrour, au travers de la jalousie contre laquelle il �tait assis en s�entretenant avec sa femme, et qu�il eut remarqu� qu�il venait droit � leur logis, il comprit aussit�t � quel dessein il �tait envoy�. Il dit � sa femme de faire la morte encore une fois, comme ils en �taient convenus, et de ne pas perdre de temps.
En effet, le temps pressait, et c�est tout ce qu�Abou-Hassan put faire avant l�arriv�e de Mesrour que d�ensevelir sa femme et d��tendre sur elle la pi�ce de brocart que le calife lui avait fait donner. Ensuite il ouvrit la porte de son logis, et le visage triste et abattu, en tenant son mouchoir devant ses yeux, il s�assit � la t�te de la pr�tendue d�funte.
� peine eut-il achev�, que Mesrour se trouva dans sa chambre. Le spectacle fun�bre qu�il aper�ut d�abord lui donna une joie secr�te, par rapport � l�ordre dont le calife l�avait charg�. Sit�t qu�Abou-Hassan l�aper�ut; il s�avan�a au-devant de lui, et en lui baisant la main par respect: �Seigneur, dit-il en soupirant et en g�missant, vous me voyez dans la plus grande affliction qui pouvait jamais m�arriver par la mort de Nouzhat-Oulaoudat, ma ch�re �pouse, que vous honoriez de vos bont�s.�
Mesrour fut attendri � ce discours, et il ne lui fut pas possible de refuser quelques larmes � la m�moire de la d�funte. Il leva un peu le drap mortuaire du cot� de la t�te pour lui voir le visage, qui �tait � d�couvert, et en le laissant aller, apr�s l�avoir seulement entrevue: �Il n�y a pas d�autre Dieu que Dieu, dit-il avec un soupir profond; nous devons nous soumettre tous � sa volont�, et toute cr�ature doit retourner � lui. Nouzhat-Oulaoudat, ma bonne s�ur, ajouta-t-il on soupirant, ton destin a �t� de bien peu de dur�e: Dieu te fasse mis�ricorde!� Il se tourna ensuite du c�t� d�Abou-Hassan, qui fondait en larmes. �Ce n�est pas sans raison, lui dit-il, que l�on dit que les femmes sont quelquefois dans des absences d�esprit qu�on ne peut pardonner. Zob�ide, toute ma bonne ma�tresse qu�elle est, est dans ce cas-l�. Elle a voulu soutenir au calife que c��tait vous qui �tiez mort et non votre femme, et quelque chose que le calife lui ait pu dire au contraire pour la persuader, en lui assurant m�me la chose tr�s-s�rieusement, il n�a jamais pu y r�ussir. Il m�a m�me pris � t�moin pour lui rendre t�moignage de cette v�rit� et la lui confirmer, puisque, comme vous le savez, j��tais pr�sent quand vous �tes venu lui apprendre cette nouvelle affligeante; mais tout cela n�a servi de rien. Ils en sont m�me venus � des obstinations l�un contre l�autre, qui n�auraient pas fini si le calife, pour convaincre Zob�ide, ne s��tait avis� de m�envoyer vers vous pour en savoir encore la v�rit�. Mais je crains fort de ne pas r�ussir, car, de quelque biais qu�on puisse prendre aujourd�hui les femmes pour leur faire entendre les choses, elles sont d�une opini�tret� insurmontable quand une fois elles sont pr�venues d�un sentiment contraire.
�- Que Dieu conserve le commandeur des croyants dans la possession et dans le bon usage de son rare esprit! reprit Abou-Hassan, toujours les larmes aux yeux et avec des paroles entrecoup�es de sanglots. Vous voyez ce qui en est et que je n�en ai pas impos� � Sa Majest�. Et pl�t � Dieu! s��cria-t-il pour mieux dissimuler, que je n�eusse pas eu l�occasion d�aller lui annoncer une nouvelle si triste et si affligeante! H�las! ajouta-t-il, je ne puis assez exprimer la perte irr�parable que je fais aujourd�hui. � Cela est vrai, reprit Mesrour, et je puis vous assurer que je prends beaucoup de part � votre affliction. Mais enfin il faut vous en consoler et ne vous point abandonner ainsi � votre douleur. Je vous quitte malgr� moi pour m�en retourner vers le calife; mais je vous demande en gr�ce, poursuivit-il, de ne pas faire enlever le corps que je ne sois revenu, car je veux assister � son enterrement et l�accompagner de mes pri�res.�
Mesrour �tait d�j� sorti pour aller rendre compte de son message, quand Abou-Hassan, qui le conduisait jusqu�� la porte, lui marqua qu�il ne m�ritait pas l�honneur qu�il voulait lui faire. De crainte que Mesrour ne rev�nt sur ses pas pour lui dire quelque chose, il le conduisit de l��il pendant quelque temps, et lorsqu�il le vit assez �loign� il rentra chez lui. Et d�barrassant Nouzhat-Oulaoudat de tout ce qui l�enveloppait: �Voil� d�j�, lui disait-il, une nouvelle sc�ne de jou�e; mais je m�imagine bien que ce ne sera pas la derni�re, et certainement la princesse Zob�ide ne s�en voudra pas tenir au rapport de Mesrour; au contraire, elle s�en moquera. Elle a de trop fortes raisons pour y ajouter foi: ainsi nous devons nous attendre � quelque nouvel �v�nement.� Pendant ce discours d�Abou-Hassan, Nouzhat-Oulaoudat eut le temps de reprendre ses habits; ils all�rent tous deux se remettre sur le sofa contre la jalousie pour t�cher de d�couvrir ce qui se passait.
Cependant Mesrour arriva chez Zob�ide. Il entra dans son cabinet en riant et en frappant des mains, comme un homme qui avait quelque chose d�agr�able � annoncer.
Le calife �tait naturellement impatient, il voulait �tre �clairci promptement de cette affaire: d�ailleurs il �tait vivement piqu� au jeu par le d�fi de la princesse; c�est pourquoi, d�s qu�il vit Mesrour: �M�chant esclave, s��cria-t-il, il n�est pas temps de rire. Tu ne dis mot. Parle hardiment: Qui est mort, du mari ou de la femme?
�- Commandeur des croyants, r�pondit aussit�t Mesrour en prenant un air s�rieux, c�est Nouzhat-Oulaoudat qui est morte, et Abou-Hassan en est toujours aussi afflig� qu�il l�a paru tant�t devant Votre Majest�.�
Sans donner le temps � Mesrour de poursuivre, le calife l�interrompit. �Bonne nouvelle! s��cria-t-il avec un grand �clat de rire, il n�y a qu�un moment que Zob�ide, ta ma�tresse, avait � elle le palais des peintures: il est pr�sentement � moi. Nous en avons fait la gageure contre mon jardin des d�lices depuis que tu es parti. Ainsi, tu ne pouvais me faire un plus grand plaisir; j�aurai soin de t�en r�compenser. Mais laissons cela; dis-moi de point en point ce que tu as vu.
�- Commandeur des croyants, poursuivit Mesrour, en arrivant chez Abou-Hassan, je suis entr� dans sa chambre, qui �tait ouverte. Je l�ai trouv� toujours tr�s-afflig� en pleurant la mort de Nouzhat-Oulaoudat, sa femme. Il �tait assis pr�s de la t�te de la d�funte, qui �tait ensevelie au milieu de la chambre, les pieds tourn�s du c�t� de la Mecque, et couverte de la pi�ce de brocart dont Votre Majest� a tant�t fait pr�sent � Abou-Hassan. Apr�s lui avoir t�moign� la part que je prenais � sa douleur, je me suis approch�, et en levant le drap mortuaire du c�t� de la t�te, j�ai reconnu Nouzhat-Oulaoudat, qui avait d�j� le visage enfl� et tout chang�. J�ai exhort� du mieux que j�ai pu Abou-Hassan � se consoler, et en me retirant je lui ai marqu� que je voulais me trouver � l�enterrement de sa femme et que je le priais d�attendre � faire enlever le corps que je fusse venu. Voil� tout ce que je puis dire � Votre Majest� sur l�ordre qu�elle m�a donn�.�
Quand Mesrour eut achev� de faire son rapport: �Je ne t�en demandais pas davantage, lui dit le calife en riant de tout son c�ur, et je suis tr�s-content de ton exactitude.� Et en s�adressant � la princesse Zob�ide: �Eh bien, madame, lui dit le calife, avez-vous encore quelque chose � dire contre une v�rit� si constante? Croyez-vous toujours que Nouzhat-Oulaoudat soit vivante et que Abou-Hassan soit mort, et n�avouez-vous pas que vous avez perdu la gageure?�
Zob�ide ne demeura nullement d�accord que Mesrour e�t rapport� la v�rit�. �Comment, seigneur, reprit-elle, vous imaginez-vous donc que je m�en rapporte � cet esclave? C�est un impertinent qui ne sait ce qu�il dit. Je ne suis ni aveugle ni insens�e, j�ai vu de mes propres yeux Nouzhat-Oulaoudat dans sa plus grande affliction, je lui ai parl� moi-m�me et j�ai bien entendu ce qu�elle m�a dit de la mort de son mari.
�- Madame, repartit Mesrour, je vous jure par votre vie et par la vie du commandeur des croyants, choses au monde qui me sont les plus ch�res, que Nouzhat-Oulaoudat est morte et que Abou-Hassan est vivant. � Tu mens, esclave vil et m�prisable, lui r�pliqua Zob�ide tout en col�re, et je veux te confondre tout � l�heure.� Aussit�t elle appela ses femmes en frappant des mains. Elles entr�rent � l�instant en grand nombre. �Venez ��, leur dit la princesse, dites-moi la v�rit�: Qui est la personne qui est venue me parler peu de temps avant que le commandeur des croyants arriv�t ici?� Les femmes r�pondirent toutes que c��tait la pauvre afflig�e Nouzhat-Oulaoudat. �Et vous, ajouta-t-elle en s�adressant � sa tr�sori�re, que vous ai-je command� de lui donner en se retirant? � Madame, r�pondit la tr�sori�re, j�ai donn� � Nouzhat-Oulaoudat, par l�ordre de Votre Majest�, une bourse de cent pi�ces de monnaie d�or et une pi�ce de brocart qu�elle a emport�es avec elle. � Eh bien, malheureux, esclave indigne, dit alors Zob�ide � Mesrour, dans une grande indignation, que dis-tu � tout ce que tu viens d�entendre? Qui penses-tu pr�sentement que je doive croire, ou de toi ou de ma tr�sori�re, et de mes autres femmes et de moi-m�me?�
Mesrour ne manquait pas de raisons � opposer au discours de la princesse; mais comme il craignait de l�irriter encore davantage, il prit le parti de la retenue et demeura dans le silence, bien convaincu pourtant, par toutes les preuves qu�il en avait, que Nouzhat-Oulaoudat �tait morte, et non pas Abou-Hassan.
Pendant cette contestation entre Zob�ide et Mesrour, le calife, qui avait vu les t�moignages apport�s de part et d�autre, dont chacun se faisait fort, et toujours persuad� du contraire de ce que disait la princesse, tant par ce qu�il avait vu lui-m�me en parlant � Abou-Hassan que par ce que Mesrour venait de lui rapporter, riait de tout son c�ur de voir que Zob�ide �tait si fort en col�re contre Mesrour. �Madame, pour le dire encore une fois, dit-il � Zob�ide, je ne sais pas qui est celui qui a dit que les femmes avaient quelquefois des absences d�esprit; mais vous voulez bien que je vous dise que vous faites voir qu�il ne pouvait rien dire de plus v�ritable. Mesrour vient tout franchement de chez Abou-Hassan, il vous dit qu�il a vu de ses propres yeux Nouzhat-Oulaoudat morte au milieu de la chambre, et Abou-Hassan vivant, assis aupr�s de la d�funte; et nonobstant son t�moignage, qu�on ne peut pas raisonnablement r�cuser, vous ne voulez pas le croire: c�est ce que je ne puis comprendre.�
Zob�ide, sans vouloir entendre ce que le calife lui repr�sentait: �Commandeur des croyants, reprit-elle, pardonnez-moi si je vous tiens pour suspect. Je vois bien que vous �tes d�intelligence avec Mesrour pour me chagriner et pour pousser ma patience � bout. Et comme je m�aper�ois que le rapport que Mesrour vous a fait est un rapport concert� avec vous, je vous prie de me laisser la libert� d�envoyer aussi quelque personne de ma part chez Abou-Hassan, pour savoir si je suis dans l�erreur.�
Le calife y consentit, et la princesse chargea sa nourrice de cette importante commission. C��tait une femme fort �g�e qui �tait toujours rest�e pr�s de Zob�ide depuis son enfance, et qui �tait l� pr�sente parmi ses autres femmes. �Nourrice, lui dit-elle, �coute: va-t�en chez Abou-Hassan, ou plut�t chez Nouzhat-Oulaoudat, puisque Abou-Hassan est mort; tu vois quelle est ma dispute avec le commandeur des croyants et avec Mesrour: il n�est pas besoin de te rien dire davantage. �claire-toi de tout, et si tu me rapportes une bonne nouvelle, il y aura un beau pr�sent pour toi. Va vite, et reviens incessamment.�
La nourrice partit, avec une grande joie du calife, qui �tait ravi de voir Zob�ide dans cet embarras. Mais Mesrour, extr�mement mortifi� de voir la princesse dans une si grande col�re contre lui, cherchait les moyens de l�apaiser, et de faire en sorte que le calife et Zob�ide fussent �galement contents de lui. C�est pourquoi il fut ravi d�s qu�il vit que Zob�ide prenait le parti d�envoyer sa nourrice chez Abou-Hassan, parce qu�il �tait persuad� que le rapport qu�elle lui ferait ne manquerait pas de se trouver conforme au sien, et qu�il servirait � le justifier et � le remettre dans ses bonnes gr�ces.
Abou-Hassan, cependant, qui �tait toujours en sentinelle � la jalousie, aper�ut la nourrice d�assez loin. Il comprit d�abord que c��tait un message de la part de Zob�ide. Il appela sa femme, et sans h�siter un moment sur le parti qu�ils avaient � prendre: �Voil�, lui dit-il, la nourrice de la princesse qui vient pour s�informer de la v�rit�; c�est � moi � faire encore le mort � mon tour.�
Tout �tait pr�par�. Nouzhat-Oulaoudat ensevelit Abou-Hassan promptement, jeta par-dessus lui la pi�ce de brocart que Zob�ide lui avait donn�e, et lui mit son turban sur le visage. La nourrice, dans l�empressement o� elle �tait de s�acquitter de sa commission, �tait venue d�un assez bon pas. En entrant dans la chambre, elle aper�ut Nouzhat-Oulaoudat assise � la t�te d�Abou-Hassan, tout �chevel�e et tout en pleurs, qui se frappait les joues et la poitrine en jetant de grands cris.
Elle s�approcha de la fausse veuve. �Ma ch�re Nouzhat-Oulaoudat, lui dit-elle d�un air fort triste, je ne viens pas ici pour troubler votre douleur ni vous emp�cher de r�pandre des larmes pour un mari qui vous aimait si tendrement. � Ah! bonne m�re, interrompit pitoyablement la fausse veuve, vous voyez quelle est ma disgr�ce et de quel malheur je me trouve accabl�e aujourd�hui par la perte de mon cher Abou-Hassan, que Zob�ide, ma ch�re ma�tresse et la v�tre, et le commandeur des croyants, m�avaient donn� pour mari. Abou-Hassan, mon cher �poux! s��cria-t-elle encore, que vous ai-je fait pour m�avoir abandonn�e si promptement? N�ai-je pas toujours suivi vos volont�s plut�t que les miennes? H�las! que deviendra la pauvre Nouzhat-Oulaoudat?�
La nourrice �tait dans une surprise extr�me de voir le contraire de ce que le chef des eunuques avait rapport� au calife. �Ce visage noir de Mesrour, s��cria-t-elle avec exclamation en �levant les mains, m�riterait bien que Dieu le confond�t d�avoir excit� une si grande dissension entre ma bonne ma�tresse et le commandeur des croyants, par un mensonge aussi insigne que celui qu�il leur a fait. Il faut, ma fille, dit-elle en s�adressant � Nouzhat-Oulaoudat, que je vous dise la m�chancet� et l�imposture de ce vilain Mesrour, qui a soutenu � notre bonne ma�tresse, avec une effronterie inconcevable, que vous �tiez morte et que Abou-Hassan �tait vivant.
�- H�las! ma bonne m�re, s��cria alors Nouzhat-Oulaoudat, pl�t � Dieu qu�il e�t dit vrai! je ne serais pas dans l�affliction o� vous me voyez, et je ne pleurerais pas un �poux qui m��tait si cher.� En achevant ces derni�res paroles elle fondit en larmes, et elle marqua une plus grande d�solation par le redoublement de ses pleurs et de ses cris.
La nourrice, attendrie par les larmes de Nouzhat-Oulaoudat, s�assit aupr�s d�elle, et, en les accompagnant des siennes, elle s�approcha insensiblement de la t�te d�Abou-Hassan, souleva un peu son turban et lui d�couvrit le visage pour t�cher de le reconna�tre. �Ah! pauvre Abou-Hassan! dit-elle en le recouvrant aussit�t, je prie Dieu qu�il vous fasse mis�ricorde. Adieu, ma fille, dit-elle � Nouzhat-Oulaoudat; si je pouvais vous tenir compagnie plus longtemps, je le ferais de bon c�ur; mais je ne puis m�arr�ter davantage; mon devoir me presse d�aller incessamment d�livrer notre bonne ma�tresse de l�inqui�tude affligeante o� ce vilain noir l�a plong�e par son impudent mensonge, en lui assurant, m�me avec serment, que vous �tiez morte.�
� peine la nourrice de Zob�ide eut ferm� la porte en sortant, que Nouzhat-Oulaoudat, qui jugeait bien qu�elle ne reviendrait pas, tant elle avait h�te de rejoindre la princesse, essuya ses larmes, d�barrassa au plus t�t Abou-Hassan de tout ce qui �tait autour de lui, et ils all�rent tous deux reprendre leurs places sur le sofa contre la jalousie, en attendant tranquillement la fin de cette tromperie, toujours pr�ts � se tirer d�affaire, de quelque c�t� qu�on voul�t les prendre.
La nourrice de Zob�ide, cependant, malgr� sa grande vieillesse, avait press� le pas en revenant encore plus qu�elle n�avait fait en allant. Le plaisir de porter � la princesse une bonne nouvelle, et plus encore l�esp�rance d�une bonne r�compense, la firent arriver en peu de temps. Elle entra dans le cabinet de la princesse presque hors d�haleine, et en lui rendant compte de sa commission, elle raconta na�vement � Zob�ide tout ce qu�elle venait de voir.
Zob�ide �couta le rapport de sa nourrice avec un plaisir des plus sensibles, et elle le fit bien voir, car d�s qu�elle eut achev�, elle dit � sa nourrice d�un ton qui marquait gain de cause: �Raconte donc la m�me chose au commandeur des croyants, qui nous regarde comme d�pourvues de bon sens, et qui, avec cela, voudrait nous faire accroire que nous n�avons aucun sentiment de religion, et que nous n�avons pas la crainte de Dieu. Dis-le � ce m�chant esclave noir qui a l�insolence de me soutenir une chose qui n�est pas et que je sais mieux que lui.�
Mesrour, qui s��tait attendu que le voyage de la nourrice et le rapport qu�elle ferait lui seraient favorables, fut vivement mortifi� de ce qu�il avait r�ussi tout au contraire. D�ailleurs, il se trouvait piqu� au vif de l�exc�s de la col�re que Zob�ide avait contre lui pour un fait dont il se croyait plus certain qu�aucun autre. C�est pourquoi il fut ravi d�avoir occasion de s�en expliquer librement avec la nourrice, plut�t qu�avec la princesse, � laquelle il n�osait r�pondre, de crainte de perdre le respect. �Vieille sans dents, dit-il � la nourrice sans aucun m�nagement, tu es une menteuse, il n�est rien de tout ce que tu dis. J�ai vu de mes propres yeux Nouzhat-Oulaoudat �tendue morte au milieu de sa chambre.
�- Tu es un menteur, et un insigne menteur toi-m�me, reprit la nourrice d�un ton insultant, d�oser soutenir une telle fausset�, � moi qui sors de chez Abou-Hassan, que j�ai vu �tendu mort, et qui viens de quitter sa femme pleine de vie.
�- Je ne suis pas un imposteur, repartit Mesrour; c�est toi qui cherches � nous jeter dans l�erreur.
�- Voil� une grande effronterie, r�pliqua la nourrice, d�oser me d�mentir ainsi en pr�sence de Leurs Majest�s, moi qui viens de voir de mes propres yeux la v�rit� de ce que j�ai l�honneur de leur avancer!
�- Nourrice, repartit encore Mesrour, tu ferais mieux de ne point parler: tu radotes.�
Zob�ide ne put supporter ce manquement de respect dans Mesrour, qui sans aucun �gard traitait sa nourrice si injurieusement en sa pr�sence. Ainsi, sans donner le temps � sa nourrice de r�pondre � cette injure atroce: �Commandeur des croyants, dit-elle au calife, je vous demande justice contre cette insolence, qui ne vous regarde pas moins que moi.� Elle n�en put dire davantage, tant elle �tait outr�e de d�pit; le reste fut �touff� par ses larmes.
Le calife, qui avait entendu toute cette contestation, la trouva fort embarrassante. Il avait beau r�ver, il ne savait que penser de toutes ces contrari�t�s. La princesse, de son c�t�, aussi bien que Mesrour, la nourrice et les femmes esclaves qui �taient l� pr�sentes, ne savaient que croire de cette aventure et gardaient le silence. Le calife enfin prit la parole: �Madame, dit-il en s�adressant � Zob�ide, je vois bien que nous sommes tous des menteurs, moi le premier, toi, Mesrour, et toi, nourrice; au moins il ne para�t pas que l�un soit plus croyable que l�autre: ainsi levons-nous et allons nous-m�mes sur les lieux reconna�tre de quel c�t� est la v�rit�. Je ne vois pas un autre moyen de nous �claircir de nos doutes et de nous mettre l�esprit en repos.�
En disant ces paroles, le calife se leva, la princesse le suivit, et Mesrour, en marchant devant pour ouvrir la porti�re: �Commandeur des croyants, dit-il, j�ai bien de la joie que Votre Majest� ait pris ce parti, et j�en aurai une bien plus grande quand j�aurai fait voir � la nourrice, non pas qu�elle radote, puisque cette expression a eu le malheur de d�plaire � ma bonne ma�tresse, mais que le rapport qu�elle lui a fait n�est pas v�ritable.�
La nourrice ne demeura pas sans r�plique. �Tais-toi, visage noir, reprit-elle; il n�y a ici personne que toi qui puisse radoter.�
Zob�ide, qui �tait extraordinairement outr�e contre Mesrour, ne put souffrir qu�il v�nt encore � la charge contre sa nourrice. Elle prit encore son parti, �M�chant esclave, lui dit-elle, quoi que tu puisses dire, je maintiens que ma nourrice a dit la v�rit�: pour toi, je ne te regarde que comme un menteur.
�- Madame, reprit Mesrour, si la nourrice est si fortement assur�e que Nouzhat-Oulaoudat est vivante et que Abou-Hassan est mort, qu�elle gage donc quelque chose contre moi. Elle ne l�oserait.�
La nourrice fut prompte � la repartie. �Je l�ose si bien, lui dit-elle, que je te prends au mot; voyons si tu oseras t�en d�dire.�
Mesrour ne se d�dit pas de sa parole; ils gag�rent, la nourrice et lui, en pr�sence du calife et de la princesse, une pi�ce de brocart d�or � fleurons d�argent, au choix de l�un et de l�autre.
L�appartement d�o� le calife et Zob�ide sortirent, quoique assez �loign�, �tait n�anmoins vis-�-vis du logement d�Abou-Hassan et de Nouzhat-Oulaoudat. Abou-Hassan, qui les aper�ut venir pr�c�d�s de Mesrour et suivis de la nourrice et de la foule des femmes de Zob�ide, en avertit aussit�t sa femme, en lui disant qu�il �tait le plus tromp� du monde s�ils n�allaient �tre honor�s de leur visite. Nouzhat-Oulaoudat regarda aussi par la jalousie, et elle vit la m�me chose. Quoique son mari l�e�t avertie d�avance que cela pourrait arriver, elle en fut n�anmoins fort surprise. �Que ferons-nous? s��cria-t-elle. Nous sommes perdus!
�- Point du tout, ne craignez rien, reprit Abou-Hassan de sang-froid. Avez-vous d�j� oubli� ce que nous avons dit l�-dessus? Faisons seulement les morts, vous et moi, comme nous l�avons d�j� fait s�par�ment et comme nous en sommes convenus, et vous verrez que tout ira bien. Du pas dont ils viennent, nous serons accommod�s avant qu�ils soient � la porte.�
En effet, Abou-Hassan et sa femme prirent le parti de s�envelopper du mieux qu�il leur fut possible, et en cet �tat, apr�s qu�ils se furent mis au milieu de la chambre l�un pr�s de l�autre, couverts chacun de leur pi�ce de brocart, ils attendirent en paix la belle compagnie qui leur venait rendre visite.
Cette illustre compagnie arriva enfin. Mesrour ouvrit la porte, et le calife et Zob�ide entr�rent dans la chambre, suivis de tous leurs gens. Ils furent fort surpris, et ils demeur�rent comme immobiles � la vue du spectacle fun�bre qui se pr�sentait � leurs yeux. Chacun ne savait que penser d�un tel �v�nement. Zob�ide enfin rompit le silence. �H�las! dit-t-elle au calife, ils sont morts tous deux. Vous avez tant fait, continua-elle en regardant le calife et Mesrour, � force de vous opini�trer � me faire accroire que ma ch�re esclave �tait morte, qu�elle l�est en effet, et sans doute ce sera de douleur d�avoir perdu son mari. � Dites plut�t, madame, r�pondit le calife, pr�venu du contraire, que Nouzhat-Oulaoudat est morte la premi�re, et que c�est le pauvre Abou-Hassan qui a succomb� � son affliction d�avoir vu mourir sa femme, votre ch�re esclave. Ainsi vous devez convenir que vous avez perdu la gageure, et que votre palais des peintures est � moi tout de bon.
��Et moi, repartit Zob�ide, anim�e par la contradiction du calife, je soutiens que vous avez perdu vous-m�me et que votre jardin des d�lices m�appartient. Abou-Hassan est mort le premier, puisque ma nourrice vous a dit, comme � moi, qu�elle a vu sa femme vivante qui pleurait son mari mort.�
Cette contestation du calife et de Zob�ide en attira une autre. Mesrour et la nourrice �taient dans le m�me cas; ils avaient aussi gag�, et chacun pr�tendait avoir gagn�. La dispute s��chauffait violemment, et le chef des eunuques avec la nourrice �taient pr�ts d�en venir � de grosses injures.
Enfin le calife, en r�fl�chissant sur tout ce qui s��tait pass�, convenait tacitement que Zob�ide n�avait pas moins de raison que lui de soutenir qu�elle avait gagn�. Dans le chagrin o� il �tait de ne pouvoir d�m�ler la v�rit� de cette aventure, il s�avan�a pr�s des deux corps morts, et s�assit du c�t� de la t�te, en cherchant en lui-m�me quelque exp�dient qui lui p�t donner la victoire sur Zob�ide. �Oui, s��cria-t-il un moment apr�s, je jure par le saint nom de Dieu que je donnerai mille pi�ces d�or de ma monnaie � celui qui me dira qui est mort le premier des deux.�
� peine le calife eut achev� ces derni�res paroles, qu�il entendit une voix de dessous le brocart qui couvrait Abou-Hassan, qui lui cria: �Commandeur des croyants, c�est moi qui suis mort le premier, donnez-moi les mille pi�ces d�or.� Et en m�me temps il vit Abou-Hassan qui se d�barrassait de la pi�ce de brocart qui le couvrait, et qui se prosterna � ses pieds. Sa femme se d�veloppa de m�me, et alla pour se jeter aux pieds de Zob�ide, en se couvrant de sa pi�ce de brocart par biens�ance. Mais Zob�ide fit un grand cri, qui augmenta la frayeur de tous ceux qui �taient l� pr�sents. La princesse, enfin revenue de sa peur, se trouva dans une joie inexprimable de voir sa ch�re esclave ressuscit�e presque dans le moment qu�elle �tait inconsolable de l�avoir vue morte. �Ah! m�chante, s��cria-t-elle, tu es cause que j�ai bien souffert pour l�amour de toi en plus d�une mani�re. Je te le pardonne cependant de bon c�ur, puisqu�il est vrai que tu n�es pas morte.�
Le calife, de son c�t�, n�avait pas pris la chose si � c�ur. Loin de s�effrayer en entendant la voix d�Abou-Hassan, il pensa au contraire �touffer de rire en les voyant tous deux se d�barrasser de tout ce qui les entourait, et en entendant Abou-Hassan demander tr�s-s�rieusement les mille pi�ces d�or qu�il avait promises � celui qui lui dirait qui �tait mort le premier. �Quoi donc! Abou-Hassan, lui dit le calife en �clatant encore de rire, as-tu donc conspir� � me faire mourir � force de rire? et d�o� t�est venue la pens�e de nous surprendre ainsi, Zob�ide et moi, par un endroit sur lequel nous n��tions nullement en garde contre toi?
�- Commandeur des croyants, r�pondit Abou-Hassan, je vais le d�clarer sans dissimulation. Votre Majest� sait bien que j�ai toujours �t� fort port� � la bonne ch�re. La femme qu�elle m�a donn�e n�a point ralenti en moi cette passion; au contraire, j�ai trouv� en elle des inclinations toutes favorables � l�augmenter. Avec de telles dispositions, Votre Majest� jugera facilement que quand nous aurions eu un tr�sor aussi grand que la mer, avec tous ceux de Votre Majest�, nous aurions bient�t trouv� le moyen d�en voir la fin. C�est aussi ce qui nous est arriv�. Depuis que nous sommes ensemble, nous n�avons rien �pargn� pour nous bien r�galer sur les lib�ralit�s de Votre Majest�. Ce matin, apr�s avoir compt� avec notre traiteur, nous avons trouv� qu�en le satisfaisant et en payant d�ailleurs ce que nous pouvions devoir, il ne nous restait rien de tout l�argent que nous avions. Alors les r�flexions sur le pass� et les r�solutions de mieux faire � l�avenir sont venues en foule occuper notre esprit et nos pens�es. Nous avons fait mille projets que nous avons abandonn�s ensuite. Enfin la honte de nous voir r�duits en un si triste �tat et de n�oser le d�clarer � Votre Majest� nous a fait imaginer ce moyen de suppl�er � nos besoins en vous divertissant par cette petite tromperie, que nous prions Votre Majest� de nous pardonner.�
Le calife et Zob�ide furent fort contents de la sinc�rit� d�Abou-Hassan; ils ne parurent point f�ch�s de tout ce qui s��tait pass�; au contraire, Zob�ide, qui avait toujours pris la chose tr�s-s�rieusement, ne put s�emp�cher de rire � son tour en songeant � tout ce que Abou-Hassan avait imagin� pour r�ussir dans son dessein. Le calife, qui n�avait presque pas cess� de rire, tant cette imagination lui paraissait singuli�re: �Suivez-moi l�un et l�autre, dit-il � Abou-Hassan et � sa femme en se levant; je veux vous faire donner les mille pi�ces d�or que je vous ai promises, pour la joie que j�ai de ce que vous n��tes pas morts.
�- Commandeur des croyants, reprit Zob�ide, contentez-vous, je vous prie, de faire donner ces mille pi�ces d�or � Abou-Hassan: vous les devez � lui seul. Pour ce qui regarde sa femme, j�en fais mon affaire.� En m�me temps elle commanda � sa tr�sori�re, qui l�accompagnait, de faire donner aussi mille pi�ces d�or � Nouzhat-Oulaoudat, pour lui marquer de son c�t� la joie qu�elle avait aussi de ce qu�elle �tait encore en vie.
Par ce moyen, Abou-Hassan et Nouzhat-Oulaoudat, sa ch�re femme, conserv�rent longtemps les bonnes gr�ces du calife Haroun Alraschid et de Zob�ide, son �pouse, et acquirent de leurs lib�ralit�s de quoi pourvoir abondamment � tous leurs besoins pour le reste de leurs jours.
La sultane Scheherazade, en achevant l�histoire d�Abou-Hassan, avait promis au sultan Schariar de lui en raconter une autre le lendemain, qui ne le divertirait pas moins. Dinarzade, sa s�ur, ne manqua pas de la faire souvenir avant le jour de tenir sa parole, et que le sultan lui avait t�moign� qu�il �tait pr�t � l�entendre. Aussit�t Scheherazade, sans se faire attendre, lui raconta l�histoire qui suit en ces termes:
Sire, dans la capitale d�un royaume de la Chine, tr�s-riche et d�une vaste �tendue, dont le nom ne me vient pas pr�sentement � la m�moire, il y avait un tailleur nomm� Mustafa, sans autre distinction que celle que sa profession lui donnait. Mustafa le tailleur �tait fort pauvre, et son travail lui produisait � peine de quoi le faire subsister, lui, sa femme et un fils, que Dieu leur avait donn�.
Le fils, qui se nommait Aladdin, avait �t� �lev� d�une mani�re tr�s-n�glig�e et qui lui avait fait contracter des inclinations vicieuses. Il �tait m�chant, opini�tre, d�sob�issant � son p�re et � sa m�re. Sit�t qu�il fut un peu plus grand, ses parents ne le purent retenir � la maison. Il sortait d�s le matin et il passait les journ�es � jouer dans les rues et dans les places publiques avec de petits vagabonds qui �taient m�me au-dessous de son �ge.
D�s qu�il fut en �ge d�apprendre un m�tier, son p�re, qui n��tait pas en �tat de lui en faire apprendre un autre que le sien, le prit en sa boutique et commen�a � lui montrer de quelle mani�re il devait manier l�aiguille. Mais, ni par douceur, ni par crainte d�aucun ch�timent, il ne fut pas possible au p�re de fixer l�esprit volage de son fils. Il ne put le contraindre � se contenir et � demeurer assidu et attach� au travail, comme il le souhaitait. Sit�t que Mustafa avait le dos tourn�, Aladdin s��chappait et il ne revenait plus de tout le jour. Le p�re le ch�tiait; mais Aladdin �tait incorrigible, et, � son grand regret, Mustafa fut oblig� de l�abandonner � son libertinage. Cela lui fit beaucoup de peine, et le chagrin de ne pouvoir faire rentrer ce fils dans son devoir lui causa une maladie si opini�tre qu�il en mourut au bout de quelques mois.
La m�re d�Aladdin, qui vit que son fils ne prenait pas le chemin d�apprendre le m�tier de son p�re, ferma la boutique et fit de l�argent de tous les ustensiles de son m�tier pour l�aider � subsister, elle et son fils, avec le peu qu�elle pourrait gagner � filer du coton.
Aladdin, qui n��tait plus retenu par la crainte d�un p�re, et qui se souciait si peu de sa m�re qu�il avait m�me la hardiesse de la menacer � la moindre remontrance qu�elle lui faisait, s�abandonna alors � un plein libertinage. Il fr�quentait de plus en plus les enfants de son �ge, et ne cessait de jouer avec eux avec plus de passion qu�auparavant. Il continua ce train de vie jusqu�� l��ge de quinze ans, sans aucune ouverture d�esprit pour quoi que ce soit, et sans faire r�flexion � ce qu�il pourrait devenir un jour. Il �tait dans cette situation, lorsqu�un jour qu�il jouait au milieu d�une place avec une troupe de vagabonds, selon sa coutume, un �tranger qui passait par cette place s�arr�ta � le regarder.
Cet �tranger �tait un magicien insigne, que les auteurs qui ont �crit cette histoire nous font conna�tre sous le nom de magicien africain. C�est ainsi que nous l�appellerons, d�autant plus volontiers qu�il �tait v�ritablement d�Afrique, et qu�il n��tait arriv� que depuis deux jours.
Soit que le magicien africain, qui se connaissait en physionomies, e�t remarqu� dans le visage d�Aladdin tout ce qui �tait absolument n�cessaire pour l�ex�cution de ce qui avait fait le sujet de son voyage, ou autrement, il s�informa adroitement de sa famille, de ce qu�il �tait et de son inclination. Quand il fut instruit de tout ce qu�il souhaitait, il s�approcha du jeune homme, et en le tirant � part, � quelques pas de ses camarades: �Mon fils, lui demanda-t-il, votre p�re ne s�appelle-t-il pas Mustafa le tailleur? � Oui, monsieur, r�pondit Aladdin; mais il y a longtemps qu�il est mort.�
� ces paroles, le magicien africain se jeta au cou d�Aladdin, l�embrassa et le baisa par plusieurs fois, les larmes aux yeux accompagn�es de soupirs. Aladdin, qui remarqua ses larmes, lui demanda quel sujet il avait de pleurer. �Ah! mon fils, s��cria le magicien africain, comment pourrais-je m�en emp�cher? Je suis votre oncle, et votre p�re �tait mon bon fr�re. Il y a plusieurs ann�es que je suis en voyage, et dans le moment que j�arrive ici avec l�esp�rance de le revoir et de lui donner de la joie de mon retour, vous m�apprenez qu�il est mort! Je vous assure que c�est une douleur bien sensible pour moi de me voir priv� de la consolation � laquelle je m�attendais. Mais ce qui soulage un peu mon affliction, c�est qu�autant que je puis m�en souvenir, je reconnais ses traits sur votre visage, et je vois que je ne me suis pas tromp� en m�adressant � vous.� Il demanda � Aladdin, en menant sa main � la bourse, o� demeurait sa m�re. Aussit�t Aladdin satisfit � sa demande, et le magicien africain lui donna en m�me temps une poign�e de menue monnaie, en lui disant: �Mon fils, allez trouver votre m�re, faites-lui bien mes compliments, et dites-lui que j�irai la voir demain, si le temps me le permet, pour me donner la consolation de voir le lieu o� mon bon fr�re a v�cu si longtemps et o� il a fini ses jours.�
D�s que le magicien africain eut laiss� le neveu qu�il venait de se faire lui-m�me, Aladdin courut chez sa m�re, bien joyeux de l�argent que son oncle venait de lui donner. �Ma m�re, lui dit-il en arrivant, je vous prie de me dire si j�ai un oncle. � Non, mon fils, lui r�pondit la m�re, vous n�avez point d�oncle du c�t� de feu votre p�re ni du mien. � Je viens cependant, reprit Aladdin, de voir un homme qui se dit mon oncle du c�t� de mon p�re, puisqu�il �tait son fr�re, � ce qu�il m�a assur�. Il s�est m�me mis � pleurer et � m�embrasser quand je lui ai dit que mon p�re �tait mort. Et pour marque que je dis la v�rit�, ajouta-t-il en lui montrant la monnaie qu�il avait re�ue, voil� ce qu�il m�a donn�. Il m�a aussi charg� de vous saluer de sa part et de vous dire que demain, s�il en a le temps, il viendra vous saluer, pour voir en m�me temps la maison o� mon p�re a v�cu et o� il est mort.
�- Mon fils, repartit la m�re, il est vrai que votre p�re avait un fr�re; mais il y a longtemps qu�il est mort, et je ne lui ai jamais entendu dire qu�il en e�t un autre.�
Ils n�en dirent pas davantage touchant le magicien africain.
Le lendemain, le magicien africain aborda Aladdin une seconde fois, comme il jouait dans un autre endroit de la ville avec d�autres enfants. Il l�embrassa comme il avait fait le jour pr�c�dent, et en lui mettant deux pi�ces d�or dans la main, il lui dit: �Mon fils, portez cela � votre m�re; dites-lui que j�irai la voir ce soir et qu�elle ach�te de quoi souper, afin que nous mangions ensemble. Mais auparavant enseignez-moi o� je trouverai la maison.� Il le lui enseigna, et le magicien africain le laissa aller.
Aladdin porta les deux pi�ces d�or � sa m�re, et d�s qu�il lui eut dit quelle �tait l�intention de son oncle, elle sortit pour les aller employer et revint avec de bonnes provisions; et comme elle �tait d�pourvue d�une bonne partie de la vaisselle dont elle avait besoin, elle alla en emprunter chez ses voisins. Elle employa toute la journ�e � pr�parer le souper, et sur le soir, d�s que tout fut pr�t, elle dit � Aladdin: �Mon fils, votre oncle ne sait peut-�tre pas o� est notre maison, allez au-devant de lui et l�amenez si vous le voyez.�
Quoique Aladdin e�t enseign� la maison au magicien africain, il �tait pr�s n�anmoins de sortir quand on frappa � la porte. Aladdin ouvrit et il reconnut le magicien africain, qui entra charg� de bouteilles de vin et de plusieurs sortes de fruits, qu�il apportait pour le souper.
Apr�s que le magicien africain eut mis ce qu�il apportait entre les mains d�Aladdin, il salua sa m�re et il la pria de lui montrer la place o� son fr�re Mustafa avait coutume de s�asseoir sur le sofa. Elle la lui montra, et aussit�t il se prosterna et il baisa cette place plusieurs fois, les larmes aux yeux, en s��criant: �Mon pauvre fr�re, que je suis malheureux de n��tre pas arriv� assez � temps pour vous embrasser encore une fois avant votre mort!� Quoique la m�re d�Aladdin l�en pri�t, jamais il ne voulut s�asseoir � la m�me place. �Non, dit-il, je m�en garderai bien; mais souffrez que je me mette ici vis-�-vis, afin que si je suis priv� de la satisfaction de l�y voir en personne, comme p�re d�une famille qui m�est si ch�re, je puisse au moins l�y regarder comme s�il �tait pr�sent.� La m�re d�Aladdin ne le pressa pas davantage, et elle le laissa dans la libert� de prendre la place qu�il voulut.
Quand le magicien africain se fut assis � la place qu�il lui avait plu de choisir, il commen�a � s�entretenir avec la m�re d�Aladdin: �Ma bonne s�ur, lui disait-il, ne vous �tonnez point de ne m�avoir pas vu tout le temps que vous avez �t� mari�e avec mon fr�re Mustafa, d�heureuse m�moire. Il y a quarante ans que je suis sorti de ce pays, qui est le mien, aussi bien que celui de feu mon fr�re. Depuis ce temps-l�, apr�s avoir voyag� dans les Indes, dans la Perse, dans l�Arabie, dans la Syrie, en �gypte et s�journ� dans les plus belles villes de ces pays-l�, je passai en Afrique, o� j�ai fait un plus long s�jour. � la fin, comme il est naturel � l�homme, quelque �loign� qu�il soit du pays de sa naissance, de n�en perdre jamais la m�moire, non plus que de ses parents et de ceux avec qui il a �t� �lev�, il m�a pris un d�sir si efficace de revoir le mien, de venir embrasser mon cher fr�re pendant que je me sentais encore assez de force et de courage pour entreprendre un aussi long voyage, que je n�ai pas diff�r� � faire mes pr�paratifs et � me mettre en chemin. Je ne vous dis rien de la longueur du temps que j�y ai mis, de tous les obstacles que j�ai rencontr�s et de toutes les fatigues que j�ai souffertes pour arriver jusqu�ici. Je vous dirai seulement que rien ne m�a mortifi� et afflig� davantage dans tous mes voyages, que quand j�ai appris la mort d�un fr�re que j�avais toujours aim�, et que j�aimais d�une amiti� v�ritablement fraternelle. J�ai remarqu� de ses traits dans le visage de mon neveu, votre fils, et c�est ce qui me l�a fait distinguer par-dessus tous les autres enfants avec qui il �tait. Il a pu vous dire de quelle mani�re j�ai re�u la triste nouvelle qu�il n��tait plus au monde. Mais il faut louer Dieu de toutes choses: je me console de le retrouver dans un fils qui en conserve les traits les plus remarquables.�
Le magicien africain, qui s�aper�ut que la m�re d�Aladdin s�attendrissait sur le souvenir de son mari en renouvelant sa douleur, changea de discours, et en se tournant du c�t� d�Aladdin il lui demanda son nom. �Je m�appelle Aladdin, lui dit-il. � Eh bien! Aladdin, reprit le magicien, � quoi vous occupez-vous? savez-vous quelque m�tier?�
� cette demande, Aladdin baissa les yeux et fut d�concert�, Mais sa m�re, en prenant la parole: �Aladdin, dit-elle, est un fain�ant. Son p�re a fait tout son possible pendant qu�il vivait pour lui apprendre son m�tier, et il n�a pu en venir � bout; et depuis qu�il est mort, nonobstant tout ce que j�ai pu lui dire, et ce que je lui r�p�te chaque jour, il ne fait autre m�tier que de faire le vagabond et passer tout son temps � jouer avec les enfants, comme vous l�avez vu, sans consid�rer qu�il n�est plus enfant; et si vous ne lui en faites la honte, et qu�il n�en profite pas, je d�sesp�re que jamais il puisse rien valoir. Il sait que son p�re n�a laiss� aucun bien, et il voit lui-m�me qu�� filer du coton pendant tout le jour, comme je fais, j�ai bien de la peine � gagner de quoi nous avoir du pain. Pour moi, je suis r�solue de lui fermer la porte un de ces jours, et de l�envoyer en chercher ailleurs.�
Apr�s que la m�re d�Aladdin eut achev� ces paroles, en fondant en larmes, le magicien africain dit � Aladdin: �Cela n�est pas bien, mon neveu; il faut songer � vous aider vous-m�me et � gagner votre vie. Il y a des m�tiers de plusieurs sortes: voyez s�il n�y en a pas quelqu�un pour lequel vous ayez inclination plut�t que pour un autre. Peut-�tre que celui de votre p�re vous d�pla�t et que vous vous accommoderiez mieux d�un autre; ne me dissimulez point ici vos sentiments, je ne cherche qu�� vous aider.� Comme il vit qu�Aladdin ne r�pondait rien: �Si vous avez de la r�pugnance pour apprendre un m�tier, continua-t-il, et que vous vouliez �tre honn�te homme, je vous l�verai une boutique garnie de riches �toffes et de toiles fines; vous vous mettrez en �tat de les vendre, et de l�argent que vous en ferez, vous ach�terez d�autres marchandises, et de cette mani�re vous vivrez honorablement. Consultez-vous vous-m�me, et dites-moi franchement ce que vous en pensez. Vous me trouverez toujours pr�t � tenir ma promesse.�
Cette offre flatta fort Aladdin, � qui le travail manuel d�plaisait d�autant plus qu�il avait assez de connaissance pour s��tre aper�u que les boutiques de ces sortes de marchandises �taient propres et fr�quent�es, et que les marchands �taient bien habill�s et fort consid�r�s. Il marqua au magicien africain, qu�il regardait comme son oncle, que son penchant �tait plut�t de ce c�t�-l� que d�un autre, et qu�il lui serait oblig� toute sa vie du bien qu�il voulait lui faire. �Puisque cette profession vous agr�e, reprit le magicien africain, je vous m�nerai demain avec moi et je vous ferai habiller proprement et richement, conform�ment � l��tat d�un des plus gros marchands de cette ville, et apr�s-demain nous songerons � vous lever une boutique de la mani�re que je l�entends.�
La m�re d�Aladdin, qui n�avait pas cru jusqu�alors que le magicien africain f�t fr�re de son mari, n�en douta nullement apr�s tout le bien qu�il promettait de faire � son fils. Elle le remercia de ses bonnes intentions; et apr�s avoir exhort� Aladdin � se rendre digne de tous les biens que son oncle lui faisait esp�rer, elle servit le souper. La conversation roula sur le m�me sujet pendant tout le repas, et jusqu�� ce que le magicien, qui vit que la nuit �tait avanc�e, pr�t cong� de la m�re et du fils, et se retir�t.
Le lendemain matin, le magicien africain ne manqua pas de revenir chez la veuve de Mustafa le tailleur, comme il l�avait promis. Il prit Aladdin avec lui, et il le mena chez un gros marchand qui ne vendait que des habits tout faits, de toutes sortes d��toffes, pour les diff�rents �ges et conditions. Il s�en fit montrer de convenables � la grandeur d�Aladdin, et apr�s avoir mis � part tous ceux qui lui plaisaient davantage et rejet� les autres qui n��taient pas de la beaut� qu�il entendait, il dit � Aladdin: �Mon neveu, choisissez dans tous ces habits celui que vous aimez le mieux.� Aladdin, charm� des lib�ralit�s de son nouvel oncle, en choisit un, et le magicien l�acheta avec tout ce qui devait l�accompagner, et paya tout le monde sans marchander.
Lorsque Aladdin se vit ainsi habill� magnifiquement, depuis les pieds jusqu�� la t�te, il fit � son oncle tous les remerciements imaginables, et le magicien lui promit encore de ne le point abandonner et de l�avoir toujours avec lui. En effet, il le mena dans les lieux les plus fr�quent�s de la ville, particuli�rement dans ceux o� �taient les boutiques des riches marchands; et quand il fut dans la rue o� �taient les boutiques des plus riches �toffes et des toiles fines, il dit � Aladdin: �Comme vous serez bient�t marchand comme ceux que vous voyez, il est bon que vous les fr�quentiez et qu�ils vous connaissent.� Il lui fit voir aussi les mosqu�es les plus belles et les plus grandes, et il le conduisit dans le khan o� logeaient les marchands �trangers et dans tous les endroits du palais du sultan o� il �tait libre d�entrer. Enfin, apr�s avoir parcouru ensemble tous les beaux endroits de la ville, ils arriv�rent dans le khan o� le magicien avait pris un appartement. Il s�y trouva quelques marchands avec lesquels il avait commenc� de faire connaissance depuis son arriv�e, et qu�il avait assembl�s expr�s pour les bien r�galer et leur donner en m�me temps la connaissance de son pr�tendu neveu.
Ce r�gal ne finit que sur le soir. Aladdin voulut prendre cong� de son oncle pour s�en retourner, mais le magicien africain ne voulut pas le laisser aller seul et le reconduisit lui-m�me chez sa m�re. D�s qu�elle eut aper�u son fils si bien habill�, elle fut transport�e de joie, et elle ne cessait de donner mille b�n�dictions au magicien qui avait fait une si grande d�pense pour son enfant. �G�n�reux parent, lui dit-elle, je ne sais comment vous remercier de votre lib�ralit�; je sais que mon fils ne m�rite pas le bien que vous lui faites, et qu�il en serait indigne s�il n�en �tait reconnaissant et s�il n�gligeait de r�pondre � la bonne intention que vous avez de lui donner un �tablissement si distingu�. En mon particulier, ajouta-t-elle, je vous en remercie encore de toute mon �me, et je vous souhaite une vie assez longue pour �tre t�moin de la reconnaissance de mon fils, qui ne peut mieux vous la t�moigner qu�en se gouvernant selon vos bons conseils.
�- Aladdin, reprit le magicien africain, est un bon enfant, il m��coute assez, et je crois que nous en ferons quelque chose de bon. Je suis f�ch� d�une chose: de ne pouvoir ex�cuter demain ce que je lui ai promis. C�est jour de vendredi, les boutiques seront ferm�es, et il n�y a pas lieu de songer � en louer une et � la garnir pendant que les marchands ne penseront qu�� se divertir; ainsi, nous remettrons l�affaire � samedi. Mais je viendrai demain le prendre et je le m�nerai promener dans les jardins o� le beau monde a coutume de se trouver. Il n�a peut-�tre encore rien vu des divertissements qu�on y prend; il n�a �t� jusqu�� pr�sent qu�avec des enfants, il faut qu�il voie des hommes.� Le magicien africain prit enfin cong� de la m�re et du fils et se retira. Aladdin, cependant, qui �tait d�j� dans une grande joie de se voir si bien habill�, se fit encore un plaisir par avance de la promenade des environs de la ville. En effet, jamais il n��tait sorti hors des portes et jamais il n�avait vu les environs, qui �taient d�une grande beaut� et tr�s-agr�ables.
Aladdin se leva et s�habilla le lendemain de grand matin, pour �tre pr�t � partir quand son oncle viendrait le prendre. Apr�s avoir attendu longtemps, � ce qu�il lui semblait, l�impatience lui fit ouvrir la porte et se tenir sur le pas pour voir s�il ne le verrait point. D�s qu�il l�aper�ut, il en avertit sa m�re, et, en prenant cong� d�elle, il ferma la porte et courut � lui pour le joindre.
Le magicien africain fit beaucoup de caresses � Aladdin quand il le vit. �Allons, mon cher enfant, lui dit-il d�un air riant, je veux vous faire voir aujourd�hui de belles choses.� Il le mena par une grande porte qui conduisait � de grandes et belles maisons, ou plut�t � des palais magnifiques qui avaient chacun de tr�s-beaux jardins dont les entr�es �taient libres. � chaque palais qu�il rencontrait, il demandait � Aladdin s�il le trouvait beau, et Aladdin, en le pr�venant quand un autre se pr�sentait: �Mon oncle, disait-il, en voici un plus beau que ceux que nous venons de voir.� Cependant ils avan�aient toujours plus avant dans la campagne, et le rus� magicien, qui avait envie d�aller plus loin pour ex�cuter le dessein qu�il avait dans la t�te, prit occasion d�entrer dans un de ces jardins. Il s�assit pr�s d�un grand bassin, qui recevait une tr�s-belle eau par un mufle de lion de bronze, et feignit qu�il �tait las, afin de faire reposer Aladdin: �Mon neveu, lui dit-il, vous devez �tre aussi fatigu� que moi; reposons-nous ici pour reprendre des forces; nous aurons plus de courage � poursuivre notre promenade.�
Quand ils furent assis, le magicien africain tira d�un linge attach� � sa ceinture des g�teaux et plusieurs sortes de fruits dont il avait fait provision, et il l��tendit sur le bord du bassin. Il partagea un g�teau entre lui et Aladdin, et, � l��gard des fruits, il lui laissa la libert� de choisir ceux qui seraient le plus � son go�t. Pendant ce petit repas, il entretint son pr�tendu neveu de plusieurs enseignements qui tendaient � l�exhorter de se d�tacher de la fr�quentation des enfants, et de s�approcher plut�t des hommes sages et prudents, de les �couter et de profiter de leurs entretiens: �Bient�t, lui disait-il, vous serez homme comme eux, et vous ne pouvez vous accoutumer de trop bonne heure � dire de bonnes choses � leur exemple.� Quand ils eurent achev� ce petit repas, ils se lev�rent et ils poursuivirent leur chemin � travers des jardins qui n��taient s�par�s les uns des autres que par de petits foss�s qui en marquaient les limites, mais qui n�en emp�chaient pas la communication: la bonne foi faisait que les citoyens de cette capitale n�apportaient pas plus de pr�caution pour s�emp�cher les uns les autres de se nuire. Insensiblement, le magicien africain mena Aladdin assez loin au-del� des jardins, et lui fit traverser des campagnes qui le conduisirent jusques assez pr�s des montagnes.
Aladdin, qui de sa vie n�avait fait tant de chemin, se sentit fort fatigu� d�une si longue marche: �Mon oncle, dit-il au magicien africain, o� allons-nous? Nous avons laiss� les jardins bien loin derri�re nous, et je ne vois plus que des montagnes. Si nous avan�ons plus loin, je ne sais si j�aurai assez de force pour retourner jusqu�� la ville. � Prenez courage, mon neveu, lui dit le faux oncle, je veux vous faire voir un autre jardin qui surpasse tous ceux que vous venez de voir; il n�est pas loin d�ici, il n�y a qu�un pas, et quand nous y serons arriv�s, vous me direz vous-m�me si vous ne seriez pas f�ch� de ne l�avoir pas vu apr�s vous en �tre approch� si pr�s.� Aladdin se laissa persuader, et le magicien le mena encore fort loin en l�entretenant de diff�rentes histoires amusantes pour lui rendre le chemin moins ennuyeux et la fatigue plus supportable.
Ils arriv�rent enfin entre deux montagnes, d�une hauteur m�diocre et � peu pr�s �gales, s�par�es par un vallon de tr�s-peu de largeur. C��tait l� cet endroit remarquable o� le magicien africain avait voulu amener Aladdin pour l�ex�cution d�un grand dessein qui l�avait fait venir de l�extr�mit� de l�Afrique jusqu�� la Chine. �Nous n�allons pas plus loin, dit-il � Aladdin; je veux vous faire voir ici des choses extraordinaires et inconnues � tous les mortels, et quand vous les aurez vues, vous me remercierez d�avoir �t� t�moin de tant de merveilles que personne au monde n�aura vues que vous. Pendant que je vais battre le fusil, amassez, de toutes les broussailles que vous voyez, celles qui seront les plus s�ches, afin d�allumer du feu.�
Il y avait une si grande quantit� de ces broussailles, qu�Aladdin en eut bient�t fait un amas plus que suffisant dans le temps que le magicien allumait l�allumette. Il y mit le feu, et dans le moment que les broussailles s�enflamm�rent, le magicien africain y jeta d�un parfum qu�il avait tout pr�t. Il s��leva une fum�e fort �paisse qu�il d�tourna de c�t� et d�autre en pronon�ant des paroles magiques auxquelles Aladdin ne comprit rien.
Dans le m�me moment, la terre trembla un peu et s�ouvrit en cet endroit, devant le magicien et Aladdin, et fit voir � d�couvert une pierre d�environ un pied et demi en carr� et d�environ un pied de profondeur, pos�e horizontalement, avec un anneau de bronze scell� dans le milieu pour s�en servir � la lever. Aladdin, effray� de tout ce qui se passait � ses yeux, eut peur, et il voulut prendre la fuite. Mais il �tait n�cessaire � ce myst�re, et le magicien le retint et le gronda fort en lui donnant un soufflet si fortement appliqu� qu�il le jeta par terre, et que peu s�en fallut qu�il ne lui enfon��t les dents de devant dans la bouche, comme il parut par le sang qui en sortit. Le pauvre Aladdin, tout tremblant et les larmes aux yeux: �Mon oncle, s��cria-t-il en pleurant, qu�ai-je donc fait pour avoir m�rit� que vous me frappiez si rudement? � J�ai mes raisons pour le faire, lui r�pondit le magicien. Je suis votre oncle, qui vous tiens pr�sentement lieu de p�re, et vous ne devez pas me r�pliquer. Mais, mon enfant, ajouta-t-il en se radoucissant, ne craignez rien, je ne demande autre chose de vous que vous m�ob�issiez exactement, si vous voulez bien profiter et vous rendre digne des grands avantages que je veux vous faire.� Ces belles promesses du magicien calm�rent un peu la crainte et le ressentiment d�Aladdin, et lorsque le magicien le vit enti�rement rassur�: �Vous avez vu, continua-t-il, ce que j�ai fait par la vertu de mon parfum et des paroles que j�ai prononc�es; apprenez donc pr�sentement que sous cette pierre que vous voyez, il y a un tr�sor cach� qui vous est destin�, et qui doit vous rendre un jour plus riche que tous les plus grands rois du monde. Cela est si vrai qu�il n�y a personne au monde que vous � qui il soit permis de toucher cette pierre et de la lever pour y entrer. Il m�est m�me d�fendu d�y toucher et de mettre le pied dans le tr�sor quand il sera ouvert. Pour cela, il faut que vous ex�cutiez de point en point ce que je vous dirai, sans y manquer: la chose est de grande cons�quence, et pour vous et pour moi.�
Aladdin, toujours dans l��tonnement de ce qu�il voyait et de tout ce qu�il venait d�entendre dire au magicien de ce tr�sor qui devait le rendre heureux � jamais, oublia tout ce qui s��tait pass�. �H� bien! mon oncle, dit-il au magicien en se levant, de quoi s�agit-il? Commandez, je suis tout pr�t � ob�ir. � Je suis ravi, mon enfant, lui dit le magicien africain en l�embrassant, que vous ayez pris ce parti; venez, approchez-vous, prenez cet anneau et levez la pierre. � Mais, mon oncle, reprit Aladdin, je ne suis pas assez fort pour la lever; il faut donc que vous m�aidiez. � Non, repartit le magicien africain, vous n�avez pas besoin de mon aide, et nous ne ferions rien, vous et moi, si je vous aidais: il faut que vous la leviez vous seul. Prononcez seulement le nom de votre p�re et de votre grand-p�re en tenant l�anneau, et levez, vous verrez qu�il viendra � vous sans peine.� Aladdin fit comme le magicien lui avait dit, il leva la pierre avec facilit�, et il la posa � c�t�.
Quand la pierre fut �t�e, un caveau de trois � quatre pieds de profondeur se fit voir avec une petite porte et des degr�s pour descendre plus bas. �Mon fils, dit alors le magicien africain � Aladdin, observez exactement tout ce que je vais vous dire. Descendez dans ce caveau; quand vous serez au bas des degr�s que vous voyez, vous trouverez une porte ouverte qui vous conduira dans un grand lieu vo�t� et partag� en trois grandes salles l�une apr�s l�autre. Dans chacune, vous verrez � droite et � gauche quatre vases de bronze, grands comme des cuves, pleins d�or et d�argent; mais gardez-vous bien d�y toucher. Avant d�entrer dans la premi�re salle, levez votre robe et serrez-la bien autour de vous; quand vous y serez entr�, passez � la seconde sans vous arr�ter, et de l� � la troisi�me, aussi sans vous arr�ter. Sur toutes choses, gardez-vous bien d�approcher des murs et d�y toucher, m�me avec votre robe: car si vous y touchiez, vous mourriez sur-le-champ. C�est pour cela que je vous ai dit de la tenir serr�e autour de vous. Au bout de la troisi�me salle, il y a une porte qui vous donnera entr�e dans un jardin plant� de beaux arbres, tous charg�s de fruits. Marchez tout droit et traversez ce jardin par un chemin qui vous m�nera � un escalier de cinquante marches pour monter sur une terrasse. Quand vous serez sur la terrasse, vous verrez devant vous une niche, et dans la niche une lampe allum�e. Prenez la lampe et �teignez-la, et quand vous aurez jet� le lumignon et vers� la liqueur, mettez-la dans votre sein et apportez-la-moi. Ne craignez pas de g�ter votre habit, la liqueur n�est pas de l�huile, et la lampe sera s�che d�s qu�il n�y en aura plus. Si les fruits du jardin vous font envie, vous pouvez en cueillir autant que vous voudrez, cela ne vous est pas d�fendu.�
En achevant ces paroles, le magicien africain tira un anneau qu�il avait au doigt, et il le mit � l�un des doigts d�Aladdin en lui disant que c��tait un pr�servatif contre tout ce qui pourrait lui arriver de mal, en observant bien tout ce qu�il venait de lui prescrire. �Allez, mon enfant, lui dit-il apr�s cette instruction, descendez hardiment; nous allons �tre riches l�un et l�autre pour toute notre vie.�
Aladdin sauta l�g�rement dans le caveau et il descendit jusqu�au bas des degr�s. Il trouva les trois salles dont le magicien africain lui avait fait la description; il passa au travers avec d�autant plus de pr�caution qu�il appr�hendait de mourir s�il manquait � observer soigneusement ce qui lui avait �t� prescrit. Il traversa le jardin sans s�arr�ter, monta sur la terrasse, prit la lampe allum�e dans la niche, jeta le lumignon et la liqueur, et en la voyant sans humidit�, comme le magicien le lui avait dit, il la mit dans son sein. Il descendit de la terrasse et il s�arr�ta dans le jardin � en consid�rer les fruits, qu�il n�avait vus qu�en passant. Les arbres de ce jardin �taient tous charg�s de fruits extraordinaires. Chaque arbre en portait de diff�rentes couleurs. Il y en avait de blancs, de luisants et transparents comme le cristal; de rouges, les uns plus charg�s, les autres moins; de verts, de bleus, de violets, de tirant sur le jaune et de plusieurs autres sortes de couleurs. Les blancs �taient des perles; les luisants et transparents, des diamants; les rouges les plus fonc�s, des rubis; les autres moins fonc�s, des rubis balais; les verts, des �meraudes; les bleus, des turquoises; les violets, des am�thystes; ceux qui tiraient sur le jaune, des saphirs; et ainsi des autres. Et ces fruits �taient d�une grosseur et d�une perfection � quoi on n�avait vu rien de pareil dans le monde. Aladdin, qui n�en connaissait ni le m�rite ni la valeur, ne fut pas touch� de la vue de ces fruits, qui n��taient pas de son go�t, comme l�eussent �t� des figues, des raisins et les autres fruits excellents qui sont communs dans la Chine. Aussi n��tait-il pas encore dans un �ge � en conna�tre le prix. Il s�imagina que tous ces fruits n��taient que du verre color� et qu�ils ne valaient pas davantage. La diversit� de tant de belles couleurs, n�anmoins, la beaut� et la grosseur extraordinaire de chaque fruit, lui donn�rent envie d�en cueillir de toutes les sortes. En effet, il en prit plusieurs de chaque couleur, et il en emplit ses deux poches et deux bourses toutes neuves que le magicien lui avait achet�es avec l�habit dont il lui avait fait pr�sent, afin qu�il n�e�t rien que de neuf; et comme les deux bourses ne pouvaient tenir dans ses poches, qui �taient d�j� pleines, il les attacha de chaque c�t� � sa ceinture. Il en enveloppa m�me dans les plis de sa ceinture, qui �tait d�une �toffe de soie ample et � plusieurs tours, et il les accommoda de mani�re qu�ils ne pouvaient pas tomber. Il n�oublia pas aussi d�en fourrer dans son sein, entre la robe et la chemise autour de lui.
Aladdin, ainsi charg� de tant de richesses sans le savoir, reprit en diligence le chemin des trois salles, pour ne pas faire attendre trop longtemps le magicien africain; et apr�s avoir pass� � travers avec la m�me pr�caution qu�auparavant, il remonta par o� il �tait descendu, et se pr�senta � l�entr�e du caveau, o� le magicien africain l�attendait avec impatience. Aussit�t qu�Aladdin l�aper�ut: �Mon oncle, lui dit-il, je vous prie de me donner la main pour m�aider � monter.� Le magicien africain lui dit: �Mon fils, donnez-moi la lampe auparavant, elle pourrait vous embarrasser. � Pardonnez-moi, mon oncle, reprit Aladdin, elle ne m�embarrasse pas; je vous la donnerai d�s que je serai mont�.� Le magicien s�opini�tra � vouloir qu�Aladdin lui m�t la lampe entre les mains avant de le tirer du caveau, et Aladdin, qui avait embarrass� cette lampe avec tous ces fruits dont il s��tait garni de tous c�t�s, refusa absolument de la donner qu�il ne f�t hors du caveau. Alors le magicien africain, au d�sespoir de la r�sistance de ce jeune homme, entra dans une furie �pouvantable: il jeta un peu de son parfum sur le feu, qu�il avait eu soin d�entretenir, et � peine eut-il prononc� deux paroles magiques, que la pierre qui servait � fermer l�entr�e du caveau se remit d�elle-m�me � sa place, avec la terre par-dessus, au m�me �tat qu�elle �tait � l�arriv�e du magicien africain et d�Aladdin.
Il est certain que le magicien africain n��tait pas fr�re de Mustafa le tailleur, comme il s�en �tait vant�, ni par cons�quent oncle d�Aladdin. Il �tait v�ritablement d�Afrique, et il y �tait n�; et comme l�Afrique est un pays o� l�on est plus ent�t� de la magie que partout ailleurs, il s�y �tait appliqu� d�s sa jeunesse, et apr�s quarante ann�es ou environ d�enchantements, d�op�rations de g�omance, de suffumigations et de lecture de livres de magie, il �tait enfin parvenu � d�couvrir qu�il y avait dans le monde une lampe merveilleuse, dont la possession le rendrait plus puissant qu�aucun monarque de l�univers s�il pouvait en devenir le possesseur. Par une derni�re op�ration de g�omance, il avait connu que cette lampe �tait dans un lieu souterrain au milieu de la Chine, � l�endroit et avec toutes les circonstances que nous venons de voir. Bien persuad� de la v�rit� de cette d�couverte, il �tait parti de l�extr�mit� de l�Afrique, comme nous l�avons dit; et apr�s un voyage long et p�nible, il �tait arriv� � la ville qui �tait si voisine du tr�sor. Mais quoique la lampe f�t certainement dans le lieu dont il avait connaissance, il ne lui �tait pas permis n�anmoins de l�enlever lui-m�me ni d�entrer en personne dans le lieu souterrain o� elle �tait. Il fallait qu�un autre y descend�t, l�all�t prendre et la lui m�t entre les mains: c�est pourquoi il s��tait adress� � Aladdin, qui lui avait paru un jeune enfant sans cons�quence et tr�s-propre � lui rendre ce service qu�il attendait de lui, bien r�solu, d�s qu�il aurait la lampe dans ses mains, de faire la derni�re fumigation que nous avons dite et de prononcer les deux paroles magiques qui devaient faire l�effet que nous avons vu, et sacrifier le pauvre Aladdin � son avarice et � sa m�chancet�, afin de n�en avoir pas de t�moin. Le soufflet donn� � Aladdin et l�autorit� qu�il avait prise sur lui n�avaient pour but que de l�accoutumer � le craindre et � lui ob�ir exactement, afin que, lorsqu�il lui demanderait cette fameuse lampe magique, il la lui donn�t aussit�t. Mais il lui arriva tout le contraire de ce qu�il s��tait propos�. Enfin il n�usa de sa m�chancet� avec tant de pr�cipitation, pour perdre le pauvre Aladdin, que parce qu�il craignit que, s�il contestait plus longtemps avec lui, quelqu�un ne v�nt � les entendre et ne rend�t public ce qu�il voulait tenir tr�s-cach�.
Quand le magicien africain vit ses grandes et belles esp�rances �chou�es � n�y revenir jamais, il n�eut pas d�autre parti � prendre que de retourner en Afrique. C�est ce qu�il fit d�s le m�me jour. Il prit sa route par des d�tours pour ne pas rentrer dans la ville d�o� il �tait sorti avec Aladdin. Il avait � craindre en effet d��tre observ� par plusieurs personnes qui pouvaient l�avoir vu se promener avec cet enfant et revenir sans lui.
Selon toutes les apparences, on ne devait plus entendre parler d�Aladdin. Mais celui-l� m�me qui avait cru le perdre pour jamais n�avait pas fait attention qu�il lui avait mis au doigt un anneau qui pouvait servir � le sauver. En effet ce fut cet anneau qui fut cause du salut d�Aladdin, qui n�en savait nullement la vertu; et il est �tonnant que cette perte, jointe � celle de la lampe, n�ait pas jet� ce magicien dans le dernier d�sespoir. Mais les magiciens sont si accoutum�s aux disgr�ces et aux �v�nements contraires � leurs souhaits, qu�ils ne cessent, tant qu�ils vivent, de se repa�tre de fum�e, de chim�res et de visions.
Aladdin, qui ne s�attendait pas � la m�chancet� de son faux oncle, apr�s les caresses et le bien qu�il avait faits, fut dans un �tonnement qu�il est plus ais� d�imaginer que de repr�senter par des paroles. Quand il se vit enterr� tout vif, il appela mille fois son oncle en criant qu�il �tait pr�t � lui donner la lampe; mais ses cris �taient inutiles, et il n�y avait plus moyen d��tre entendu. Ainsi il demeura dans les t�n�bres et dans l�obscurit�. Enfin, apr�s avoir donn� quelque rel�che � ses larmes, il descendit jusqu�au bas de l�escalier du caveau pour aller chercher la lumi�re dans le jardin o� il avait d�j� pass�. Mais le mur, qui s��tait ouvert par enchantement, s��tait referm� et rejoint par un autre enchantement. Il t�tonne devant lui, � droite et � gauche par plusieurs fois, et il ne trouve plus de porte. Il redouble ses cris et ses pleurs, et il s�assied sur les degr�s du caveau, sans espoir de revoir jamais la lumi�re, et avec la triste certitude, au contraire, de passer des t�n�bres o� il �tait dans celles d�une mort prochaine.
Aladdin demeura deux jours en cet �tat, sans manger et sans boire. Le troisi�me jour enfin, en regardant la mort comme in�vitable, il �leva les mains en les joignant, et, avec une r�signation enti�re � la volont� de Dieu, il s��cria: �Il n�y a de force et de puissance qu�en Dieu, le haut, le grand.� Dans cette action de mains jointes, il frotta, sans y penser, l�anneau que le magicien africain lui avait mis au doigt et dont il ne connaissait pas encore la vertu. Aussit�t un g�nie d�une figure �norme et d�un regard �pouvantable s��leva devant lui comme de dessous terre, jusqu�� ce qu�il atteignit de la t�te � la vo�te, et dit � Aladdin ces paroles: �Que veux-tu? me voici pr�t � t�ob�ir comme ton esclave et l�esclave de tous ceux qui ont l�anneau au doigt, moi et les autres esclaves de l�anneau.�
En tout autre temps et en toute autre occasion, Aladdin, qui n��tait pas accoutum� � de pareilles visions, e�t pu �tre saisi de frayeur et perdre la parole � la vue d�une figure si extraordinaire. Mais, occup� uniquement du danger pr�sent o� il �tait, il r�pondit sans h�siter; �Qui que tu sois, fais-moi sortir de ce lieu si tu en as le pouvoir.� � peine eut-il prononc� ces paroles que la terre s�ouvrit, et qu�il se trouva hors du caveau et � l�endroit justement o� le magicien l�avait amen�.
On ne trouvera pas �trange qu�Aladdin, qui �tait demeur� si longtemps dans les t�n�bres les plus �paisses, ait eu d�abord de la peine � soutenir le grand jour. Il y accoutuma ses yeux peu � peu, et en regardant autour de lui, il fut fort surpris de ne pas voir d�ouverture sur la terre; il ne put comprendre de quelle mani�re il se trouvait si subitement hors de ses entrailles. Il n�y eut que la place o� les broussailles avaient �t� allum�es qui lui fit reconna�tre � peu pr�s o� �tait le caveau. Ensuite, en se tournant du c�t� de la ville, il l�aper�ut au milieu des jardins qui l�environnaient, et il reconnut le chemin par o� le magicien africain l�avait amen�. Il le reprit en rendant gr�ces � Dieu de se revoir une autre fois au monde apr�s avoir d�sesp�r� d�y revenir jamais. Il arriva jusqu�� la ville, et se tra�na chez lui avec bien de la peine. En entrant chez sa m�re, la joie de la revoir, jointe � la faiblesse dans laquelle il �tait de n�avoir pas mang� depuis pr�s de trois jours, lui causa un �vanouissement qui dura quelque temps. Sa m�re, qui l�avait d�j� pleur� comme perdu ou comme mort, en le voyant en cet �tat, n�oublia aucun de ses soins pour le faire revenir. Il revint enfin de son �vanouissement, et les premi�res paroles qu�il pronon�a furent celles-ci: �Ma m�re, avant toute chose, je vous prie de me donner � manger; il y a trois jours que je n�ai pris quoi que ce soit.� Sa m�re lui apporta ce qu�elle avait, et en le mettant devant lui: �Mon fils, lui dit-elle, ne vous pressez pas, cela est dangereux; mangez peu � peu et � votre aise, et m�nagez-vous, dans le grand besoin que vous en avez. Je ne veux pas m�me que vous me parliez. Vous aurez assez de temps pour me raconter ce qui vous est arriv� quand vous serez bien r�tabli. Je suis toute consol�e de vous revoir apr�s l�affliction o� je me suis trouv�e depuis vendredi, et toutes les peines que je me suis donn�es pour apprendre ce que vous �tiez devenu, d�s que j�eus vu qu�il �tait nuit et que vous n��tiez pas revenu � la maison.�
Aladdin suivit le conseil de sa m�re, il mangea tranquillement et peu � peu, et il but � proportion. Quand il eut achev�: �Ma m�re, dit-il, j�aurais de grandes plaintes � vous faire sur ce que vous m�avez abandonn� avec tant de facilit� � la discr�tion d�un homme qui avait dessein de me perdre, et qui tient, � l�heure que je vous parle, ma mort si certaine, qu�il ne doute pas ou que je ne sois plus en vie, ou que je ne doive la perdre au premier jour. Mais vous avez cru qu�il �tait mon oncle, et je l�ai cru comme vous. Eh! pouvions-nous avoir d�autre pens�e d�un homme qui m�accablait de caresses et de biens, et qui me faisait tant d�autres promesses avantageuses? Sachez, ma m�re, que ce n�est qu�un tra�tre, un m�chant, un fourbe. Il ne m�a fait tant de bien et tant de promesses qu�afin d�arriver au but qu�il s��tait propos� de me perdre comme je l�ai dit, sans que ni vous ni moi nous puissions en deviner la cause. De mon c�t�, je puis assurer que je ne lui ai donn� aucun sujet qui m�rit�t le moindre mauvais traitement. Vous le comprendrez vous-m�me par le r�cit fid�le que vous allez entendre de tout ce qui s�est pass� depuis que je me suis s�par� de vous jusqu�� l�ex�cution de son pernicieux dessein.
Aladdin commen�a � raconter � sa m�re tout ce qui lui �tait arriv� avec le magicien depuis le vendredi qu�il �tait venu le prendre pour le mener avec lui voir les palais et les jardins qui �taient hors de la ville; ce qui lui arriva dans le chemin jusqu�� l�endroit des deux montagnes o� se devait op�rer le grand prodige du magicien; comment, par un parfum jet� dans du feu et quelques paroles magiques, la terre s��tait ouverte en un instant et avait fait voir l�entr�e d�un caveau qui conduisait � un tr�sor inestimable. Il n�oublia pas le soufflet qu�il avait re�u du magicien, et de quelle mani�re, apr�s s��tre un peu radouci, il l�avait engag�, par de grandes promesses et en lui mettant son anneau au doigt, � descendre dans le caveau. Il n�omit aucune circonstance de tout ce qu�il avait vu en passant et en repassant dans les trois salles, dans le jardin et sur la terrasse, o� il avait pris la lampe merveilleuse, qu�il montra � sa m�re en la tirant de son sein, aussi bien que les fruits transparents et de diff�rentes couleurs qu�il avait cueillis dans le jardin en s�en retournant, auxquels il joignit deux bourses pleines qu�il donna � sa m�re, et dont elle fit peu de cas. Ces fruits �taient cependant des pierres pr�cieuses dont l��clat brillant comme le soleil, qu�ils rendaient � la faveur d�une lampe qui �clairait la chambre, devait faire juger de leur grand prix. Mais la m�re d�Aladdin n�avait pas sur cela plus de connaissance que son fils; elle avait �t� �lev�e dans une condition tr�s-m�diocre, et son mari n�avait pas eu assez de biens pour lui donner de ces sortes de pierreries; d�ailleurs elle n�en avait jamais vu � aucune de ses parentes ni de ses voisines: ainsi il ne faut pas s��tonner si elle ne les regarda que comme des choses de peu de valeur, et bonnes tout au plus � r�cr�er la vue par la vari�t� de leurs couleurs, ce qui fit qu�Aladdin les mit derri�re un des coussins du sofa sur lequel il �tait assis. Il acheva le r�cit de son aventure en lui disant que, comme il fut revenu et qu�il se fut pr�sent� � l�entr�e du caveau pr�t � en sortir, sur le refus qu�il avait fait au magicien de lui donner la lampe qu�il voulait avoir, l�entr�e du caveau s��tait referm�e en un instant par la force du parfum que le magicien avait jet� sur le feu, qu�il n�avait pas laiss� �teindre, et des paroles qu�il avait prononc�es. Mais il n�en put dire davantage sans verser des larmes en lui repr�sentant l��tat malheureux o� il s��tait trouv� lorsqu�il s��tait vu enterr� tout vivant dans le fatal caveau, jusqu�au moment qu�il en �tait sorti, et que, pour ainsi dire, il �tait revenu au monde par l�attouchement de son anneau, dont il ne connaissait pas encore la vertu. Quand il eut fini ce r�cit: �Il n�est pas n�cessaire de vous en dire davantage, dit-il � sa m�re, le reste vous est connu. Voil� enfin quelle a �t� mon aventure et quel est le danger que j�ai couru depuis que vous ne m�avez vu.�
La m�re d�Aladdin eut la patience d�entendre ce r�cit merveilleux et surprenant, et en m�me temps si affligeant pour une m�re qui aimait son fils tendrement, malgr� ses d�fauts, sans l�interrompre. Dans les endroits n�anmoins les plus touchants, et qui faisaient conna�tre davantage la perfidie du magicien africain, elle ne put s�emp�cher de faire para�tre combien elle le d�testait par les marques de son indignation. Mais d�s qu�Aladdin eut achev�, elle se d�cha�na en mille injures contre cet imposteur; elle l�appela tra�tre, perfide, barbare, assassin, trompeur, magicien, ennemi et destructeur du genre humain. �Oui, mon fils, ajouta-t-elle, c�est un magicien, et les magiciens sont des pestes publiques: ils ont commerce avec les d�mons par leurs enchantements et par leurs sorcelleries. B�ni soit Dieu, qui n�a pas voulu que sa m�chancet� insigne e�t son effet entier contre vous! Vous devez bien le remercier de la gr�ce qu�il vous a faite. La mort vous �tait in�vitable si vous ne vous fussiez souvenu de lui et que vous n�eussiez implor� son secours.� Elle dit encore beaucoup de choses en d�testant toujours la trahison que le magicien avait faite � son fils, mais en parlant elle s�aper�ut qu�Aladdin, qui n�avait pas dormi depuis trois jours, avait besoin de repos. Elle le fit coucher, et peu de temps apr�s elle se coucha aussi.
Aladdin, qui n�avait pris aucun repos dans le lieu souterrain o� il avait �t� enseveli � dessein qu�il y perd�t la vie, dormit toute la nuit d�un profond sommeil et ne se r�veilla le lendemain que fort tard. Il se leva, et la premi�re chose qu�il dit � sa m�re, ce fut qu�il avait besoin de manger, et qu�elle ne pouvait lui faire un plus grand plaisir que de lui donner � d�jeuner. �H�las! mon fils, lui r�pondit sa m�re, je n�ai pas seulement un morceau de pain � vous donner; vous mange�tes hier au soir le peu de provisions qu�il y avait dans la maison. Mais donnez-vous un peu de patience, je ne serai pas longtemps � vous en apporter. J�ai un peu de fil de coton de mon travail, je vais le vendre, afin de vous acheter du pain et quelque chose pour notre d�ner. � Ma m�re, reprit Aladdin, r�servez votre fil de coton pour une autre fois, et donnez moi la lampe que j�apportai hier; j�irai la vendre, et l�argent que j�en aurai servira � nous avoir de quoi d�jeuner et d�ner, et peut-�tre de quoi souper.�
La m�re d�Aladdin prit la lampe o� elle l�avait mise. �La voil�, dit-elle � son fils; mais elle est bien sale; pour peu qu�elle soit nettoy�e, je crois qu�elle en vaudra quelque chose davantage.� Elle prit de l�eau et un peu de sable fin pour la nettoyer. Mais � peine eut-elle commenc� � frotter cette lampe, qu�en un instant, en pr�sence de son fils, un g�nie hideux, et d�une grandeur gigantesque, s��leva et parut devant elle, et lui dit d�une voix tonnante: �Que veux-tu? me voici pr�t � t�ob�ir comme ton esclave et de tous ceux qui ont la lampe � la main, moi avec les autres esclaves de la lampe.�
La m�re d�Aladdin n��tait pas en �tat de r�pondre. Sa vue n�avait pu soutenir la figure hideuse et �pouvantable du g�nie, et sa frayeur avait �t� si grande d�s les premi�res paroles qu�il avait prononc�es, qu�elle �tait tomb�e �vanouie.
Aladdin, qui avait d�j� eu une apparition � peu pr�s semblable dans le caveau, sans perdre de temps ni le jugement, se saisit promptement de la lampe, et en suppl�ant au d�faut de sa m�re, il r�pondit pour elle d�un ton ferme: �J�ai faim, apporte-moi de quoi manger.� Le g�nie disparut, et un instant apr�s il revint charg� d�un grand bassin d�argent, qu�il portait sur sa t�te, avec douze plats couverts, de m�me m�tal, pleins d�excellents mets arrang�s dessus, avec six grands pains blancs comme neige sur les plats, deux bouteilles de vin exquis et deux tasses d�argent � la main. Il posa le tout sur le sofa, et aussit�t il disparut.
Cela se fit en si peu de temps, que la m�re d�Aladdin n��tait pas encore revenue de son �vanouissement quand le g�nie disparut pour la seconde fois. Aladdin, qui avait d�j� commenc� � lui jeter de l�eau sur le visage sans effet, se mit en devoir de recommencer pour la faire revenir; mais soit que les esprits qui s��taient dissip�s se fussent enfin r�unis, ou que l�odeur des mets que le g�nie venait d�apporter y e�t contribu� pour quelque chose, elle revint dans le moment, �Ma m�re, lui dit Aladdin, cela n�est rien, levez-vous et venez manger: voici de quoi vous remettre le c�ur et en m�me temps de quoi satisfaire au grand besoin que j�ai de manger. Ne laissons pas refroidir de si bons mets, et mangeons.�
La m�re d�Aladdin fut extr�mement surprise quand elle vit le grand bassin, les douze plats, les six pains, les deux bouteilles et les deux tasses, et qu�elle sentit l�odeur d�licieuse qui s�exhalait de tous ces plats. �Mon fils, demanda-t-elle � Aladdin, d�o� nous vient cette abondance, et � qui sommes-nous redevables d�une si grande lib�ralit�? Le sultan aurait-il eu connaissance de notre pauvret� et aurait-il eu compassion de nous? � Ma m�re, reprit Aladdin, mettons-nous � table et mangeons, vous en avez besoin aussi bien que moi; je vous le dirai quand nous aurons d�jeun�.� Ils se mirent � table, et ils mang�rent avec d�autant plus d�app�tit que la m�re et le fils ne s��taient jamais trouv�s � une table si bien fournie.
Pendant le repas, la m�re d�Aladdin ne pouvait se lasser de regarder et d�admirer le bassin et les plats, quoiqu�elle ne s�t pas trop distinctement s�ils �taient d�argent ou d�une autre mati�re, tant elle �tait peu accoutum�e � en voir de pareils; et, � proprement parler, sans avoir �gard � leur valeur, qui lui �tait inconnue, il n�y avait que la nouveaut� qui la tenait en admiration, et son fils Aladdin n�en avait pas plus de connaissance qu�elle.
Aladdin et sa m�re, qui ne croyaient faire qu�un simple d�jeuner, se trouv�rent encore � table � l�heure du d�ner. Des mets si excellents les avaient mis en app�tit, et pendant qu�ils �taient chauds, ils crurent qu�ils ne feraient pas mal de joindre les deux repas ensemble et de n�en pas faire � deux fois. Le double repas fini, il leur resta non-seulement de quoi souper, mais m�me assez de quoi en faire deux autres repas aussi forts le lendemain.
Quand la m�re d�Aladdin eut desservi et mis � part les viandes auxquelles ils n�avaient pas touch�, elle vint s�asseoir sur le sofa aupr�s de son fils, �Aladdin, lui dit-elle, j�attends que vous satisfassiez � l�impatience o� je suis d�entendre le r�cit que vous m�avez promis.� Aladdin lui raconta exactement tout ce qui s��tait pass� entre le g�nie et lui pendant son �vanouissement jusqu�� ce qu�elle f�t revenue � elle.
La m�re d�Aladdin �tait dans un grand �tonnement du discours de son fils et de l�apparition du g�nie. �Mais, mon fils, reprit-elle, que voulez-vous dire avec vos g�nies? jamais, depuis que je suis au monde, je n�ai entendu dire que personne de ma connaissance en e�t vu. Par quelle aventure ce vilain g�nie est-il venu � moi? Pourquoi s�est-il adress� � moi et non pas � vous, � qui il a d�j� apparu dans le caveau du tr�sor?
��Ma m�re, repartit Aladdin, le g�nie qui vient de vous appara�tre n�est pas le m�me qui m�est apparu. Ils se ressemblent en quelque mani�re par leur grandeur de g�ant, mais ils sont enti�rement diff�rents par leur mine et par leur habillement: aussi sont-ils � diff�rents ma�tres. Si vous vous en souvenez, celui que j�ai vu s�est dit esclave de l�anneau que j�ai au doigt, et celui que vous venez de voir s�est dit esclave de la lampe que vous aviez � la main; mais je ne crois pas que vous l�ayez entendu: il me semble en effet que vous vous �tes �vanouie d�s qu�il a commenc� � parler.
��Quoi! s��cria la m�re d�Aladdin, c�est donc votre lampe qui est cause que ce maudit g�nie s�est adress� � moi plut�t qu�� vous? Ah! mon fils, �tez-la de devant mes yeux et la mettez o� il vous plaira, je ne veux plus y toucher. Je consens plut�t qu�elle soit jet�e ou vendue que de courir le risque de mourir de frayeur en la touchant. Si vous me croyez, vous vous d�ferez aussi de l�anneau. Il ne faut pas avoir commerce avec des g�nies: ce sont des d�mons, et notre proph�te l�a dit.
��Ma m�re, avec votre permission, reprit Aladdin, je me garderai bien pr�sentement de vendre, comme j��tais pr�t de le faire tant�t, une lampe qui va nous �tre si utile, � vous et � moi. Ne voyez-vous pas ce qu�elle vient de nous procurer? Il faut qu�elle continue de nous fournir de quoi nous nourrir et nous entretenir. Vous devez juger comme moi que ce n��tait pas sans raison que mon faux et m�chant oncle s��tait donn� tant de mouvements et avait entrepris un si long et si p�nible voyage, puisque c��tait pour parvenir � la possession de cette lampe merveilleuse, qu�il avait pr�f�r�e � tout l�or et l�argent qu�il savait �tre dans les salles, et que j�ai vus moi-m�me comme il m�en avait averti. Il savait trop bien le m�rite et la valeur de cette lampe pour ne demander autre chose d�un tr�sor si riche. Puisque le hasard nous en a fait d�couvrir la vertu, faisons-en un usage qui nous soit profitable, mais d�une mani�re qui soit sans �clat et qui ne nous attire pas l�envie et la jalousie de nos voisins. Je veux bien l��ter de devant vos yeux et la mettre dans un lieu o� je la trouverai quand il en sera besoin, puisque les g�nies vous font tant de frayeur. Pour ce qui est de l�anneau, je ne saurais aussi me r�soudre � le jeter. Sans cet anneau, vous ne m�eussiez jamais revu, et si je vivais � l�heure qu�il est, ce ne serait peut-�tre que pour peu de moments. Vous me permettrez donc de le garder et de le porter toujours au doigt bien pr�cieusement. Qui sait s�il ne m�arrivera pas quelque autre danger, que nous ne pouvons pr�voir ni vous ni moi, dont il pourra me d�livrer?� Comme le raisonnement d�Aladdin paraissait assez juste, sa m�re n�eut rien � y r�pliquer. �Mon fils, lui dit-elle, vous pouvez faire comme vous l�entendrez: pour moi, je ne voudrais pas avoir affaire avec des g�nies. Je vous d�clare que je m�en lave les mains et que je ne vous en parlerai pas davantage.�
Le lendemain au soir, apr�s le souper, il ne resta rien de la bonne provision que le g�nie avait apport�e. Le jour suivant, Aladdin, qui ne voulait pas attendre que la faim le press�t, prit un des plats d�argent sous sa robe et sortit du matin pour l�aller vendre. Il s�adressa � un juif qu�il rencontra dans son chemin. Il le tira � l��cart, et en lui montrant le plat, il lui demanda s�il voulait l�acheter.
Le juif, rus� et adroit, prend le plat, l�examine, et il n�eut pas plut�t connu qu�il �tait de bon argent, qu�il demanda � Aladdin combien il l�estimait. Aladdin, qui n�en connaissait pas la valeur et qui n�avait jamais fait commerce de cette marchandise, se contenta de lui dire qu�il savait bien lui-m�me ce que ce plat pouvait valoir, et qu�il s�en rapportait � sa bonne foi. Le juif se trouva embarrass� de l�ing�nuit� d�Aladdin. Dans l�incertitude o� il �tait de savoir si Aladdin en connaissait la mati�re et la valeur, il tira de sa bourse une pi�ce d�or, qui ne faisait au plus que la soixante-deuxi�me partie de la valeur du plat, et il la lui pr�senta. Aladdin prit la pi�ce avec un grand empressement, et d�s qu�il l�eut dans la main, il se retira si promptement, que le juif, non content du gain exorbitant qu�il faisait par cet achat, fut bien f�ch� de n�avoir pas p�n�tr� qu�Aladdin ignorait le prix de ce qu�il lui avait vendu, et qu�il aurait pu lui en donner beaucoup moins. Il fut sur le point de courir apr�s le jeune homme pour t�cher de retirer quelque chose de sa pi�ce d�or; mais Aladdin courait, et il �tait d�j� si loin qu�il aurait eu de la peine � le joindre.
Aladdin, en s�en retournant chez sa m�re, s�arr�ta � la boutique d�un boulanger, chez qui il fit la provision de pain pour sa m�re et pour lui, et qu�il paya sur sa pi�ce d�or, que le boulanger lui changea. En arrivant, il donna le reste � sa m�re, qui alla au march� acheter les autres provisions n�cessaires pour vivre eux deux pendant quelques jours.
Ils continu�rent ainsi � vivre de m�nage, c�est-�-dire qu�Aladdin vendit tous les plats au juif, l�un apr�s l�autre jusqu�au douzi�me, de la m�me mani�re qu�il avait fait le premier, � mesure que l�argent venait � manquer dans la maison. Le juif, qui avait donn� une pi�ce d�or du premier, n�osa lui offrir moins des autres: de crainte de perdre une si bonne aubaine, il les paya tous sur le m�me pied. Quand l�argent du dernier plat fut d�pens�, Aladdin eut recours au bassin, qui pesait lui seul dix fois autant que chaque plat. Il voulut le porter � son marchand ordinaire, mais son grand poids l�en emp�cha. Il fut donc oblig� d�aller chercher le juif, qu�il amena chez sa m�re; et le juif, apr�s avoir examin� le poids du bassin, lui compta sur-le-champ dix pi�ces d�or, dont Aladdin se contenta.
Tant que les pi�ces d�or dur�rent, elles furent employ�es � la d�pense journali�re de la maison. Aladdin cependant, accoutum� � une vie oisive, s��tait abstenu de jouer avec les jeunes gens de son �ge depuis son aventure avec le magicien africain. Il passait les journ�es � se promener ou � s�entretenir avec des gens avec lesquels il avait fait connaissance; quelquefois il s�arr�tait dans les boutiques des gros marchands, o� il pr�tait l�oreille aux entretiens de gens de distinction qui s�y arr�taient ou qui s�y trouvaient comme � une esp�ce de rendez-vous; et ces entretiens peu � peu lui donn�rent quelque teinture de la connaissance du monde.
Quand il ne resta plus rien des dix pi�ces d�or, Aladdin eut recours � la lampe. Il la prit � la main, chercha le m�me endroit que sa m�re avait touch�, et comme il l�eut reconnu � l�impression que le sable y avait laiss�e, il la frotta comme elle avait fait, et aussit�t le m�me g�nie qui s��tait d�j� fait voir se pr�senta devant lui; mais comme Aladdin avait frott� la lampe plus l�g�rement que sa m�re, il lui parla aussi d�un ton plus radouci. �Que veux-tu? lui dit-il dans les m�mes termes qu�auparavant? Me voici pr�t � t�ob�ir comme ton esclave, et de tous ceux qui ont la lampe � la main, moi et les autres esclaves de la lampe comme moi.� Aladdin lui dit: �J�ai faim, apporte-moi de quoi manger.� Le g�nie disparut, et peu de moments apr�s, il reparut charg� d�un service de table pareil � celui qu�il avait apport� la premi�re fois. Il le posa sur le sofa, et dans le moment il disparut.
La m�re d�Aladdin, avertie du dessein de son fils, �tait sortie expr�s pour quelque affaire afin de ne pas se trouver dans la maison dans le temps de l�apparition du g�nie. Elle rentra peu de temps apr�s, vit la table et le buffet tr�s-bien garnis, et demeura presque aussi surprise de l�effet prodigieux de la lampe qu�elle l�avait �t� la premi�re fois. Aladdin et sa m�re se mirent � table, et apr�s le repas, il leur resta encore de quoi vivre largement les deux jours suivants.
D�s qu�Aladdin vit qu�il n�y avait plus dans la maison ni pain, ni autres provisions, ni argent pour en avoir, il prit un plat d�argent et alla chercher le juif qu�il connaissait pour le lui vendre. En y allant, il passa devant la boutique d�un orf�vre, respectable par sa vieillesse, honn�te homme et d�une grande probit�. L�orf�vre, qui l�aper�ut, l�appela et le fit entrer. �Mon fils, lui dit-il, je vous ai d�j� vu passer plusieurs fois charg� comme vous l��tes � pr�sent, vous joindre avec un tel juif et repasser peu de temps apr�s sans �tre charg�: je me suis imagin� que vous lui vendez ce que vous portez; mais vous ne savez peut-�tre pas que ce juif est un trompeur et m�me plus trompeur que les autres juifs, et que personne de ceux qui le connaissent ne veut avoir affaire � lui. Au reste, ce que je vous dis ici n�est que pour vous faire plaisir. Si vous voulez me montrer ce que vous portez pr�sentement et qu�il soit � vendre, je vous en donnerai fid�lement son juste prix si cela me convient, sinon je vous adresserai � d�autres marchands qui ne vous tromperont pas.�
L�esp�rance de faire plus d�argent du plat fit qu�Aladdin le tira de dessous sa robe et le montra � l�orf�vre. Le vieillard, qui connut d�abord que le plat �tait d�argent fin, lui demanda s�il en avait vendu de semblables au juif, et combien il les lui avait pay�s. Aladdin lui dit na�vement qu�il en avait vendu douze, et qu�il n�avait re�u du juif qu�une pi�ce d�or de chacun. �Ah! le voleur! s��cria l�orf�vre. Mon fils, ajouta-t-il, ce qui est fait est fait, il n�y faut plus penser; mais en vous faisant voir ce que vaut votre plat, qui est du meilleur argent dont nous nous servions dans nos boutiques, vous conna�trez combien le juif vous a tromp�.�
L�orf�vre prit la balance, il pesa le plat; et apr�s avoir expliqu� � Aladdin ce que c��tait qu�un marc d�argent, combien il valait, et ses subdivisions, il lui fit remarquer que, suivant le poids du plat, il valait soixante-douze pi�ces d�or, qu�il lui compta sur-le-champ en esp�ces. �Voil�, dit-il, la juste valeur de votre plat. Si vous en doutez, vous pouvez vous adresser � celui de nos orf�vres qu�il vous plaira, et s�il vous dit qu�il vaut davantage, je vous promets de vous en payer le double. Nous ne gagnons que la fa�on de l�argenterie que nous achetons, et c�est ce que les juifs les plus �quitables ne font pas.�
Aladdin remercia bien fort l�orf�vre du bon conseil qu�il venait de lui donner et dont il tirait d�j� un si grand avantage. Dans la suite, il ne s�adressa plus qu�� lui pour vendre les autres plats, aussi bien que le bassin, dont la juste valeur lui fut toujours pay�e � proportion de son poids. Quoique Aladdin et sa m�re eussent une source intarissable d�argent en leur lampe, pour s�en procurer tant qu�ils voudraient d�s qu�il viendrait � leur manquer, ils continu�rent n�anmoins de vivre toujours avec la m�me frugalit� qu�auparavant, � la r�serve de ce qu�Aladdin en mettait � part pour s�entretenir honn�tement et pour se pourvoir des commodit�s n�cessaires dans leur petit m�nage. Sa m�re, de son c�t�, ne prenait la d�pense de ses habits que sur ce que lui valait le coton qu�elle filait. Avec une conduite si sobre, il est ais� de juger combien de temps l�argent des douze plats et du bassin, selon le prix qu�Aladdin les avait vendus � l�orf�vre, devait leur avoir dur�. Ils v�curent de la sorte pendant quelques ann�es, avec le secours du bon usage qu�Aladdin faisait de la lampe de temps en temps.
Dans cet intervalle, Aladdin, qui ne manquait pas de se trouver avec beaucoup d�assiduit� au rendez-vous des personnes de distinction, dans les boutiques des plus gros marchands de draps d�or et d�argent, d��toffes de soie, de toiles les plus fines et de joailleries, et qui se m�lait quelquefois dans leurs conversations, acheva de se former, et prit insensiblement toutes les mani�res du beau monde. Ce fut particuli�rement chez les joailliers qu�il fut d�tromp� de la pens�e qu�il avait que les fruits transparents qu�il avait cueillis dans le jardin o� il �tait all� prendre la lampe n��taient que du verre color�, et qu�il apprit que c��taient des pierres de grand prix. � force de voir vendre et acheter de toutes sortes de ces pierreries dans leurs boutiques, il en apprit la connaissance et le prix, et comme il n�en voyait point de pareilles aux siennes, ni en beaut� ni en grosseur, il comprit qu�au lieu de morceaux de verre qu�il avait regard�s comme des bagatelles, il poss�dait un tr�sor inestimable. Il eut la prudence de n�en parler � personne, pas m�me � sa m�re, et il n�y a pas de doute que son silence ne lui ait valu la haute fortune o� nous verrons dans la suite qu�il s��leva.
Un jour, en se promenant dans un quartier de la ville, Aladdin entendit publier � haute voix un ordre du sultan de fermer les boutiques et les portes des maisons, et de se renfermer chacun chez soi jusqu�� ce que la princesse Badroulboudour, fille du sultan, f�t pass�e pour aller au bain et qu�elle en f�t revenue.
Ce cri public fit na�tre � Aladdin la curiosit� de voir la princesse � d�couvert. Mais il ne le pouvait qu�en se mettant dans quelque maison de connaissance et au travers d�une jalousie, ce qui ne le contentait pas, parce que la princesse, selon la coutume, devait avoir un voile sur le visage en allant au bain. Pour se satisfaire, il s�avisa d�un moyen qui lui r�ussit. Il alla se placer derri�re la porte du bain, qui �tait dispos�e de mani�re qu�il ne pouvait manquer de la voir venir en face.
Aladdin n�attendit pas longtemps. La princesse parut, et il la vit venir au travers d�une fente assez grande pour voir sans �tre vu. Elle �tait accompagn�e d�une grande foule de ses femmes et d�eunuques qui marchaient sur les c�t�s et � sa suite. Quand elle fut � trois ou quatre pas de la porte du bain, elle �ta le voile qui lui couvrait le visage et qui la g�nait beaucoup, et de la sorte elle donna lieu � Aladdin de la voir d�autant plus � son aise qu�elle venait droit � lui.
Jusqu�� ce moment, Aladdin n�avait pas vu d�autres femmes le visage d�couvert que sa m�re, qui �tait �g�e et qui n�avait jamais eu d�assez beaux traits pour faire juger que les autres femmes fussent plus belles. Il pouvait bien avoir entendu dire qu�il y en avait d�une beaut� surprenante; mais quelques paroles qu�on emploie pour relever le m�rite d�une beaut�, jamais elles ne font l�impression que la beaut� fait elle-m�me.
Lorsque Aladdin eut vu la princesse Badroulboudour, il perdit la pens�e qu�il avait que toutes les femmes dussent ressembler � peu pr�s � sa m�re. Ses sentiments se trouv�rent bien diff�rents, et son c�ur ne put refuser toutes ses inclinations � l�objet qui venait de le charmer. En effet, la princesse �tait la plus belle brune que l�on p�t voir au monde. Elle avait les yeux grands, � fleur de t�te, vifs et brillants, le regard doux et modeste, le nez d�une juste proportion et sans d�faut, la bouche petite, les l�vres vermeilles et toutes charmantes par leur agr�able sym�trie. En un mot, tous les traits de son visage �taient d�une r�gularit� accomplie. On ne doit donc pas s��tonner si Aladdin fut �bloui et presque hors de lui-m�me � la vue de l�assemblage de tant de merveilles, qui lui �taient inconnues. Avec toutes ces perfections, la princesse avait encore une riche taille, un port et un air majestueux qui, � la voir seulement, lui attiraient le respect qui lui �tait d�.
Quand la princesse fut entr�e dans le bain, Aladdin demeura quelque temps interdit et comme en extase en retra�ant et en s�imprimant profond�ment l�id�e d�un objet dont il �tait charm� et p�n�tr� jusqu�au fond du c�ur. Il rentra enfin en lui-m�me, et en consid�rant que la princesse �tait pass�e et qu�il garderait inutilement son poste pour la revoir � la sortie du bain, puisqu�elle devait lui tourner le dos et �tre voil�e, il prit le parti de l�abandonner et de se retirer.
Aladdin, en rentrant chez lui, ne put si bien cacher son trouble et son inqui�tude que sa m�re ne s�en aper��t. Elle fut surprise de le voir ainsi triste et r�veur, contre son ordinaire. Elle lui demanda s�il lui �tait arriv� quelque chose, ou s�il se trouvait indispos�. Mais Aladdin ne lui fit aucune r�ponse, et il s�assit n�gligemment sur le sofa, o� il demeura dans la m�me situation, toujours occup� � se retracer l�image charmante de la princesse Badroulboudour. Sa m�re, qui pr�parait le souper, ne le pressa pas davantage. Quand il fut pr�t, elle le servit pr�s de lui sur le sofa et se mit � table; mais comme elle s�aper�ut que son fils n�y faisait aucune attention, elle l�avertit de manger, et ce ne fut qu�avec bien de la peine qu�il changea de situation. Il mangea beaucoup moins qu�� l�ordinaire, les yeux toujours baiss�s, et avec un silence si profond qu�il ne fut pas possible � sa m�re de tirer de lui la moindre parole, sur toutes les demandes qu�elle lui fit pour t�cher d�apprendre le sujet d�un changement si extraordinaire.
Apr�s le souper, elle voulut recommencer � lui demander le sujet d�une si grande m�lancolie, mais elle ne put rien en savoir, et il prit le parti de s�aller coucher plut�t que de donner � sa m�re la moindre satisfaction sur cela.
Sans examiner comment Aladdin, �pris de la beaut� et des charmes de la princesse Badroulboudour, passa la nuit, nous remarquerons seulement que le lendemain, comme il �tait assis sur le sofa, vis-�-vis de sa m�re, qui filait du coton � son ordinaire, il lui parla en ces termes: �Ma m�re, dit-il, je romps le silence que j�ai gard� depuis hier � mon retour de la ville. Il vous a fait de la peine, et je m�en suis bien aper�u. Je n��tais pas malade, comme il m�a paru que vous l�avez cru, et je ne le suis pas encore. Mais je puis vous dire que ce que je sentais et ce que je ne cesse encore de sentir, est quelque chose de pire qu�une maladie. Je ne sais pas bien quel est ce mal, mais je ne doute pas que ce que vous allez entendre ne vous le fasse conna�tre.
�On n�a pas su dans ce quartier, continua Aladdin, et ainsi vous n�avez pu le savoir, qu�hier la princesse Badroulboudour, fille du sultan, alla au bain l�apr�s-d�n�e. J�appris cette nouvelle en me promenant par la ville. On publia un ordre de fermer les boutiques et de se retirer chacun chez soi, pour rendre � cette princesse l�honneur qui lui est d�, et lui laisser le chemin libre dans les rues par o� elle devait passer. Comme je n��tais pas �loign� du bain, la curiosit� de la voir le visage d�couvert me fit na�tre la pens�e d�aller me placer derri�re la porte du bain, en faisant r�flexion qu�il pouvait arriver qu�elle �terait son voile quand elle serait pr�te d�y entrer. Vous savez la disposition de la porte, et vous pouvez juger vous-m�me que je devais la voir � mon aise si ce que je m��tais imagin� arrivait. En effet, elle �ta son voile en entrant, et j�eus le bonheur de voir cette aimable princesse avec la plus grande satisfaction du monde. Voil�, ma m�re, le grand motif de l��tat o� vous me v�tes hier quand je rentrai, et le sujet du silence que j�ai gard� jusqu�� pr�sent. J�aime la princesse d�un amour dont la violence est telle que je ne saurais vous l�exprimer; et comme ma passion vive et ardente augmente � tout moment, je sens qu�elle ne peut �tre satisfaite que par la possession de l�aimable princesse Badroulboudour, ce qui fait que j�ai pris la r�solution de la faire demander en mariage au sultan.�
La m�re d�Aladdin avait �cout� le discours de son fils avec assez d�attention jusqu�� ces derni�res paroles; mais quand elle eut entendu que son dessein �tait de faire demander la princesse Badroulboudour en mariage, elle ne put s�emp�cher de l�interrompre par un grand �clat de rire. Aladdin voulut poursuivre; mais en l�interrompant encore: �Eh, mon fils, lui dit-elle, � quoi pensez-vous? Il faut que vous ayez perdu l�esprit pour me tenir un pareil discours.
�- Ma m�re, reprit Aladdin, je puis vous assurer que je n�ai pas perdu l�esprit; je suis dans mon bon sens, j�ai pr�vu les reproches de folie et d�extravagance que vous me faites et ceux que vous pourriez me faire; mais tout cela ne m�emp�chera pas de vous dire encore une fois que ma r�solution est prise de faire demander au sultan la princesse Badroulboudour en mariage.
�- En v�rit�, mon fils, repartit la m�re tr�s-s�rieusement, je ne saurais m�emp�cher de vous dire que vous vous oubliez enti�rement; et quand m�me vous voudriez ex�cuter cette r�solution, je ne vois pas par qui vous oseriez faire cette demande au sultan. � Par vous-m�me; r�pliqua aussit�t le fils sans h�siter. � Par moi! s��cria la m�re d�un air de surprise et d��tonnement; et au sultan? Ah! je me garderai bien de m�engager dans une pareille entreprise. Et qui �tes-vous, mon fils, continua-t-elle, pour avoir la hardiesse de penser � la fille de votre sultan? Avez-vous oubli� que vous �tes fils d�un tailleur des moindres de sa capitale, et d�une m�re dont les anc�tres n�ont pas �t� d�une naissance plus relev�e? Savez-vous que les sultans ne daignent pas donner leurs filles en mariage m�me � des fils de sultans qui n�ont pas l�esp�rance de r�gner un jour comme eux?
�- Ma m�re, r�pliqua Aladdin, je vous ai d�j� dit que j�ai pr�vu tout ce que vous venez de me dire, et je dis la m�me chose de tout ce que vous y pourrez ajouter. Vos discours ni vos remontrances ne me feront pas changer de sentiment. Je vous ai dit que je ferais demander la princesse Badroulboudour en mariage par votre entremise, c�est une gr�ce que je vous demande avec tout le respect que je vous dois, et je vous supplie de ne me la pas refuser, � moins que vous n�aimiez mieux me voir mourir que de me donner la vie une seconde fois.�
La m�re d�Aladdin se trouva fort embarrass�e quand elle vit l�opini�tret� avec laquelle Aladdin persistait dans un dessein si �loign� du bon sens. �Mon fils, lui dit-elle encore, je suis votre m�re, et comme une bonne m�re, qui vous ai mis au monde, il n�y a rien de raisonnable ni de convenable � mon �tat et au v�tre que je ne fusse pr�te � faire pour l�amour de vous. S�il s�agissait de parler de mariage pour vous avec la fille de quelqu�un de nos voisins, d�une condition pareille ou approchant de la v�tre, je n�oublierais rien, et je m�emploierais de bon c�ur en tout ce qui serait en mon pouvoir; encore, pour y r�ussir faudrait-il que vous eussiez quelques biens ou quelque revenu, ou que vous sussiez un m�tier. Quand de pauvres gens comme nous veulent se marier, la premi�re chose � quoi ils doivent songer, c�est d�avoir de quoi vivre. Mais, sans faire cette r�flexion sur la bassesse de votre naissance, sur le peu de m�rite et de biens que vous avez, vous prenez votre vol jusqu�au plus haut degr� de la fortune, et vos pr�tentions ne sont pas moindres que de vouloir demander en mariage et �pouser la fille de votre souverain, qui n�a qu�� dire un mot pour vous pr�cipiter et vous �craser! Je laisse � part ce qui vous regarde, c�est � vous � y faire les r�flexions que vous devez, pour peu que vous ayez de bon sens. Je viens � ce qui me touche. Comment une pens�e aussi extraordinaire que celle de vouloir que j�aille faire la proposition au sultan de vous donner la princesse sa fille en mariage, a-t-elle pu vous venir dans l�esprit? Je suppose que j�aie, je ne dis pas la hardiesse, mais l�effronterie d�aller me pr�senter devant Sa Majest� pour lui faire une demande si extravagante, � qui m�adresserai-je pour m�introduire? Croyez-vous que le premier � qui j�en parlerais ne me trait�t pas de folle et ne me chass�t pas indignement comme je le m�riterais? Je suppose encore qu�il n�y ait pas de difficult� � se pr�senter � l�audience du sultan: je sais qu�il n�y en a pas quand on s�y pr�sente pour lui demander justice, et qu�il la rend volontiers � ses sujets, quand ils la lui demandent; je sais aussi que quand on se pr�sente � lui pour lui demander une gr�ce, il l�accorde avec plaisir quand il voit qu�on l�a m�rit�e et qu�on en est digne. Mais �tes-vous dans ce cas-l�, et croyez-vous avoir m�rit� la gr�ce que vous voulez que je demande pour vous? en �tes-vous digne? Qu�avez-vous fait pour votre prince ou pour votre patrie, et en quoi vous �tes-vous distingu�? Si vous n�avez rien fait pour m�riter une si grande gr�ce, et que d�ailleurs vous n�en soyez pas digne, avec quel front pourrais-je la demander? Comment pourrais-je seulement ouvrir la bouche pour la proposer au sultan? Sa pr�sence toute majestueuse et l��clat de sa cour me fermeraient la bouche aussit�t, � moi qui tremblais devant feu mon mari, votre p�re, quand j�avais � lui demander la moindre chose. Il y a une autre raison, mon fils, � quoi vous ne pensez pas, qui est qu�on ne se pr�sente pas devant nos sultans sans un pr�sent � la main quand on a quelque chose � leur demander. Les pr�sents ont au moins cet avantage, que, s�ils refusent la gr�ce pour les raisons qu�ils peuvent avoir, ils �coutent au moins la demande et celui qui la fait, sans aucune r�pugnance. Mais quel pr�sent avez-vous � faire? Et quand vous auriez quelque chose qui f�t digne de la moindre attention d�un si grand monarque, quelle proportion y aurait-il de votre pr�sent avec la demande que vous voulez lui faire? Rentrez en vous-m�me, et songez que vous aspirez � une chose qu�il vous est impossible d�obtenir.�
Aladdin �couta fort tranquillement tout ce que sa m�re put lui dire pour t�cher de le d�tourner de son dessein, et apr�s avoir fait r�flexion sur tous les points de sa remontrance, il prit enfin la parole et il lui dit: �J�avoue, ma m�re, que c�est une grande t�m�rit� � moi d�oser porter mes intentions aussi loin que je fais, et une grande inconsid�r�ment d�avoir exig� de vous avec tant de chaleur et de promptitude d�aller faire la proposition de mon mariage au sultan, sans prendre auparavant les moyens propres � vous procurer une audience et un accueil favorable: je vous en demande pardon. Mais dans la violence de la passion qui me poss�de, ne vous �tonnez pas si d�abord je n�ai pas envisag� tout ce qui peut servir � me procurer le repos que je cherche. J�aime la princesse Badroulboudour au-del� de ce que vous pouvez vous imaginer, ou plut�t je l�adore, et je pers�v�re toujours dans le dessein de l��pouser. C�est une chose arr�t�e et r�solue dans mon esprit. Je vous suis oblig� de l�ouverture que vous venez de me faire; je la regarde comme la premi�re d�marche qui doit me procurer l�heureux succ�s que je me promets.
�Vous me dites que ce n�est pas la coutume de se pr�senter devant le sultan sans un pr�sent � la main, et que je n�ai rien qui soit digne de lui. Je tombe d�accord du pr�sent, et je vous avoue que je n�y avais pas pens�; mais, quant � ce que vous me dites que je n�ai rien qui puisse lui �tre pr�sent�, croyez-vous, ma m�re, que ce que j�ai apport� le jour que je fus d�livr� d�une mort in�vitable, de la mani�re que vous savez, ne soit pas de quoi faire un pr�sent tr�s-agr�able au sultan? je parle de ce que j�ai apport� dans mes deux bourses et dans ma ceinture, et que nous avons pris, vous et moi, pour des verres color�s: mais � pr�sent je suis d�tromp�, et je vous apprends, ma m�re, que ce sont des pierreries d�un prix inestimable qui ne conviennent qu�� de grands monarques. J�en ai connu le m�rite en fr�quentant les joailliers, et vous pouvez m�en croire sur ma parole. Toutes celles que j�ai vues chez nos marchands joailliers ne sont pas comparables � celles que nous poss�dons, ni en grosseur, ni en beaut�, et cependant ils les font monter � des prix excessifs. � la v�rit�, nous ignorons, vous et moi, le prix des n�tres; mais quoi qu�il en puisse �tre, autant que je puis en juger par le peu d�exp�rience que j�en ai, je suis persuad� que le pr�sent ne peut �tre que tr�s-agr�able au sultan. Vous avez une porcelaine assez grande et d�une forme tr�s-propre pour les contenir; apportez-la, et voyons l�effet qu�elles feront quand nous les y aurons arrang�es selon leurs diff�rentes couleurs.�
La m�re d�Aladdin apporta la porcelaine, et Aladdin tira les pierreries des deux bourses et les arrangea dans la porcelaine. L�effet qu�elles firent au grand jour, par la vari�t� de leurs couleurs, par leur �clat et par leur brillant, fut tel que la m�re et le fils en demeur�rent presque �blouis. Ils en furent dans un grand �tonnement, car ils ne les avaient vues l�un et l�autre qu�� la lumi�re d�une lampe. Il est vrai qu�Aladdin les avait vues chacune sur leur arbre comme des fruits qui devaient faire un spectacle ravissant; mais comme il �tait encore enfant, il n�avait regard� ces pierreries que comme des bijoux propres � s�en jouer, et il ne s�en �tait charg� que dans cette vue et sans aucune connaissance.
Apr�s avoir admir� quelque temps la beaut� du pr�sent, Aladdin reprit la parole: �Ma m�re, dit-il, vous ne vous excuserez plus d�aller vous pr�senter au sultan sous pr�texte de n�avoir pas un pr�sent � lui faire: en voil� un, ce me semble, qui fera que vous serez re�ue avec un accueil des plus favorables.�
Quoique la m�re d�Aladdin, nonobstant la beaut� et l��clat du pr�sent, ne le cr�t pas d�un prix aussi grand que son fils l�estimait, elle jugea n�anmoins qu�il pouvait �tre agr��, et elle sentait bien qu�elle n�avait rien � lui r�pliquer sur ce sujet. Mais elle en revenait toujours � la demande qu�Aladdin voulait qu�elle f�t au sultan � la faveur de ce pr�sent; cela l�inqui�tait toujours fortement: �Mon fils, lui disait-elle, je n�ai pas de peine � concevoir que le pr�sent fera son effet, et que le sultan voudra bien me regarder de bon �il; mais quand il faudra que je m�acquitte de la demande que vous voulez que je lui fasse, je sens bien que je n�en aurai pas la force et que je demeurerai muette. Ainsi, non-seulement j�aurai perdu mes pas, mais m�me le pr�sent, qui selon vous est d�une richesse si extraordinaire, et je reviendrai avec confusion vous annoncer que vous serez frustr� de votre esp�rance. Je vous l�ai d�j� dit, et vous devez croire que cela arrivera ainsi.
�Mais, ajouta-t-elle, je veux que je me fasse violence pour me soumettre � votre volont�, et que j�aie assez de force pour oser faire la demande que vous voulez que je fasse, il arrivera tr�s-certainement ou que le sultan se moquera de moi et me renverra comme une folle, ou qu�il se mettra dans une juste col�re dont immanquablement nous serons, vous et moi, les victimes.�
La m�re d�Aladdin dit encore � son fils plusieurs autres raisons pour t�cher de le faire changer de sentiment; mais les charmes de la princesse Badroulboudour avaient fait une impression trop forte dans son c�ur pour le d�tourner de son dessein. Aladdin persista � exiger de sa m�re qu�elle ex�cut�t ce qu�il avait r�solu, et autant par la tendresse qu�elle avait pour lui que par la crainte qu�il ne s�abandonn�t � quelque extr�mit� f�cheuse, elle vainquit sa r�pugnance et elle condescendit � la volont� de son fils.
Comme il �tait trop tard et que le temps d�aller au palais pour se pr�senter au sultan ce jour-l� �tait pass�, la chose fut remise au lendemain. La m�re et le fils ne s�entretinrent d�autre chose le reste de la journ�e, et Aladdin prit un grand soin d�inspirer � sa m�re tout ce qui lui vint dans la pens�e pour la confirmer dans le parti qu�elle avait enfin accept� d�aller se pr�senter au sultan. Malgr� toutes les raisons du fils, la m�re ne pouvait se persuader qu�elle p�t jamais r�ussir dans cette affaire: et v�ritablement il faut avouer qu�elle avait tout lieu d�en douter. �Mon fils, dit-elle � Aladdin, si le sultan me re�oit aussi favorablement que je le souhaite pour l�amour de vous, qu�il �coute tranquillement la proposition que vous voulez que je lui fasse, mais qu�apr�s ce bon accueil il s�avise de me demander o� sont vos biens, vos richesses et vos �tats, car c�est de quoi il s�informera avant toutes choses plut�t que de votre personne; si, dis-je, il me fait cette demande, que voulez-vous que je lui r�ponde?
�- Ma m�re, r�pondit Aladdin, ne nous inqui�tons point par avance d�une chose qui peut-�tre n�arrivera pas. Voyons premi�rement l�accueil que vous fera le sultan et la r�ponse qu�il vous donnera. S�il arrive qu�il veuille �tre inform� de tout ce que vous venez de me dire, je verrai alors la r�ponse que j�aurai � lui faire, et j�ai confiance que la lampe par le moyen de laquelle nous subsistons depuis quelques ann�es, ne me manquera pas dans le besoin.�
La m�re d�Aladdin n�eut rien � r�pliquer � ce que son fils venait de lui dire. Elle fit r�flexion que la lampe dont il parlait pouvait bien servir � de plus grandes merveilles qu�� leur procurer simplement de quoi vivre. Cela la satisfit, et leva en m�me temps toutes les difficult�s qui auraient pu encore la d�tourner du service qu�elle avait promis de rendre � son fils aupr�s du sultan. Aladdin, qui p�n�tra dans la pens�e de sa m�re, lui dit: �Ma m�re, au moins souvenez-vous de garder le secret: c�est de l� que d�pend tout le bon succ�s que nous devons attendre, vous et moi, de cette affaire.� Aladdin et sa m�re se s�par�rent pour prendre quelque repos. Mais l�amour violent et les grands projets d�une fortune immense dont le fils avait l�esprit tout rempli l�emp�ch�rent de passer la nuit aussi tranquillement qu�il aurait bien souhait�. Il se leva avant la petite pointe du jour et alla aussit�t r�veiller sa m�re. Il la pressa de s�habiller le plus promptement qu�elle pourrait, afin d�aller se rendre � la porte du palais du sultan et d�y entrer � l�ouverture, en m�me temps que le grand vizir, les vizirs subalternes et tous les grands officiers de l��tat y entraient pour la s�ance du divan, o� le sultan assistait toujours en personne.
La m�re d�Aladdin fit tout ce que son fils voulut. Elle prit la porcelaine o� �tait le pr�sent de pierreries, l�enveloppa dans un double linge, l�un tr�s-fin et tr�s-propre, l�autre moins fin, qu�elle lia par les quatre coins pour le porter plus ais�ment. Elle partit enfin avec une grande satisfaction d�Aladdin, et elle prit le chemin du palais du sultan. Le grand vizir, accompagn� des autres vizirs, et les seigneurs de la cour les plus qualifi�s �taient d�j� entr�s quand elle arriva � la porte. La foule de tous ceux qui avaient des affaires au divan �tait grande. On ouvrit, et elle marcha avec eux jusqu�au divan. C��tait un tr�s-beau salon, profond et spacieux, dont l�entr�e �tait grande et magnifique. Elle s�arr�ta, et se rangea de mani�re qu�elle avait en face le sultan, le grand vizir et les seigneurs qui avaient s�ance au conseil, � droite et � gauche. On appela les parties les unes apr�s les autres, selon l�ordre des requ�tes qu�elles avaient pr�sent�es, et leurs affaires furent rapport�es, plaid�es et jug�es jusqu�� l�heure ordinaire de la s�ance du divan. Alors le sultan se leva, cong�dia le conseil et rentra dans son appartement, o� il fut suivi par le grand vizir. Les autres vizirs et les ministres du conseil se retir�rent. Tous ceux qui s�y �taient trouv�s pour des affaires particuli�res firent la m�me chose, les uns contents du gain de leur proc�s, les autres mal satisfaits du jugement rendu contre eux, et d�autres enfin avec l�esp�rance d��tre jug�s dans une autre s�ance.
La m�re d�Aladdin, qui avait vu le sultan se lever et se retirer, jugea bien qu�il ne repara�trait pas davantage ce jour-l� en voyant tout le monde sortir: ainsi elle prit le parti de retourner chez elle. Aladdin, qui la vit entrer avec le pr�sent destin� au sultan, ne sut d�abord que penser du succ�s de son voyage. Dans la crainte o� il �tait qu�elle n�e�t quelque chose de sinistre � lui annoncer, il n�avait pas la force d�ouvrir la bouche pour lui demander quelle nouvelle elle lui apportait. La bonne m�re, qui n�avait jamais mis le pied dans le palais du sultan, et qui n�avait pas la moindre connaissance de ce qui s�y pratiquait ordinairement, tira son fils de l�embarras o� il �tait en lui disant avec une grande na�vet�: �Mon fils, j�ai vu le sultan et je suis bien persuad�e qu�il m�a vue aussi: j��tais plac�e devant lui, et personne ne l�emp�chait de me voir; mais il �tait si fort occup� par tous ceux qui lui parlaient � droite, � gauche, qu�il me faisait compassion de voir la peine et la patience qu�il se donnait � les �couter. Cela a dur� si longtemps qu�� la fin je crois qu�il s�est ennuy�, car il s�est lev� sans qu�on s�y attend�t et il s�est retir� assez brusquement sans vouloir entendre quantit� d�autres personnes qui �taient en rang pour lui parler � leur tour. Cela m�a fait cependant un grand plaisir. En effet, je commen�ais � perdre patience et j��tais extr�mement fatigu�e de demeurer debout si longtemps. Mais il n�y a rien de g�t�; je ne manquerai pas d�y retourner demain: le sultan ne sera peut-�tre pas si occup�.
Quelque amoureux que f�t Aladdin, il fut contraint de se contenter de cette excuse et de s�armer de patience. Il eut au moins la satisfaction de voir que sa m�re avait fait la d�marche la plus difficile, qui �tait de soutenir la vue du sultan, et d�esp�rer qu�� l�exemple de ceux qui lui avaient parl� en sa pr�sence, elle n�h�siterait pas aussi � s�acquitter de la commission dont elle �tait charg�e quand le moment favorable de lui parler se pr�senterait.
Le lendemain, d�aussi grand matin que le jour pr�c�dent, la m�re d�Aladdin alla encore au palais du sultan avec le pr�sent de pierreries; mais son voyage fut inutile: elle trouva la porte du divan ferm�e, et elle apprit qu�il n�y avait de conseil que de deux jours l�un, et ainsi qu�il fallait qu�elle rev�nt le jour suivant. Elle s�en alla porter cette nouvelle � son fils, qui fut oblig� de renouveler sa patience. Elle y retourna six autres fois, aux jours marqu�s, avec aussi peu de succ�s; et peut-�tre qu�elle y serait retourn�e cent autres fois aussi inutilement si le sultan, qui la voyait toujours vis-�-vis de lui � chaque s�ance, n�e�t fait attention � elle. Cela est d�autant plus probable qu�il n�y avait que ceux qui avaient des requ�tes � pr�senter qui approchaient du sultan, chacun � leur tour, pour plaider leur cause dans leur rang, et la m�re d�Aladdin n��tait point dans ce cas-l�.
Ce jour-l� enfin, apr�s la lev�e du conseil, quand le sultan fut rentr� dans son appartement, il dit � son grand vizir: �Il y a d�j� quelque temps que je remarque une certaine femme qui vient r�gl�ment chaque jour que je tiens mon conseil, et qui porte quelque chose d�envelopp� dans un linge; elle se tient debout depuis le commencement de l�audience jusqu�� la fin, et affecte de se mettre toujours devant moi. Savez-vous ce qu�elle demande?�
Le grand vizir, qui n�en savait pas plus que le sultan, ne voulut pas n�anmoins demeurer court. �Sire, r�pondit-il, Votre Majest� n�ignore pas que les femmes forment souvent des plaintes sur des sujets de rien. Celle-ci apparemment vient porter sa plainte devant Votre Majest� sur ce qu�on lui a vendu de la m�chante farine ou sur quelque autre tort d�aussi peu de cons�quence.� Le sultan ne se satisfit pas de cette r�ponse. �Au premier jour de conseil, reprit-il, si cette femme revient, ne manquez pas de la faire appeler, afin que je l�entende.� Le grand vizir ne lui r�pondit qu�en baisant la main et en la portant au-dessus de sa t�te pour marquer qu�il �tait pr�t � la perdre s�il y manquait.
La m�re d�Aladdin s��tait d�j� fait une habitude si grande de para�tre au conseil devant le sultan, qu�elle comptait sa peine pour rien, pourvu qu�elle f�t conna�tre � son fils qu�elle n�oubliait rien de tout ce qui d�pendait d�elle pour lui complaire. Elle retourna donc au palais le jour du conseil, et se pla�a � l�entr�e du divan vis-�-vis le sultan, � son ordinaire.
Le grand vizir n�avait pas encore commenc� � rapporter aucune affaire quand le sultan aper�ut la m�re d�Aladdin. Touch� de compassion de la longue patience dont il avait �t� t�moin: �Avant toutes choses, de crainte que vous ne l�oubliiez, dit-il au grand vizir, voil� la femme dont je vous parlais derni�rement: faites-la venir et commen�ons par l�entendre et par exp�dier l�affaire qui l�am�ne.� Aussit�t le grand vizir montra cette femme au chef des huissiers, qui �tait debout pr�t � recevoir ses ordres, et lui commanda d�aller la prendre et de la faire avancer.
Le chef des huissiers vint jusqu�� la m�re d�Aladdin, et au signe qu�il lui fit, elle le suivit jusqu�au pied du tr�ne du sultan, o� il la laissa pour aller se ranger � sa place pr�s du grand vizir.
La m�re d�Aladdin, instruite par l�exemple de tant d�autres qu�elle avait vus aborder le sultan, se prosterna le front contre le tapis qui couvrait les marches du tr�ne, et elle demeura en cet �tat jusqu�� ce que le sultan lui command�t de se lever. Elle se leva, et alors: �Bonne femme, lui dit le sultan, il y a longtemps que je vous vois venir � mon divan et demeurer � l�entr�e depuis le commencement jusqu�� la fin. Quelle affaire vous am�ne ici?�
La m�re d�Aladdin se prosterna une seconde fois apr�s avoir entendu ces paroles, et quand elle fut relev�e: �Monarque au-dessus des monarques du monde, dit-elle, avant d�exposer � Votre Majest� le sujet extraordinaire et m�me presque incroyable qui me fait para�tre devant son tr�ne sublime, je la supplie de me pardonner la hardiesse, pour ne pas dire l�impudence de la demande que je viens lui faire. Elle est si peu commune que je tremble et que j�ai honte de la proposer � mon sultan.� Pour lui donner la libert� enti�re de s�expliquer, le sultan commanda que tout le monde sort�t du divan et qu�on le laiss�t seul avec son grand vizir, et alors il lui dit qu�elle pouvait s�expliquer sans crainte.
La m�re d�Aladdin ne se contenta pas de la bont� du sultan, qui venait de lui �pargner la peine qu�elle e�t pu souffrir en parlant devant tant de monde: elle voulut encore se mettre � couvert de l�indignation qu�elle avait � craindre de la proposition qu�elle devait lui faire et � laquelle il ne s�attendait pas. �Sire, dit-elle en reprenant la parole, j�ose encore supplier Votre Majest�, au cas qu�elle trouve la demande que j�ai � lui faire offensante ou injurieuse en la moindre chose, de m�assurer auparavant de son pardon et de m�en accorder la gr�ce. � Quoi que ce puisse �tre, repartit le sultan, je vous le pardonne d�s � pr�sent, et il ne vous en arrivera pas le moindre mal. Parlez hardiment.�
Quand la m�re d�Aladdin eut pris toutes ces pr�cautions, en femme qui redoutait toute la col�re du sultan sur une proposition aussi d�licate que celle qu�elle avait � lui faire, elle lui raconta fid�lement dans quelle occasion Aladdin avait vu la princesse Badroulboudour, l�amour violent que cette vue fatale lui avait inspir�, la d�claration qu�il lui en avait faite, tout ce qu�elle lui avait repr�sent� pour le d�tourner d�une passion non moins injurieuse � Votre Majest�, dit-elle au sultan, qu�� la princesse votre fille. �Mais, continua-t-elle, mon fils, bien loin d�en profiter et de reconna�tre sa hardiesse, s��tait obstin� � y pers�v�rer jusqu�au point de me menacer de quelque action de d�sespoir si je refusais de venir demander la princesse en mariage � Votre Majest�, et ce n�a �t� qu�apr�s m��tre fait une violence extr�me que j�ai �t� contrainte d�avoir cette complaisance pour lui, de quoi je supplie encore une fois Votre Majest� de m�accorder le pardon, non-seulement � moi, mais m�me � Aladdin mon fils, d�avoir eu la pens�e t�m�raire d�aspirer � une si haute alliance.�
Le sultan �couta tout ce discours avec beaucoup de douceur et de bont�, sans donner aucune marque de col�re ou d�indignation, et m�me sans prendre la demande en raillerie. Mais avant de donner r�ponse � cette bonne femme, il lui demanda ce que c��tait que ce qu�elle avait apport� envelopp� dans un linge. Aussit�t elle prit le vase de porcelaine, qu�elle avait mis au pied du tr�ne avant de se prosterner, elle le d�couvrit et le pr�senta au sultan.
On ne saurait exprimer la surprise et l��tonnement du sultan lorsqu�il vit rassembl�es dans ce vase tant de pierreries si consid�rables, si pr�cieuses, si parfaites, si �clatantes, et d�une grosseur dont il n�avait point encore vu de pareilles. Il resta quelque temps dans une si grande admiration qu�il en �tait immobile. Apr�s �tre enfin revenu � lui, il re�ut le pr�sent des mains de la m�re d�Aladdin, en s��criant avec un transport de joie: �Ah! que cela est beau! que cela est riche!� Apr�s avoir admir� et mani� presque toutes les pierreries l�une apr�s l�autre, en les prisant chacune par l�endroit qui les distinguait, il se tourna du c�t� de son grand vizir, et, en lui montrant le vase: �Vois, dit-il, et conviens qu�on ne peut rien voir au monde de plus riche et de plus parfait.� Le vizir en fut charm�. �Eh bien! continua le sultan, que dis-tu d�un tel pr�sent? N�est-il pas digne de la princesse ma fille, et ne puis-je pas la donner, � ce prix-l�, � celui qui me la fait demander?�
Ces paroles mirent le grand vizir dans une �trange agitation. Il y avait quelque temps que le sultan lui avait l�ait entendre que son intention �tait de donner la princesse sa fille en mariage � un fils qu�il avait. Il craignit, et ce n��tait pas sans fondement, que le sultan, �bloui par un pr�sent si riche et si extraordinaire, ne change�t de sentiment. Il s�approcha du sultan, et en lui parlant � l�oreille: �Sire, dit-il, on ne peut disconvenir que le pr�sent ne soit digne de la princesse. Mais je supplie Votre Majest� de m�accorder trois mois avant de se d�terminer. J�esp�re qu�avant ce temps-l�, mon fils, sur qui elle a eu la bont� de me t�moigner qu�elle avait jet� les yeux, aura de quoi lui en faire un d�un plus grand prix que celui d�Aladdin, que Votre Majest� ne conna�t pas.� Le sultan, quoique bien persuad� qu�il n��tait pas possible que son grand vizir p�t trouver � son fils de quoi faire un pr�sent d�une aussi grande cons�quence � la princesse sa fille, ne laissa pas n�anmoins de l��couter et de lui accorder cette gr�ce. Ainsi, en se retournant du c�t� de la m�re d�Aladdin, il lui dit: �Allez, bonne femme, retournez chez vous, et dites � votre fils que j�agr�e la proposition que vous m�avez faite de sa part, mais que je ne puis marier la princesse ma fille que je ne lui aie fait faire un ameublement, qui ne sera pr�t que dans trois mois. Ainsi revenez en ce temps-l�.�
La m�re d�Aladdin retourna chez elle avec une joie d�autant plus grande que, par rapport � son �tat, elle avait d�abord regard� l�acc�s aupr�s du sultan comme impossible, et que d�ailleurs elle avait obtenu une r�ponse si favorable, au lieu qu�elle ne s��tait attendue qu�� un rebut qui l�aurait couverte de confusion. Deux choses firent juger � Aladdin, quand il vit rentrer sa m�re, qu�elle lui apportait une bonne nouvelle: l�une, qu�elle revenait de meilleure heure qu�� l�ordinaire; et l�autre, qu�elle avait le visage gai et ouvert. �H� bien! ma m�re, lui dit il, dois-je esp�rer, dois-je mourir de d�sespoir?� Quand elle eut quitt� son voile et qu�elle se fut assise sur le sofa avec lui: �Mon fils, lui dit-elle, pour ne pas vous tenir trop longtemps dans l�incertitude, je commencerai par vous dire que, bien loin de songer � mourir, vous avez tout sujet d��tre content.� En poursuivant son discours, elle lui raconta de quelle mani�re elle avait eu audience avant tout le monde, ce qui �tait cause qu�elle �tait revenue de si bonne heure, les pr�cautions qu�elle avait prises pour faire au sultan, sans qu�il s�en offens�t, la proposition de mariage de la princesse Badroulboudour avec lui, et la r�ponse toute favorable que le sultan lui avait faite de sa propre bouche. Elle ajouta qu�autant qu�elle en pouvait juger par les marques que le sultan en avait donn�es, le pr�sent, sur toutes choses, avait fait un puissant effet sur son esprit, pour le d�terminer � la r�ponse favorable qu�elle rapportait. �Je m�y attendais d�autant moins, dit-elle encore, que le grand vizir lui avait parl� � l�oreille avant qu�il me la f�t, et que je craignais qu�il ne le d�tourn�t de la bonne volont� qu�il pouvait avoir pour vous.�
Aladdin s�estima le plus heureux des mortels en apprenant cette nouvelle. Il remercia sa m�re de toutes les peines qu�elle s��tait donn�es dans la poursuite de cette affaire, dont l�heureux succ�s �tait si important pour son repos. Et quoique, dans l�impatience o� il �tait de jouir de l�objet de sa passion, trois mois lui parussent d�une longueur extr�me, il se disposa n�anmoins � attendre avec patience, fond� sur la parole du sultan, qu�il regardait comme irr�vocable. Pendant qu�il comptait non-seulement les heures, les jours et les semaines, mais m�me jusqu�aux moments, en attendant que le terme f�t pass�, environ deux mois s��taient �coul�s quand sa m�re, un soir, en voulant allumer la lampe, s�aper�ut qu�il n�y avait plus d�huile dans la maison. Elle sortit pour en aller acheter, et en avan�ant dans la ville, elle vit que tout y �tait en f�te. En effet, les boutiques, au lieu d��tre ferm�es, �taient ouvertes; on les ornait de feuillages, on y pr�parait des illuminations, chacun s�effor�ait � qui les ferait avec plus de pompe et de magnificence pour mieux marquer son z�le. Tout le monde enfin donnait des d�monstrations de joie et de r�jouissance. Les rues �taient m�me embarrass�es par des officiers en habits de c�r�monie, mont�s sur des chevaux richement harnach�s, et environn�s d�un grand nombre de valets de pied qui allaient et venaient. Elle demanda au marchand chez qui elle achetait son huile ce que tout cela signifiait. �D�o� venez-vous, ma bonne dame? lui dit-il. Ne savez-vous pas que le fils du grand vizir �pouse ce soir la princesse Badroulboudour, fille du sultan? Elle va bient�t sortir du bain, et les officiers que vous voyez s�assemblent pour lui faire cort�ge jusqu�au palais, o� se doit faire la c�r�monie.�
La m�re d�Aladdin ne voulut pas en apprendre davantage. Elle revint en si grande diligence, qu�elle rentra chez elle presque dors d�haleine. Elle trouva son fils, qui ne s�attendait � rien moins qu�� la f�cheuse nouvelle qu�elle lui apportait. �Mon fils, s��cria-t-elle, tout est perdu pour vous. Vous comptiez sur la belle promesse du sultan, il n�en sera rien.� Aladdin, alarm� de ces paroles: �Ma m�re, reprit-il, par quel endroit le sultan ne me tiendrait-il pas sa promesse? Comment le savez-vous? � Ce soir, repartit la m�re, le fils du grand vizir �pouse la princesse Badroulboudour dans le palais.� Elle lui raconta de quelle mani�re elle venait de l�apprendre par tant de circonstances qu�il n�eut pas lieu d�en douter.
� cette nouvelle, Aladdin demeura immobile comme s�il e�t �t� frapp� d�un coup de foudre. Tout autre que lui en e�t �t� accabl�; mais une jalousie secr�te l�emp�cha d�y demeurer longtemps. Dans le moment, il se souvint de la lampe qui lui avait �t� si utile jusqu�alors, et, sans aucun emportement en vaines paroles contre le sultan, contre le grand vizir ou contre le fils de ce ministre, il dit seulement: �Ma m�re, le fils du grand vizir ne sera peut-�tre pas cette nuit aussi heureux qu�il se le promet. Pendant que je vais dans ma chambre pour un moment, pr�parez-nous � souper.�
La m�re d�Aladdin comprit bien que son fils voulait faire usage de la lampe pour emp�cher, s�il �tait possible, que le mariage du fils du grand vizir avec la princesse ne v�nt jusqu�� la consommation, et elle ne se trompait pas. En effet, quand Aladdin fut dans sa chambre, il prit la lampe merveilleuse qu�il y avait port�e, en l��tant de devant les yeux de sa m�re, apr�s que l�apparition du g�nie lui eut fait une si grande peur. Il prit, dis-je, la lampe, et il la frotta au m�me endroit que les autres fois. � l�instant le g�nie parut devant lui. �Que veux-tu? dit-il � Aladdin; me voici pr�t � t�ob�ir comme ton esclave et de tous ceux qui ont la lampe � la main, moi et les autres esclaves de la lampe. � �coute, lui dit Aladdin; tu m�as apport� jusqu�� pr�sent de quoi me nourrir quand j�en ai eu besoin: il s�agit pr�sentement d�une affaire de tout autre importance. J�ai fait demander en mariage au sultan la princesse Badroulboudour sa fille; il me l�a promise, et il m�a demand� un d�lai de trois mois. Au lieu de tenir sa promesse, ce soir, avant le terme �chu, il la marie au fils du grand vizir: je viens de l�apprendre, et la chose est certaine. Ce que je te demande, c�est que d�s que le nouvel �poux et la nouvelle �pouse seront couch�s, tu les enl�ves et que tu les apportes ici tous deux dans leur lit. � Mon ma�tre, reprit le g�nie, je vais t�ob�ir. As-tu autre chose � me commander? � Rien autre chose pour le pr�sent, repartit Aladdin.� En m�me temps le g�nie disparut.
Aladdin revint trouver sa m�re, il soupa avec elle avec la m�me tranquillit� qu�il avait de coutume. Apr�s le souper, il s�entretint quelque temps avec elle du mariage de la princesse comme d�une chose qui ne l�embarrassait plus. Il retourna � sa chambre, et il laissa sa m�re en libert� de se coucher. Pour lui il ne se coucha pas, mais il attendit le retour du g�nie et l�ex�cution du commandement qu�il lui avait fait.
Pendant ce temps-l� tout avait �t� pr�par� avec bien de la magnificence dans le palais du sultan pour la c�l�bration des noces de la princesse, et la soir�e se passa en c�r�monies et en r�jouissances jusque bien avant dans la nuit. Quand tout fut achev�, le fils du grand vizir, au signal que lui fit le chef des eunuques de la princesse, s��chappa adroitement, et cet officier l�introduisit dans l�appartement de la princesse son �pouse, jusqu�� la chambre o� le lit nuptial �tait pr�par�. Il se coucha le premier. Peu de temps apr�s, la sultane, accompagn�e de ses femmes et de celles de la princesse sa fille, amena la nouvelle �pouse. Elle faisait de grandes r�sistances selon la coutume des nouvelles mari�es. La sultane aida � la d�shabiller, la mit dans le lit comme par force, et apr�s l�avoir embrass�e en lui souhaitant la bonne nuit, elle se retira avec toutes ses femmes, et la derni�re qui sortit ferma la porte de la chambre.
� peine la porte de la chambre fut ferm�e, que le g�nie, comme esclave fid�le de la lampe, et exact � ex�cuter les ordres de ceux qui l�avaient � la main, sans donner le temps � l��poux de faire la moindre caresse � son �pouse, enl�ve le lit avec l��poux et l��pouse, au grand �tonnement de l�un et de l�autre, et en un instant le transporte dans la chambre d�Aladdin, o� il le pose.
Aladdin, qui attendait ce moment avec impatience, ne souffrit pas que le fils du grand vizir demeur�t couch� avec la princesse. �Prends ce nouvel �poux, dit-il au g�nie, enferme-le dans le priv�, et reviens demain matin un peu apr�s la pointe du jour.� Le g�nie enleva aussit�t le fils du grand vizir hors du lit, en chemise, et le transporta dans le lieu qu�Aladdin lui avait dit, o� il le laissa apr�s avoir jet� sur lui un souffle qu�il sentit depuis la t�te jusqu�aux pieds, et qui l�emp�cha de remuer de la place.
Quelque grande que f�t la passion d�Aladdin pour la princesse Badroulboudour, il ne lui tint pas n�anmoins un long discours lorsqu�il se vit seul avec elle. �Ne craignez rien, adorable princesse, lui dit-il d�un air tout passionn�, vous �tes ici en s�ret�, et quelque violent que soit l�amour que je ressens pour votre beaut� et pour vos charmes, il ne me fera jamais sortir des bornes du profond respect que je vous dois. Si j�ai �t� forc�, ajouta-t-il, d�en venir � cette extr�mit�, ce n�a pas �t� dans la vue de vous offenser, mais pour emp�cher qu�un injuste rival ne vous poss�d�t, contre la parole donn�e par le sultan votre p�re en ma faveur.�
La princesse, qui ne savait rien de ces particularit�s, fit fort peu d�attention � tout ce qu�Aladdin lui put dire. Elle n��tait nullement en �tat de lui r�pondre. La frayeur et l��tonnement o� elle �tait d�une aventure si surprenante et si peu attendue l�avaient mise dans un tel �tat qu�Aladdin n�en put tirer aucune parole. Aladdin n�en demeura pas l�, il prit le parti de se d�shabiller, et il se coucha � la place du fils du grand vizir, le dos tourn� du c�t� de la princesse, apr�s avoir eu la pr�caution de mettre un sabre entre la princesse et lui, pour marquer qu�il m�riterait d��tre puni s�il attentait � son honneur.
Aladdin, content d�avoir ainsi priv� son rival du bonheur dont il s��tait flatt� de jouir cette nuit-l�, dormit assez tranquillement. Il n�en fut pas de m�me de la princesse Badroulboudour: de sa vie il ne lui �tait arriv� de passer une nuit aussi f�cheuse et aussi d�sagr�able que celle-l�; et si l�on veut bien faire r�flexion au lieu et � l��tat o� le g�nie avait laiss� le fils du grand vizir, on jugera que ce nouvel �poux la passa d�une mani�re beaucoup plus affligeante.
Le lendemain, Aladdin n�eut pas besoin de frotter la lampe pour appeler le g�nie. Il revint � l�heure qu�il lui avait marqu�e, et dans le temps qu�il achevait de s�habiller: �Me voici, dit-il � Aladdin; qu�as-tu � me commander? � Va reprendre, lui dit Aladdin, le fils du grand vizir o� tu l�as mis, viens le remettre dans ce lit, et reporte-le o� tu l�as pris dans le palais du sultan.� Le g�nie alla relever le fils du grand vizir de sentinelle, et Aladdin reprenait son sabre quand il reparut. Il mit le nouvel �poux pr�s de la princesse, et en un instant il reporta le lit nuptial dans la m�me chambre du palais du sultan d�o� il l�avait apport�. Il faut remarquer qu�en tout ceci le g�nie ne fut aper�u ni de la princesse ni du fils du grand vizir: sa forme hideuse e�t �t� capable de les faire mourir de frayeur. Ils n�entendirent m�me rien des discours d�entre Aladdin et lui, et ils ne s�aper�urent que de l��branlement du lit et de leur transport d�un lieu � un autre, et c��tait bien assez pour leur donner la frayeur qu�il est ais� d�imaginer.
Le g�nie ne venait que de poser le lit nuptial en sa place quand le sultan, curieux d�apprendre comment la princesse sa fille avait pass� la nuit de ses noces, entra dans la chambre pour lui souhaiter le bonjour. Le fils du grand vizir, morfondu du froid qu�il avait souffert toute la nuit, et qui n�avait pas encore eu le temps de se r�chauffer, n�eut pas sit�t entendu qu�on ouvrait la porte, qu�il se leva et passa dans une garde-robe o� il s��tait d�shabill� le soir.
Le sultan approcha du lit de la princesse, la baisa entre les deux yeux, selon la coutume, en lui souhaitant le bonjour, et lui demanda en souriant comment elle se trouvait de la nuit pass�e. Mais en relevant la t�te et en la regardant avec plus d�attention, il fut extr�mement surpris de la voir dans une grande m�lancolie, et qu�elle ne lui marquait, ni par la rougeur qui e�t pu lui monter au visage, ni par aucun autre signe, ce qui e�t pu satisfaire sa curiosit�. Elle lui jeta seulement un regard des plus tristes d�une mani�re qui marquait une grande affliction ou un grand m�contentement. Il lui dit encore quelques paroles; mais comme il vit qu�il n�en pouvait tirer d�elle, il s�imagina qu�elle le faisait par pudeur, et il se retira. Il ne laissa pas n�anmoins de soup�onner qu�il y avait quelque chose d�extraordinaire dans son silence, ce qui l�obligea d�aller sur-le-champ � l�appartement de la sultane, � qui il fit le r�cit de l��tat o� il avait trouv� la princesse et de la r�ception qu�elle lui avait faite. �Sire, lui dit la sultane, cela ne doit pas surprendre Votre Majest�, il n�y a pas de nouvelle mari�e qui n�ait la m�me retenue le lendemain de ses noces; ce ne sera pas la m�me chose dans deux ou trois jours: alors, elle recevra le sultan son p�re comme elle le doit. Je vais la voir, ajouta-t-elle, et je suis bien tromp�e si elle me fait le m�me accueil.�
Quand la sultane fut habill�e, elle se rendit � l�appartement de la princesse, qui n��tait pas encore lev�e. Elle s�approcha de son lit et elle lui donna le bonjour en l�embrassant. Mais sa surprise fut des plus grandes, non-seulement de ce qu�elle ne lui r�pondait rien, mais m�me de ce qu�en la regardant elle s�aper�ut qu�elle �tait dans un grand abattement, qui lui fit juger qu�il lui �tait arriv� quelque chose qu�elle ne p�n�trait pas. �Ma fille, lui dit la sultane, d�o� vient que vous r�pondez si mal aux caresses que je vous fais? Est-ce avec votre m�re que vous devez faire toutes ces fa�ons? et doutez-vous que je ne sois pas instruite de ce qui peut arriver dans une pareille circonstance que celle o� vous �tes? Je veux bien croire que vous n�avez pas cette pens�e, il faut donc qu�il vous soit arriv� quelque autre chose: avouez-le-moi franchement, et ne me laissez pas plus longtemps dans une inqui�tude qui m�accable.�
La princesse Badroulboudour rompit enfin le silence par un grand soupir. �Ah! madame et tr�s-honor�e m�re! s��cria-t-elle, pardonnez-moi si j�ai manqu� au respect que je vous dois. J�ai l�esprit si fortement occup� des choses extraordinaires qui me sont arriv�es cette nuit, que je ne suis pas encore bien revenue de mon �tonnement ni de mes frayeurs, et que j�ai m�me de la peine � me reconna�tre moi-m�me.� Alors elle lui raconta avec les couleurs les plus vives de quelle mani�re, un instant apr�s qu�elle et son �poux furent couch�s, le lit avait �t� enlev� et transport� en un moment dans une chambre malpropre et obscure, o� elle s��tait vue seule et s�par�e de son �poux, sans savoir ce qu�il �tait devenu, et o� elle avait vu un jeune homme, lequel, apr�s lui avoir dit quelques paroles que la frayeur l�avait emp�ch�e d�entendre, s��tait couch� avec elle � la place de son �poux, apr�s avoir mis son sabre entre elle et lui, et que le matin, son �poux lui avait �t� rendu, et le lit rapport� en sa place en aussi peu de temps. �Tout cela ne venait que d��tre fait, ajouta-t-elle, quand le sultan mon p�re est entr� dans ma chambre. J��tais si accabl�e de tristesse que je n�ai pas eu la force de lui r�pondre une seule parole. Ainsi je ne doute pas qu�il ne soit indign� de la mani�re dont j�ai re�u l�honneur qu�il m�a fait; mais j�esp�re qu�il me pardonnera quand il saura ma triste aventure et l��tat pitoyable o� je me trouve encore en ce moment.�
La sultane �couta fort tranquillement tout ce que la princesse voulut bien lui raconter; mais elle ne voulut pas y ajouter foi. �Ma fille, lui dit-elle, vous avez bien fait de ne point parler de cela au sultan votre p�re. Gardez-vous bien d�en rien dire � personne: on vous prendrait pour une folle si on vous entendait parler de la sorte. � Madame, reprit la princesse, je puis vous assurer que je vous parle de bon sens. Vous pouvez vous en informer � mon �poux, il vous dira la m�me chose. � Je m�en informerai, repartit la sultane; mais quand il m�en parlerait comme vous, je n�en serais pas plus persuad�e que je le suis. Levez-vous cependant, et �tez-vous cette imagination de l�esprit. Il ferait beau voir que vous troublassiez par une pareille vision les f�tes ordonn�es pour vos noces, et qui doivent se continuer plusieurs jours dans ce palais et dans tout le royaume! N�entendez-vous pas d�j� les fanfares et les concerts de trompettes, de timbales et de tambours? Tout cela vous doit inspirer la joie et le plaisir, et vous faire oublier toutes les fantaisies dont vous venez de me parler.� En m�me temps la sultane appela les femmes de la princesse, et apr�s qu�elle l�eut fait lever et qu�elle l�eut vue se mettre � sa toilette, elle alla � l�appartement du sultan. Elle lui dit que quelque fantaisie avait pass� v�ritablement par la t�te de sa fille, mais que ce n��tait rien. Elle fit appeler le fils du vizir pour savoir de lui quelque chose de ce que la princesse lui avait dit; mais le fils du vizir, qui s�estimait infiniment honor� de l�alliance du sultan, avait pris le parti de dissimuler. �Mon gendre, lui dit la sultane, dites-moi, �tes-vous dans le m�me ent�tement que votre �pouse? � Madame, reprit le fils du vizir, oserais-je vous demander � quel sujet vous me faites cette demande? � Cela suffit, repartit la sultane, je n�en veux pas savoir davantage; vous �tes plus sage qu�elle.�
Les r�jouissances continu�rent toute la journ�e dans le palais, et la sultane, qui n�abandonna pas la princesse, n�oublia rien pour lui inspirer la joie et pour lui faire prendre part aux divertissements qu�on lui donnait par diff�rentes sortes de spectacles; mais elle �tait tellement frapp�e des id�es de ce qui lui �tait arriv� la nuit, qu�il �tait ais� de voir qu�elle en �tait tout occup�e. Le fils du grand vizir n��tait pas moins accabl� de la mauvaise nuit qu�il avait pass�e. Mais son ambition le fit dissimuler, et, � le voir, personne ne douta qu�il ne f�t un �poux tr�s-heureux.
Aladdin, qui �tait bien inform� de ce qui se passait au palais, ne douta pas que les nouveaux mari�s ne dussent coucher encore ensemble, malgr� la f�cheuse aventure qui leur �tait arriv�e la nuit d�auparavant. Aladdin n�avait pas envie de les laisser en repos: ainsi, d�s que la nuit fut un peu avanc�e, il eut recours � la lampe. Aussit�t le g�nie parut et fit � Aladdin le m�me compliment que les autres fois en lui offrant son service. �Le fils du grand vizir et la princesse Badroulboudour, lui dit Aladdin, doivent encore coucher ensemble cette nuit. Va, et du moment qu�ils seront couch�s, apporte-moi le lit ici comme hier.�
Le g�nie servit Aladdin avec autant de fid�lit� et d�exactitude que le jour de devant. Le fils du grand vizir passa la nuit aussi froidement et aussi d�sagr�ablement qu�il avait d�j� fait, et la princesse eut la m�me mortification d�avoir Aladdin pour compagnon de sa couche, le sabre pos� entre elle et lui. Le g�nie, suivant les ordres d�Aladdin, revint le lendemain, remit l��poux aupr�s de son �pouse, enleva le lit avec les nouveaux mari�s, et le reporta dans la chambre du palais o� il l�avait pris.
Le sultan, apr�s la r�ception que la princesse Badroulboudour lui avait faite le jour pr�c�dent, inquiet de savoir comment elle aurait pass� la seconde nuit, et si elle lui ferait une r�ception pareille � celle qu�elle lui avait d�j� faite, se rendit � sa chambre d�aussi bon matin pour en �tre �clairci. Le fils du grand vizir, plus honteux et plus mortifi� du mauvais succ�s de cette derni�re nuit que de la premi�re, � peine eut entendu venir le sultan, qu�il se leva avec pr�cipitation et se jeta dans la garde-robe.
Le sultan s�avan�a jusqu�au lit de la princesse en lui donnant le bonjour, et apr�s lui avoir fait les m�mes caresses que le jour de devant: �H� bien, ma fille, lui dit-il, �tes-vous ce matin d�aussi mauvaise humeur que vous �tiez hier? Me direz-vous comment vous avez pass� la nuit?� La princesse garda le m�me silence, et le sultan s�aper�ut qu�elle avait l�esprit beaucoup moins tranquille et qu�elle �tait plus abattue que la premi�re fois. Il ne douta pas que quelque chose d�extraordinaire ne lui f�t arriv�. Alors, irrit� du myst�re qu�elle lui en faisait: �Ma fille, lui dit-il tout en col�re et le sabre � la main, ou vous me direz ce que vous me cachez, ou je vais vous couper la t�te tout � l�heure.�
La princesse, plus effray�e du ton et de la menace du sultan offens� que de la vue du sabre nu, rompit enfin le silence. �Mon cher p�re et mon sultan, s��cria-t-elle les larmes aux yeux, je demande pardon � Votre Majest� si je l�ai offens�e; j�esp�re de sa bont� et de sa cl�mence qu�elle fera succ�der la compassion � la col�re quand je lui aurai fait le fid�le du triste et pitoyable �tat o� je me suis trouv�e toute cette nuit et la nuit pass�e.�
Apr�s ce pr�ambule, qui apaisa et qui attendrit un peu le sultan, elle lui raconta fid�lement tout ce qui lui �tait arriv� pendant ces deux f�cheuses nuits, mais d�une mani�re si touchante qu�il en fut vivement p�n�tr� de douleur par l�amour et par la tendresse qu�il avait pour elle. Elle finit par ces paroles: �Si Votre Majest� a le moindre doute sur le r�cit que je viens de lui faire, elle peut s�en informer de l��poux qu�elle m�a donn�: je suis bien persuad�e qu�il rendra � la v�rit� le m�me t�moignage que je lui rends.�
Le sultan entra tout de bon dans la peine extr�me qu�une aventure aussi surprenante devait avoir caus�e � la princesse. �Ma fille, lui dit-il, vous avez grand tort de ne vous �tre pas expliqu�e � moi d�s hier sur une affaire aussi �trange que celle que vous venez de m�apprendre, dans laquelle je ne prends pas moins d�int�r�t que vous-m�me. Je ne vous ai pas mari�e dans l�intention de vous rendre malheureuse, mais plut�t dans la vue de vous rendre heureuse et contente, et de vous faire jouir de tout le bonheur que vous m�ritez et que vous pouviez esp�rer avec un �poux qui m�avait paru vous convenir. Effacez de votre esprit les id�es f�cheuses de tout ce que vous venez de me raconter. Je vais mettre ordre � ce qu�il ne vous arrive pas davantage des nuits aussi d�sagr�ables et aussi peu supportables que celles que vous avez pass�es.�
D�s que le sultan fut rentr� dans son appartement, il envoya appeler son grand vizir. �Vizir, lui dit-il, avez-vous vu votre fils, et ne vous a-t-il rien dit?� Comme le grand vizir lui eut r�pondu qu�il ne l�avait pas vu, le sultan lui fit le r�cit de tout ce que la princesse Badroulboudour venait de lui raconter. En achevant: �Je ne doute pas, ajouta-t-il, que ma fille ne m�ait dit la v�rit�; je serai bien aise n�anmoins d�en avoir la confirmation par le t�moignage de votre fils. Allez, et demandez-lui ce qui en est.�
Le grand vizir ne diff�ra pas d�aller joindre son fils. Il lui fit part de ce que le sultan venait de lui communiquer, et il lui enjoignit de ne lui point d�guiser la v�rit� et de lui dire si tout cela �tait vrai. �Je ne vous la d�guiserai pas, mon p�re, lui r�pondit le fils. Tout ce que la princesse a dit au sultan est vrai; mais elle n�a pu lui dire les mauvais traitements qui m�ont �t� faits en mon particulier. Les voici: depuis mon mariage, j�ai pass� deux nuits, les plus cruelles qu�on puisse imaginer, et je n�ai pas d�expression pour vous d�crire au juste et avec toutes leurs circonstances les maux que j�ai soufferts. Je ne vous parle pas de la frayeur que j�ai eue de me sentir enlever quatre fois dans mon lit sans voir qui enlevait le lit et le transportait d�un lieu � un autre, et sans pouvoir imaginer comment cela s�est pu faire. Vous jugerez vous-m�me de l��tat f�cheux o� je me suis trouv�, lorsque je vous dirai que j�ai pass� deux nuits, debout et nu en chemise, dans une esp�ce de priv� �troit, sans avoir la libert� de remuer de la place o� je fus pos�, et sans pouvoir faire aucun mouvement, quoiqu�il ne par�t devant moi aucun obstacle qui p�t vraisemblablement m�en emp�cher. Apr�s cela, il n�est pas besoin de m��tendre plus au long pour vous faire le d�tail de mes souffrances; je ne vous cacherai pas que cela ne m�a point emp�ch� d�avoir pour la princesse mon �pouse tous les sentiments d�amour, de respect et de reconnaissance qu�elle m�rite; mais je vous avoue de bonne foi qu�avec tout l�honneur et tout l��clat qui rejaillissent sur moi d�avoir �pous� la fille de mon souverain, j�aimerais mieux mourir que de vivre plus longtemps dans une si haute alliance, s�il faut essuyer des traitements aussi d�sagr�ables que ceux que j�ai d�j� soufferts. Je ne doute point que la princesse ne soit dans les m�mes sentiments que moi, et elle conviendra ais�ment que notre s�paration n�est pas moins n�cessaire pour son repos que pour le mien. Ainsi, mon p�re, je vous supplie, par la m�me tendresse qui vous a port� � me procurer un si grand honneur, de faire agr�er au sultan que notre mariage soit d�clar� nul.�
Quelque grande que f�t l�ambition du grand vizir de voir son fils gendre du sultan, la ferme r�solution n�anmoins o� il le vit de se s�parer de la princesse, fit qu�il ne jugea pas � propos de lui proposer d�avoir encore patience au moins quelques jours pour �prouver si cette traverse ne finirait point. Il le laissa, et il revint rendre r�ponse au sultan, � qui il avoua de bonne foi que la chose n��tait que trop vraie apr�s ce qu�il venait d�apprendre de son fils. Sans attendre m�me que le sultan lui parl�t de rompre le mariage, � quoi il voyait bien qu�il n��tait que trop dispos�, il le supplia de permettre que son fils se retir�t du palais et qu�il retourn�t aupr�s de lui, en prenant pour pr�texte qu�il n��tait pas juste que la princesse f�t expos�e un moment davantage � une pers�cution si terrible, pour l�amour de son fils.
Le grand vizir n�eut pas de peine � obtenir ce qu�il demandait. D�s ce moment, le sultan, qui avait d�j� r�solu la chose, donna ses ordres pour faire cesser les r�jouissances dans son palais et dans la ville, et m�me dans toute l��tendue de son royaume, o� il fit exp�dier des ordres contraires aux premiers; et en tr�s-peu de temps, toutes les marques de joie et de r�jouissances publiques cess�rent dans toute la ville et dans le royaume.
Ce changement subit et si peu attendu donna occasion � bien des raisonnements diff�rents. On se demandait les uns aux autres d�o� pouvait venir ce contre-temps, et l�on n�en disait autre chose, sinon qu�on avait vu le grand vizir sortir du palais et se retirer chez lui accompagn� de son fils, l�un et l�autre avec un air fort triste. Il n�y avait qu�Aladdin qui en savait le secret, et qui se r�jouissait en lui-m�me de l�heureux succ�s que l�usage de la lampe lui procurait. Ainsi, comme il eut appris avec certitude que son rival avait abandonn� le palais, et que le mariage entre la princesse et lui �tait rompu absolument, il n�eut pas besoin de frotter la lampe davantage et d�appeler le g�nie pour emp�cher qu�il ne se consomm�t. Ce qu�il y a de particulier, c�est que ni le sultan, ni le grand vizir, qui avaient oubli� Aladdin et la demande qu�il avait fait faire, n�eurent pas la moindre pens�e qu�il put avoir part � l�enchantement qui venait de causer la dissolution du mariage de la princesse.
Aladdin cependant laissa �couler les trois mois que le sultan avait marqu�s pour le mariage d�entre la princesse Badroulboudour et lui. Il en avait compt� tous les jours avec grand soin, et quand ils furent achev�s, d�s le lendemain, il ne manqua pas d�envoyer sa m�re au palais, pour faire souvenir le sultan de sa parole.
La m�re d�Aladdin alla au palais, comme son fils le lui avait dit, et elle se pr�senta � l�entr�e du divan, au m�me endroit qu�auparavant. Le sultan n�eut pas plut�t jet� la vue sur elle, qu�il la reconnut et se souvint en m�me temps de la demande qu�elle lui avait faite et du temps auquel il l�avait remise. Le grand vizir lui faisait alors le rapport d�une affaire. �Vizir, lui dit le sultan en l�interrompant, j�aper�ois la bonne femme qui nous fit un si beau pr�sent il y a quelques mois: faites-la venir, vous reprendrez votre rapport quand je l�aurai �cout�e.� Le grand vizir, en jetant les yeux du c�t� de l�entr�e du divan, aper�ut aussi la m�re d�Aladdin. Aussit�t il appela le chef des huissiers, et en la lui montrant il lui donna ordre de la faire avancer.
La m�re d�Aladdin s�avan�a jusqu�au pied du tr�ne, o� elle se prosterna, selon la coutume. Apr�s qu�elle se fut relev�e, le sultan lui demanda ce qu�elle souhaitait. �Sire, lui r�pondit-elle, je me pr�sente encore devant Votre Majest� pour lui repr�senter, au nom d�Aladdin, mon fils, que les trois mois apr�s lesquels elle l�a remis sur la demande que j�ai eu l�honneur de lui faire sont expir�s, et la supplier de vouloir bien s�en souvenir.�
Le sultan, en prenant un d�lai de trois mois pour r�pondre � la demande de cette bonne femme la premi�re fois qu�il l�avait vue, avait cru qu�il n�entendrait plus parler d�un mariage qu�il regardait comme peu convenable � la princesse sa fille, � regarder seulement la bassesse et la pauvret� de la m�re d�Aladdin, qui paraissait devant lui dans un habillement fort commun. La sommation cependant qu�elle venait de lui faire de tenir sa parole lui parut embarrassante. Il ne jugea pas � propos de lui r�pondre sur-le-champ. Il consulta son grand vizir, et lui marqua la r�pugnance qu�il avait � conclure le mariage de la princesse avec un inconnu, dont il supposait que la fortune devait �tre beaucoup au-dessous de la plus m�diocre.
Le grand vizir n�h�sita pas � s�expliquer au sultan sur ce qu�il en pensait. �Sire, lui dit-il, il me semble qu�il y a un moyen immanquable pour �luder un mariage si disproportionn�, sans qu�Aladdin, quand m�me il serait connu de Votre Majest�, puisse s�en plaindre: c�est de mettre la princesse � un si haut prix, que ses richesses, quelles qu�elles puissent �tre, ne puissent y fournir. Ce sera le moyen de le faire d�sister d�une poursuite si hardie, pour ne pas dire si t�m�raire, � laquelle sans doute il n�a pas bien pens� avant de s�y engager.�
Le sultan approuva le conseil du grand vizir. Il se retourna du c�t� de la m�re d�Aladdin; et, apr�s quelques moments de r�flexion: �Ma bonne femme, lui dit-il, les sultans doivent tenir leur parole; je suis pr�t � tenir la mienne et � rendre votre fils heureux par le mariage de la princesse ma fille. Mais, comme je ne puis la marier que je ne sache l�avantage qu�elle y trouvera, vous direz � votre fils que j�accomplirai ma parole d�s qu�il m�aura envoy� quarante grands bassins d�or massif, pleins � comble des m�mes choses que vous m�avez d�j� pr�sent�es de sa part, port�s par un pareil nombre d�esclaves noirs, qui seront conduits par quarante autres esclaves blancs, jeunes, bien faits et de belle taille, et tous habill�s tr�s-magnifiquement. Voil� les conditions auxquelles je suis pr�t � lui donner la princesse ma fille. Allez, bonne femme, j�attendrai que vous m�apportiez sa r�ponse.�
La m�re d�Aladdin se prosterna encore devant le tr�ne du sultan, et elle se retira. Dans le chemin, elle riait en elle-m�me de la folle imagination de son fils. �Vraiment, disait-elle, o� trouvera-t-il tant de bassins d�or et une si grande quantit� de ces verres color�s pour les remplir? Retournera-t-il dans le souterrain, dont l�entr�e est bouch�e, pour en cueillir aux arbres? Et tous ces esclaves tourn�s comme le sultan les demande, o� les prendra-t-il? Le voil� bien �loign� de sa pr�tention, et je crois qu�il ne sera gu�re content de mon ambassade.� Quand elle fut rentr�e chez elle, l�esprit rempli de toutes ces pens�es qui lui faisaient croire qu�Aladdin n�avait plus rien � esp�rer: �Mon fils, lui dit-elle, je vous conseille de ne plus penser au mariage de la princesse Badroulboudour. Le sultan, � la v�rit�, m�a re�ue avec beaucoup de bont�, et je crois qu�il �tait bien intentionn� pour vous; mais le grand vizir, si je ne me trompe, lui a fait changer de sentiment, et vous pouvez le pr�sumer comme moi sur ce que vous allez entendre. Apr�s avoir repr�sent� � Sa Majest� que les trois mois �taient expir�s, et que je le priais, de votre part, de se souvenir de sa promesse, je remarquai qu�il ne me fit la r�ponse que je vais vous dire qu�apr�s avoir parl� bas quelque temps avec le grand vizir.� La m�re d�Aladdin fit un r�cit tr�s-exact � son fils de tout ce que le sultan lui avait dit, et des conditions auxquelles il consentirait au mariage de la princesse sa fille avec lui. En finissant: �Mon fils, lui dit-elle, il attend votre r�ponse; mais, entre nous, continua-t-elle en souriant, je crois qu�il l�attendra longtemps.
�- Pas si longtemps que vous croiriez bien, ma m�re, reprit Aladdin; et le sultan se trompe lui-m�me s�il a cru, par ses demandes exorbitantes, me mettre hors d��tat de songer � la princesse Badroulboudour. Je m�attendais � d�autres difficult�s insurmontables, ou qu�il mettrait mon incomparable princesse � un prix beaucoup plus haut. Mais � pr�sent je suis content, et ce qu�il me demande est peu de chose en comparaison de ce que je serais en �tat de lui donner pour en obtenir la possession. Pendant que je vais songer � le satisfaire, allez nous chercher de quoi d�ner, et laissez-moi faire.�
D�s que la m�re d�Aladdin fut sortie pour aller � la provision, Aladdin prit la lampe et il la frotta. Dans l�instant le g�nie se pr�sente devant lui, et, dans les m�mes termes que nous avons d�j� rapport�s, il lui demanda ce qu�il avait � lui commander, en marquant qu�il �tait pr�t � le servir. Aladdin lui dit: �Le sultan me donne la princesse sa fille en mariage; mais auparavant il me demande quarante grands bassins d�or massif et bien pesants, pleins � comble des fruits du jardin o� j�ai pris la lampe dont tu es esclave. Il exige aussi de moi que ces quarante bassins d�or soient port�s par autant d�esclaves noirs, pr�c�d�s par quarante esclaves blancs, jeunes, bien faits, de belle taille et habill�s tr�s-richement. Va, et am�ne-moi ce pr�sent au plus t�t, afin que je l�envoie au sultan avant qu�il l�ve la s�ance du divan.� Le g�nie lui dit que son commandement allait �tre ex�cut� incessamment, et il disparut.
Tr�s peu de temps apr�s, le g�nie se fit revoir accompagn� des quarante esclaves noirs, chacun charg� d�un bassin d�or massif du poids de vingt marcs sur la t�te, plein de perles, de diamants, de rubis et d��meraudes mieux choisies, m�me pour la beaut� et pour la grosseur, que celles qui avaient d�j� �t� pr�sent�es au sultan. Chaque bassin �tait couvert d�une toile d�argent � fleurons d�or. Tous ces esclaves, tant noirs que blancs, avec les plats d�or, occupaient presque toute la maison, qui �tait assez m�diocre, avec une petite cour sur le devant et un petit jardin sur le derri�re. Le g�nie demanda � Aladdin s�il �tait content et s�il avait encore quelque autre commandement � lui faire. Aladdin lui dit qu�il ne lui demandait rien davantage, et il disparut aussit�t.
La m�re d�Aladdin revint du march�, et en entrant elle fut dans une grande surprise de voir tant de monde et tant de richesses. Quand elle se fut d�charg�e des provisions qu�elle apportait, elle voulut �ter le voile qui lui couvrait le visage; mais Aladdin l�en emp�cha. �Ma m�re, dit-il, il n�y a pas de temps � perdre; avant que le sultan ach�ve de tenir le divan, il est important que vous retourniez au palais et que vous y conduisiez incessamment le pr�sent et la dot de la princesse Badroulboudour, qu�il m�a demand�s, afin qu�il juge, par ma diligence et par mon exactitude, du z�le ardent et sinc�re que j�ai de me procurer l�honneur d�entrer dans son alliance.�
Sans attendre la r�ponse de sa m�re, Aladdin ouvrit la porte sur la rue et lui fit d�filer successivement tous ces esclaves, en faisant toujours marcher un esclave blanc suivi d�un esclave noir, charg� d�un bassin d�or sur la t�te, et ainsi jusqu�au dernier. Et apr�s que sa m�re fut sortie en suivant le dernier esclave noir, il ferma la porte et il demeura tranquillement dans sa chambre, avec l�esp�rance que le sultan, apr�s ce pr�sent, tel qu�il l�avait demand�, voudrait bien le recevoir enfin pour gendre.
Le premier esclave blanc qui �tait sorti de la maison d�Aladdin avait fait arr�ter tous les passants qui l�aper�urent, et avant que les quatre-vingts esclaves, entrem�l�s de blancs et de noirs, eussent achev� de sortir, la rue se trouva pleine d�une grande foule de peuple, qui accourait de toutes parts pour voir un spectacle si magnifique et si extraordinaire. L�habillement de chaque esclave �tait si riche en �toffe et en pierreries, que les meilleurs connaisseurs ne crurent pas se tromper en faisant monter chaque habit � plus d�un million. La grande propret�, l�ajustement bien entendu de chaque habillement, la bonne gr�ce, le bel air, la taille uniforme et avantageuse de chaque esclave, leur marche grave � une distance �gale les uns des autres, avec l��clat des pierreries, d�une grosseur excessive, ench�ss�es autour de leurs ceintures d�or massif dans une belle sym�trie, et les enseignes, aussi de pierreries, attach�es � leurs bonnets, qui �taient d�un go�t tout particulier, mirent toute cette foule de spectateurs dans une admiration si grande, qu�ils ne pouvaient se lasser de les regarder et de les conduire des yeux aussi loin qu�il leur �tait possible. Mais les rues �taient tellement bord�es de peuple, que chacun �tait content de rester dans la place o� il se trouvait.
Comme il fallait passer par plusieurs rues pour arriver au palais, cela fit qu�une bonne partie de la ville, gens de toute sorte d��tats et de conditions, fut t�moin d�une pompe si ravissante. Le premier des quatre-vingts esclaves arriva � la porte de la premi�re cour du palais, et les portiers, qui s��taient mis en haie d�s qu�ils s��taient aper�u que cette file merveilleuse approchait, le prirent pour un roi, tant il �tait richement et magnifiquement habill�. Ils s�avanc�rent pour lui baiser le bas de la robe. Mais l�esclave, instruit par le g�nie, les arr�ta et leur dit gravement: �Nous ne sommes que des esclaves, notre, ma�tre para�tra quand il en sera temps.�
Le premier esclave, suivi de tous les autres, avan�a jusqu�� la seconde cour, qui �tait tr�s-spacieuse et o� la maison du sultan �tait rang�e pendant la s�ance du divan. Les officiers � la t�te de chaque groupe �taient d�une grande magnificence, mais elle fut effac�e � la pr�sence des quatre-vingts esclaves porteurs du pr�sent d�Aladdin, et qui en faisaient eux-m�mes partie. Rien ne parut si beau ni si �clatant dans toute la maison du sultan, et tout le brillant des seigneurs de sa cour qui l�environnaient n��tait rien en comparaison de ce qui se pr�sentait alors � sa vue.
Comme le sultan avait �t� averti de la marche et de l�arriv�e de ces esclaves, il avait donn� ses ordres pour les faire entrer. Ainsi, d�s qu�ils se pr�sent�rent, ils trouv�rent l�entr�e du divan libre, et ils y entr�rent dans un bel ordre, une partie � droite et l�autre � gauche. Apr�s qu�ils furent tous entr�s et qu�ils eurent form� un grand demi-cercle devant le tr�ne du sultan, les esclaves noirs pos�rent chacun le bassin qu�ils portaient sur le tapis de pied. Ils se prostern�rent tous ensemble en frappant du front contre le tapis. Les esclaves blancs firent la m�me chose en m�me temps. Ils se relev�rent tous, et les noirs, en le faisant, d�couvrirent adroitement les bassins qui �taient devant eux, et tous demeur�rent debout, les mains crois�es sur la poitrine, avec une grande modestie.
La m�re d�Aladdin, qui cependant s��tait avanc�e jusqu�au pied du tr�ne, dit au sultan apr�s s��tre prostern�e: �Sire, Aladdin, mon fils, n�ignore pas que ce pr�sent qu�il envoie � Votre Majest� ne soit beaucoup au-dessous de ce que m�rite la princesse Badroulboudour. Il esp�re n�anmoins que Votre Majest� l�aura pour agr�able et qu�elle voudra bien le faire agr�er aussi � la princesse, avec d�autant plus de confiance qu�il a t�ch� de se conformer � la condition qu�il lui a plu de lui imposer.�
Le sultan n��tait pas en �tat de faire attention au compliment de la m�re d�Aladdin. Le premier coup d��il jet� sur les quarante bassins d�or, pleins � comble des joyaux les plus brillants, les plus �clatants, les plus pr�cieux qu�on e�t jamais vus au monde, et sur les quatre-vingts esclaves, qui paraissaient autant de rois, tant par leur bonne mine que par la richesse et la magnificence surprenante de leur habillement, l�avait frapp� d�une mani�re qu�il ne pouvait revenir de son admiration. Au lieu de r�pondre au compliment de la m�re d�Aladdin, il s�adressa au grand vizir, qui ne pouvait comprendre lui-m�me d�o� une si grande profusion de richesses pouvait �tre venue: �Eh bien! vizir, dit-il publiquement, que pensez-vous de celui-ci, quel qu�il puisse �tre, qui m�envoie un pr�sent si riche et si extraordinaire, et que ni moi ni vous ne connaissons pas? Le croyez-vous indigne d��pouser la princesse Badroulboudour, ma fille?�
Quelque jalousie et quelque douleur qu�e�t le grand vizir de voir qu�un inconnu allait devenir le gendre du sultan pr�f�rablement � son fils, il n�osa dissimuler son sentiment. Il �tait trop visible que le pr�sent d�Aladdin �tait plus que suffisant pour m�riter qu�il f�t re�u dans une si haute alliance. Il r�pondit donc au sultan, et entrant dans son sentiment: �Sire, dit-il, bien loin d�avoir la pens�e que celui qui fait � Votre Majest� un pr�sent si digne d�elle soit indigne de l�honneur qu�elle veut lui faire, j�oserais dire qu�il m�riterait davantage si je n��tais persuad� qu�il n�y a pas de tr�sor au monde assez riche pour �tre mis dans la balance avec la princesse fille de Votre Majest�.� Les seigneurs de la cour qui �taient de la s�ance du conseil t�moign�rent par leurs applaudissements que leurs avis n��taient pas diff�rents de celui du grand vizir.
Le sultan ne diff�ra plus, il ne pensa pas m�me � s�informer si Aladdin avait les autres qualit�s convenables � celui qui pouvait aspirer � devenir son gendre. La seule vue de tant de richesses immenses et la diligence avec laquelle Aladdin venait de satisfaire � sa demande, sans avoir form� la moindre difficult� sur des conditions aussi exorbitantes que celles qu�il lui avait impos�es, lui persuad�rent ais�ment qu�il ne lui manquait rien de tout ce qui pouvait le rendre accompli et tel qu�il le d�sirait. Ainsi, pour renvoyer la m�re d�Aladdin avec la satisfaction qu�elle pouvait d�sirer, il lui dit: �Bonne femme, allez dire � votre fils que je l�attends pour le recevoir � bras ouverts et pour l�embrasser, et que plus il fera de diligence pour venir recevoir de ma main le don que je lui fais de la princesse ma fille, plus il me fera de plaisir.�
D�s que la m�re d�Aladdin se fut retir�e, avec la joie dont une femme de sa condition peut �tre capable en voyant son fils parvenu � une si haute �l�vation contre son attente, le sultan mit fin � l�audience de ce jour. Et en se levant de son tr�ne, il ordonna que les eunuques attach�s au service de la princesse vinssent enlever les bassins pour les porter � l�appartement de leur ma�tresse, o� il se rendit pour les examiner avec elle � son loisir, et cet ordre fut ex�cut� sur-le-champ par les soins du chef des eunuques.
Les quatre-vingts esclaves blancs et noirs ne furent pas oubli�s: on les fit entrer dans l�int�rieur du palais, et quelque temps apr�s, le sultan, qui venait de parler de leur magnificence � la princesse Badroulboudour, commanda qu�on les f�t venir devant l�appartement, afin qu�elle les consid�r�t au travers des jalousies et qu�elle conn�t que, bien loin d�avoir rien exag�r� dans le r�cit qu�il venait de lui faire, il lui en avait dit beaucoup moins que ce qui en �tait.
La m�re d�Aladdin cependant arriva chez elle avec un air qui marquait par avance la bonne nouvelle qu�elle apportait � son fils. �Mon fils, lui dit-elle, vous avez tout sujet d��tre content: vous �tes arriv� � l�accomplissement de vos souhaits contre mon attente, et vous savez ce que je vous en avais dit. Afin de ne vous pas tenir trop longtemps en suspens, le sultan, avec applaudissement de toute la cour, a d�clar� que vous �tes digne de poss�der la princesse Badroulboudour. Il vous attend pour vous embrasser et pour conclure votre mariage. C�est � vous de songer aux pr�paratifs pour cette entrevue, afin qu�elle r�ponde � la haute opinion qu�il a con�ue de votre personne. Mais apr�s ce que j�ai vu des merveilles que vous savez faire, je suis persuad�e que rien n�y manquera. Je me dois pas oublier de vous dire encore que le sultan vous attend avec impatience: ainsi ne perdez pas de temps � vous rendre aupr�s de lui.�
Aladdin, charm� de cette nouvelle, et tout plein de l�objet qui l�avait enchant�, dit peu de paroles � sa m�re et se retira dans sa chambre. L�, apr�s avoir pris la lampe, qui lui avait �t� si officieuse jusqu�alors en tous ses besoins et en tout ce qu�il avait souhait�, il ne l�eut pas plut�t frott�e, que le g�nie continua de marquer son ob�issance en paraissant d�abord sans se faire attendre. �G�nie, lui dit Aladdin, je t�ai appel� pour me faire prendre le bain tout � l�heure, et quand je l�aurai pris, je veux que tu me tiennes pr�t un habillement le plus riche et le plus magnifique que jamais monarque ait port�.� Il eut � peine achev� de parler, que le g�nie, en le rendant invisible comme lui, l�enleva et le transporta dans un bain tout de marbre le plus fin, et de diff�rentes couleurs les plus belles et les plus diversifi�es. Sans voir qui le servait, il fut d�shabill� dans un salon spacieux et d�une grande propret�. Du salon on le fit entrer dans le bain, qui �tait d�une chaleur mod�r�e, et l� il fut frott� et lav� avec plusieurs sortes d�eaux de senteur. Apr�s l�avoir fait passer par tous les degr�s de chaleur, selon les diff�rentes pi�ces du bain, il en sortit, mais tout autre que quand il y �tait entr�. Son teint se trouva frais, blanc, vermeil, et son corps beaucoup plus l�ger et plus dispos. Il rentra dans le salon et il ne trouva plus l�habit qu�il y avait laiss�. Le g�nie avait eu soin de mettre en sa place celui qu�il lui avait demand�. Aladdin fut surpris en voyant la magnificence de l�habit qu�on lui avait substitu�. Il s�habilla avec l�aide du g�nie, en admirant chaque pi�ce � mesure qu�il la prenait, tant elles �taient toutes au-del� de ce qu�il avait pu s�imaginer. Quand il eut achev�, le g�nie le reporta chez lui dans la m�me chambre o� il l�avait pris. Alors il lui demanda s�il avait autre chose � lui commander. �Oui, r�pondit Aladdin, j�attends de toi que tu m�am�nes au plus t�t un cheval qui surpasse en beaut� et en bont� le cheval le plus estim� qui soit dans l��curie du sultan, dont la housse, la selle, la bride et tout le harnais vaillent plus d�un million. Je demande aussi que tu me fasses venir en m�me temps vingt esclaves habill�s aussi richement et aussi lestement que ceux qui ont apport� le pr�sent, pour marcher � mes c�t�s et � ma suite en troupe, et vingt autres semblables pour marcher devant moi en deux files. Fais venir aussi � ma m�re six femmes esclaves pour la servir, chacune habill�e aussi richement au moins que les femmes esclaves de la princesse Badroulboudour, et charg�es chacune d�un habit complet, aussi magnifique et aussi pompeux que pour la sultane. J�ai besoin aussi de dix mille pi�ces d�or en dix bourses. Voil�, ajouta-t-il, ce que j�avais � te commander: va, et fais diligence.�
D�s qu�Aladdin eut achev� de donner ces ordres au g�nie, le g�nie disparut, et bient�t apr�s il se fit revoir avec le cheval, avec les quarante esclaves, dont dix portaient chacun une bourse de mille pi�ces d�or, et avec six femmes esclaves, charg�es sur la t�te, chacune d�un habit diff�rent pour la m�re d�Aladdin, envelopp� dans une toile d�argent, et le g�nie pr�senta le tout � Aladdin.
Des dix bourses, Aladdin n�en prit que quatre, qu�il donna � sa m�re, en lui disant que c��tait pour s�en servir dans ses besoins. Il laissa les six autres entre les mains des esclaves qui les portaient, avec ordre de les garder et de les jeter au peuple par poign�es, en passant par les rues, dans la marche qu�ils devaient faire pour se rendre au palais du sultan. Il ordonna aussi qu�ils marcheraient devant lui avec les autres, trois � droite et trois � gauche. Il pr�senta enfin � sa m�re les six femmes esclaves, en lui disant qu�elles �taient � elle et qu�elle pouvait s�en servir comme leur ma�tresse, et que les habits qu�elles avaient apport�s �taient pour son usage.
Quand Aladdin eut dispos� toutes ses affaires, il dit au g�nie en le cong�diant qu�il l�appellerait quand il aurait besoin de son service, et le g�nie disparut aussit�t. Alors Aladdin ne songea plus qu�� r�pondre au plus t�t au d�sir que le sultan avait t�moign� de le voir. Il d�p�cha au palais un des quarante esclaves, je ne dirai pas le mieux fait, ils l��taient tous �galement, avec ordre de s�adresser au chef des huissiers et de lui demander quand il pourrait avoir l�honneur d�aller se jeter aux pieds du sultan. L�esclave ne fut pas longtemps � s�acquitter de son message; il apporta pour r�ponse que le sultan l�attendait avec impatience.
Aladdin ne diff�ra pas de monter � cheval et de se mettre en marche dans l�ordre que nous avons marqu�. Quoique jamais il n�e�t mont� � cheval, il y parut n�anmoins pour la premi�re fois avec tant de bonne gr�ce, que le cavalier le plus exp�riment� ne l�e�t pas pris pour un novice. Les rues par o� il passa furent remplies presque en un moment d�une foule innombrable de peuple qui faisait retentir l�air d�acclamations, de cris d�admiration et de b�n�dictions, chaque fois particuli�rement que les six esclaves qui avaient les bourses faisaient voler des poign�es de pi�ces en l�air, � droite et � gauche. Ces acclamations n�anmoins ne venaient pas de la part de ceux qui se poussaient et qui se baissaient pour ramasser de ces pi�ces, mais de ceux qui, d�un rang au-dessus du menu peuple, ne pouvaient s�emp�cher de donner publiquement � la lib�ralit� d�Aladdin les louanges qu�elle m�ritait. Non-seulement ceux qui se souvenaient de l�avoir vu jouer dans les rues, dans un �ge d�j� avanc�, comme un vagabond, ne le reconnaissaient plus, ceux m�mes qui l�avaient vu il n�y avait pas longtemps avaient peine � le reconna�tre, tant il avait les traits chang�s. Cela venait de ce que la lampe avait cette propri�t� de procurer par degr�s, � ceux qui la poss�daient, les perfections convenables � l��tat auquel ils parvenaient par le bon usage qu�ils en faisaient. On fit alors beaucoup plus d�attention � la personne d�Aladdin qu�� la pompe qui l�accompagnait, que la plupart avaient d�j� remarqu�e le m�me jour dans la marche des esclaves qui avaient port� ou accompagn� le pr�sent. Le cheval n�anmoins fut admir� par les bons connaisseurs, qui surent en distinguer la beaut� sans se laisser �blouir ni par la richesse ni par le brillant des diamants et des autres pierreries dont il �tait couvert. Comme le bruit s��tait r�pandu que le sultan lui donnait la princesse Badroulboudour en mariage, personne, sans avoir �gard � sa naissance, ne porta envie � sa fortune ni � son �l�vation, tant il en parut digne.
Aladdin arriva au palais, o� tout �tait dispos� pour l�y recevoir. Quand il fut � la seconde porte, il voulut mettre pied � terre pour se conformer � l�usage observ� par le grand vizir, par les g�n�raux d�arm�es et les gouverneurs du premier rang; mais le chef des huissiers, qui l�y attendait par ordre du sultan, l�en emp�cha et l�accompagna jusque pr�s de la salle du conseil ou de l�audience, o� il l�aida � descendre de cheval, quoique Aladdin s�y oppos�t fortement et ne le voul�t pas souffrir; mais il ne fut pas le ma�tre. Cependant les huissiers faisaient une double haie � l�entr�e de la salle. Leur chef mit Aladdin � sa droite, et apr�s l�avoir fait passer par le milieu, il le conduisit jusqu�au tr�ne du sultan.
D�s que le sultan eut aper�u Aladdin, il ne fut pas moins �tonn� de le voir v�tu plus richement et plus magnifiquement qu�il ne l�avait jamais �t� lui-m�me, que surpris, contre son attente, de sa bonne mine, de sa belle taille et d�un certain air de grandeur fort �loign� de l��tat de bassesse dans lequel sa m�re avait paru devant lui. Son �tonnement et sa surprise n�anmoins ne l�emp�ch�rent pas de se lever et de descendre deux ou trois marches de son tr�ne assez promptement pour emp�cher Aladdin de se jeter � ses pieds, et pour l�embrasser avec une d�monstration pleine d�amiti�. Apr�s cette civilit�, Aladdin voulut encore se jeter aux pieds du sultan, mais le sultan le retint par la main, et l�obligea de monter et de s�asseoir entre le vizir et lui.
Alors Aladdin prit la parole: �Sire, dit-il, je re�ois les honneurs que Votre Majest� me fait, parce qu�elle a la bont� et qu�il lui pla�t de me les faire; mais elle me permettra de lui dire que je n�ai point oubli� que je suis n� son esclave, que je connais la grandeur de sa puissance, et que je n�ignore pas combien ma naissance me met au-dessous de la splendeur et de l��clat du rang supr�me o� elle est �lev�e. S�il y a quelque endroit, continua-t-il, par o� je puisse avoir m�rit� un accueil si favorable, j�avoue que je ne le dois qu�� la hardiesse qu�un pur hasard m�a fait na�tre d��lever mes yeux, mes pens�es et mes d�sirs jusqu�� la divine princesse qui fait l�objet de mes souhaits. Je demande pardon � Votre Majest� de ma t�m�rit�; mais je ne puis dissimuler que je mourrais de douleur si je perdais l�esp�rance d�en voir l�accomplissement.
�- Mon fils, r�pondit le sultan en l�embrassant une seconde fois, vous me feriez tort de douter un seul moment de la sinc�rit� de ma parole. Votre vie m�est trop ch�re d�sormais pour ne pas vous la conserver en vous pr�sentant le rem�de qui est � ma disposition. Je pr�f�re le plaisir de vous voir et de vous entendre � tous mes tr�sors joints avec les v�tres.�
En achevant ces paroles, le sultan fit un signal, et aussit�t on entendit l�air retentir du son des hautbois et des timbales; et, en m�me temps, le sultan conduisit Aladdin dans un magnifique salon o� on servit un superbe festin. Le sultan mangea seul avec Aladdin. Le grand vizir et les seigneurs de la cour, chacun selon leur dignit� et selon leur rang, les accompagn�rent pendant le repas. Le sultan, qui avait toujours les yeux sur Aladdin, tant il prenait plaisir � le voir, fit tomber le discours sur plusieurs sujets diff�rents. Dans la conversation qu�ils eurent ensemble pendant le repas, et sur quelque mati�re qu�il le m�t, il parla avec tant de connaissance et de sagesse, qu�il acheva de confirmer le sultan dans la bonne opinion qu�il avait con�ue de lui d�abord.
Le repas achev�, le sultan fit appeler le premier juge de sa capitale, et lui commanda de dresser et de mettre au net sur-le-champ le contrat de mariage de la princesse Badroulboudour, sa fille, et d�Aladdin. Pendant ce temps-l�, le sultan s�entretint avec Aladdin de plusieurs choses indiff�rentes en pr�sence du grand vizir et des seigneurs de la cour, qui admir�rent la solidit� de son esprit et la grande facilit� qu�il avait de parler et de s��noncer, et les pens�es fines et d�licates dont il assaisonnait son discours.
Quand le juge eut achev� le contrat dans toutes les formes requises, le sultan demanda � Aladdin s�il voulait rester dans le palais pour terminer les c�r�monies du mariage le m�me jour. �Sire, r�pondit Aladdin, quelque impatience que j�aie de jouir pleinement des bont�s de Votre Majest�, je la supplie de vouloir bien permettre que je les diff�re jusqu�� ce que j�aie fait b�tir un palais pour recevoir la princesse selon son m�rite et sa dignit�. Je la prie, pour cet effet, de m�accorder une place convenable devant le sien, afin que je sois plus � port�e de lui faire ma cour. Je n�oublierai rien pour faire en sorte qu�il soit achev� avec toute la diligence possible. � Mon fils, lui dit le sultan, prenez tout le terrain que vous jugerez � propos: le vide est trop grand devant mon palais, et j�avais d�j� song� moi-m�me � le remplir; mais souvenez-vous que je ne puis assez t�t vous voir uni avec ma fille pour mettre le comble � ma joie.� En achevant ces paroles, il embrassa encore Aladdin, qui prit cong� du sultan avec la m�me politesse que s�il e�t �t� �lev� et qu�il e�t toujours v�cu � la cour.
Aladdin remonta � cheval, et il retourna chez lui dans le m�me ordre qu�il �tait venu, au travers de la m�me foule et aux acclamations du peuple, qui lui souhaitait toute sorte de bonheur et de prosp�rit�. D�s qu�il fut rentr� et qu�il eut mis pied � terre, il prit la lampe et appela le g�nie comme il �tait accoutum�. Le g�nie ne se fit pas attendre; il parut et lui fit offre de ses services. �G�nie, lui dit Aladdin, j�ai tout sujet de me louer de ton exactitude � ex�cuter ponctuellement tout ce que j�ai exig� de toi jusqu�� pr�sent par la puissance de cette lampe, ta ma�tresse. Il s�agit aujourd�hui que, pour l�amour d�elle, tu fasses para�tre, s�il est possible, plus de z�le et d�ob�issance que tu n�as encore fait. Je te demande donc, qu�en aussi peu de temps que tu le pourras, tu me fasses b�tir, vis-�-vis du palais du sultan, � une juste distance, un palais digne d�y recevoir la princesse Badroulboudour, mon �pouse. Je laisse � ta libert� le choix des mat�riaux, c�est-�-dire du porphyre, du jaspe, de l�agate, du lapis et du marbre le plus fin, le plus vari� en couleurs, et du reste de l��difice; mais j�entends qu�au plus haut de ce palais tu fasses �lever un grand salon en d�me, � quatre faces �gales, dont les assises ne soient d�autre mati�re que d�or et d�argent massifs, pos�es alternativement, avec vingt-quatre crois�es, six � chaque face, et que les jalousies de chaque crois�e, � la r�serve d�une seule, que je veux qu�on laisse imparfaite, soient enrichies, avec art et sym�trie, de diamants, de rubis et d��meraudes, de mani�re que rien de pareil en ce genre n�ait �t� vu dans le monde. Je veux aussi que ce palais soit accompagn� d�une avant-cour, d�une cour, d�un jardin, mais, sur toute chose, qu�il y ait, dans un endroit que tu me diras, un tr�sor bien rempli d�or et d�argent monnay�s. Je veux aussi qu�il y ait dans ce palais des cuisines, des offices, des magasins, des garde-meubles garnis de meubles pr�cieux pour toutes les saisons et proportionn�s � la magnificence du palais; des �curies remplies des plus beaux chevaux, avec leurs �cuyers et leurs palefreniers, sans oublier un �quipage de chasse. Il faut qu�il y ait aussi des officiers de cuisine et d�office, et des femmes esclaves, n�cessaires pour le service de la princesse. Tu dois comprendre quelle est mon intention; va, et reviens quand cela sera fait.�
Le soleil venait de se coucher quand Aladdin acheva de charger le g�nie de la construction du palais qu�il avait imagin�. Le lendemain matin, � la petite pointe du jour, Aladdin, � qui l�amour de la princesse ne permettait pas de dormir tranquillement, �tait � peine lev� que le g�nie se pr�senta � lui. �Seigneur, dit-il, votre palais est achev�, venez voir si vous en �tes content.� Aladdin n�eut pas plut�t t�moign� qu�il le voulait bien, que le g�nie l�y transporta en un instant. Aladdin le trouva si fort au-dessus de son attente qu�il ne pouvait assez l�admirer. Le g�nie le conduisit en tous les endroits, et partout il ne trouva que richesses, que propret� et que magnificence, avec des officiers et des esclaves, tous habill�s selon leur rang et selon les services auxquels ils �taient destin�s. Il ne manqua pas, comme une des choses principales, de lui faire voir le tr�sor, dont la porte fut ouverte par le tr�sorier, et Aladdin y vit des tas de bourses de diff�rentes grandeurs, selon les sommes qu�elles contenaient, �lev�s jusqu�� la vo�te et dispos�s dans un arrangement qui faisait plaisir � voir. En sortant, le g�nie l�assura de la fid�lit� du tr�sorier. Il le mena ensuite aux �curies, et l� il lui fit remarquer les plus beaux chevaux qu�il y e�t au monde, et les palefreniers dans un grand mouvement, occup�s � les panser. Il le fit passer ensuite par des magasins remplis de toutes les provisions n�cessaires, tant pour les ornements des chevaux que pour leur nourriture.
Quand Aladdin eut examin� tout le palais d�appartement en appartement, et de pi�ce en pi�ce, depuis le haut jusqu�au bas, et particuli�rement le salon � vingt-quatre crois�es, et qu�il y eut trouv� des richesses et de la magnificence, avec toutes sortes de commodit�s au-del� de ce qu�il s�en �tait promis, il dit au g�nie: �G�nie, on ne peut �tre plus content que je le suis, et j�aurais tort de me plaindre. Il reste une seule chose dont je ne t�ai rien dit parce que je ne m�en �tais pas avis�, c�est d��tendre, depuis la porte de l�appartement destin� � la princesse dans ce palais-ci, un tapis du plus beau velours, afin qu�elle marche dessus en venant du palais du sultan. � Je reviens dans un moment, dit le g�nie.� Et comme il eut disparu, peu de temps apr�s Aladdin fut �tonn� de voir ce qu�il avait souhait� ex�cut�, sans savoir comment cela s��tait fait. Le g�nie reparut, et il reporta Aladdin chez lui dans le temps qu�on ouvrait la porte du palais du sultan.
Les portiers du palais, qui venaient d�ouvrir la porte et qui avaient toujours eu la vue libre du c�t� o� �tait alors celui d�Aladdin, furent fort �tonn�s de la voir born�e et de voir un tapis de velours qui venait de ce c�t�-l� jusqu�� la porte de celui du sultan. Ils ne distingu�rent d�abord pas bien ce que c��tait. Mais leur surprise augmenta quand ils eurent aper�u distinctement le superbe palais d�Aladdin. La nouvelle d�une merveille aussi surprenante fut r�pandue par tout le palais en tr�s-peu de temps. Le grand vizir, qui �tait arriv� jusqu�� l�ouverture de la porte du palais, n�avait pas �t� moins surpris de cette nouveaut� que les autres. Il en fit part au sultan le premier; mais il voulut lui faire passer la chose pour un enchantement. �Vizir, reprit le sultan, pourquoi voulez-vous que ce soit un enchantement? Vous savez aussi bien que moi que c�est le palais qu�Aladdin a fait b�tir, par la permission que je lui en ai donn�e en votre pr�sence, pour loger la princesse ma fille. Apr�s l��chantillon de ses richesses que nous avons vu, pouvons-nous trouver �trange qu�il ait fait b�tir ce palais en si peu de temps? Il a voulu nous surprendre et nous faire voir qu�avec de l�argent comptant on peut faire de ces miracles d�un jour � un autre. Avouez avec moi que l�enchantement dont vous avez voulu parler vient d�un peu de jalousie.� L�heure d�entrer au conseil l�emp�cha de continuer ce discours plus longtemps.
Quand Aladdin eut �t� report� chez lui et qu�il eut cong�di� le g�nie, il trouva que sa m�re �tait lev�e et qu�elle commen�ait � se parer d�un des habits qu�il lui avait fait apporter. � peu pr�s vers le temps que le sultan venait de sortir du conseil, Aladdin disposa sa m�re � aller au palais avec les m�mes femmes esclaves qui lui �taient venues par le minist�re du g�nie. Il la pria, si elle voyait le sultan, de lui marquer qu�elle venait pour avoir l�honneur d�accompagner la princesse, vers le soir, quand elle serait en �tat de passer � son palais. Elle partit; mais quoiqu�elle et ses femmes esclaves qui la suivaient fussent habill�es en sultanes, la foule n�anmoins fut d�autant moins grande � les voir passer qu�elles �taient voil�es, et qu�un surtout convenable couvrait la richesse et la magnificence de leurs habillements. Pour ce qui est d�Aladdin, il monta � cheval, et apr�s �tre sorti de sa maison paternelle pour n�y plus revenir, sans avoir oubli� la lampe merveilleuse, dont le secours lui avait �t� si avantageux pour parvenir au comble de son bonheur, il se rendit publiquement � son palais avec la m�me pompe qu�il �tait all� se pr�senter au sultan le jour de devant.
D�s que les portiers du palais du sultan eurent aper�u la m�re d�Aladdin qui venait, ils en avertirent le sultan. Aussit�t l�ordre fut donn� aux troupes de trompettes, de timbales, de fifres et de hautbois, qui �taient d�j� post�es en diff�rents endroits des terrasses du palais, et en un moment l�air retentit de fanfares et de concerts, qui annonc�rent la joie � toute la ville. Les marchands commenc�rent � parer leurs boutiques de beaux tapis, de coussins et de feuillages, et � pr�parer des illuminations pour la nuit. Les artisans quitt�rent leur travail, et le peuple se rendit avec empressement � la grande place, qui se trouva alors entre le palais du sultan et celui d�Aladdin. Ce dernier attira d�abord leur admiration, non pas tant � cause qu�ils �taient accoutum�s � voir celui du sultan, que parce que celui du sultan ne pouvait entrer en comparaison avec celui d�Aladdin. Mais le sujet de leur plus grand �tonnement fut de ne pouvoir comprendre par quelle merveille inou�e ils voyaient un palais si magnifique dans un lieu o�, le jour d�auparavant, il n�y avait ni mat�riaux ni fondements pr�par�s.
La m�re d�Aladdin fut re�ue dans le palais avec honneur, et introduite dans l�appartement de la princesse Badroulboudour par le chef des eunuques. Aussit�t que la princesse l�aper�ut, elle alla l�embrasser, et lui fit prendre place sur son sofa, et pendant que ses femmes achevaient de l�habiller et de la parer des joyaux les plus pr�cieux dont Aladdin lui avait fait pr�sent, elle la fit r�galer d�une collation magnifique. Le sultan, qui venait pour �tre aupr�s de la princesse sa fille le plus de temps qu�il pourrait avant qu�elle se s�par�t d�avec lui pour aller au palais d�Aladdin, lui fit aussi de grands honneurs. La m�re d�Aladdin avait parl� plusieurs fois au sultan en public, mais il ne l�avait point encore vue sans voile comme elle �tait alors. Quoiqu�elle f�t dans un �ge un peu avanc�, on y observait encore des traits qui faisaient assez conna�tre qu�elle avait �t� du nombre des belles dans sa jeunesse. Le sultan, qui l�avait toujours vue habill�e fort simplement, pour ne pas dire pauvrement, �tait dans l�admiration de la voir aussi richement et aussi magnifiquement v�tue que la princesse sa fille. Cela lui fit faire cette r�flexion, qu�Aladdin �tait �galement prudent, sage et entendu en toute chose.
Quand la nuit fut venue, la princesse prit cong� du sultan son p�re. Leurs adieux furent tendres et m�l�s de larmes; ils s�embrass�rent plusieurs fois sans se rien dire, et enfin la princesse sortit de son appartement et se mit en marche avec la m�re d�Aladdin � sa gauche, et suivie de cent femmes esclaves habill�es d�une magnificence surprenante. Toutes les troupes d�instruments, qui n�avaient cess� de se faire entendre depuis l�arriv�e de la m�re d�Aladdin, s��taient r�unies et commen�aient cette marche. Elles �taient suivies par cent tchaoux et par un pareil nombre d�eunuques noirs en deux files, avec leurs officiers � leur t�te. Quatre cents jeunes pages du sultan, en deux bandes, qui marchaient sur les c�t�s en tenant chacun leur flambeau � la main, faisaient, une lumi�re qui, jointe aux illuminations tant du palais du sultan que de celui d�Aladdin, suppl�ait merveilleusement au d�faut du jour.
Dans cet ordre, la princesse marcha sur le tapis �tendu depuis le palais du sultan jusqu�au palais d�Aladdin, et � mesure qu�elle avan�ait, les instruments qui �taient � la t�te de la marche, en s�approchant et en se m�lant avec ceux qui se faisaient entendre du haut des terrasses du palais d�Aladdin, form�rent un concert qui, tout extraordinaire et confus qu�il paraissait, ne laissait pas d�augmenter la joie non-seulement dans la place, remplie d�un grand peuple, mais m�me dans les deux palais, dans toute la ville et bien loin au-dehors.
La princesse arriva enfin au nouveau palais, et Aladdin courut, avec toute la joie imaginable, � l�entr�e de l�appartement qui lui �tait destin� pour la recevoir. La m�re d�Aladdin avait eu soin de faire distinguer son fils � la princesse au milieu des officiers qui l�environnaient, et la princesse, en l�apercevant, le trouva si bien fait qu�elle en fut charm�e. �Adorable princesse, lui dit Aladdin en l�abordant et en la saluant tr�s-respectueusement, si j�avais le malheur de vous avoir d�plu par la t�m�rit� que j�ai eue d�aspirer � la possession d�une si aimable princesse, fille de mon sultan, j�ose vous dire que ce serait � vos beaux yeux et � vos charmes que vous devriez vous en prendre, et non pas � moi. � Prince, que je suis en droit de traiter ainsi � pr�sent, lui r�pondit la princesse, j�ob�is � la volont� du sultan mon p�re, et il me suffit de vous avoir vu pour vous dire que je lui ob�is sans r�pugnance.�
Aladdin, charm� d�une r�ponse si agr�able et si satisfaisante pour lui, ne laissa pas plus longtemps la princesse debout apr�s le chemin qu�elle venait de faire, � quoi elle n��tait point accoutum�e: il lui prit la main, qu�il baisa avec une grande d�monstration de joie, et il la conduisit dans un grand salon �clair� d�une infinit� de bougies, o�, par les soins du g�nie, la table se trouva servie d�un superbe festin. Les plats �taient d�or massif et remplis des viandes les plus d�licieuses. Les vases, les bassins, les gobelets, dont le buffet �tait tr�s-bien garni, �taient aussi d�or et d�un travail exquis. Les autres ornements et tous les embellissements du salon r�pondaient parfaitement � cette grande richesse. La princesse, enchant�e de voir tant de richesses rassembl�es dans un m�me lieu, dit � Aladdin: �Prince, je croyais que rien au monde n��tait plus beau que le palais du sultan mon p�re; mais, � voir ce seul salon, je m�aper�ois que je me suis tromp�e. � Princesse, r�pondit Aladdin en la faisant mettre � table � la place qui lui �tait destin�e, je re�ois une si grande honn�tet� comme je le dois, mais je sais ce que je dois croire.�
La princesse Badroulboudour, Aladdin et la m�re d�Aladdin se mirent � table, et aussit�t un ch�ur d�instruments les plus harmonieux, touch�s, et accompagn�s de tr�s-belles voix de femmes, toutes d�une grande beaut�, commen�a un concert qui dura sans interruption jusqu�� la fin du repas. La princesse en fut si charm�e qu�elle dit qu�elle n�avait rien entendu de pareil dans le palais du sultan son p�re. Mais elle ne savait pas que ces musiciennes �taient des f�es choisies par le g�nie esclave de la lampe.
Quand le souper fut achev�, et que l�on eut desservi en diligence, une troupe de danseurs et de danseuses succ�d�rent aux musiciennes. Ils dans�rent plusieurs sortes de danses figur�es selon la coutume du pays, et ils finirent par un danseur et une danseuse qui dans�rent seuls avec une l�g�ret� surprenante, et firent para�tre chacun � leur tour toute la bonne gr�ce et l�adresse dont ils �taient capables. Il �tait pr�s de minuit quand, selon la coutume de la Chine de ce temps-l�, Aladdin se leva et pr�senta la main � la princesse Badroulboudour pour danser ensemble, et terminer ainsi les c�r�monies de leurs noces. Ils dans�rent d�un si bon air qu�ils firent l�admiration de toute la compagnie. En achevant, Aladdin ne quitta pas la main de la princesse, et ils pass�rent ensemble dans l�appartement o� le lit nuptial �tait pr�par�. Les femmes de la princesse servirent � la d�shabiller et la mirent au lit, et les officiers d�Aladdin en firent autant, et chacun se retira. Ainsi furent termin�es les c�r�monies et les r�jouissances des noces d�Aladdin et de la princesse Badroulboudour.
Le lendemain, quand Aladdin fut �veill�, ses valets de chambre se pr�sent�rent pour l�habiller. Ils lui mirent un habit diff�rent de celui du jour des noces, mais aussi riche et aussi magnifique. Ensuite il se fit amener un des chevaux destin�s pour sa personne. Il le monta, et il se rendit au palais du sultan au milieu d�une grosse troupe d�esclaves qui marchaient devant lui, � ses c�t�s et � sa suite. Le sultan le re�ut avec les m�mes honneurs que la premi�re fois; il l�embrassa, et apr�s l�avoir fait asseoir pr�s de lui, sur son tr�ne, il commanda qu�on serv�t le d�jeuner. �Sire, lui dit Aladdin, je supplie Votre Majest� de me dispenser aujourd�hui de cet honneur. Je viens la prier de me faire celui de venir prendre un repas dans le palais de la princesse, avec son grand vizir et les seigneurs de sa cour.� Le sultan lui accorda cette gr�ce avec plaisir. Il se leva � l�heure m�me, et comme le chemin n��tait pas long, il voulut y aller � pied. Ainsi il sortit avec Aladdin � sa droite, le grand vizir � sa gauche, et les seigneurs � sa suite, pr�c�d� par les tchaoux et par les principaux officiers de sa maison.
Plus le sultan approchait du palais d�Aladdin, plus il �tait frapp� de sa beaut�. Ce fut tout autre chose quand il y fut entr�: ses exclamations ne cessaient pas � chaque pi�ce qu�il voyait. Mais quand il fut arriv� au salon � vingt-quatre crois�es, o� Aladdin l�avait invit� � monter, qu�il en eut vu les ornements et surtout qu�il eut jet� les yeux sur les jalousies, enrichies de diamants, de rubis et d��meraudes, toutes pierres parfaites dans leur grosseur proportionn�e, et qu�Aladdin lui eut fait remarquer que la richesse �tait pareille au-dehors, il en fut tellement surpris qu�il demeura comme immobile. Apr�s avoir rest� quelque temps en cet �tat: �Vizir, dit-il � ce ministre, qui �tait pr�s de lui, est-il possible qu�il y ait en mon royaume et si pr�s de mon palais, un palais si superbe, et que je l�aie ignor� jusqu�� pr�sent? � Votre Majest�, reprit le grand vizir, peut se souvenir qu�avant-hier elle accorda � Aladdin, qu�elle venait de reconna�tre pour son gendre, la permission de b�tir un palais vis-�-vis du sien. Le m�me jour, au coucher du soleil, il n�y avait pas encore de palais en cette place, et hier j�eus l�honneur de lui annoncer le premier que le palais �tait fait et achev�. � Je m�en souviens, repartit le sultan, mais jamais je ne me fusse imagin� que ce palais f�t une des merveilles du monde. O� en trouve-t-on dans tout l�univers de b�tis d�assises d�or et d�argent massifs, au lieu d�assises ou de pierre ou de marbre; dont les crois�es aient des jalousies jonch�es de diamants, de rubis et d��meraudes? Jamais au monde il n�a �t� fait mention de chose semblable.�
Le sultan voulut voir et admirer la beaut� des vingt-quatre jalousies. En les comptant, il n�en trouva que vingt-trois qui fussent de la m�me richesse, et il fut dans un grand �tonnement de ce que la vingt-quatri�me �tait demeur�e imparfaite. �Vizir, dit-il (car le grand vizir se faisait un devoir de ne pas l�abandonner), je suis surpris qu�un salon de cette magnificence soit demeur� imparfait par cet endroit. � Sire, reprit le grand vizir, Aladdin apparemment a �t� press�, et le temps lui a manqu� pour rendre cette crois�e semblable aux autres; mais on peut croire qu�il a les pierreries n�cessaires, et qu�au premier jour il y fera travailler.�
Aladdin, qui avait quitt� le sultan pour donner quelques ordres, vint le rejoindre en ces entrefaites. �Mon fils, lui dit le sultan, voici le salon le plus digne d��tre admir� de tous ceux qui sont au monde. Une seule chose me surprend, c�est de voir que cette jalousie soit demeur�e imparfaite. Est-ce par oubli, ajouta-t-il, par n�gligence ou parce que les ouvriers n�ont pas eu le temps de mettre la derni�re main � un si beau morceau d�architecture? � Sire, r�pondit Aladdin, ce n�est par aucune de ces raisons que la jalousie est rest�e dans l��tat que Votre Majest� la voit. La chose a �t� faite � dessein, et c�est par mon ordre que les ouvriers n�y ont pas touch�: je voulais que Votre Majest� e�t la gloire de faire achever ce salon et le palais en m�me temps. Je la supplie de vouloir bien agr�er ma bonne intention, afin que je puisse me souvenir de la faveur et de la gr�ce que j�aurai re�ues d�elle. � Si vous l�avez fait dans cette intention, reprit le sultan, je vous en sais bon gr�; je vais d�s l�heure m�me donner les ordres pour cela.� En effet il ordonna qu�on f�t venir les joailliers les mieux fournis de pierreries et les orf�vres les plus habiles de sa capitale.
Le sultan cependant descendit du salon, et Aladdin le conduisit dans celui o� il avait r�gal� la princesse Badroulboudour le jour des noces. La princesse arriva un moment apr�s, qui re�ut le sultan son p�re d�un air qui lui fit conna�tre avec plaisir combien elle �tait contente de son mariage. Deux tables se trouv�rent fournies des mets les plus d�licieux, et servies tout en vaisselle d�or. Le sultan se mit � la premi�re, et mangea avec la princesse sa fille, Aladdin et le grand vizir. Tous les seigneurs de la cour furent r�gal�s � la seconde, qui �tait fort longue. Le sultan trouva les mets de bon go�t, et il avoua que jamais il n�avait rien mang� de plus excellent. Il dit la m�me chose du vin, qui �tait en effet tr�s-d�licieux. Ce qu�il admira davantage furent quatre grands buffets garnis et charg�s de flacons, de bassins et de coupes d�or massif, le tout enrichi de pierreries. Il fut charm� aussi des ch�urs de musique, qui �taient dispos�s dans le salon, pendant que les fanfares de trompettes, accompagn�es de timbales et de tambours, retentissaient au-dehors � une distance proportionn�e, pour en avoir tout l�agr�ment.
Dans le temps que le sultan venait de sortir de table, on l�avertit que les joailliers et les orf�vres qui avaient �t� appel�s par son ordre �taient arriv�s. Il remonta au salon � vingt-quatre crois�es, et quand il y fut, il montra aux joailliers et aux orf�vres qui l�avaient suivi la crois�e qui �tait imparfaite. �Je vous ai fait venir, leur dit-il, afin que vous m�accommodiez cette crois�e et que vous la mettiez dans la m�me perfection que les autres. Examinez-les et ne perdez pas de temps � me rendre celle-ci toute semblable.�
Les joailliers et les orf�vres examin�rent les vingt-trois autres jalousies avec une grande attention, et apr�s qu�ils eurent consult� ensemble et qu�ils furent convenus de ce qu�ils pouvaient contribuer chacun de son c�t�, ils revinrent se pr�senter devant le sultan; et le joaillier ordinaire du palais, qui prit la parole, lui dit: �Sire, nous sommes pr�ts � employer nos soins et notre industrie pour ob�ir � Votre Majest�; mais entre nous tant que nous sommes de notre profession, nous n�avons pas de pierreries aussi pr�cieuses ni en assez grand nombre pour fournir � un si grand travail. � J�en ai, dit le sultan, et au-del� de ce qu�il en faudra: venez � mon palais, je vous mettrai � m�me, et vous choisirez.�
Quand le sultan fut de retour � son palais, il fit apporter toutes ses pierreries; ils en prirent une tr�s-grande quantit�, particuli�rement de celles qui venaient du pr�sent d�Aladdin. Ils les employ�rent sans qu�il par�t qu�ils eussent beaucoup avanc�. Ils revinrent en prendre d�autres � plusieurs reprises, et en un mois ils n�avaient pas achev� la moiti� de l�ouvrage. Ils employ�rent toutes celles du sultan, avec ce que le grand vizir lui pr�ta des siennes, et tout ce qu�ils purent faire avec tout cela lui au plus d�achever la moiti� de la crois�e.
Aladdin, qui connut que le sultan s�effor�ait inutilement de rendre la jalousie semblable aux autres, et que jamais il n�en viendrait � son honneur, fit venir les orf�vres et leur dit non-seulement de cesser leur travail, mais m�me de d�faire tout ce qu�ils avaient fait, et de reporter au sultan toutes ses pierreries avec celles qu�il avait emprunt�es du grand vizir.
L�ouvrage que les joailliers et les orf�vres avaient mis plus de six semaines � faire fut d�truit en peu d�heures. Ils se retir�rent et laiss�rent Aladdin seul dans le salon. Il tira la lampe, qu�il avait sur lui, et il la frotta. Aussit�t le g�nie se pr�senta. �G�nie, lui dit Aladdin, je t�avais ordonn� de laisser une des vingt-quatre jalousies de ce salon imparfaite, et tu avais ex�cut� mon ordre: pr�sentement je t�ai fait venir pour te dire que je souhaite que tu la rendes pareille aux autres.� Le g�nie disparut, et Aladdin descendit du salon. Peu de moments apr�s, comme il y fut remont�, il trouva la jalousie dans l��tat qu�il avait souhait� et pareille aux autres.
Les joailliers et les orf�vres cependant arriv�rent au palais et furent introduits et pr�sent�s au sultan dans son appartement. Le premier joaillier, en lui pr�sentant les pierreries qu�ils lui rapportaient, dit au sultan au nom de tous: �Sire, Votre Majest� sait combien il y a de temps que nous travaillons de toute notre industrie � finir l�ouvrage dont elle nous a charg�s. Il �tait d�j� fort avanc� lorsque Aladdin nous a oblig�s non-seulement de cesser, mais m�me de d�faire tout ce que nous avions fait, et de lui rapporter ses pierreries et celles du grand vizir.� Le sultan leur demanda si Aladdin ne leur en avait pas dit la raison, et comme ils lui eurent marqu� qu�il ne leur en avait rien t�moign�, il donna ordre sur-le-champ qu�on lui amen�t un cheval. On le lui am�ne, il le monte, et part sans autre suite que de ses gens, qui l�accompagn�rent � pied. Il arrive au palais d�Aladdin, il va mettre pied � terre au bas de l�escalier qui conduisait au salon � vingt-quatre crois�es. Il y monte sans faire avertir Aladdin; mais Aladdin s�y trouva fort � propos, et il n�eut que le temps de recevoir le sultan � la porte.
Le sultan, sans donner � Aladdin le temps de se plaindre obligeamment de ce que Sa Majest� ne l�avait pas fait avertir et qu�elle l�avait mis dans la n�cessit� de manquer � son devoir, lui dit: �Mon fils, je viens moi-m�me vous demander quelle raison vous avez de vouloir laisser imparfait un salon aussi magnifique et aussi singulier que celui de votre palais.�
Aladdin dissimula la v�ritable raison, qui �tait que le sultan n��tait pas riche en pierreries pour faire une d�pense si grande. Mais afin de lui faire conna�tre combien le palais, tel qu�il �tait, surpassait non-seulement le sien, mais m�me tout autre palais qui f�t au monde, puisqu�il n�avait pu le parachever dans la moindre de ses parties, il lui r�pondit: �Sire, il est vrai que Votre Majest� a vu ce salon imparfait; mais je la supplie de voir pr�sentement si quelque chose y manque.�
Le sultan alla droit � la fen�tre dont il avait vu la jalousie imparfaite, et quand il eut remarqu� qu�elle �tait semblable aux autres, il crut s��tre tromp�. Il examina non-seulement les deux crois�es qui �taient aux deux c�t�s, il les regarda m�me toutes l�une apr�s l�autre, et quand il fut convaincu que la jalousie � laquelle il avait fait employer tant de temps et qui avait co�t� tant de journ�es d�ouvriers, venait d��tre achev�e dans le peu de temps qui lui �tait connu, il embrassa Aladdin et le baisa au front entre les deux yeux. �Mon fils, lui dit-il, rempli d��tonnement, quel homme �tes-vous, qui faites des choses si surprenantes et presque en un clin d��il? Vous n�avez pas votre semblable au monde, et plus je vous connais, plus je vous trouve admirable.�
Aladdin re�ut les louanges du sultan avec beaucoup de modestie, et il lui r�pondit en ces termes: �Sire, c�est une grande gloire pour moi de m�riter la bienveillance et l�approbation de Votre Majest�; ce que je puis lui assurer, c�est que je n�oublierai rien pour m�riter l�une et l�autre de plus en plus.�
Le sultan retourna � son palais de la mani�re qu�il y �tait venu, sans permettre � Aladdin de l�y accompagner. En arrivant il trouva le grand vizir qui l�attendait. Le sultan, encore tout rempli d�admiration de la merveille dont il venait d��tre t�moin, lui en fit le r�cit en des termes qui ne firent pas douter � ce ministre que la chose ne f�t comme le sultan la racontait, mais qui confirm�rent le vizir dans la croyance o� il �tait d�j� que le palais d�Aladdin �tait l�effet d�un enchantement, dont il s��tait ouvert au sultan presque dans le moment que ce palais venait de para�tre. Il voulut lui r�p�ter la m�me chose. �Vizir, lui dit le sultan en l�interrompant, vous m�avez d�j� dit la m�me chose, mais je vois bien que vous n�avez pas encore mis en oubli le mariage de ma fille avec votre fils.�
Le grand vizir vit bien que le sultan �tait pr�venu. Il ne voulut pas entrer en contestation avec lui et il le laissa dans son opinion. Tous les jours r�gl�ment, d�s que le sultan �tait lev�, il ne manquait pas de se rendre dans un cabinet d�o� l�on d�couvrait tout le palais d�Aladdin, et il y allait pendant la journ�e pour le contempler et l�admirer.
Aladdin cependant ne demeurait pas renferm� dans son palais; il avait soin de se faire voir par la ville plus d�une fois chaque semaine, soit qu�il all�t faire sa pri�re tant�t dans une mosqu�e, tant�t dans une autre, ou que de temps en temps il all�t rendre visite au grand vizir, qui affectait d�aller lui faire la cour � certains jours r�gl�s, ou qu�il f�t l�honneur aux principaux seigneurs, qu�il r�galait souvent dans son palais, d�aller les voir chez eux. Chaque fois qu�il sortait, il faisait jeter par deux de ses esclaves, qui marchaient en troupe autour de son cheval, des pi�ces d�or � poign�es dans les rues et dans les places par o� il passait et o� le peuple se rendait toujours en grande foule. D�ailleurs, pas un pauvre ne se pr�sentait � la porte de son palais qu�il ne s�en retourn�t content de la lib�ralit� qu�on y faisait par ses ordres.
Comme Aladdin avait partag� son temps de mani�re qu�il n�y avait pas de semaine qu�il n�all�t � la chasse au moins une fois, tant�t aux environs de la ville, quelquefois plus loin, il exer�ait la m�me lib�ralit� par les chemins et par les villages. Cette inclination g�n�reuse lui fit donner par tout le peuple mille b�n�dictions, et il �tait ordinaire de ne jurer que par sa t�te. Enfin, sans donner ombrage au sultan, � qui il faisait fort r�guli�rement sa cour, on peut dire qu�Aladdin s��tait attir� par ses mani�res affables et lib�rales toute l�affection du peuple, et que, g�n�ralement parlant, il �tait plus aim� que le sultan m�me. Il joignit � toutes ces belles qualit�s une valeur et un z�le pour le bien de l��tat qu�on ne saurait assez louer. Il en donna m�me des marques � l�occasion d�une r�volte vers les confins du royaume. Il n�eut pas plut�t appris que le sultan levait une arm�e pour la dissiper, qu�il le supplia de lui en donner le commandement. Il n�eut pas de peine � l�obtenir. Sit�t qu�il fut � la t�te de l�arm�e, il se conduisit en toute cette exp�dition avec tant de diligence, que le sultan apprit plus t�t que les r�volt�s avaient �t� d�faits, ch�ti�s ou dissip�s, que son arriv�e � l�arm�e. Cette action, qui rendit son nom c�l�bre dans toute l��tendue du royaume, ne changea point son c�ur; il revint victorieux, mais aussi doux et aussi affable qu�il avait toujours �t�.
Il y avait d�j� plusieurs ann�es qu�Aladdin se gouvernait comme nous venons de le dire quand le magicien, qui lui avait donn� sans y penser le moyen de s��lever � une si haute fortune, se souvint de lui en Afrique, o� il �tait retourn�. Quoique jusqu�alors il se f�t persuad� qu�Aladdin �tait mort dans le souterrain o� il l�avait laiss�, il lui vint n�anmoins en pens�e de savoir pr�cis�ment quelle avait �t� sa fin. Comme il �tait grand g�omancien, il lira d�une armoire un carr� en forme de boite couverte, dont il se servait pour faire ses observations de g�omance. Il s�assied sur son sofa, met le carr� devant lui, le d�couvre, et apr�s avoir pr�par� et �gal� le sable avec l�intention de savoir si Aladdin �tait mort dans le souterrain, il jette les points, il en tire les figures et il en forme l�horoscope. En examinant l�horoscope pour en porter jugement, au lieu de trouver qu�Aladdin f�t mort dans le souterrain, il d�couvre qu�il en �tait sorti et qu�il vivait sur terre dans une grande splendeur, puissamment riche, mari d�une princesse, honor� et respect�.
Le magicien africain n�eut pas plut�t appris, par les r�gles de son art diabolique, qu�Aladdin �tait dans cette grande �l�vation, que le feu lui en monta au visage. De rage il dit en lui-m�me: �Ce mis�rable fils de tailleur a d�couvert le secret et la vertu de la lampe: j�avais cru sa mort certaine, et le voil� qui jouit du fruit de mes travaux et de mes veilles! J�emp�cherai qu�il n�en jouisse longtemps ou je p�rirai.� Il ne fut pas longtemps � d�lib�rer sur le parti qu�il avait � prendre. D�s le lendemain matin il monta un barbe qu�il avait dans son �curie et il se mit en chemin. De ville en ville et de province en province, sans s�arr�ter qu�autant qu�il en �tait besoin pour ne pas trop fatiguer son cheval, il arrive � la Chine, et bient�t dans la capitale du sultan dont Aladdin avait �pous� la fille. Il mit pied � terre dans un khan, ou h�tellerie publique, o� il prit une chambre � louage. Il y demeura le reste du jour et la nuit suivante pour se remettre de la fatigue de son voyage.
Le lendemain, avant toute chose, le magicien africain voulut savoir ce que l�on disait d�Aladdin. En se promenant par la ville, il entra dans un lieu le plus fameux et le plus fr�quent� par les personnes de grande distinction, o� l�on s�assemble pour boire d�une certaine boisson chaude qui lui �tait connue depuis son premier voyage. Il n�y eut pas plut�t pris place qu�on lui versa de cette boisson dans une tasse, et qu�on la lui pr�senta. En la prenant, comme il pr�tait l�oreille � droite et � gauche, il entendit qu�on s�entretenait du palais d�Aladdin. Quand il eut achev�, il s�approcha d�un de ceux qui s�en entretenaient, et, en prenant son temps, il lui demanda en particulier ce que c��tait que ce palais dont on parlait si avantageusement. �D�o� venez-vous? lui dit celui � qui il s��tait adress�. Il faut que vous soyez bien nouveau venu si vous n�avez pas vu, ou plut�t si vous n�avez pas encore entendu parler du palais du prince Aladdin. (On n�appelait plus autrement Aladdin depuis qu�il avait �pous� la princesse Badroulboudour.) Je ne vous dis pas, continua cet homme, que c�est une des merveilles du monde, mais que c�est la merveille unique qu�il y ait au monde: jamais on n�a rien vu de si grand, de si riche, de si magnifique. Il faut que vous veniez de bien loin, puisque vous n�en avez pas encore entendu parler. En effet, on en doit parler par toute la terre depuis qu�il est b�ti. Voyez-le, et vous jugerez si je vous en aurai parl� contre la v�rit�. � Pardonnez � mon ignorance, reprit le magicien africain, je ne suis arriv� que d�hier, et je viens v�ritablement de si loin, je veux dire de l�extr�mit� de l�Afrique, que la renomm�e n�en �tait pas encore venue jusque l� quand je suis parti. Et comme, par rapport � l�affaire pressante qui m�am�ne, je n�ai eu d�autre vue dans mon voyage que d�arriver au plus t�t, sans m�arr�ter et sans faire aucune connaissance, je n�en savais que ce que vous venez de m�apprendre. Mais je ne manquerai pas de l�aller voir: l�impatience que j�en ai est m�me si grande, que je suis pr�t � satisfaire ma curiosit� d�s � pr�sent, si vous voulez bien me faire la gr�ce de m�en enseigner le chemin.�
Celui � qui le magicien africain s��tait adress� se fit un plaisir de lui enseigner le chemin par o� il fallait qu�il pass�t pour avoir la vue du palais d�Aladdin, et le magicien africain se leva et partit dans le moment. Quand il fut arriv�, et qu�il eut examin� le palais de pr�s de tous les c�t�s, il ne douta pas qu�Aladdin ne se f�t servi de la lampe pour le faire b�tir. Sans s�arr�ter � l�impuissance d�Aladdin, fils d�un simple tailleur, il savait bien qu�il n�appartenait de faire de semblables merveilles qu�� des g�nies esclaves de la lampe dont l�acquisition lui avait �chapp�. Piqu� au vif du bonheur et de la grandeur d�Aladdin, dont il ne faisait presque pas de diff�rence avec celle du sultan, il retourna au khan o� il avait pris logement.
Il s�agissait de savoir o� �tait la lampe, si Aladdin la portait avec lui ou en quel lieu il la conservait, et c�est ce qu�il fallait que le magicien d�couvr�t par une op�ration de g�omance. D�s qu�il fut arriv� o� il logeait, il prit son carr� et son sable, qu�il portait en tous ses voyages. L�op�ration termin�e, il connut que la lampe �tait dans le palais d�Aladdin, et il eut une joie si grande de cette d�couverte, qu�� peine il se sentait lui-m�me, �Je l�aurai cette lampe, dit-il, et je d�fie Aladdin de m�emp�cher de la lui enlever et de le faire descendre jusqu�� la bassesse d�o� il a pris un si haut vol.�
Le malheur pour Aladdin voulut qu�alors il �tait all� � une partie de chasse pour huit jours, et qu�il n�y en avait que trois qu�il �tait parti; et voici de quelle mani�re le magicien africain en fut inform�. Quand il eut fait l�op�ration qui venait de lui donner tant de joie, il alla voir le concierge du khan, sous pr�texte de s�entretenir avec lui, et il en avait un fort naturel qu�il n��tait pas besoin d�amener de bien loin. Il lui dit qu�il venait de voir le palais d�Aladdin, et apr�s lui avoir exag�r� tout ce qu�il y avait remarqu� de plus surprenant et tout ce qui l�avait frapp� davantage, et qui frappait g�n�ralement tout le monde: �Ma curiosit�, ajouta-t-il, va plus loin, et je ne serai pas satisfait que je n�aie vu le ma�tre � qui appartient un �difice si merveilleux. � Il ne vous sera pas difficile de le voir, reprit le concierge; il n�y a presque pas de jour qu�il n�en donne occasion quand il est dans la ville, mais il y a trois jours qu�il est dehors pour une grande chasse qui en doit durer huit.�
Le magicien africain ne voulut pas en savoir davantage; il prit cong� du concierge, et en se retirant: �Voil� le temps d�agir, dit-il en lui-m�me; je ne dois pas le laisser �chapper.� Il alla � la boutique d�un faiseur et vendeur de lampes. �Ma�tre, lui dit-il, j�ai besoin d�une douzaine de lampes de cuivre; pouvez-vous me la fournir?� Le vendeur lui dit qu�il en manquait quelques-unes, mais que s�il voulait se donner patience jusqu�au lendemain, il la lui fournirait compl�te � l�heure qu�il voudrait. Le magicien le voulut bien. Il lui recommanda qu�elles fussent propres et bien polies, et apr�s lui avoir promis qu�il le paierait bien, il se retira dans son khan.
Le lendemain, la douzaine de lampes fut livr�e au magicien africain, qui les paya au prix qui lui en fut demand� sans en rien diminuer. Il les mit dans un panier dont il s��tait pourvu expr�s, et avec ce panier au bras il alla vers le palais d�Aladdin, et quand il s�en fut approch� il se mit � crier: �Qui veut changer de vieilles lampes pour des neuves?� � mesure qu�il avan�ait, et d�aussi loin que les petits enfants qui jouaient sur la place l�entendirent, ils accoururent et ils s�assembl�rent autour de lui, avec de grandes hu�es, et le regard�rent comme un fou. Les passants riaient m�me de sa b�tise, � ce qu�ils s�imaginaient. �Il faut, disaient-ils, qu�il ait perdu l�esprit pour offrir de changer des lampes neuves contre des vieilles.�
Le magicien africain ne s��tonna ni des hu�es des enfants ni de tout ce qu�on pouvait dire de lui; et pour d�biter sa marchandise, il continua de crier: �Qui veut changer de vieilles lampes pour des neuves?� Il r�p�ta si souvent la m�me chose en allant et venant dans la place, devant le palais et � l�entour, que la princesse Badroulboudour, qui �tait alors dans le salon aux vingt-quatre crois�es, entendit la voix d�un homme. Mais comme elle ne pouvait distinguer ce qu�il criait, � cause des hu�es des enfants qui le suivaient, et dont le nombre augmentait de moment en moment, elle envoya une de ses femmes esclaves qui l�approchaient de plus pr�s, pour voir ce que c��tait que ce bruit.
La femme esclave ne fut pas longtemps � remonter; elle entra dans le salon en faisant de grands �clats de rire. Elle riait de si bonne gr�ce que la princesse ne put s�emp�cher de rire elle-m�me en la regardant. �H� bien, folle! dit la princesse, veux-tu me dire pourquoi tu ris? � Princesse, r�pondit la femme esclave en riant toujours, qui pourrait s�emp�cher de rire en voyant un fou, avec un panier au bras, plein de belles lampes toutes neuves, qui ne demande pas � les vendre, mais � les changer contre des vieilles? Ce sont les enfants, dont il est si fort environn� qu�� peine peut-il avancer, qui font tout le bruit qu�on entend en se moquant de lui.�
Sur ce r�cit, une autre femme esclave, en prenant la parole: �� propos de vieilles lampes, dit-elle, je ne sais si la princesse a pris garde qu�en voil� une sur la corniche. Celui � qui elle appartient ne sera pas f�ch� d�en trouver une neuve au lieu de cette vieille. Si la princesse le veut bien, elle peut avoir le plaisir d��prouver si ce fou est v�ritablement assez fou pour donner une lampe neuve en �change d�une vieille sans rien demander de retour.�
La lampe dont la femme esclave parlait �tait la lampe merveilleuse dont Aladdin s��tait servi pour s��lever au point de grandeur o� il �tait arriv�, et il l�avait mise lui-m�me sur la corniche avant d�aller � la chasse, dans la crainte de la perdre, et il avait pris la m�me pr�caution toutes les fois qu�il y �tait all�. Mais ni les femmes esclaves, ni les eunuques, ni la princesse m�me n�y avaient fait attention une seule fois jusqu�alors pendant son absence. Hors du temps de la chasse il la portait toujours sur lui. On dira que la pr�caution d�Aladdin �tait bonne, mais au moins qu�il aurait d� enfermer la lampe. Cela est vrai, mais on a fait de semblables fautes de tout temps, on en fait encore aujourd�hui, et l�on ne cessera d�en faire.
La princesse Badroulboudour, qui ignorait que la lampe f�t aussi pr�cieuse qu�elle l��tait, et qu�Aladdin, sans parler d�elle-m�me, e�t un int�r�t aussi grand qu�il l�avait qu�on n�y touch�t pas et qu�elle f�t conserv�e, entra dans la plaisanterie, et elle commanda � un eunuque de la prendre et d�en aller faire l��change. L�eunuque ob�it: il descendit du salon, et il ne fut pas plut�t sorti du palais qu�il aper�ut le magicien africain. Il l�appela, et quand il fut venu � lui, et en lui montrant la vieille lampe: �Donne-moi, dit-il, une lampe neuve pour celle-ci.�
Le magicien africain ne douta pas que ce ne f�t la lampe qu�il cherchait. Il ne pouvait pas y en avoir d�autre dans le palais d�Aladdin, o� toute la vaisselle n��tait que d�or ou d�argent. Il la prit promptement de la main de l�eunuque, et apr�s l�avoir fourr�e bien avant dans son sein, il lui pr�senta son panier et lui dit de choisir celle qui lui plairait. L�eunuque choisit, et, apr�s avoir laiss� le magicien, il porta la lampe neuve � la princesse Badroulboudour. Mais l��change ne fut pas plut�t fait que les enfants firent retentir la place de plus grands �clats qu�ils n�avaient encore faits, en se moquant, selon eux, de la b�tise du magicien.
Le magicien africain les laissa criailler tant qu�ils voulurent. Mais sans s�arr�ter plus longtemps aux environs du palais d�Aladdin, il s�en �loigna insensiblement et sans bruit, c�est-�-dire sans crier et sans parler davantage de changer des lampes neuves pour des vieilles: il n�en voulait pas d�autres que celle qu�il emportait, et son silence fit que les enfants s��cart�rent et qu�ils le laiss�rent aller.
D�s qu�il fut hors de la place qui �tait entre les deux palais, il s��chappa par les rues les moins fr�quent�es, et comme il n�avait plus besoin des autres lampes ni du panier, il posa le panier et les lampes au milieu d�une rue o� il vit qu�il n�y avait personne. Alors, d�s qu�il eut enfil� une autre rue, il pressa le pas jusqu�� ce qu�il arriv�t � une des portes de la ville. En continuant son chemin par le faubourg, qui �tait fort long, il fit quelques provisions avant qu�il en sort�t. Quand il fut dans la campagne, il se d�tourna du chemin, dans un lieu � l��cart hors de la vue du monde, o� il resta jusqu�au moment qu�il jugea � propos pour achever d�ex�cuter le dessein qui l�avait amen�. Il ne regretta pas le barbe qu�il laissait dans le khan o� il avait pris logement: il se crut bien d�dommag� par le tr�sor qu�il venait d�acqu�rir.
Le magicien africain passa le reste de la journ�e dans ce lieu, jusqu�� une heure de nuit que les t�n�bres furent le plus obscures. Alors il tira la lampe de son sein et il la frotta. � cet appel, le g�nie lui apparut. �Que veux-tu? lui demanda le g�nie, me voil� pr�t � t�ob�ir comme ton esclave et de tous ceux qui ont la lampe � la main, moi et ses autres esclaves. � Je te commande, reprit le magicien africain, qu�� l�heure m�me tu enl�ves le palais que toi ou les autres esclaves de la lampe ont b�ti dans cette ville, tel qu�il est, avec tout ce qu�il y a de vivants, et que tu le transportes, avec moi et en m�me temps, dans un tel endroit de l�Afrique.� Sans lui r�pondre, le g�nie, avec l�aide d�autres g�nies esclaves de la lampe comme lui, le transporta en tr�s-peu de temps, lui et le palais en son entier, au propre lieu de l�Afrique qui lui avait �t� marqu�. Nous laisserons le magicien africain et le palais avec la princesse Badroulboudour en Afrique, pour parler de la surprise du sultan.
D�s que le sultan fut lev�, il ne manqua pas, selon sa coutume, de se rendre au cabinet ouvert pour avoir le plaisir de contempler et d�admirer le palais d�Aladdin. Il jeta la vue du c�t� o� il avait coutume de voir ce palais: il ne vit qu�une place vide, telle qu�elle �tait avant qu�on l�y e�t b�ti. Il crut qu�il se trompait et il se frotta les yeux; mais il ne vit rien plus que la premi�re fois, quoique le temps f�t serein, le ciel net, et que l�aurore, qui avait commenc� � para�tre, rend�t tous les objets fort distincts. Il regarda par les deux ouvertures, � droite et � gauche, et il ne vit que ce qu�il avait coutume de voir par ces deux endroits. Son �tonnement fut si grand qu�il demeura longtemps dans la m�me place, les yeux tourn�s du c�t� o� le palais avait �t� et o� il ne le voyait plus, en cherchant ce qu�il ne pouvait comprendre, sans savoir comment il se pouvait faire qu�un palais aussi grand et aussi apparent que celui d�Aladdin, qu�il avait vu presque chaque jour depuis qu�il avait �t� b�ti avec sa permission, et tout r�cemment, le jour de devant, se f�t �vanoui de mani�re qu�il n�en paraissait pas le moindre vestige. �Je ne me trompe pas, disait-il en lui-m�me, il �tait dans la place que voil�. S�il s��tait �croul�, les mat�riaux para�traient en monceaux, et si la terre l�avait englouti, on en verrait quelque marque.� De quelque mani�re que cela f�t arriv�, et quoique convaincu que le palais n�y �tait plus, il ne laissa pas n�anmoins d�attendre encore quelque temps pour voir si en effet il ne se trompait pas. Il se retira enfin, et apr�s avoir regard� encore derri�re lui avant de s��loigner, il revint � son appartement; il commanda qu�on lui f�t venir le grand vizir en toute diligence, et cependant il s�assit, l�esprit agit� de pens�es si diff�rentes qu�il ne savait quel parti prendre.
Le grand vizir ne fit pas attendre le sultan: il vint m�me avec une si grande pr�cipitation que ni lui ni ses gens ne firent r�flexion, en passant, que le palais d�Aladdin n��tait plus � sa place. Les portiers m�me, en ouvrant la porte du palais, ne s�en �taient pas aper�u.
En abordant le sultan: �Sire, lui dit le grand vizir, l�empressement avec lequel Votre Majest� m�a fait appeler m�a fait juger que quelque chose de bien extraordinaire �tait arriv�, puisqu�elle n�ignore pas qu�il est aujourd�hui jour de conseil et que je ne devais pas manquer de me rendre � mon devoir dans peu de moments. � Ce qui est arriv� est v�ritablement extraordinaire, comme tu dis, et tu vas en convenir. Dis-moi, o� est le palais d�Aladdin? � Le palais d�Aladdin, sire! r�pondit le grand vizir avec �tonnement; je viens de passer devant, il m�a sembl� qu�il �tait � sa place. Des b�timents aussi solides que celui-l� ne changent pas de place si facilement. � Va voir au cabinet, r�pondit le sultan, et tu viendras me dire si tu l�auras vu.�
Le grand vizir alla au cabinet ouvert, et il lui arriva la m�me chose qu�au sultan. Quand il se fut bien assur� que le palais d�Aladdin n��tait plus o� il avait �t�, et qu�il n�en paraissait pas le moindre vestige, il revint se pr�senter au sultan. �H� bien, as-tu vu le palais d�Aladdin? lui demanda le sultan. � Sire, r�pondit le grand vizir, Votre Majest� peut se souvenir que j�ai eu l�honneur de lui dire que ce palais, qui faisait le sujet de son admiration avec ses richesses immenses, n��tait qu�un ouvrage de magie et d�un magicien; mais Votre Majest� n�a pas voulu y faire attention.�
Le sultan, qui ne pouvait disconvenir de ce que le grand vizir lui repr�sentait, entra dans une col�re d�autant plus grande qu�il ne pouvait d�savouer son incr�dulit�, �O� est, dit-il, cet imposteur, ce sc�l�rat, que je lui fasse couper la t�te? � Sire, reprit le grand vizir, il y a quelques jours qu�il est venu prendre cong� de Votre Majest�; il faut envoyer lui demander o� est son palais, il ne doit pas l�ignorer. � Ce serait le traiter avec trop d�indulgence, repartit le sultan; va donner ordre � trente de mes cavaliers de me l�amener charg� de cha�nes.�
Le grand vizir alla donner l�ordre du sultan aux cavaliers, et il instruisit leur officier de quelle mani�re ils devaient s�y prendre, afin qu�il ne leur �chapp�t pas. Ils partirent et ils rencontr�rent Aladdin � cinq ou six lieues de la ville, qui revenait en chassant. L�officier lui dit en l�abordant que le sultan, impatient de le revoir, les avait envoy�s pour le lui t�moigner, et revenir avec lui en l�accompagnant.
Aladdin n�eut pas le moindre soup�on du v�ritable sujet qui avait amen� ce d�tachement de la garde du sultan; il continua de revenir en chassant. Mais quand il fut � une demi-lieue de la ville, ce d�tachement l�environna, et l�officier, en prenant la parole, lui dit: �Prince Aladdin, c�est avec grand regret que nous vous d�clarons l�ordre que nous avons du sultan de vous arr�ter et de vous mener � lui en criminel d��tat; nous vous supplions de ne pas trouver mauvais que nous nous acquittions de notre devoir et de nous le pardonner.�
Cette d�claration fut un sujet de grande surprise � Aladdin, qui se sentait innocent. Il demanda � l�officier s�il savait de quel crime il �tait accus�, � quoi il r�pondit que ni lui ni ses gens n�en savaient rien.
Comme Aladdin vit que ses gens �taient de beaucoup inf�rieurs au d�tachement, et m�me qu�ils s��loignaient, il mit pied � terre. �Me voil�, dit-il, ex�cutez l�ordre que vous avez. Je puis dire n�anmoins que je ne me sens coupable d�aucun crime, ni envers la personne du sultan, ni envers l��tat.� On lui passa aussit�t au cou une cha�ne fort grosse et fort longue dont on le lia aussi par le milieu du corps, de mani�re qu�il n�avait pas les bras libres. Quand l�officier se fut mis � la t�te de sa troupe, un cavalier prit le bout de la cha�ne, et en marchant apr�s l�officier, il mena Aladdin, qui fut oblig� de suivre � pied, et dans cet �tat il fut conduit vers la ville.
Quand les cavaliers furent entr�s dans le faubourg, les premiers qui virent qu�on menait Aladdin en criminel d��tat ne dout�rent pas que ce ne f�t pour lui couper la t�te. Comme il �tait g�n�ralement aim�, les uns prirent le sabre et d�autres armes, et ceux qui n�en avaient pas s�arm�rent de pierres, et ils suivirent les cavaliers. Quelques-uns, qui �taient � la queue, firent volte-face en faisant mine de vouloir les dissiper; mais bient�t ils grossirent en si grand nombre que les cavaliers prirent le parti de dissimuler, trop heureux s�ils pouvaient arriver jusqu�au palais du sultan sans qu�on leur enlev�t Aladdin. Pour y r�ussir, selon que les rues �taient plus ou moins larges, ils eurent grand soin d�occuper toute la largeur du terrain, tant�t en s��tendant, tant�t en se resserrant. De la sorte ils arriv�rent � la place du palais, o� ils se mirent tous sur une ligne en faisant face � la populace arm�e, jusqu�� ce que leur officier et le cavalier qui menait Aladdin fussent entr�s dans le palais, et que les portiers eussent ferm� la porte pour emp�cher qu�elle n�entr�t.
Aladdin fut conduit devant le sultan, qui l�attendait sur un balcon, accompagn� du grand vizir; et sit�t qu�il le vit il commanda au bourreau, qui avait eu ordre de se trouver l�, de lui couper la t�te, sans vouloir l�entendre ni tirer de lui aucun �claircissement.
Quand le bourreau se fut saisi d�Aladdin, il lui �ta la cha�ne qu�il avait au cou et autour du corps, et apr�s avoir �tendu sur la terre un cuir teint du sang d�une infinit� de criminels qu�il avait ex�cut�s, il l�y fit mettre � genoux et il lui banda les yeux. Alors il tira son sabre, il prit sa mesure, pour donner le coup, en s�essayant et en faisant flamboyer le sabre en l�air par trois fois, et il attendit que le sultan lui donn�t le signal pour trancher la t�te d�Aladdin.
En ce moment, le grand vizir aper�ut que la populace qui avait forc� les cavaliers et qui avait rempli la place venait d�escalader les murs du palais en plusieurs endroits et commen�ait � les d�molir pour faire br�che. Avant que le sultan donn�t le signal, il lui dit: �Sire, je supplie Votre Majest� de penser m�rement � ce qu�elle va faire. Elle va courir risque de voir son palais forc�, et si ce malheur arrivait, l��v�nement pourrait en �tre funeste. � Mon palais forc�! reprit le sultan. Qui peut avoir cette audace? � Sire, repartit le grand vizir, que Votre Majest� jette les yeux sur les murs du palais et sur la place, elle conna�tra la v�rit� de ce que je lui dis.�
L��pouvante du sultan fut si grande quand il eut vu une �motion si vive et si anim�e, que dans le moment m�me il commanda au bourreau de remettre son sabre dans le fourreau, d��ter le bandeau des yeux d�Aladdin et de le laisser libre. Il donna ordre aussi aux tchaoux de crier que le sultan lui faisait gr�ce et que chacun e�t � se retirer.
Alors tous ceux qui �taient d�j� mont�s sur les murs du palais, t�moins de ce qui venait de se passer, abandonn�rent leur dessein. Ils descendirent en peu d�instants, et, pleins de joie d�avoir sauv� la vie � un homme qu�ils aimaient v�ritablement, ils publi�rent cette nouvelle � tous ceux qui �taient autour d�eux. Elle passa bient�t � toute la populace qui �tait dans la place du palais, et les cris des tchaoux, qui annon�aient la m�me chose du haut des terrasses o� ils �taient mont�s, achev�rent de la rendre publique. La justice que le sultan venait de rendre � Aladdin en lui faisant gr�ce d�sarma la populace, fit cesser le tumulte, et insensiblement chacun se retira chez soi.
Quand Aladdin se vit libre, il leva la t�te du c�t� du balcon, et comme il eut aper�u le sultan: �Sire, dit-il en �levant sa voix d�une mani�re touchante, je supplie Votre Majest� d�ajouter une nouvelle gr�ce � celle qu�elle vient de me faire, c�est de vouloir bien me faire conna�tre quel est mon crime. � Quel est ton crime, perfide! r�pondit le sultan: ne le sais-tu pas? Monte jusqu�ici, continua-t-il, et je te le ferai conna�tre.�
Aladdin monta, et quand il se fut pr�sent�: �Suis-moi,� lui dit le sultan en marchant devant lui sans le regarder. Il le mena jusqu�au cabinet ouvert, et quand il fut arriv� � la porte: �Entre, lui dit le sultan, tu dois savoir o� �tait ton palais; regarde de tous c�t�s et dis-moi ce qu�il est devenu.�
Aladdin regarde et ne voit rien. Il s�aper�oit bien de tout le terrain que son palais occupait; mais comme il ne put deviner comment il avait pu dispara�tre, cet �v�nement extraordinaire et surprenant le mit dans une confusion et dans un �tonnement qui l�emp�ch�rent de pouvoir r�pondre un seul mot au sultan.�
Le sultan, impatient: �Dis-moi donc, r�p�ta-t-il � Aladdin, o� est ton palais et o� est ma fille!� Alors Aladdin rompit le silence. �Sire, dit-il, je vois bien, et je l�avoue, que le palais que j�ai fait b�tir n�est plus � la place o� il �tait, je vois qu�il a disparu, et je ne puis dire aussi � Votre Majest� o� il peut �tre, mais je peux l�assurer que je n�ai aucune part � cet �v�nement.
�- Je ne me mets pas en peine de ce que ton palais est devenu, reprit le sultan. J�estime ma fille un million de fois davantage: je veux que tu me la retrouves, autrement je te ferai couper la t�te, et nulle consid�ration ne m�en emp�chera.
�- Sire, repartit Aladdin, je supplie Votre Majest� de m�accorder quarante jours pour faire mes diligences, et si dans cet intervalle je n�y r�ussis pas, je lui donne ma parole que j�apporterai ma t�te au pied de son tr�ne afin qu�elle en dispose � sa volont�. � Je t�accorde les quarante jours que tu me demandes, lui dit le sultan; mais ne crois pas abuser de la gr�ce que je te fais, en pensant �chapper � mon ressentiment. En quelque endroit de la terre que tu puisses �tre, je saurai bien te trouver.�
Aladdin s��loigna de la pr�sence du sultan dans une grande humiliation et dans un �tat � faire piti�. Il passa au travers des cours du palais la t�te baiss�e, sans oser lever les yeux, dans la confusion o� il �tait; et les principaux officiers de la cour, dont il n�avait pas d�soblig� un seul, quoique amis, au lieu de s�approcher de lui pour le consoler ou pour lui offrir une retraite chez eux, lui tourn�rent le dos, autant pour ne pas le voir qu�afin qu�il ne p�t pas les reconna�tre. Mais, quand ils se fussent approch�s de lui pour lui dire quelque chose de consolant ou pour lui faire offre de service, ils n�eussent plus reconnu Aladdin: il ne se reconnaissait pas lui-m�me et il n�avait plus la libert� de son esprit. Il le fit bien conna�tre quand il fut hors du palais; car, sans penser � ce qu�il faisait, il demandait de porte en porte et � tous ceux qu�il rencontrait si l�on n�avait pas vu son palais, ou si on ne pouvait pas lui en dire des nouvelles.
Ces demandes firent croire � tout le monde qu�Aladdin avait perdu l�esprit. Quelques-uns n�en firent que rire, mais les gens les plus raisonnables, et particuli�rement ceux qui avaient eu quelque liaison d�amiti� et de commerce avec lui, en furent v�ritablement touch�s de compassion. Il demeura trois jours dans la ville en allant tant�t d�un c�t�, tant�t d�un autre, et en ne mangeant que ce qu�on lui pr�sentait par charit�, et sans prendre aucune r�solution.
Enfin, comme il ne pouvait plus, dans l��tat malheureux o� il se voyait, rester dans une ville o� il avait fait une si belle figure, il en sortit et il prit le chemin de la campagne. Il se d�tourna des grandes routes, et apr�s avoir travers� plusieurs campagnes dans une incertitude affreuse, il arriva enfin, � l�entr�e de la nuit, au bord d�une rivi�re. L�, il lui prit une pens�e de d�sespoir. �O� irai-je chercher mon palais? dit-il en lui-m�me. En quelle province, en quel pays, en quelle partie du monde le trouverai-je, aussi bien que ma ch�re princesse, que le sultan me demande? Jamais je n�y r�ussirai; il vaut donc mieux que je me d�livre de tant de fatigues qui n�aboutiraient � rien, et de tous les chagrins cuisants qui me rongent.� Il allait se jeter dans la rivi�re, selon la r�solution qu�il venait de prendre; mais il crut, en bon musulman, fid�le � sa religion, qu�il ne devait pas le faire sans avoir auparavant fait sa pri�re. En voulant s�y pr�parer, il s�approcha du bord de l�eau pour se laver les mains et le visage, suivant la coutume du pays. Mais comme cet endroit �tait un peu en pente et mouill� par l�eau qui y battait, il glissa, et il serait tomb� dans la rivi�re s�il ne se f�t retenu � un petit roc �lev� hors de terre environ de deux pieds. Heureusement pour lui, il portait encore l�anneau que le magicien africain lui avait mis au doigt avant qu�il descend�t dans le souterrain pour aller enlever la pr�cieuse lampe qui venait de lui �tre enlev�e. Il frotta cet anneau assez fortement contre le roc en se retenant. Dans l�instant, le m�me g�nie qui lui �tait apparu dans ce souterrain o� le magicien africain l�avait enferm� lui apparut encore. �Que veux-tu? lui dit le g�nie; me voici pr�t � t�ob�ir comme ton esclave et de tous ceux qui ont l�anneau au doigt, moi et les autres esclaves de l�anneau.�
Aladdin, agr�ablement surpris par une apparition si peu attendue dans le d�sespoir o� il �tait, r�pondit: �G�nie, sauve-moi la vie une seconde fois en m�enseignant o� est le palais que j�ai fait b�tir, ou en faisant qu�il soit rapport� incessamment o� il �tait. � Ce que tu me demandes, reprit le g�nie, n�est pas de mon ressort: je ne suis esclave que de l�anneau; adresse-toi � l�esclave de la lampe. � Si cela est, repartit Aladdin, je te commande donc par la puissance de l�anneau de me transporter jusqu�au lieu o� est mon palais, en quelque endroit de la terre qu�il soit, et de me poser sous les fen�tres de la princesse Badroulboudour.� � peine eut-il achev� de parler, que le g�nie le prit et le transporta en Afrique, au milieu d�une grande prairie o� �tait le palais, peu �loign� d�une grande ville, et le posa pr�cis�ment au-dessous des fen�tres de l�appartement de la princesse, o� il le laissa. Tout cela se fit en un instant.
Nonobstant l�obscurit� de la nuit, Aladdin reconnut fort bien son palais et l�appartement de la princesse Badroulboudour. Mais comme la nuit �tait avanc�e et que tout �tait tranquille dans le palais, il se retira un peu � l��cart et s�assit au pied d�un arbre. L�, rempli d�esp�rance, en faisant r�flexion � son bonheur, dont il �tait redevable � un pur hasard, il se trouva dans une situation beaucoup plus paisible que depuis qu�il avait �t� arr�t�, amen� devant le sultan et d�livr� du danger pr�sent de perdre la vie. Il s�entretint quelque temps dans ces pens�es agr�ables; mais enfin, comme il y avait cinq ou six jours qu�il ne dormait point, il ne put s�emp�cher de se laisser aller au sommeil qui l�accablait, et il s�endormit au pied de l�arbre o� il �tait.
Le lendemain, d�s que l�aurore commen�a � para�tre, Aladdin fut �veill� agr�ablement, non-seulement par le ramage des oiseaux qui avaient pass� la nuit sur l�arbre sous lequel il �tait couch�, mais m�me sur les arbres touffus du jardin de son palais. Il jeta d�abord les yeux sur cet admirable �difice, et alors il sentit une joie inexprimable d��tre sur le point de s�en revoir bient�t le ma�tre, et en m�me temps de poss�der encore une fois sa ch�re princesse Badroulboudour. Il se leva et se rapprocha de l�appartement de la princesse. Il se promena quelque temps sous les fen�tres, en attendant qu�il f�t jour chez elle et qu�on p�t l�apercevoir. Dans cette attente, il cherchait en lui-m�me d�o� pouvait �tre venue la cause de son malheur, et apr�s avoir bien r�v�, il ne douta plus que toute son infortune ne v�nt d�avoir quitt� sa lampe de vue. Il s�accusa lui-m�me de n�gligence et du peu de soin qu�il avait eu de ne s�en pas dessaisir un seul moment. Ce qui l�embarrassait davantage, c�est qu�il ne pouvait s�imaginer, qui �tait jaloux de son bonheur. Il l�e�t compris d�abord s�il e�t su que lui et son palais se trouvaient alors en Afrique; mais le g�nie esclave de l�anneau ne lui en avait rien dit; il ne s�en �tait point inform� lui-m�me. Le seul nom de l�Afrique lui e�t rappel� dans sa m�moire le magicien africain, son ennemi d�clar�.
La princesse Badroulboudour se levait plus matin qu�elle n�avait de coutume, depuis son enl�vement et son transport en Afrique par l�artifice du magicien africain, dont jusqu�alors elle avait �t� contrainte de supporter la vue une fois chaque jour, parce qu�il �tait ma�tre du palais; mais elle l�avait trait� si durement chaque fois, qu�il n�avait encore os� prendre la hardiesse de s�y loger. Quand elle fut habill�e, une de ses femmes, en regardant au travers d�une jalousie, aper�oit Aladdin. Elle court aussit�t en avertir sa ma�tresse. La princesse, qui ne pouvait croire cette nouvelle, vient vite se pr�senter � la fen�tre et aper�oit Aladdin. Elle ouvre la jalousie. Au bruit que la princesse fait en l�ouvrant, Aladdin l�ve la t�te, il la reconna�t et il la salue d�un air qui exprimait l�exc�s de sa joie. �Pour ne pas perdre de temps, lui dit la princesse, on est all� vous ouvrir la porte secr�te; entrez et montez;� et elle referma la jalousie.
La porte secr�te �tait au-dessous de l�appartement de la princesse; elle se trouva ouverte, et Aladdin monta � l�appartement de la princesse. Il n�est pas possible d�exprimer la joie que ressentirent ces deux �poux de se revoir apr�s s��tre crus s�par�s pour jamais. Ils s�embrass�rent plusieurs fois et se donn�rent toutes les marques d�amour et de tendresse qu�on peut s�imaginer apr�s une s�paration aussi triste et aussi peu attendue que la leur. Apr�s ces embrassements, m�l�s de larmes de joie, ils s�assirent, et Aladdin, en prenant la parole: �Princesse, dit-il, avant de vous entretenir de toute autre chose, je vous supplie, au nom de Dieu, autant pour votre propre int�r�t et pour celui du sultan votre respectable p�re, que pour le mien en particulier, de me dire ce qu�est devenue une vieille lampe que j�avais mise sur la corniche du salon � vingt-quatre crois�es, avant d�aller � la chasse.
�- Ah! cher �poux, r�pondit la princesse, je m��tais bien dout� que notre malheur r�ciproque venait de cette lampe, et ce qui me d�sole, c�est que j�en suis la cause moi-m�me. � Princesse, reprit Aladdin, ne vous en attribuez pas la cause, elle est toute sur moi, et je devrais avoir �t� plus soigneux de la conserver. Ne songeons qu�� r�parer cette perte, et pour cela, faites-moi la gr�ce de me raconter comment la chose s�est pass�e et en quelles mains elle est tomb�e.�
Alors la princesse Badroulboudour raconta � Aladdin ce qui s��tait pass� dans l��change de la lampe vieille pour la neuve, qu�elle fit apporter afin qu�il la v�t, et comment la nuit suivante, apr�s s��tre aper�u du transport du palais, elle s��tait trouv�e le matin dans le pays inconnu o� elle lui parlait et qui �tait l�Afrique, particularit� qu�elle avait apprise de la bouche m�me du tra�tre qui l�y avait fait transporter par son art magique.
�Princesse, dit Aladdin en l�interrompant, vous m�avez fait conna�tre le tra�tre en me marquant que je suis en Afrique avec vous. Il est le plus perfide de tous les hommes. Mais ce n�est ni le temps ni le lieu de vous faire une peinture plus ample de ses m�chancet�s. Je vous prie seulement de me dire ce qu�il a fait de la lampe et o� il l�a mise. � Il la porte dans son sein, envelopp�e bien pr�cieusement, reprit la princesse, et je puis en rendre t�moignage, puisqu�il l�en a tir�e et d�velopp�e en ma pr�sence pour m�en faire un troph�e.
�- Ma princesse, dit alors Aladdin, ne me sachez pas mauvais gr� de tant de demandes dont je vous fatigue: elles sont �galement importantes pour vous et pour moi. Pour venir � ce qui m�int�resse plus particuli�rement, apprenez-moi, je vous en conjure, comment vous vous trouvez du traitement d�un homme aussi m�chant et aussi perfide. � Depuis que je suis en ce lieu, reprit la princesse, il ne s�est pr�sent� devant moi qu�une fois chaque jour, et je suis bien persuad�e que le peu de satisfaction qu�il tire de ses visites fait qu�il ne m�importune pas plus souvent. Tous les discours qu�il me tient chaque fois ne tendent qu�� me persuader de rompre la foi que je vous ai donn�e et de le prendre pour �poux, en voulant me faire entendre que je ne dois pas esp�rer de vous revoir jamais, que vous ne vivez plus, et que le sultan mon p�re vous a fait couper la t�te. Il ajoute, pour se justifier, que vous �tes un ingrat, que votre fortune n�est venue que de lui, et mille autres choses que je lui laisse dire.
�Et comme il ne re�oit de moi pour r�ponse que mes plaintes douloureuses et mes larmes, il est contraint de se retirer aussi peu satisfait que quand il arrive. Je ne doute pas n�anmoins que son intention ne soit de laisser passer mes plus vives douleurs, dans l�esp�rance que je changerai de sentiment, et � la fin d�user de violence si je pers�v�re � lui faire r�sistance. Mais, cher �poux, votre pr�sence a d�j� dissip� mes inqui�tudes.�
�- Princesse, interrompit Aladdin, j�ai confiance que ce n�est pas en vain, puisqu�elles sont dissip�es et que je crois avoir trouv� le moyen de vous d�livrer de votre ennemi et du mien. Mais pour cela il est n�cessaire que j�aille � la ville. Je serai de retour vers le midi, et alors je vous communiquerai quel est mon dessein et ce qu�il faudra que vous fassiez pour contribuer � le faire r�ussir. Mais afin que vous en soyez avertie, ne vous �tonnez pas de me voir revenir avec un autre habit, et donnez ordre qu�on ne me fasse pas attendre � la porte secr�te au premier coup que je frapperai.� La princesse lui promit qu�on l�attendrait � la porte et que l�on serait prompt � lui ouvrir.
Quand Aladdin fut descendu de l�appartement de la princesse et qu�il fut sorti par la m�me porte, il regarda de c�t� et d�autre, et il aper�ut un paysan qui prenait le chemin de la campagne.
Comme le paysan allait au-del� du palais et qu�il �tait un peu �loign�, Aladdin pressa le pas, et quand il l�eut joint, il lui proposa de changer d�habit, et il fit tant que le paysan y consentit. L��change se fit � la faveur d�un buisson, et quand ils se furent s�par�s, Aladdin prit le chemin de la ville. D�s qu�il y fut entr�, il enfila la rue qui aboutissait � la porte, et en se d�tournant par les rues les plus fr�quent�es, il arriva � l�endroit o� chaque sorte de marchands et d�artisans avait sa rue particuli�re. Il entra dans celle des droguistes, et en s�adressant � la boutique la plus grande et la mieux fournie, il demanda au marchand s�il avait une certaine poudre qu�il lui nomma.
Le marchand, qui s�imagina qu�Aladdin �tait pauvre, � le regarder par son habit, et qu�il n�avait pas assez d�argent pour le payer, lui dit qu�il en avait, mais qu�elle �tait ch�re. Aladdin p�n�tra dans la pens�e du marchand; il tira sa bourse, et en faisant voir de l�or, il demanda une demi-drachme de cette poudre. Le marchand la pesa, l�enveloppa, et en la pr�sentant � Aladdin, il en demanda une pi�ce d�or. Aladdin la lui mit entre les mains, et sans s�arr�ter dans la ville qu�autant de temps qu�il en fallut pour prendre un peu de nourriture, il revint � son palais. Il n�attendit pas � la porte secr�te, elle lui fui ouverte d�abord, et il monta � l�appartement de la princesse Badroulboudour. �Princesse, lui dit-il, l�aversion que vous avez pour votre ravisseur, comme vous me l�avez t�moign�, fera peut-�tre que vous aurez de la peine � suivre le conseil que j�ai � vous donner. Mais permettez-moi de vous dire qu�il est � propos que vous dissimuliez et m�me que vous vous fassiez violence, si vous voulez vous d�livrer de sa pers�cution et donner au sultan votre p�re et mon seigneur la satisfaction de vous revoir.
�Si vous voulez donc suivre mon conseil, continua Aladdin, vous commencerez d�s � pr�sent � vous habiller d�un de vos plus beaux habits, et quand le magicien africain viendra, ne faites pas difficult� de le recevoir avec tout le bon accueil possible, sans affectation et sans contrainte, avec un visage ouvert, de mani�re n�anmoins que s�il y reste quelque nuage d�affliction, il puisse apercevoir qu�il se dissipera avec le temps. Dans la conversation, donnez-lui � conna�tre que vous faites vos efforts pour m�oublier, et afin qu�il soit persuad� davantage de votre sinc�rit�, invitez-le � souper avec vous et marquez-lui que vous seriez bien aise de go�ter du meilleur vin de son pays. Il ne manquera pas de vous quitter pour en aller chercher. Alors, en attendant qu�il revienne, quand le buffet sera mis, mettez dans un des gobelets pareils � celui dans lequel vous avez coutume de boire, la poudre que voici, et en la mettant � part, avertissez celle de vos femmes qui vous donne � boire de vous l�apporter plein de vin, au signal que vous lui ferez, dont vous conviendrez avec elle, et de prendre bien garde de ne pas se tromper. Quand le magicien sera revenu et que vous serez � table, apr�s avoir mang� et bu autant de coups que vous le jugerez � propos, faites-vous apporter le gobelet o� sera la poudre, et changez votre gobelet avec le sien. Il trouvera la faveur que vous lui ferez si grande qu�il ne la refusera pas. Il boira m�me sans rien laisser dans le gobelet, et � peine l�aura-t-il vid� que vous le verrez tomber � la renverse. Si vous avez de la r�pugnance � boire dans son gobelet, faites semblant de boire, vous le pouvez sans crainte: l�effet de la poudre sera si prompt qu�il n�aura pas le temps de faire r�flexion si vous buvez ou si vous ne buvez pas.�
Quand Aladdin eut achev�: �Je vous avoue, lui dit la princesse, que je me fais une grande violence en consentant de faire au magicien les avances que je vois bien qu�il est n�cessaire que je fasse. Mais quelle r�solution ne peut-on pas prendre contre un cruel ennemi? Je ferai donc ce que vous me conseillez, puisque de l� mon repos ne d�pend pas moins que le v�tre.� Ces mesures prises avec la princesse, Aladdin prit cong� d�elle et il alla passer le reste du jour aux environs du palais en attendant la nuit, qu�il se rapprocha de la porte secr�te.
La princesse Badroulboudour, inconsolable non-seulement de se voir s�par�e d�Aladdin, son cher �poux, qu�elle avait aim� d�abord et qu�elle continuait d�aimer encore, plus par inclination que par devoir, mais m�me d�avec le sultan son p�re, qu�elle ch�rissait et dont elle �tait tendrement aim�e, �tait toujours demeur�e dans une grande n�gligence de sa personne depuis le moment de cette douloureuse s�paration. Elle avait m�me, pour ainsi dire, oubli� la propret�, qui sied si bien aux personnes de son sexe, particuli�rement apr�s que le magicien africain se fut pr�sent� � elle la premi�re fois, et qu�elle eut appris par ses femmes, qui l�avaient reconnu, que c��tait lui qui avait pris la vieille lampe en �change de la neuve, et que par cette fourberie insigne il lui fut devenu en horreur. Mais l�occasion d�en prendre vengeance comme il le m�ritait, et plus t�t qu�elle n�avait os� l�esp�rer, fit qu�elle r�solut de contenter Aladdin. Ainsi, d�s qu�il se fut retir�, elle se mit � sa toilette, se fit coiffer par ses femmes de la mani�re qui lui �tait la plus avantageuse, et elle prit un habit le plus riche et le plus convenable � son dessein. La ceinture dont elle se ceignit n��tait qu�or et que diamants ench�ss�s, les plus gros et les mieux assortis, et elle accompagna la ceinture d�un collier de treize perles seulement, dont les six de chaque c�t� �taient d�une telle proportion avec celle du milieu, qui �tait la plus grosse et la plus pr�cieuse, que les plus grandes sultanes et les plus grandes reines se seraient estim�es heureuses d�en avoir un complet de la grosseur des deux plus petites de celui de la princesse. Les bracelets, entrem�l�s de diamants et de rubis, r�pondaient merveilleusement bien � la richesse de la ceinture et du collier.
Quand la princesse Badroulboudour fut enti�rement habill�e, elle consulta son miroir, prit l�avis de ses femmes sur tout son ajustement, et apr�s qu�elle eut vu qu�il ne lui manquait aucun des charmes qui pouvaient flatter la folle passion du magicien africain, elle s�assit sur son sofa, en attendant qu�il arriv�t.
Le magicien ne manqua pas de venir � son heure ordinaire. D�s que la princesse le vit entrer dans son salon aux vingt-quatre crois�es, o� elle l�attendait, elle se leva avec tout son appareil de beaut� et de charmes, et elle lui montra de la main la place honorable o� elle attendait qu�il se m�t pour s�asseoir en m�me temps que lui, civilit� distingu�e qu�elle ne lui avait pas encore faite.
Le magicien africain, plus �bloui de l��clat des beaux yeux de la princesse que du brillant des pierreries dont elle �tait orn�e, fut fort surpris. Son air majestueux et un certain air gracieux dont elle l�accueillait, si oppos� aux rebuts avec lesquels elle l�avait re�u jusqu�alors, le rendirent confus. D�abord il voulut prendre place sur le bord du sofa; mais comme il vit que la princesse ne voulait pas s�asseoir dans la sienne qu�il ne se f�t assis o� elle souhaitait, il ob�it.
Quand le magicien africain fut plac�, la princesse, pour le tirer de l�embarras o� elle le voyait, prit la parole en le regardant d�une mani�re � lui faire croire qu�il ne lui �tait plus odieux comme elle l�avait fait para�tre auparavant, et elle lui dit: �Vous vous �tonnerez sans doute de me voir aujourd�hui tout autre que vous ne m�avez vue jusqu�� pr�sent, mais vous n�en serez plus surpris quand je vous dirai que je suis d�un temp�rament si oppos� � la tristesse, � la m�lancolie, aux chagrins et aux inqui�tudes, que je cherche � les �loigner le plus t�t possible d�s que je trouve que le sujet en est pass�. J�ai fait r�flexion sur ce que vous m�avez repr�sent� du destin d�Aladdin, et, de l�humeur dont je connais mon p�re, je suis persuad�e comme vous qu�il n�a pu �viter l�effet terrible de son courroux. Ainsi, quand je m�opini�trerais � le pleurer toute ma vie, je vois bien que mes larmes ne le feraient pas revivre. C�est pour cela qu�apr�s lui avoir rendu, m�me jusque dans le tombeau, les devoirs que mon amour demandait que je lui rendisse, il m�a paru que je devais chercher tous les moyens de me consoler. Voil� les motifs du changement que vous voyez en moi. Pour commencer donc � �loigner tout sujet de tristesse, r�solue � la bannir enti�rement, et persuad�e que vous voudrez bien me tenir compagnie, j�ai command� qu�on nous pr�par�t � souper. Mais comme je n�ai que du vin de la Chine et que je me trouve en Afrique, il m�a pris une envie de go�ter de celui qu�elle produit, et j�ai cru, s�il y en a, que vous en trouverez du meilleur.�
Le magicien africain, qui avait regard� comme une chose impossible le bonheur de parvenir si promptement et si facilement � entrer dans les bonnes gr�ces de la princesse Badroulboudour, lui marqua qu�il ne trouvait pas de termes assez forts pour lui t�moigner combien il �tait sensible � ses bont�s; et, en effet, pour finir au plus t�t un entretien dont il e�t en peine � se tirer s�il s�y f�t engag� plus avant, il se jeta sur le vin d�Afrique, dont elle venait de lui parler, et lui dit que parmi les avantages dont l�Afrique pouvait se glorifier, celui de produire d�excellent vin �tait un des principaux, particuli�rement dans la partie o� elle se trouvait; qu�il en avait une pi�ce de sept ans, qui n��tait pas encore entam�e, et que, sans le trop priser, c��tait un vin qui surpassait en bont� les vins les plus excellents du monde, �Si ma princesse, ajouta-t-il, veut me le permettre, j�irai en prendre deux bouteilles, et je serai de retour incessamment. � Je serais f�ch�e de vous donner cette peine, lui dit la princesse; il vaudrait mieux que vous y envoyassiez quelqu�un. � Il est n�cessaire que j�y aille moi-m�me, repartit le magicien africain; personne que moi ne sait o� est la clef du magasin, et personne que moi aussi n�a le secret de l�ouvrir. � Si cela est ainsi, dit la princesse, allez donc, et revenez promptement. Plus vous mettrez de temps, plus j�aurai d�impatience de vous revoir; et songez que nous nous mettrons � table d�s que vous serez de retour.�
Le magicien africain, plein d�esp�rance de son pr�tendu bonheur, ne courut pas chercher son vin de sept ans, il y vola plut�t, et il revint fort promptement. La princesse, qui n�avait pas dout� qu�il ne f�t diligence, avait jet� elle-m�me la poudre qu�Aladdin lui avait apport�e, dans un gobelet qu�elle avait mis � part, et elle venait de faire servir. Ils se mirent � table vis-�-vis l�un de l�autre, de mani�re que le magicien avait le dos tourn� au buffet. En lui pr�sentant de ce qu�il y avait de meilleur, la princesse lui dit: �Si vous voulez, je vous donnerai le plaisir des instruments et des voix; mais comme nous ne sommes que vous et moi, il me semble que la conversation nous donnera plus de plaisir.� Et le magicien regarda ce choix de la princesse comme une nouvelle faveur.
Apr�s qu�ils eurent mang� quelques morceaux, la princesse demanda � boire. Elle but � la sant� du magicien; et quand elle eut bu: �Vous aviez raison, dit-elle, de faire l��loge de votre vin, jamais je n�en ai bu de si d�licieux. � Charmante princesse, r�pondit-il en tenant � la main le gobelet qu�on venait de lui pr�senter, mon vin acquiert une nouvelle bont� par l�approbation que vous lui donnez. � Buvez � ma sant�, reprit la princesse, vous trouverez vous-m�me que je m�y connais.� Il but � la sant� de la princesse. Et en regardant le gobelet: �Princesse, dit-il, je me tiens heureux d�avoir r�serv� cette pi�ce pour une si bonne occasion; j�avoue moi-m�me que je n�en ai bu de ma vie de si excellent en plus d�une mani�re.�
Quand ils eurent continu� de manger et de boire trois autres coups, la princesse, qui avait achev� de charmer le magicien africain par ses honn�tet�s et par ses mani�res tout obligeantes, donna enfin le signal � la femme qui lui donnait � boire, en disant en m�me temps qu�on lui apport�t son gobelet plein de vin, qu�on empl�t de m�me celui du magicien africain, et qu�on le lui pr�sent�t. Quand ils eurent chacun le gobelet � la main: �Je ne sais, dit-elle au magicien africain, comment on en use chez vous quand on s�aime bien et qu�on boit ensemble comme nous le faisons? Chez nous, � la Chine, l�amant et l�amante se pr�sentent r�ciproquement � chacun leur gobelet, et de la sorte ils boivent � la sant� l�un de l�autre.� En m�me temps elle lui pr�senta le gobelet qu�elle tenait, en avan�ant l�autre main pour recevoir le sien.
Le magicien africain se h�ta de faire cet �change, avec d�autant plus de plaisir qu�il regarda cette faveur comme la marque la plus certaine de la conqu�te enti�re du c�ur de la princesse, ce qui le mit au comble de son bonheur. Avant qu�il b�t: �Princesse, dit-il le gobelet � la main, il s�en faut beaucoup que nos Africains soient aussi raffin�s dans l�art d�assaisonner l�amour de tous ses agr�ments que les Chinois, et en m�instruisant d�une le�on que j�ignorais, j�apprends aussi � quel point je dois �tre sensible � la gr�ce que je re�ois. Jamais je ne l�oublierai, aimable princesse, d�avoir retrouv�, en buvant dans votre gobelet, une vie dont votre cruaut� m�e�t fait perdre l�esp�rance, si elle e�t continu�.�
La princesse Badroulboudour, qui s�ennuyait du discours � perte de vue du magicien africain: �Buvons, dit-elle en l�interrompant, vous reprendrez apr�s ce que vous voulez me dire.� En m�me temps elle porta � la bouche le gobelet, qu�elle ne toucha que du bout des l�vres, pendant que le magicien africain se pressa si fort de la pr�venir qu�il vida le sien sans en laisser une goutte. En achevant de le vider, comme il avait un peu pench� la t�te en arri�re pour montrer sa diligence, il demeura quelque temps en cet �tat, jusqu�� ce que la princesse, qui avait toujours le bord du gobelet sur ses l�vres, vit que les yeux lui tournaient et qu�il tomba sur le dos sans sentiment.
La princesse n�eut bas besoin de commander qu�on all�t ouvrir la porte secr�te � Aladdin. Ses femmes, qui avaient le mot, s��taient dispos�es d�espace en espace, depuis le salon jusqu�au bas de l�escalier, de mani�re que le magicien africain ne fut pas plut�t tomb� � la renverse que la porte lui fut ouverte presque dans le moment.
Aladdin monta et il entra dans le salon. D�s qu�il eut vu le magicien africain �tendu sur le sofa, il arr�ta la princesse Badroulboudour, qui s��tait lev�e et qui s�avan�ait pour lui t�moigner sa joie en l�embrassant. �Princesse, dit-il, il n�est pas encore temps; obligez-moi de vous retirer � votre appartement, et faites qu�on me laisse seul pendant que je vais travailler � vous faire retourner � la Chine avec la m�me diligence que vous en avez �t� �loign�e.�
En effet, quand la princesse fut hors du salon avec ses femmes et ses eunuques, Aladdin ferma la porte, et apr�s qu�il se fut approch� du cadavre du magicien africain, qui �tait demeur� sans vie, il ouvrit sa veste et il en retira la lampe envelopp�e de la mani�re que la princesse lui avait marqu�. Il la d�veloppa et il la frotta. Aussit�t le g�nie se pr�senta avec son compliment ordinaire. �G�nie, lui dit Aladdin, je t�ai appel� pour t�ordonner, de la part de la lampe, ta bonne ma�tresse, que tu vois, de faire que ce palais soit report� incessamment � la Chine, au m�me lieu et � la m�me place d�o� il a �t� apport� ici.� Le g�nie, apr�s avoir marqu� par une inclination de t�te qu�il allait ob�ir, disparut. En effet, le transport se fit, et on ne le sentit que par deux agitations fort l�g�res, l�une quand il fut enlev� du lieu o� il �tait en Afrique, et l�autre quand il fut pos� dans la Chine vis-�-vis le palais du sultan, ce qui se fit dans un intervalle de tr�s-peu de dur�e.
Aladdin descendit � l�appartement de la princesse, et alors, en l�embrassant: �Princesse, dit-il, je puis vous assurer que votre joie et la mienne seront compl�tes demain matin.� Comme la princesse n�avait pas achev� de souper et qu�Aladdin avait besoin de manger, la princesse fit apporter du salon aux vingt-quatre crois�es les mets qu�on y avait servis et auxquels on n�avait presque pas touch�. La princesse et Aladdin mang�rent ensemble et burent du bon vin vieux du magicien africain; apr�s quoi, sans parler de leur entretien, qui ne pouvait �tre que tr�s-satisfaisant, ils se retir�rent dans leur appartement.
Depuis l�enl�vement du palais d�Aladdin et de la princesse Badroulboudour, le sultan, p�re de cette princesse, �tait inconsolable de l�avoir perdue, comme il se l��tait imagin�. Il ne dormait presque ni nuit ni jour, et, au lieu d��viter tout ce qui pouvait l�entretenir dans son affliction, c��tait au contraire ce qu�il cherchait avec plus de soin. Ainsi, au lieu qu�auparavant il n�allait que le matin au cabinet ouvert de son palais pour se satisfaire par l�agr�ment de cette vue, dont il ne pouvait se rassasier, il y allait plusieurs fois le jour renouveler ses larmes et se plonger de plus en plus dans ses profondes douleurs, par l�id�e de ne voir plus ce qui lui avait tant plu, et d�avoir perdu ce qu�il avait de plus cher au monde. L�aurore ne faisait encore que de para�tre lorsque le sultan vint � ce cabinet, le m�me matin que le palais d�Aladdin venait d��tre rapport� � sa place. En y entrant, il �tait si recueilli en lui-m�me et si p�n�tr� de sa douleur qu�il jeta les yeux d�une mani�re triste du c�t� de la place, o� il ne croyait voir que l�air vide sans apercevoir le palais. Mais comme il vit que ce vide �tait rempli, il s�imagina d�abord que c��tait l�effet d�un brouillard. Il regarde avec plus d�attention, et il conna�t, � n�en pas douter, que c��tait le palais d�Aladdin. Alors, la joie et l��panouissement du c�ur succ�d�rent aux chagrins et � la tristesse. Il retourne � son appartement en pressant le pas, et il commande qu�on lui selle et qu�on lui am�ne un cheval. On le lui am�ne, il le monte, il part, et il lui semble qu�il n�arrivera pas assez t�t au palais d�Aladdin.
Aladdin, qui avait pr�vu ce qui pouvait arriver, s��tait lev� d�s la pointe du jour, et d�s qu�il eut pris un des habits les plus magnifiques de sa garde-robe, il �tait mont� au salon aux vingt-quatre crois�es, d�o� il aper�ut que le sultan venait. Il descendit, et il fut assez � temps pour le recevoir au bas du grand escalier et pour l�aider � mettre pied � terre. �Aladdin, lui dit le sultan, je ne puis vous parler que je n�aie vu et embrass� ma fille.�
Aladdin conduisit le sultan � l�appartement de la princesse Badroulboudour. Et la princesse, qu�Aladdin en se levant avait avertie de se souvenir qu�elle n��tait plus en Afrique, mais dans la Chine et dans la ville capitale du sultan son p�re, voisine de son palais, venait d�achever de s�habiller. Le sultan l�embrassa � plusieurs fois, le visage baign� de larmes de joie, et la princesse, de son c�t�, lui donna toutes les marques du plaisir extr�me qu�elle avait de le voir.
Le sultan fut quelque temps sans pouvoir ouvrir la bouche pour parler, tant il �tait attendri d�avoir retrouv� sa ch�re fille, apr�s l�avoir pleur�e sinc�rement comme perdue; et la princesse, de son c�t�, �tait tout en larmes de la joie de revoir le sultan son p�re.
Le sultan prit enfin la parole. �Ma fille, dit-il, je veux croire que c�est la joie que vous avez de me revoir qui fait que vous me paraissez aussi peu chang�e que s�il ne vous �tait rien arriv� de f�cheux. Je suis persuad� n�anmoins que vous avez beaucoup souffert. On n�est pas transport� dans un palais tout entier, aussi subitement que vous l�avez �t�, sans de grandes alarmes et de terribles angoisses. Je veux que vous me racontiez ce qui en est et que vous ne me cachiez rien.�
La princesse se fit un plaisir de donner au sultan son p�re la satisfaction qu�il demandait. �Sire, dit la princesse, si je parais si peu chang�e, je supplie Votre Majest� de consid�rer que je commen�ai � respirer d�s hier de grand matin, par la pr�sence d�Aladdin, mon cher �poux et mon lib�rateur, que j�avais regard� et pleur� comme perdu pour moi, et que le bonheur que je viens d�avoir de l�embrasser me remet � peu pr�s dans la m�me assiette qu�auparavant.
�Toute ma peine n�anmoins, � proprement parler, n�a �t� que de me voir arrach�e � Votre Majest� et � mon cher �poux, non-seulement par rapport � mon inclination � l��gard de mon �poux, mais m�me par l�inqui�tude o� j��tais sur les tristes effets du courroux de Votre Majest�, auquel je ne doutais pas qu�il ne d�t �tre expos�, tout innocent qu�il �tait. J�ai moins souffert de l�insolence de mon ravisseur, qui m�a tenu des discours qui ne me plaisaient pas. Je les ai arr�t�s par l�ascendant que j�ai su prendre sur lui. D�ailleurs, j��tais aussi peu contrainte que je le suis pr�sentement. Pour ce qui regarde le fait de mon enl�vement, Aladdin n�y a aucune part: j�en suis la cause moi seule, mais tr�s-innocente.� Pour persuader au sultan qu�elle disait la v�rit�, elle lui fit le d�tail du d�guisement du magicien africain en marchand de lampes neuves � changer contre des vieilles, et du divertissement qu�elle s��tait donn� en faisant l��change de la lampe d�Aladdin, dont elle ignorait le secret et l�importance, de l�enl�vement du palais et de sa personne apr�s cet �change, et du transport de l�un et de l�autre en Afrique avec le magicien africain, qui avait �t� reconnu par deux de ses femmes et par l�eunuque qui avait fait l��change de la lampe, quand il avait pris la hardiesse de venir se pr�senter � elle la premi�re fois apr�s le succ�s de son audacieuse entreprise, et de lui faire la proposition de l��pouser; enfin de la pers�cution qu�elle avait soufferte jusqu�� l�arriv�e d�Aladdin, des mesures qu�ils avaient prises conjointement pour lui enlever la lampe qu�il portait sur lui, comment ils y avaient r�ussi, elle particuli�rement, en prenant le parti de dissimuler avec lui, et enfin de l�inviter � souper avec elle, jusqu�au gobelet mixtionn� qu�elle lui avait pr�sent�. �Quant au reste, ajouta-t-elle, je laisse � Aladdin � vous en rendre compte.�
Aladdin eut peu de chose � dire au sultan. �Quand, dit-il, on m�eut ouvert la porte secr�te, que j�eus mont� au salon aux vingt-quatre crois�es, et que j�eus vu le tra�tre �tendu mort sur le sofa par la violence de la poudre, comme il ne convenait pas que la princesse rest�t davantage, je la priai de descendre � son appartement avec ses femmes et ses eunuques. Je restai seul, et, apr�s avoir tir� la lampe du sein du magicien, je me servis du m�me secret dont il s��tait servi pour enlever ce palais en ravissant la princesse. J�ai fait en sorte que le palais se trouve en sa place, et j�ai eu le bonheur de ramener la princesse � Votre Majest�, comme elle me l�avait command�. Je n�en impose pas � Votre Majest�, et, si elle veut se donner la peine de monter au salon, elle verra le magicien puni comme il le m�ritait.�
Pour s�assurer enti�rement de la v�rit�, le sultan se leva et monta, et quand il eut vu le magicien africain mort, le visage d�j� livide par la violence du poison, il embrassa Aladdin avec beaucoup de tendresse, en lui disant: �Mon fils, ne me sachez pas mauvais gr� du proc�d� dont j�ai us� contre vous; l�amour paternel m�y a forc�, et je m�rite que vous me pardonniez l�exc�s o� je me suis port�. � Sire, reprit Aladdin, je n�ai pas le moindre sujet de plainte contre la conduite de Votre Majest�, elle n�a fait que ce qu�elle devait faire. Ce magicien, cet inf�me, ce dernier des hommes, est la cause unique de ma disgr�ce. Quand Votre Majest� en aura le loisir, je lui ferai le r�cit d�une autre malice qu�il m�a faite, non moins noire que celle-ci, dont j�ai �t� pr�serv� par une gr�ce de Dieu toute particuli�re. � Je prendrai ce loisir expr�s, repartit le sultan, et bient�t. Mais songeons � nous r�jouir, et faites �ter cet objet odieux.�
Aladdin fit enlever le cadavre du magicien africain, avec ordre de le jeter � la voirie pour servir de p�ture aux animaux et aux oiseaux. Le sultan cependant, apr�s avoir command� que les tambours, les timbales, les trompettes et les autres instruments annon�assent la joie publique, fit proclamer une f�te de dix jours en r�jouissance du retour de la princesse Badroulboudour et d�Aladdin avec son palais.
C�est ainsi qu�Aladdin �chappa pour la seconde fois au danger presque in�vitable de perdre la vie; mais ce ne fut pas le dernier, il en courut un troisi�me, dont nous allons rapporter les circonstances.
Le magicien africain avait un fr�re cadet qui n��tait pas moins habile que lui dans l�art magique; on peut m�me dire qu�il le surpassait en m�chancet� et en artifices pernicieux. Comme ils ne demeuraient pas toujours ensemble ou dans la m�me ville, et que souvent l�un se trouvait au levant pendant que l�autre �tait au couchant, chacun de son c�t� ils ne manquaient pas chaque ann�e de s�instruire, par la g�omance, en quelle partie du monde ils �taient, en quel �tat ils se trouvaient, et s�ils n�avaient pas besoin du secours l�un de l�autre.
Quelque temps apr�s que le magicien africain eut succomb� dans son entreprise contre le bonheur d�Aladdin, son cadet, qui n�avait pas eu de ses nouvelles depuis un an, et qui n��tait pas en Afrique, mais dans un pays tr�s-�loign�, voulut savoir en quel endroit de la terre il �tait, comment il se portait et ce qu�il y faisait. En quelque lieu qu�il all�t, il portait toujours avec lui son carr� g�omantique, aussi bien que son fr�re. Il prend ce carr�, il accommode le sable, il jette les points, il en tire les figures, et enfin il forme l�horoscope. En parcourant chaque maison, il trouve que son fr�re n��tait plus au monde; dans une autre maison, qu�il avait �t� empoisonn� et qu�il �tait mort subitement; dans une autre, que cela �tait arriv� dans la Chine; et dans une autre, que c��tait dans une capitale de la Chine, situ�e en tel endroit; et enfin que celui par qui il avait �t� empoisonn� �tait un homme de basse naissance qui avait �pous� une princesse fille d�un sultan.
Quand le magicien eut appris de la sorte quelle avait �t� la triste destin�e de son fr�re, il ne perdit pas le temps en des regrets qui ne lui eussent pas redonn� la vie. La r�solution prise sur-le-champ de venger sa mort, il monte � cheval et il se met en chemin en prenant sa route vers la Chine. Il traverse plaines, rivi�res, montagnes, d�serts, et apr�s une longue traite, sans s�arr�ter en aucun endroit, avec des fatigues incroyables, il arriva enfin � la Chine, et peu de temps apr�s � la capitale que la g�omance lui avait enseign�e. Certain qu�il ne s��tait pas tromp� et qu�il n�avait pas pris un royaume pour un autre, il s�arr�te dans cette capitale et il y prend logement.
Le lendemain de son arriv�e le magicien sort, et en se promenant par la ville, non pas tant pour en remarquer les beaut�s, qui lui �taient fort indiff�rentes, que dans l�intention de commencer � prendre des mesures pour l�ex�cution de son dessein pernicieux, il s�introduit dans les lieux les plus fr�quent�s et il pr�te l�oreille � ce que l�on disait. Dans un lieu o� l�on passait le temps � jouer � plusieurs sortes de jeux, et o�, pendant que les uns jouaient, d�autres s�entretenaient, les uns de nouvelles et des affaires du temps, d�autres de leurs propres affaires, il entendit qu�on s�entretenait et qu�on racontait des merveilles de la vertu et de la pi�t� d�une femme retir�e du monde, nomm�e Fatime, et m�me de ses miracles. Comme il crut que cette femme pouvait lui �tre utile � quelque chose dans ce qu�il m�ditait, il prit � part un de ceux de la compagnie, et il le pria de vouloir bien lui dire plus particuli�rement quelle �tait cette sainte femme et quelle sorte de miracles elle faisait.
�Quoi! lui dit cet homme, vous n�avez pas encore vu cette femme ni entendu parler d�elle? Elle fait l�admiration de toute la ville par ses je�nes, par ses aust�rit�s et par le bon exemple qu�elle donne. � la r�serve du lundi et du vendredi, elle ne sort pas de son petit ermitage, et les jours qu�elle se fait voir par la ville, elle fait des biens infinis, et il n�y a personne afflig� du mal de t�te qui ne re�oive la gu�rison par l�imposition de ses mains.�
Le magicien ne voulut pas en savoir davantage sur cet article; il demanda seulement au m�me homme en quel quartier de la ville �tait l�ermitage de cette sainte femme. Cet homme le lui enseigna; sur quoi, apr�s avoir con�u et arr�t� le dessein d�testable dont nous allons parler bient�t, afin de le savoir plus s�rement, il observa toutes ses d�marches le premier jour qu�elle sortit, apr�s avoir fait cette enqu�te, sans la perdre de vue jusqu�au soir, qu�il la vit rentrer dans son ermitage. Quand il eut bien remarqu� l�endroit, il se retira dans un des lieux que nous avons dits, o� l�on buvait d�une certaine boisson chaude et o� l�on pouvait passer la nuit si l�on voulait, particuli�rement dans les grandes chaleurs, que l�on aime mieux en ces pays-l� coucher sur la natte que dans un lit.
Le magicien, apr�s avoir content� le ma�tre du lieu en lui payant le peu de d�pense qu�il avait faite, sortit vers le minuit et il alla droit � l�ermitage de Fatime, la sainte femme, nom sous lequel elle �tait connue dans toute la ville. Il n�eut pas de peine � ouvrir la porte: elle n��tait ferm�e qu�avec un loquet. Il la referma sans faire de bruit quand il fut entr�, et il aper�ut Fatime, � la clart� de la lune, couch�e � l�air, et qui dormait sur un sofa garni d�une m�chante natte et appuy� contre sa cellule. Il s�approcha d�elle, et apr�s avoir tir� un poignard qu�il portait au c�t�, il l��veilla.
En ouvrant les yeux, la pauvre Fatime fut fort �tonn�e de voir un homme pr�t � la poignarder. En lui appuyant le poignard contre le c�ur, pr�t � le lui enfoncer: �Si tu cries, dit-il, ou si tu fais le moindre bruit, je te tue. Mais l�ve-toi, et fais ce que je te dirai.�
Fatime, qui �tait couch�e dans son habit, se leva en tremblant de frayeur. �Ne crains pas, lui dit le magicien, je ne demande que ton habit; donne-le-moi et prends le mien.� Ils firent l��change d�habits, et quand le magicien se fut habill� de celui de Fatime, il lui dit: �Colore-moi le visage comme le tien, de mani�re que je te ressemble et que la couleur ne s�efface pas.� Comme il vit qu�elle tremblait encore, pour la rassurer et afin qu�elle f�t ce qu�il souhaitait avec plus d�assurance, il lui dit: �Ne crains pas, te dis-je encore une fois; je te jure par le nom de Dieu que je te donne la vie.� Fatime le fit entrer dans sa cellule, elle alluma sa lampe, et en prenant d�une certain liqueur dans un vase avec un pinceau, elle lui en frotta le visage et elle lui assura que la couleur ne changerait pas, et qu�il avait le visage de la m�me couleur qu�elle sans diff�rence; elle lui mit ensuite sa propre coiffure sur la t�te, avec un voile dont elle lui enseigna comment il fallait qu�il s�en cach�t le visage en allant par la ville. Enfin, apr�s qu�elle lui eut mis autour du cou un gros chapelet, qui lui pendait par-devant jusqu�au milieu du corps, elle lui mit � la main le m�me b�ton qu�elle avait coutume de porter, et en lui pr�sentant un miroir: �Regardez, dit-elle, vous verrez que vous me ressemblez on ne peut pas mieux.� Le magicien se trouva comme il l�avait souhait�, mais il ne tint pas � la bonne Fatime le serment qu�il lui avait fait si solennellement. Afin qu�on ne v�t pas de sang en la per�ant de son poignard, il l��trangla, et quand il vit qu�elle avait rendu l��me, il tra�na son cadavre par les pieds jusqu�� la citerne de l�ermitage, et il la jeta dedans.
Le magicien, d�guis� ainsi en Fatime la sainte femme, passa le reste de la nuit dans l�ermitage, apr�s s��tre souill� d�un meurtre si d�testable. Le lendemain matin, � une heure ou deux de jour, quoique dans un jour que la sainte femme n�avait pas coutume de sortir, il ne laissa pas de le faire, bien persuad� qu�on ne l�interrogerait pas l�-dessus, et au cas qu�on l�interroge�t, pr�t � r�pondre. Comme une des premi�res choses qu�il avait faites en arrivant avait �t� d�aller reconna�tre le palais d�Aladdin, et que c��tait l� qu�il avait projet� de jouer son r�le, Il prit son chemin de ce c�t�-l�.
D�s qu�on eut aper�u la sainte femme, comme tout le peuple se l�imagina, le magicien fut bient�t environn� d�une grande affluence de monde. Les uns se recommandaient � ses pri�res, d�autres lui baisaient la main; d�autres, plus r�serv�s, ne lui baisaient que le bas de la robe; et d�autres, soit qu�ils eussent mal � la t�te ou que leur intention f�t seulement d�en �tre pr�serv�s, s�inclinaient devant lui afin qu�il leur impos�t les mains, ce qu�il faisait en marmottant quelques paroles en guise de pri�res, et il imitait si bien la sainte femme que tout le monde le prenait pour elle. Apr�s s��tre arr�t� souvent pour satisfaire ces sortes de gens, qui ne recevaient ni bien ni mal de cette sorte d�imposition de mains, il arriva enfin dans la place du palais d�Aladdin, o�, comme l�affluence fut plus grande, l�empressement fut aussi plus grand � qui s�approcherait de lui. Les plus forts et les plus z�l�s fendaient la foule pour se faire place, et de l� s��murent des querelles dont le bruit se fit entendre du salon aux vingt-quatre crois�es, o� �tait la princesse Badroulboudour.
La princesse demanda ce que c��tait que ce bruit, et comme personne ne put lui en rien dire, elle commanda qu�on all�t voir et qu�on vint lui en rendre compte. Sans sortir du salon, une de ses femmes regarda par une jalousie, et elle revint lui dire que le bruit venait de la foule du monde qui environnait la sainte femme pour se faire gu�rir du mal de t�te par l�imposition de ses mains.
La princesse, qui depuis longtemps avait entendu dire beaucoup de bien de la sainte femme, mais qui ne l�avait pas encore vue, eut la curiosit� de la voir et de s�entretenir avec elle. Comme elle en eut t�moign� quelque chose, le chef de ses eunuques, qui �tait pr�sent, lui dit que si elle le souhaitait, il �tait ais� de la faire venir, et qu�elle n�avait qu�� commander. La princesse y consentit, et aussit�t il d�tacha quatre eunuques avec ordre d�amener la pr�tendue sainte femme.
D�s que les eunuques furent sortis de la porte du palais d�Aladdin, et qu�on eut vu qu�ils venaient du c�t� o� �tait le magicien d�guis�, la foule se dissipa, et quand il fut libre et qu�il eut vu qu�ils venaient � lui, il fit une partie du chemin avec d�autant plus de joie qu�il voyait que sa fourberie prenait un bon chemin. Celui des eunuques qui prit la parole lui dit: �Sainte femme, la princesse veut vous voir; venez, suivez-nous. � La princesse me fait bien de l�honneur, reprit la feinte Fatime: je suis pr�te � lui ob�ir.� Et en m�me temps elle suivit les eunuques, qui avaient d�j� repris le chemin du palais.
Quand le magicien, qui sous un habit de saintet� cachait un c�ur diabolique, eut �t� introduit dans le salon aux vingt-quatre crois�es, et qu�il eut aper�u la princesse, il d�buta par une pri�re qui contenait une longue �num�ration de v�ux et de souhaits pour sa sant�, pour sa prosp�rit� et pour l�accomplissement de tout ce qu�elle pouvait d�sirer. Il d�ploya ensuite toute sa rh�torique d�imposteur et d�hypocrite pour s�insinuer dans l�esprit de la princesse sous le manteau d�une grande pi�t�; il lui fut d�autant plus ais� de r�ussir que la princesse, qui �tait bonne naturellement, �tait persuad�e que tout le monde �tait bon comme elle, ceux et celles particuli�rement qui faisaient profession de servir Dieu dans la retraite.
Quand la fausse Fatime eut achev� sa longue harangue: �Ma bonne m�re, lui dit la princesse, je vous remercie de vos bonnes pri�res, j�y ai grande confiance, et j�esp�re que Dieu les exaucera. Approchez-vous et asseyez-vous pr�s de moi.� La fausse Fatime s�assit avec une modestie affect�e, et alors en reprenant la parole: �Ma bonne m�re, dit la princesse, je vous demande une chose qu�il faut que vous m�accordiez; ne me refusez pas, je vous en prie: c�est que vous demeuriez avec moi, afin que vous m�entreteniez de votre vie, et que j�apprenne de vous et par vos bons exemples comment je dois servir Dieu.
�- Princesse, dit alors la feinte Fatime, je vous supplie de ne pas exiger de moi une chose � laquelle je ne puis consentir sans me d�tourner et me distraire de mes pri�res et de mes exercices de d�votion. � Que cela ne vous fasse pas de peine, reprit la princesse; j�ai plusieurs appartements qui ne sont pas occup�s; vous choisirez celui qui vous conviendra le mieux, et vous y ferez tous vos exercices avec la m�me libert� que dans votre ermitage.�
Le magicien, qui n�avait d�autre but que de s�introduire dans le palais d�Aladdin, o� il lui serait bien plus ais� d�ex�cuter la m�chancet� qu�il m�ditait, en y demeurant sous les auspices et la protection de la princesse, que s�il e�t �t� oblig� d�aller et de venir de l�ermitage au palais et du palais � l�ermitage, ne fit pas de plus grandes instances pour s�excuser d�accepter l�offre obligeante de la princesse. �Princesse, dit-il, quelque r�solution qu�une femme pauvre et mis�rable comme je le suis ait faite de renoncer au monde, � ses pompes et � ses grandeurs, je n�ose prendre la hardiesse de r�sister � la volont� et au commandement d�une princesse si pieuse et si charitable.�
Sur cette r�ponse du magicien, la princesse, en se levant elle-m�me, lui dit: �Levez-vous et venez avec moi, que je vous fasse voir les appartements vides que j�ai, afin que vous choisissiez,� Il suivit la princesse Badroulboudour, et de tous les appartements qu�elle lui fit voir, qui �taient tr�s-propres et tr�s-bien meubl�s, il choisit celui qui lui parut l��tre moins que les autres, en disant par hypocrisie qu�il �tait trop bon pour lui, et qu�il ne le choisissait que pour complaire � la princesse.
La princesse voulut remener le fourbe au salon aux vingt-quatre crois�es pour le faire d�ner avec elle. Mais comme pour manger il e�t fallu qu�il se f�t d�couvert le visage, qu�il avait toujours eu voil� jusqu�alors, et qu�il craignit que la princesse ne reconn�t qu�il n��tait pas Fatime la sainte femme, comme elle le croyait, il la pria avec tant d�instances de l�en dispenser, en lui repr�sentant qu�il ne mangeait que du pain et quelques fruits secs, et de lui permettre de prendre son petit repas dans son appartement, qu�elle le lui accorda. �Ma bonne m�re, lui dit-elle, vous �tes libre, faites comme si vous �tiez dans votre ermitage: je vais vous faire apporter � manger; mais souvenez-vous que je vous attends d�s que vous aurez pris votre repas.�
La princesse d�na, et la fausse Fatime ne manqua pas de venir la retrouver d�s qu�elle eut appris, par un eunuque qu�elle avait pri� de l�en avertir, qu�elle �tait sortie de table. �Ma bonne m�re, lui dit la princesse, je suis ravie de poss�der une sainte femme comme vous, qui va faire la b�n�diction de ce palais. � propos de ce palais, comment le trouvez-vous? Mais avant que je vous le fasse voir pi�ce par pi�ce, dites-moi premi�rement ce que vous pensez de ce salon.�
Sur cette demande, la fausse Fatime, qui, pour mieux jouer son r�le, avait affect� jusqu�alors d�avoir la t�te baiss�e, sans m�me la d�tourner pour regarder d�un c�t� ou de l�autre, la leva enfin et parcourut le salon des yeux d�un bout jusqu�� l�autre, et quand elle l�eut bien consid�r�: �Princesse, dit-elle, ce salon est v�ritablement admirable et d�une grande beaut�. Autant n�anmoins qu�en peut juger une solitaire, qui ne s�entend pas � ce qu�on trouve beau dans le monde, il me semble qu�il y manque une chose. � Quelle chose, ma bonne m�re? reprit la princesse Badroulboudour; apprenez-le-moi, je vous en conjure. Pour moi, j�ai cru, et je l�avais entendu dire ainsi, qu�il n�y manquait rien; s�il y manque quelque chose, j�y ferai rem�dier.
�- Princesse, repartit la fausse Fatime avec une grande dissimulation, pardonnez-moi la libert� que je prends. Mon avis, s�il peut �tre de quelque importance, serait que si, au haut et au milieu de ce d�me, il y avait un �uf de roc suspendu, ce salon n�aurait point de pareil dans les quatre parties du monde, et votre palais serait la merveille de l�univers.
�- Ma bonne m�re, demanda la princesse, quel oiseau est-ce le roc, et o� pourrait-on en trouver un �uf? � Princesse, r�pondit la fausse Fatime, c�est un oiseau d�une grandeur prodigieuse qui habite au plus haut du mont Caucase, et l�architecte de votre palais peut vous en trouver un.�
Apr�s avoir remerci� la fausse Fatime de son bon avis, � ce qu�elle croyait, la princesse Badroulboudour continua de s�entretenir avec elle sur d�autres sujets; mais elle n�oublia pas l��uf de roc, qui fit qu�elle compta bien en parler � Aladdin d�s qu�il serait revenu de la chasse. Il y avait six jours qu�il y �tait all�, et le magicien, qui ne l�avait pas ignor�, avait voulu profiter de son absence. Il revint le m�me jour sur le soir, dans le temps que la fausse Fatime venait de prendre cong� de la princesse et de se retirer � son appartement. En arrivant il monta � l�appartement de la princesse, qui venait d�y rentrer. Il la salua et il l�embrassa; mais il lui parut qu�elle le recevait avec un peu de froideur. �Ma princesse, dit-il, je ne retrouve pas en vous la m�me gaiet� que j�ai coutume d�y trouver. Est-il arriv� quelque chose pendant mon absence qui vous ait d�plu et caus� du chagrin ou du m�contentement? Au nom de Dieu, ne me le cachez pas: il n�y a rien que je ne fasse pour vous le faire dissiper s�il est en mon pouvoir. � C�est peu de chose, reprit la princesse, et cela me donne si peu d�inqui�tude que je n�ai pas cru qu�il e�t rejailli rien sur mon visage pour vous en faire apercevoir. Mais puisque, contre mon attente, vous y apercevez quelque alt�ration, je ne vous en dissimulerai pas la cause, qui est de tr�s-peu de cons�quence.
�J�avais cru avec vous, continua la princesse Badroulboudour, que notre palais �tait le plus superbe, le plus magnifique et le plus accompli qu�il y e�t au monde. Je vous dirai n�anmoins ce qui m�est venu dans la pens�e apr�s avoir bien examin� le salon aux vingt-quatre crois�es. Ne trouvez-vous pas, comme moi, qu�il n�y aurait plus rien � d�sirer si un �uf de roc �tait suspendu au milieu de l�enfoncement du d�me? � Princesse, repartit Aladdin, il suffit que vous trouviez qu�il y manque un �uf de roc pour y trouver le m�me d�faut. Vous verrez, par la diligence que je vais apporter � le r�parer, qu�il n�y a rien que je ne fasse pour l�amour de vous.�
Dans le moment Aladdin quitta la princesse Badroulboudour; il monta au salon aux vingt-quatre crois�es, et l�, apr�s avoir tir� de son sein la lampe, qu�il portait toujours sur lui, en quelque lieu qu�il all�t, depuis le danger qu�il avait couru pour avoir n�glig� de prendre cette pr�caution, il la frotta. Aussit�t le g�nie se pr�senta devant lui. �G�nie, lui dit Aladdin, il manque � ce d�me un �uf de roc suspendu au milieu de l�enfoncement: je te demande, au nom de la lampe que je tiens, que tu fasses en sorte que ce d�faut soit r�par�.�
Aladdin n�eut pas achev� de prononcer ces paroles, que le g�nie fit un cri si bruyant et si �pouvantable que le salon en fut �branl� et qu�Aladdin en chancela, pr�t � tomber de son haut. �Quoi! mis�rable, lui dit le g�nie d�une voix � faire trembler l�homme le plus assur�, ne te suffit-il pas que, mes compagnons et moi, nous ayons fait toute chose en ta consid�ration, pour me demander, par une ingratitude qui n�a pas de pareille, que je t�apporte mon ma�tre et que je le pende au milieu de la vo�te de ce d�me! Cet attentat m�riterait que vous fussiez r�duits en cendre sur-le-champ, toi, ta femme et ton palais. Mais tu es heureux de n�en �tre pas l�auteur et que la demande ne vienne pas directement de ta part. Apprends quel en est le v�ritable auteur: c�est le fr�re du magicien africain, ton ennemi, que tu as extermin� comme il le m�ritait. Il est dans ton palais, d�guis� sous l�habit de Fatime la sainte femme, qu�il a assassin�e, et c�est lui qui a sugg�r� � ta femme de faire la demande pernicieuse que tu m�as faite. Son dessein est de te tuer, c�est � toi d�y prendre garde.� Et en achevant il disparut.
Aladdin ne perdit pas une des derni�res paroles du g�nie. Il avait entendu parler de Fatime la sainte femme, et il n�ignorait pas de quelle mani�re elle gu�rissait le mal de t�te, � ce que l�on pr�tendait. Il revint � l�appartement de la princesse, et, sans parler de ce qui venait de lui arriver, il s�assit en disant qu�un grand mal de t�te venait de le prendre tout � coup et en s�appuyant la main contre le front. La princesse commanda aussit�t qu�on fit venir la sainte femme, et pendant qu�on alla l�appeler, elle raconta � Aladdin � quelle occasion elle se trouvait dans le palais, o� elle lui avait donn� un appartement.
La fausse Fatime arriva, et d�s qu�elle fut entr�e: �Venez, ma bonne m�re, lui dit Aladdin; je suis bien aise de vous voir et de ce que mon bonheur veut que vous vous trouviez ici. Je suis tourment� d�un furieux mal de t�te qui vient de me saisir. Je demande votre secours par la confiance que j�ai en vos bonnes pri�res, et j�esp�re que vous ne me refuserez pas la gr�ce que vous faites � tant d�afflig�s de ce mal.� En achevant ces paroles, il se leva en baissant la t�te, et la fausse Fatime s�avan�a de son c�t�, mais en portant la main sur un poignard qu�elle avait � sa ceinture, sous sa robe. Aladdin, qui l�observait, lui saisit la main avant qu�elle l�e�t tir�, et en lui per�ant le c�ur du sien, il la jeta morte sur le plancher.
�Mon cher �poux, qu�avez-vous fait? s��cria la princesse dans sa surprise: vous avez tu� la sainte femme. � Non, ma princesse, r�pondit Aladdin sans s��mouvoir, je n�ai pas tu� Fatime, mais un sc�l�rat qui m�allait assassiner si je ne l�eusse pr�venu. C�est ce m�chant homme que vous voyez, ajouta-t-il en le d�voilant, qui a �trangl� Fatime, que vous avez cru regretter en m�accusant de sa mort, et qui s��tait d�guis� sous son habit pour me poignarder. Et afin que vous le connaissiez mieux, il �tait fr�re du magicien africain, votre ravisseur.� Aladdin lui raconta ensuite par quelle voie il avait appris ces particularit�s, apr�s quoi il fit enlever le cadavre.
C�est ainsi qu�Aladdin fut d�livr� de la pers�cution des deux fr�res magiciens. Peu d�ann�es apr�s, le sultan mourut dans une grande vieillesse. Comme il ne laissa pas d�enfants m�les, la princesse Badroulboudour, en qualit� de l�gitime h�riti�re, lui succ�da, et communiqua la puissance supr�me � Aladdin. Ils r�gn�rent ensemble de longues ann�es et laiss�rent une illustre post�rit�.
��Sire, dit la sultane Scheherazade en achevant l�histoire des aventures arriv�es � l�occasion de la lampe merveilleuse, Votre Majest� sans doute aura remarqu� dans la personne du magicien africain un homme abandonn� � la passion d�mesur�e de poss�der des tr�sors par des voies condamnables, qui lui en d�couvrirent d�immenses, dont il ne jouit point parce qu�il s�en rendit indigne. Dans Aladdin, elle voit au contraire un homme qui d�une basse naissance s��l�ve jusqu�� la royaut�, en se servant des m�mes tr�sors, qui lui viennent sans les chercher, seulement � mesure qu�il en a besoin pour parvenir � la fin qu�il s�est propos�e. Dans le sultan elle aura appris combien un monarque bon, juste et �quitable court des dangers et risque m�me d��tre d�tr�n� lorsque, par une injustice criante et contre toutes les r�gles de l��quit�, il ose, par une promptitude d�raisonnable, condamner � mort un innocent sans vouloir l�entendre dans sa justification. Enfin elle aura eu horreur des abominations de deux sc�l�rats de magiciens, dont l�un sacrifie sa vie pour poss�der des tr�sors, et l�autre sa vie et sa religion � la vengeance d�un sc�l�rat comme lui, et qui comme lui aussi re�oit le ch�timent de sa m�chancet�.
Le sultan des Indes t�moigna � la sultane Scheherazade, son �pouse, qu�il �tait tr�s-satisfait des prodiges qu�il venait d�entendre de la lampe merveilleuse, et que les contes qu�elle lui faisait chaque nuit lui faisaient beaucoup de plaisir. En effet, ils �taient divertissants, et presque toujours assaisonn�s d�une bonne morale. Il voyait bien que la sultane les faisait adroitement succ�der les uns aux autres, et il n��tait pas f�ch� qu�elle lui donn�t occasion par ce moyen de tenir en suspens � son �gard l�ex�cution du serment qu�il avait fait si solennellement de ne garder une femme qu�une nuit et de la faire mourir le lendemain. Il n�avait m�me presque plus d�autre pens�e que de voir s�il ne viendrait point � bout de lui en faire tarir le fonds.
Dans cette intention, apr�s avoir entendu la fin de l�histoire d�Aladdin et de Badroulboudour, toute diff�rente de ce qui lui avait �t� racont� jusqu�alors, d�s qu�il fut �veill�, il pr�vint Dinarzade et il l��veilla elle-m�me, en demandant � la sultane, qui venait de s��veiller aussi, si elle �tait � la fin de ses contes.
� la fin de mes contes, sire! r�pondit la sultane en se r�criant sur la demande, j�en suis bien �loign�e: le nombre en est si grand qu�il ne me serait pas possible � moi-m�me d�en dire le compte pr�cis�ment � Votre Majest�. Ce que je crains, sire, c�est qu�� la fin Votre Majest� ne s�ennuie et ne se lasse de m�entendre, plut�t que je manque de quoi l�entretenir sur cette mati�re.
���tez-vous cette crainte de l�esprit, reprit le sultan, et voyons ce que vous avez de nouveau � me raconter.
La sultane Scheherazade, encourag�e par ces paroles du sultan des Indes, commen�a � lui raconter une nouvelle histoire en ces termes: Sire, dit-elle, j�ai entretenu plusieurs fois Votre Majest� de quelques aventures arriv�es au fameux calife Haroun Alraschid. Il lui en est arriv� un grand nombre d�autres, dont celle que voici n�est pas moins digne de votre curiosit�.
Quelquefois, comme Votre Majest� ne l�ignore pas, et comme elle peut l�avoir exp�riment� par elle-m�me, nous sommes dans des transports de joie si extraordinaires, que nous communiquons d�abord cette passion � ceux qui nous approchent, ou que nous participons ais�ment � la leur. Quelquefois aussi nous sommes dans une m�lancolie si profonde que nous sommes insupportables � nous-m�mes, et que, bien loin d�en pouvoir dire la cause si on nous la demandait, nous ne pourrions la trouver nous-m�mes si nous la cherchions.
Le calife �tait un jour dans cette situation d�esprit, quand Giafar, son grand vizir fid�le et aim�, vint se pr�senter devant lui. Ce ministre le trouva seul, ce qui lui arrivait rarement; et comme il s�aper�ut, en s�avan�ant, qu�il �tait enseveli dans une humeur sombre, et m�me qu�il ne levait pas les yeux pour le regarder, il s�arr�ta en attendant qu�il daign�t les jeter sur lui.
Le calife enfin leva les yeux et regarda Giafar; mais il les d�tourna aussit�t, en demeurant dans la m�me posture et aussi immobile qu�auparavant.
Comme le grand vizir ne remarqua rien de f�cheux dans les yeux du calife qui le regard�t personnellement, il prit la parole. �Commandeur des croyants, dit-il, Votre Majest� me permet-elle de lui demander d�o� peut venir la m�lancolie qu�elle fait para�tre et dont il m�a toujours paru qu�elle �tait si peu susceptible?
�- Il est vrai, vizir, r�pondit le calife en changeant de situation, que j�en suis peu susceptible, et sans toi, je ne me serais pas aper�u de celle o� tu me trouves et dans laquelle je ne veux pas demeurer davantage. S�il n�y a rien de nouveau qui t�ait oblig� de venir, tu me feras plaisir d�inventer quelque chose pour me la faire dissiper.
�- Commandeur des croyants, reprit le grand vizir Giafar, mon devoir seul m�a oblig� de me rendre ici, et je prends la libert� de faire souvenir Votre Majest� qu�elle s�est impos� elle-m�me un devoir de s��claircir en personne de la bonne police qu�elle veut �tre observ�e dans sa capitale et aux environs. C�est aujourd�hui le jour qu�elle a bien voulu se prescrire pour s�en donner la peine, et c�est l�occasion la plus propre qui s�offre d�elle-m�me pour dissiper les nuages qui offusquent sa gaiet� ordinaire.
�- Je l�avais oubli�, r�pliqua le calife, et tu m�en fais souvenir fort � propos: va donc changer d�habit pendant que je ferai la m�me chose de mon c�t�.�
Ils prirent chacun un habit de marchand �tranger, et sous ce d�guisement ils sortirent seuls par une porte secr�te du jardin du palais qui donnait � la campagne. Ils firent une partie du circuit de la ville, par les dehors, jusqu�aux bords de l�Euphrate, � une distance assez �loign�e de la porte de la ville qui �tait de ce c�t�-l�, sans avoir rien observ� qui f�t contre le bon ordre. Ils travers�rent ce fleuve sur le premier bateau qui se pr�senta, et apr�s avoir achev� le tour de l�autre partie de la ville oppos�e � celle qu�ils venaient de quitter, ils reprirent le chemin du pont qui en faisait la communication.
Ils pass�rent ce pont, au bout duquel ils rencontr�rent un aveugle assez �g� qui demandait l�aum�ne. Le calife se d�tourna et lui mit une pi�ce de monnaie d�or dans la main.
L�aveugle, � l�instant, lui prit la main et l�arr�ta. �Charitable personne, dit-il, qui que vous soyez, que Dieu a inspir�e de me faire l�aum�ne, ne me refusez pas la gr�ce que je vous demande de me donner un soufflet: je l�ai m�rit� et m�me un plus grand ch�timent.� En achevant ces paroles, il quitta la main du calife pour lui laisser la libert� de lui donner le soufflet; mais, de crainte qu�il ne pass�t outre sans le faire, il le prit par son habit.
Le calife, surpris de la demande et de l�action de l�aveugle: �Bon homme, dit-il, je ne puis t�accorder ce que tu me demandes; je me garderai bien d�effacer le m�rite de mon aum�ne par le mauvais traitement que tu pr�tends que je te fasse.� Et en achevant ces paroles, il fit un effort pour faire quitter prise � l�aveugle.
L�aveugle, qui s��tait dout� de la r�pugnance de son bienfaiteur par l�exp�rience qu�il en avait depuis longtemps, fit un plus grand effort pour le retenir. �Seigneur, reprit-il, pardonnez-moi ma hardiesse et mon importunit�; donnez-moi, je vous prie, un soufflet, ou reprenez votre aum�ne; je ne puis la recevoir qu�� cette condition sans contrevenir � un serment solennel que j�en ai fait devant Dieu; et si vous en saviez la raison, vous tomberiez d�accord avec moi que la peine en est tr�s-l�g�re.�
Le calife, qui ne voulait pas �tre retard� plus longtemps, c�da � l�importunit� de l�aveugle, et il lui donna un soufflet assez l�ger. L�aveugle quitta prise aussit�t en le remerciant et en le b�nissant. Le calife continua son chemin avec le grand vizir. Mais � quelques pas de l� il dit au vizir: �Il faut que le sujet qui a port� cet aveugle � se conduire ainsi avec tous ceux qui lui font l�aum�ne soit un sujet grave. Je serais bien aise d�en �tre inform�; ainsi, retourne, et dis-lui qui je suis, qu�il ne manque pas de se trouver demain au palais au temps de la pri�re de l�apr�s-d�n�e, et que je veux lui parler.�
Le grand vizir retourna sur ses pas, fit son aum�ne � l�aveugle, et apr�s lui avoir donn� un soufflet, il lui donna l�ordre, et il vint rejoindre le calife.
Ils rentr�rent dans la ville, et, en passant par une place, ils y trouv�rent grand nombre de spectateurs qui regardaient un homme jeune et bien mis, mont� sur une cavale qu�il poussait � toute bride autour de la place, et qu�il maltraitait cruellement � coups de fouet et d��perons sans aucun rel�che, de mani�re qu�elle �tait tout en �cume et tout en sang.
Le calife, �tonn� de l�inhumanit� du jeune homme, s�arr�ta pour demander si l�on savait quel sujet il avait de maltraiter ainsi sa cavale, et il apprit qu�on l�ignorait, mais qu�il y avait d�j� quelque temps que chaque jour et � la m�me heure il lui faisait faire ce p�nible exercice.
Ils continu�rent de marcher, et le calife dit au grand vizir de bien remarquer cette place et de ne pas manquer de lui faire venir demain ce jeune homme � la m�me heure que l�aveugle.
Avant que le calife arriv�t au palais, dans une rue par o� il y avait longtemps qu�il n�avait pass�, il remarqua un �difice nouvellement b�ti qui lui parut �tre l�h�tel de quelque seigneur de sa cour. Il demanda au grand vizir s�il savait � qui il appartenait. Le grand vizir r�pondit qu�il l�ignorait, mais qu�il allait s�en informer.
En effet, il interrogea un voisin, qui lui dit que cette maison appartenait � Cogia Hassan, surnomm� Alhabbal � cause de la profession de cordier qu�il lui avait vu lui-m�me exercer dans une grande pauvret�, et que, sans savoir par quel endroit la fortune l�avait favoris�, il avait acquis de si grands biens qu�il soutenait fort honorablement et splendidement la d�pense qu�il avait faite � la faire b�tir.
Le grand vizir alla rejoindre le calife et lui rendit compte de ce qu�il venait d�apprendre. �Je veux voir ce Cogia Hassan Alhabbal, lui dit le calife; va lui dire qu�il se trouve aussi demain � mon palais � la m�me heure que les deux autres.� Le grand vizir ne manqua pas d�ex�cuter les ordres du calife.
Le lendemain, apr�s la pri�re de l�apr�s-d�n�e, le calife rentra dans son appartement, et le grand vizir y introduisit aussit�t les trois personnages dont nous avons parl�, et les pr�senta au calife.
Ils se prostern�rent tous trois devant le tr�ne du commandeur des croyants, et quand ils furent relev�s, le calife demanda � l�aveugle comment il s�appelait, �Je me nomme Baba-Abdalla, r�pondit l�aveugle.
�- Baba-Abdalla, reprit le calife, ta mani�re de demander l�aum�ne me parut hier si �trange, que si je n�eusse �t� retenu par de certaines consid�rations, je me fusse bien gard� d�avoir la complaisance que j�eus pour toi. Je t�aurais emp�ch� d�s lors de donner au public le scandale que tu lui donnes. Je t�ai donc fait venir ici pour savoir de toi quel est le motif qui t�a pouss� � faire un serment aussi indiscret que le tien, et sur ce que tu vas me dire, je jugerai si tu as bien fait et si je dois te permettre de continuer une pratique qui me parait d�un tr�s-mauvais exemple. Dis-moi donc sans me rien d�guiser d�o� t�est venue cette pens�e extravagante. Ne me cache rien, je veux le savoir absolument.�
Baba-Abdalla, intimid� par cette r�primande, se prosterna une seconde fois le front contre terre devant le tr�ne du calife, et apr�s s��tre relev�: �Commandeur des croyants, dit-il aussit�t, je demande tr�s-humblement pardon � Votre Majest� de la hardiesse avec laquelle j�ai os� exiger d�elle et la forcer de faire une chose qui � la v�rit� para�t hors de bon sens. Je reconnais mon crime, mais comme je ne connaissais pas alors Votre Majest�, j�implore sa cl�mence, et j�esp�re qu�elle aura �gard � mon ignorance.
�Quant � ce qu�il lui pla�t de traiter ce que je fais d�extravagance, j�avoue que c�en est une, et mon action doit para�tre telle aux yeux des hommes. Mais � l��gard de Dieu, c�est une p�nitence tr�s-modique d�un p�ch� �norme dont je suis coupable, et que je n�expierais pas quand tous les mortels m�accableraient de soufflets, les uns apr�s les autres. C�est de quoi Votre Majest� sera le juge elle-m�me quand, par le r�cit de mon histoire, que je vais lui raconter en ob�issant � ses ordres, je lui aurai fait conna�tre quelle est cette faute �norme.�
�Commandeur des croyants, continua Baba-Abdalla, je suis n� � Bagdad avec quelques biens dont je devais h�riter de mon p�re et de ma m�re, qui moururent tous deux � peu de jours pr�s l�un de l�autre. Quoique je fusse dans un �ge peu avanc�, je n�en usai pas n�anmoins en jeune homme qui les e�t dissip�s en peu de temps par des d�penses inutiles et dans la d�bauche. Je n�oubliai rien au contraire pour les augmenter par mon industrie, par mes soins et par les peines que je me donnais. Enfin, j��tais devenu assez riche pour poss�der � moi seul quatre-vingts chameaux, que je louais aux marchands des caravanes, et qui me valaient de grosses sommes chaque voyage que je faisais en diff�rents endroits de l��tendue de l�empire de Votre Majest�, o� je les accompagnais.
�Au milieu de ce bonheur, et avec un puissant d�sir de devenir encore plus riche, un jour, comme je revenais de Balsora � vide avec mes chameaux, que j�y avais conduits charg�s de marchandises d�embarquement pour les Indes, et que je les faisais pa�tre dans un lieu fort �loign� de toute habitation, et o� le bon p�turage m�avait fait arr�ter, un derviche � pied, qui allait � Balsora, vint m�aborder et s�assit aupr�s de moi pour se d�lasser. Je lui demandai d�o� il venait et o� il allait. Il me fit les m�mes demandes, et apr�s que nous e�mes satisfait notre curiosit� de part et d�autre, nous m�mes nos provisions en commun et nous mange�mes ensemble.
�En faisant notre repas, apr�s nous �tre entretenus de plusieurs choses indiff�rentes, le derviche me dit que dans un lieu peu �loign� de celui o� nous �tions, il avait connaissance d�un tr�sor plein de tant de richesses immenses, que quand mes quatre-vingts chameaux seraient charg�s de l�or et des pierreries qu�on en pouvait tirer, il ne para�trait presque pas qu�on en e�t rien enlev�.
�Cette bonne nouvelle me surprit et me charma en m�me temps. La joie que je ressentis en moi-m�me faisait que je ne me poss�dais plus. Je ne croyais pas le derviche capable de m�en faire accroire. Ainsi, je me jetai � son cou, en lui disant: �Bon derviche, je vois bien que vous vous souciez peu des biens du monde: ainsi, � quoi peut vous servir la connaissance de ce tr�sor? Vous �tes seul, et vous ne pouvez en emporter que tr�s-peu de chose; enseignez-moi o� il est, j�en chargerai mes quatre-vingts chameaux, et je vous en ferai pr�sent d�un en reconnaissance du bien et du plaisir que vous m�aurez faits.�
�J�offrais peu de chose, il est vrai, mais c��tait beaucoup, � ce qu�il me paraissait, par rapport � l�exc�s d�avarice qui s��tait empar� tout � coup de mon c�ur depuis qu�il m�avait fait cette confidence, et je regardais les soixante-dix-neuf charges qui me devaient rester comme presque rien en comparaison de celle dont je me priverais en la lui abandonnant.
�Le derviche, qui vit ma passion �trange pour les richesses, ne se scandalisa pourtant pas de l�offre d�raisonnable que je venais de lui faire. �Mon fr�re, me dit-il sans s��mouvoir, vous voyez bien vous-m�me que ce que vous m�offrez n�est pas proportionn� au bienfait que vous demandez de moi. Je pouvais me dispenser de vous parler de ce tr�sor et garder mon secret. Mais ce que j�ai bien voulu vous en dire peut vous faire conna�tre la bonne intention que j�avais, et que j�ai encore, de vous obliger et de vous donner lieu de vous souvenir de moi � jamais en faisant votre fortune et la mienne. J�ai donc une autre proposition plus juste et plus �quitable � vous faire: c�est � vous de voir si elle vous accommode.
�Vous dites, continua le derviche, que vous avez quatre-vingts chameaux: je suis pr�t � vous mener o� est le tr�sor; nous les chargerons, vous et moi, d�autant d�or et de pierreries qu�ils en pourront porter, � condition que quand nous les aurons charg�s, vous m�en c�derez la moiti� avec leur charge, et que vous retiendrez pour vous l�autre moiti�; apr�s quoi nous nous s�parerons et les emm�nerons o� bon nous semblera, vous de votre c�t� et moi du mien. Vous voyez que le partage n�a rien qui ne soit dans l��quit�, et que si vous me faites gr�ce de quarante chameaux, vous aurez aussi par mon moyen de quoi en acheter un millier d�autres.�
�Je ne pouvais disconvenir que la condition que le derviche me proposait ne f�t tr�s-�quitable. Sans avoir �gard n�anmoins aux grandes richesses qui pouvaient m�en revenir en l�acceptant, je regardais comme une grande perte la cession de la moiti� de mes chameaux, particuli�rement quand je consid�rais que le derviche ne serait pas moins riche que moi. Enfin, je payais d�j� d�ingratitude un bienfait purement gratuit que je n�avais pas encore re�u du derviche. Mais il n�y avait pas � balancer, il fallait accepter la condition ou me r�soudre � me repentir toute ma vie d�avoir, par ma faute, perdu l�occasion de me faire une haute fortune.
�Dans le moment m�me je rassemblai mes chameaux et nous part�mes ensemble. Apr�s avoir march� quelque temps, nous arriv�mes dans un vallon assez spacieux, mais dont l�entr�e �tait fort �troite. Mes chameaux n�y purent passer qu�un � un; mais comme le terrain s��largissait, ils trouv�rent moyen d�y tenir tous ensemble sans s�embarrasser. Les deux montagnes qui formaient ce vallon, en se terminant en un demi-cercle � l�extr�mit�, �taient si �lev�es, si escarp�es et si impraticables, qu�il n�y avait pas � craindre qu�aucun mortel nous p�t jamais apercevoir.
�Quand nous f�mes arriv�s entre ces deux montagnes: �N�allons pas plus loin, me dit le derviche; arr�tez vos chameaux et faites-les coucher sur le ventre dans l�espace que vous voyez, afin que nous n�ayons pas de peine � les charger, et quand vous aurez fait, je proc�derai � l�ouverture du tr�sor.�
�Je fis ce que le derviche m�avait dit, et, je l�allai rejoindre aussit�t. Je le trouvai un fusil � la main, qui amassait un peu de bois sec pour faire du feu. Sit�t qu�il en eut fait, il y jeta du parfum en pronon�ant quelques paroles dont je ne compris pas bien le sens, et aussit�t une grosse fum�e s��leva en l�air. Il s�para cette fum�e, et dans le moment, quoique le roc qui �tait entre les deux montagnes et qui s��levait fort haut en ligne perpendiculaire par�t n�avoir aucune esp�ce d�ouverture, il s�en fit n�anmoins une comme une esp�ce de porte � deux battants, pratiqu�e dans le m�me roc et de la m�me mati�re avec un artifice admirable.
�Cette ouverture exposa � nos yeux, dans un grand enfoncement creus� dans ce roc, un palais magnifique, pratiqu� plut�t par le travail des g�nies que par celui des hommes, car il ne paraissait pas que des hommes eussent pu m�me s�aviser d�une entreprise si hardie et si surprenante.
�Mais, commandeur des croyants, c�est apr�s coup que je fais cette observation � Votre Majest�, car je ne la fis pas dans le moment. Je n�admirai pas m�me les richesses infinies que je voyais de tous c�t�s, et sans m�arr�ter � observer l��conomie qu�on avait gard�e dans l�arrangement de tant de tr�sors, comme l�aigle fond sur sa proie, je me jetai sur le premier tas de monnaie d�or qui se pr�senta devant moi, et je commen�ai � en mettre dans un sac, dont je m��tais d�j� saisi, autant que je jugeai pouvoir en porter. Les sacs �taient grands, et je les eusse volontiers emplis tous, mais il fallait les proportionner aux forces de mes chameaux.
�Le derviche fit la m�me chose que moi, mais je m�aper�us qu�il s�attachait plut�t aux pierreries, et comme il m�en eut fait comprendre la raison, je suivis son exemple, et nous enlev�mes beaucoup plus de toutes sortes de pierres pr�cieuses que d�or monnay�. Nous achev�mes enfin d�emplir tous nos sacs et nous en charge�mes les chameaux. Il ne restait plus qu�� refermer le tr�sor et � nous en aller.
�Avant que de partir, le derviche rentra dans le tr�sor, et comme il y avait plusieurs grands vases d�orf�vrerie de toutes sortes de fa�ons et d�autres mati�res pr�cieuses, j�observai qu�il prit dans un de ces vases une petite bo�te d�un certain bois qui m��tait inconnu, et qu�il la mit dans son sein, apr�s en avoir fait voir qu�il n�y avait qu�une esp�ce de pommade.
�Le derviche fit la m�me c�r�monie pour fermer le tr�sor qu�il avait faite pour l�ouvrir, et, apr�s avoir prononc� certaines paroles, la porte du tr�sor se referma et le rocher nous parut aussi entier qu�auparavant.
�Alors nous partage�mes nos chameaux, que nous f�mes lever avec leurs charges. Je me mis � la t�te de quarante que je m��tais r�serv�s, et le derviche � la t�te des autres que je lui avais c�d�s.
�Nous d�fil�mes par o� nous �tions entr�s dans le vallon, et nous march�mes ensemble jusqu�au grand chemin, o� nous devions nous s�parer, le derviche pour continuer sa route vers Balsora, et moi pour revenir � Bagdad. Pour le remercier d�un si grand bienfait, j�employai les termes les plus forts et ceux qui pouvaient lui marquer davantage ma reconnaissance de m�avoir pr�f�r� � tout autre mortel pour me faire part de tant de richesses. Nous nous embrass�mes tous deux avec bien de la joie, et apr�s nous �tre dit adieu, nous nous �loign�mes chacun de notre c�t�.
�Je n�eus pas fait quelques pas pour rejoindre mes chameaux, qui marchaient toujours dans le chemin o� je les avais mis, que le d�mon de l�ingratitude et de l�envie s�empara de mon c�ur; je d�plorais la perte de mes quarante chameaux et encore plus les richesses dont ils �taient charg�s. �Le derviche n�a pas besoin de toutes ces richesses, disais-je en moi-m�me; il est le ma�tre des tr�sors, il en aura tant qu�il voudra.� Ainsi je me livrai � la plus noire ingratitude, et je me d�terminai tout � coup � lui enlever ses chameaux avec leur charge.
�Pour ex�cuter mon dessein, je commen�ai par faire arr�ter mes chameaux. Ensuite je courus apr�s le derviche, que j�appelai de toute ma force pour lui faire comprendre que j�avais encore quelque chose � lui dire, et je lui fis signe de faire aussi arr�ter les siens et de m�attendre. Il entendit ma voix et il s�arr�ta.
�Quand je l�eus rejoint: �Mon fr�re, lui dis-je, je ne vous ai pas eu plut�t quitt� que j�ai consid�r� une chose � laquelle je n�avais pas pens� auparavant et � laquelle peut-�tre n�avez-vous pas pens� vous-m�me. Vous �tes un bon derviche accoutum� � vivre tranquillement, d�gag� du soin des choses du monde et sans autre embarras que celui de servir Dieu. Vous ne savez peut-�tre pas � quelle peine vous vous �tes engag� en vous chargeant d�un si grand nombre de chameaux. Si vous vouliez me croire, vous n�en emm�neriez que trente, et je crois que vous aurez encore bien de la difficult� � les gouverner. Vous pouvez vous en rapporter � moi, j�en ai l�exp�rience.
�- Je crois que vous avez raison, reprit le derviche, qui ne se voyait pas en �tat de pouvoir me rien disputer, et j�avoue, ajouta-t-il, que je n�y avais pas fait r�flexion. Je commen�ais d�j� � �tre inquiet sur ce que vous me repr�sentez. Choisissez donc les dix qu�il vous plaira, emmenez-les et allez � la garde de Dieu.�
�J�en mis � part dix, et, apr�s les avoir d�tourn�s, je les mis en chemin pour aller se mettre � la suite des miens. Je ne croyais pas trouver dans le derviche une si grande facilit� � se laisser persuader. Cela augmenta mon avidit�, et je me flattai que je n�aurais pas plus de peine � en obtenir encore dix autres.
�En effet, au lieu de le remercier du riche pr�sent qu�il venait de me faire: �Mon fr�re, lui dis-je encore, par l�int�r�t que je prends � votre repos, je ne puis me r�soudre � me s�parer d�avec vous sans vous prier de consid�rer encore une fois combien trente chameaux charg�s sont difficiles � mener � un homme comme vous particuli�rement, qui n��tes pas accoutum� � ce travail. Vous vous trouveriez beaucoup mieux si vous me faisiez une gr�ce pareille � celle que vous venez de me faire. Ce que je vous en dis, comme vous le voyez, n�est pas tant pour l�amour de moi et pour mon int�r�t que pour vous faire un grand plaisir: soulagez-vous donc de ces dix autres chameaux sur un homme comme moi, � qui il ne co�te pas plus de prendre soin de cent que d�un seul.�
�Mon discours fit l�effet que je souhaitais, et le derviche me c�da sans aucune r�sistance les dix chameaux que je lui demandais, de mani�re qu�il ne lui en resta plus que vingt, et je me vis ma�tre de soixante charges, dont la valeur surpassait les richesses de beaucoup de souverains. Il semble apr�s cela que je devais �tre content.
�Mais, commandeur des croyants, semblable � un hydropique, qui, plus il boit, plus il a soif, je me sentis plus enflamm� qu�auparavant de l�envie de me procurer les vingt autres qui restaient encore au derviche.
�Je redoublai mes sollicitations, mes pri�res et mes importunit�s pour faire condescendre le derviche � m�en accorder encore dix des vingt. Il se rendit de bonne gr�ce, et quant aux dix autres qui lui restaient, je l�embrassai, je le baisai et je lui fis tant de caresses, en le conjurant de ne me les pas refuser et de mettre par l� le comble � l�obligation que je lui aurais �ternellement, qu�il me combla de joie en m�annon�ant qu�il y consentait. �Faites-en un bon usage, mon fr�re, ajouta-t-il, et souvenez-vous que Dieu peut nous �ter les richesses comme il nous les donne si nous ne nous en servons � secourir les pauvres, qu�il se pla�t � laisser dans l�indigence expr�s pour donner lieu aux riches de m�riter par leurs aum�nes une plus grande r�compense dans l�autre monde.�
�Mon aveuglement �tait si grand que je n��tais pas en �tat de profiter d�un conseil si salutaire. Je ne me contentai pas de me revoir possesseur de mes quatre-vingts chameaux et de savoir qu�ils �taient charg�s d�un tr�sor inestimable qui devait me rendre le plus fortun� des hommes. Il me vint dans l�esprit que la petite bo�te de pommade dont le derviche s��tait saisi et qu�il m�avait montr�e pouvait �tre quelque chose de plus pr�cieux que toutes les richesses dont je lui �tais redevable. L�endroit o� le derviche l�a prise, disais-je en moi-m�me, et le soin qu�il a eu de s�en saisir, me font croire qu�elle enferme quelque chose de myst�rieux. Cela me d�termina � faire en sorte de l�obtenir. Je venais de l�embrasser en lui disant adieu. �� propos, lui dis-je en retournant � lui, que voulez-vous faire de cette petite bo�te de pommade? Elle me para�t si peu de chose, ajoutai-je, qu�elle ne vaut pas la peine que vous l�emportiez; je vous prie de m�en faire pr�sent: aussi bien, un derviche, comme vous, qui a renonc� aux vanit�s du monde, n�a pas besoin de pommade.�
�Pl�t � Dieu qu�il me l�e�t refus�e, cette boite! Mais quand il l�aurait voulu faire, je ne me poss�dais plus, j��tais plus fort que lui et bien r�solu � la lui enlever par force, afin que, pour mon enti�re satisfaction, il ne f�t pas dit qu�il e�t emport� la moindre chose du tr�sor, quelque grande que f�t l�obligation que je lui avais.
�Loin de me la refuser, le derviche la tira d�abord de son sein, et en me la pr�sentant de la meilleure gr�ce du monde: �Tenez, mon fr�re, me dit-il, la voil�: qu�� cela ne tienne que vous ne soyez content; si je puis faire davantage pour vous, vous n�avez qu�� demander, je suis pr�t � vous satisfaire.�
�Quand j�eus la bo�te entre les mains, je l�ouvris, et en consid�rant la pommade: �Puisque vous �tes de si bonne volont�, lui dis-je, et que vous ne vous lassez pas de m�obliger, je vous prie de vouloir bien me dire quel est l�usage particulier de cette pommade.
�- L�usage en est surprenant et merveilleux, repartit le derviche. Si vous appliquez un peu de cette pommade autour de l��il gauche et sur la paupi�re, elle fera para�tre devant vos yeux tous les tr�sors qui sont cach�s dans le sein de la terre.; mais si vous en appliquez de m�me � l��il droit, elle vous rendra aveugle.�
�Je voulais avoir moi-m�me l�exp�rience d�un effet si admirable. �Prenez la bo�te, dis-je au derviche en la lui pr�sentant, et appliquez-moi vous-m�me de cette pommade � l��il gauche. Vous entendez cela mieux que moi; je suis dans l�impatience d�avoir l�exp�rience d�une chose qui me para�t incroyable.�
�Le derviche voulut bien se donner cette peine, il me fit fermer l��il gauche et m�appliqua la pommade. Quand il eut fait, j�ouvris l��il, et j��prouvai qu�il m�avait dit la v�rit�. Je vis en effet un nombre infini de tr�sors, remplis de richesses si prodigieuses et si diversifi�es qu�il ne me serait pas possible d�en faire un d�tail au juste. Mais comme j��tais oblig� de tenir l��il droit ferm� avec la main et que cela me fatiguait, je priai le derviche de m�appliquer aussi de cette pommade autour de cet �il.
�- Je suis pr�t � le faire, me dit le derviche; mais vous devez vous souvenir, ajouta-t-il, que je vous ai averti que si vous en mettez sur l��il droit vous deviendrez aveugle aussit�t. Telle est la vertu de cette pommade, il faut que vous vous y accommodiez.�
�Loin de me persuader que le derviche me d�t la v�rit�, je m�imaginai au contraire qu�il y avait encore quelque nouveau myst�re qu�il voulait me cacher.� Mon fr�re, repris-je en souriant, je vois bien que vous voulez m�en faire accroire: il n�est pas naturel que cette pommade fasse deux effets si oppos�s l�un � l�autre.
�- La chose est pourtant comme je vous le dis, repartit le derviche en prenant le nom de Dieu � t�moin, et vous devez m�en croire sur ma parole, car je ne sais point d�guiser la v�rit�.�
�Je ne voulus pas me fier � la parole du derviche, qui me parlait en homme d�honneur. L�envie insurmontable de contempler � mon aise tous les tr�sors de la terre, et peut-�tre d�en jouir toutes les fois que je voudrais m�en donner le plaisir, fit que je ne voulus pas �couter ses remontrances ni me persuader d�une chose qui cependant n��tait que trop vraie, comme je l�exp�rimentai bient�t apr�s, � mon grand malheur.
�Dans la pr�vention o� j��tais, j�allai m�imaginer que si cette pommade avait la vertu de me faire voir tous les tr�sors de la terre en l�appliquant sur l��il gauche, elle avait peut-�tre la vertu de les mettre � ma disposition en l�appliquant sur le droit. Dans cette pens�e, je m�obstinai � presser le derviche de m�en appliquer lui-m�me autour de l��il droit, mais il refusa constamment de le faire. �Apr�s vous avoir fait un si grand bien, mon fr�re, me dit-il, je ne puis me r�soudre � vous faire un si grand mal. Consid�rez bien vous-m�me quel malheur est celui d��tre priv� de la vue, et ne me r�duisez pas � la n�cessit� f�cheuse de vous complaire dans une chose dont vous aurez � vous repentir toute votre vie.�
�Je poussai mon opini�tret� jusqu�au bout. �Mon fr�re, lui dis-je assez fermement, je vous prie de passer par-dessus toutes les difficult�s que vous me faites. Vous m�avez accord� fort g�n�reusement tout ce que je vous ai demand� jusqu�� pr�sent: voulez-vous que je me s�pare d�avec vous mal satisfait pour une chose de si peu de cons�quence? Au nom de Dieu, accordez-moi cette derni�re faveur. Quoi qu�il en arrive, je ne m�en prendrai pas � vous, et la faute en sera sur moi seul.�
�Le derviche fit toute la r�sistance possible; mais comme il vit que j��tais en �tat de l�y forcer: �Puisque vous le voulez absolument, me dit-il, je vais vous contenter.� Il prit un peu de cette pommade fatale et me l�appliqua donc sur l��il droit, que je tenais ferm�; mais, h�las! quand je vins � l�ouvrir, je ne vis que t�n�bres �paisses de mes deux yeux, et je demeurai aveugle comme vous me voyez.
�Ah, malheureux derviche! m��criai-je dans le moment, ce que vous m�avez pr�dit n�est que trop vrai. Fatale curiosit�, ajoutai-je, d�sir insatiable des richesses, dans quel ab�me de malheurs m�allez-vous jeter! Je sens bien � pr�sent que je me les suis attir�s; mais vous, cher fr�re, m��criai-je encore en m�adressant au derviche, qui �tes si charitable et si bienfaisant, entre tant de secrets merveilleux dont vous avez la connaissance, n�en avez-vous pas quelqu�un pour me rendre la vue?
�- Malheureux! me r�pondit alors le derviche, il n�a pas tenu � moi que tu n�aies �vit� ce malheur, mais tu n�as que ce que tu m�rites, et c�est l�aveuglement du c�ur qui t�a attir� celui du corps. Il est vrai que j�ai des secrets, tu l�as pu conna�tre dans le peu de temps que j�ai �t� avec toi; mais je n�en ai pas pour te rendre la vue. Adresse-toi � Dieu, si tu crois qu�il y en ait un. Il n�y a que lui qui puisse te la rendre. Il t�avait donn� des richesses dont tu �tais indigne. Il te les a �t�es, et il va les donner par mes mains � des hommes qui n�en seront pas m�connaissants comme toi.�
�Le derviche ne m�en dit pas davantage, et je n�avais rien � lui r�pliquer. Il me laissa seul, accabl� de confusion et plong� dans un exc�s de douleur qu�on ne peut exprimer; et apr�s avoir rassembl� mes quatre-vingts chameaux, il les emmena et poursuivit son chemin jusqu�� Balsora.
�Je le priai de ne me point abandonner en cet �tat malheureux et de m�aider du moins � me conduire jusqu�� la premi�re caravane, mais il fut sourd � mes pri�res et � mes cris. Ainsi priv� de la vue et de tout ce que je poss�dais au monde, je serais mort d�affliction et de faim si, le lendemain, une caravane qui revenait de Balsora ne m�e�t bien voulu recevoir charitablement et me ramener � Bagdad.
�D�un �tat � m��galer � des princes, sinon en forces et en puissance, au moins eu richesses et en magnificence, je me vis r�duit � la mendicit� sans aucune ressource. Il fallut donc me r�soudre � demander l�aum�ne, et c�est ce que j�ai fait jusqu�� pr�sent. Mais, pour expier mon crime envers Dieu, je m�imposai en m�me temps la peine d�un soufflet de la part de chaque personne charitable qui aurait compassion de ma mis�re.
�Voil� enfin, commandeur des croyants, le motif de ce qui parut hier si �trange � Votre Majest� et de ce qui doit m�avoir fait encourir son indignation. Je lui en demande pardon encore une fois, comme son esclave, en me soumettant � recevoir le ch�timent que j�ai m�rit�. Et si elle daigne prononcer sur la p�nitence que je me suis impos�e, je suis persuad� qu�elle la trouvera trop l�g�re et beaucoup au-dessous de mon crime.�
Quand l�aveugle eut achev� son histoire, le calife lui dit: �Baba-Abdalla, ton p�ch� est grand; mais, Dieu soit lou� de ce que tu en as connu l��normit�, et de la p�nitence publique que tu en as faite jusqu�� pr�sent! C�est assez, il faut que dor�navant tu la continues dans le particulier, en ne cessant de demander pardon � Dieu dans chacune des pri�res auxquelles tu es oblig� chaque jour par ta religion. Et afin que tu n�en sois pas d�tourn� par le soin de demander la vie, je te fais une aum�ne, ta vie durant, de quatre drachmes d�argent par jour de ma monnaie, que mon grand vizir te fera donner. Ainsi ne t�en retourne pas et attends qu�il ait ex�cut� mon ordre.�
� ces paroles, Baba-Abdalla se prosterna devant le tr�ne du calife, et en se relevant il lui fit son remerciement en lui souhaitant toute sorte de bonheur et de prosp�rit�.
Le calife Haroun Alraschid, content de l�histoire de Baba-Abdalla et du derviche, s�adressa au jeune homme qu�il avait vu maltraiter sa cavale, et il lui demanda son nom comme il avait fait � l�aveugle. Le jeune homme lui dit qu�il s�appelait Sidi Nouman.
�Sidi Nouman, lui dit alors le calife, j�ai vu exercer des chevaux toute ma vie et souvent j�en ai exerc� moi-m�me, mais je n�en ai jamais vu pousser d�une mani�re aussi barbare que celle dont tu poussais hier ta cavale en pleine place, au grand scandale des spectateurs, qui en murmuraient hautement. Je n�en fus pas moins scandalis� qu�eux, et il s�en fallut peu que je me fisse conna�tre, contre mon intention, pour rem�diera ce d�sordre. Ton air n�anmoins ne me marque pas que tu sois un homme barbare et cruel; je veux m�me croire que tu n�en uses pas ainsi sans sujet. Puisque je sais que ce n�est pas la premi�re fois et qu�il y a d�j� bien du temps que chaque jour tu fais ce mauvais traitement � la cavale, je veux savoir quel en est le sujet, et je t�ai fait venir ici afin que tu me l�apprennes: surtout dis-moi la chose comme elle est, et ne me d�guise rien.�
Sidi Nouman comprit ais�ment ce que le calife exigeait de lui. Ce r�cit lui faisait de la peine, il changea de couleurs plusieurs fois, et fit voir malgr� lui combien �tait grand l�embarras o� il se trouvait. Il fallut pourtant se r�soudre � en dire le sujet. Ainsi, avant que de parler, il se prosterna devant le tr�ne du calife, et apr�s s��tre relev�, il essaya de commencer pour satisfaire le calife, mais il demeura comme interdit, moins frapp� de la majest� du calife, devant lequel il paraissait, que par la nature du r�cit qu�il avait � lui faire.
Quelque impatience naturelle que le calife e�t d��tre ob�i dans ses volont�s, il ne t�moigna n�anmoins aucune aigreur du silence de Sidi Nouman. Il vit bien qu�il fallait ou qu�il manqu�t de hardiesse devant lui, ou qu�il f�t intimid� du ton dont il lui avait parl�, ou enfin que dans ce qu�il avait � lui dire il pouvait y avoir des choses qu�il e�t bien voulu cacher.
�Sidi Nouman, lui dit le calife pour le rassurer, reprends tes esprits et fais �tat que ce n�est pas � moi que tu dois raconter ce que je te demande, mais � quelque ami qui t�en prie. S�il y a quelque chose dans ce r�cit qui te fasse de la peine, et dont tu croies que je pourrais �tre offens�, je te le pardonne d�s � pr�sent. D�fais-toi donc de toutes tes inqui�tudes, parle-moi � c�ur ouvert et ne me dissimule rien, non plus qu�au meilleur de tes amis.�
Sidi Nouman, rassur� par les derni�res paroles du calife, prit enfin la parole. �Commandeur des croyants, dit-il, quelque saisissement dont tout mortel doive �tre frapp� � la seule approche de Votre Majest� et de l��clat de son tr�ne, je me sens n�anmoins assez de force pour croire que ce saisissement respectueux ne m�interdira pas la parole jusqu�au point de manquer � l�ob�issance que je lui dois en lui donnant satisfaction sur toute autre chose que ce qu�elle exige de moi pr�sentement. Je n�ose pas me dire le plus parfait des hommes: je ne suis pas assez m�chant pour avoir commis, et m�me pour avoir eu la volont� de commettre rien contre les lois, qui puisse me donner lieu d�en redouter la s�v�rit�. Quelque bonne n�anmoins que soit mon intention, je reconnais que je ne suis pas exempt de p�cher par ignorance. Cela m�est arriv�: en ce cas-l� je ne dis pas que j�ai confiance au pardon qu�il a plu � Votre Majest� de m�accorder sans m�avoir entendu, je me soumets au contraire � sa justice et � �tre puni si je l�ai m�rit�. J�avoue que la mani�re dont je traite ma cavale depuis quelque temps, comme Votre Majest� en a �t� t�moin, est �trange, cruelle et de tr�s-mauvais exemple. Mais j�esp�re qu�elle en trouvera le motif bien fond�, et qu�elle jugera que je suis plus digne de compassion que de ch�timent. Mais je ne dois pas la tenir en suspens plus longtemps par un pr�ambule ennuyeux. Voici ce qui m�est arriv�:
�Commandeur des croyants, continua Sidi Nouman, je ne parle pas � Votre Majest� de ma naissance, elle n�est pas d�un assez grand �clat pour m�riter qu�elle y fasse attention. Pour ce qui est des biens de la fortune, mes anc�tres, par leur bonne �conomie, m�en ont laiss� autant que j�en pouvais souhaiter pour vivre en honn�te homme, sans ambition et sans �tre � charge � personne.
�Avec ces avantages, la seule chose que je pouvais d�sirer pour rendre mon bonheur accompli �tait de trouver une femme aimable qui e�t toute ma tendresse, et qui, en m�aimant v�ritablement, voulut bien le partager avec moi. Mais il n�a pas plu � Dieu de me l�accorder: au contraire, il m�en a donn� une qui, d�s le lendemain de mes noces, a commenc� d�exercer ma patience d�une mani�re qui ne peut �tre concevable qu�� ceux qui auraient �t� expos�s � une pareille �preuve.
�Comme la coutume veut que nos mariages se fassent sans voir et sans conna�tre celles que nous devons �pouser, Votre Majest� n�ignore pas qu�un mari n�a pas lieu de se plaindre quand il trouve que la femme qui lui est �chue n�est pas laide � donner de l�horreur, qu�elle n�est pas contrefaite, et que les bonnes m�urs, le bon esprit et la bonne conduite corrigent quelque l�g�re imperfection du corps qu�elle pourrait avoir.
�La premi�re fois que je vis ma femme le visage d�couvert, apr�s qu�on l�eut amen�e chez moi avec les c�r�monies ordinaires, je me r�jouis de voir qu�on ne m�avait pas tromp� dans le rapport qu�on m�avait fait de sa beaut�: je la trouvai � mon gr�, et elle me plut.
�Le lendemain de nos noces, on nous servit un d�ner de plusieurs mets. Je me rendis o� la table �tait mise, et comme je n�y vis pas ma femme, je la fis appeler. Apr�s m�avoir fait attendre longtemps, elle arriva. Je dissimulai mon impatience et nous nous m�mes � table. Je commen�ai par le riz, que je pris avec une cuiller comme � l�ordinaire.
�Ma femme, au contraire, au lieu de se servir de cuiller comme tout le monde fait, tira d�un �tui qu�elle avait dans sa poche une esp�ce de cure-oreille avec lequel elle commen�a de prendre le riz et de le porter � sa bouche grain � grain, car il ne pouvait pas en tenir davantage.
�Surpris de cette mani�re de manger: �Amine, lui dis-je, car c��tait son nom, avez-vous appris dans votre famille � manger le riz de la sorte? Le faites-vous ainsi parce que vous �tes une petite mangeuse, ou bien voulez-vous en compter les grains afin de n�en pas manger plus une fois que l�autre? Si vous en usez ainsi par �pargne et pour m�apprendre � ne pas �tre prodigue, vous n�avez rien � craindre de ce c�t�-l�, et je puis vous assurer que nous ne nous ruinerons jamais par cet endroit-l�. Nous avons, par la gr�ce de Dieu, de quoi vivre ais�ment sans nous priver du n�cessaire. Ne vous contraignez pas, ma ch�re Amine, et mangez comme vous me voyez manger.� L�air affable avec lequel je lui faisais ces remontrances semblait devoir m�attirer quelque r�ponse obligeante; mais, sans me dire un seul mot, elle continua toujours � manger de la m�me mani�re, et afin de me faire plus de peine, elle ne mangea plus de riz que de loin en loin, et, au lieu de manger des autres mets avec moi, elle se contenta de porter � sa bouche de temps en temps un peu de pain �miett�, � peu pr�s autant qu�un moineau en e�t pu prendre.
�Son opini�tret� me scandalisa; je m�imaginai n�anmoins, pour lui faire plaisir et pour l�excuser, qu�elle n��tait pas accoutum�e � manger avec des hommes, encore moins avec un mari, devant qui on lui avait peut-�tre enseign� qu�elle devait avoir une retenue qu�elle poussait trop loin par simplicit�. Je crus aussi qu�elle pouvait avoir d�jeun�, ou, si elle ne l�avait pas fait, qu�elle se r�servait � manger seule et en libert�. Ces consid�rations m�emp�ch�rent de lui rien dire davantage qui p�t l�effaroucher, ou de lui donner aucune marque de m�contentement. Apr�s le d�ner, je la quittai avec le m�me air que si elle ne m�e�t pas donn� sujet d��tre mal satisfait de ses mani�res extraordinaires, et je la laissai seule.
�Le soir au souper ce fut la m�me chose. Le lendemain et toutes les fois que nous mangions ensemble, elle se comportait de la m�me mani�re. Je voyais bien qu�il n��tait pas possible qu�une femme p�t vivre du peu de nourriture qu�elle prenait, et qu�il y avait l�-dessous quelque myst�re qui m��tait inconnu. Cela me fit prendre le parti de dissimuler. Je fis semblant de ne pas faire attention � ses actions, dans l�esp�rance qu�avec le temps elle s�accoutumerait � vivre avec moi comme je le souhaitais. Mais mon esp�rance �tait vaine, et je ne fus pas longtemps � en �tre convaincu.
�Une nuit qu�Amine me croyait fort endormi, elle se leva tout doucement, et je remarquai qu�elle s�habillait avec de grandes pr�cautions pour ne pas faire de bruit, de crainte de m��veiller. Je ne pouvais comprendre � quel dessein elle troublait ainsi son repos, et la curiosit� de savoir ce qu�elle voulait devenir me fit feindre un profond sommeil. Elle acheva de s�habiller, et un moment apr�s elle sortit de la chambre sans faire le moindre bruit.
�Dans l�instant qu�elle fut sortie, je me levai en jetant ma robe sur mes �paules; j�eus le temps d�apercevoir par une fen�tre qui donnait sur la cour, qu�elle ouvrait la porte de la rue et qu�elle sortit.
�Je courus aussit�t � la porte qu�elle avait laiss�e entr�ouverte, et, � la faveur du clair de la lune, je la suivis jusqu�� ce que je la vis entrer dans un cimeti�re qui �tait voisin de notre maison. Alors je gagnai le bout d�un mur qui se terminait au cimeti�re, et apr�s m��tre pr�cautionn� pour ne pas �tre vu, j�aper�us Amine avec une goule.
�Votre Majest� n�ignore pas que les goules de l�un et de l�autre sexe sont des d�mons errant dans les campagnes. Ils habitent d�ordinaire les b�timents ruin�s, d�o� ils se jettent par surprise sur les passants, qu�ils tuent et dont ils mangent la chair. Au d�faut des passants, ils vont la nuit dans les cimeti�res se repa�tre de celle des morts qu�ils d�terrent.
�Je fus dans une surprise �pouvantable lorsque je vis ma femme avec cette goule. Elles d�terr�rent un mort qu�on avait enterr� le m�me jour, et la goule en coupa des morceaux de chair � plusieurs reprises, qu�elles mang�rent ensemble, assises sur le bord de la fosse. Elles s�entretenaient fort tranquillement en faisant un repas si cruel et si inhumain; mais j��tais trop �loign�, et il ne me fut pas possible de rien comprendre de leur entretien, qui devait �tre aussi �trange que leur repas, dont le souvenir me fait encore fr�m ir.
�Quand elles eurent fini cet horrible repas, elles jet�rent le reste du cadavre dans la fosse, qu�elles remplirent de la terre qu�elles en avaient �t�e. Je les laissai faire, et je regagnai en diligence notre maison. En entrant, je laissai la porte de la rue entr�ouverte comme je l�avais trouv�e, et apr�s �tre rentr� dans ma chambre, je me recouchai et je fis semblant de dormir.
�Amine rentra peu de temps apr�s, sans faire de bruit. Elle se d�shabilla et elle se recoucha de m�me, avec la joie, comme je me l�imaginai, d�avoir si bien r�ussi sans que je m�en fusse aper�u.
�L�esprit rempli de l�id�e d�une action aussi barbare et aussi abominable que celle dont je venais d��tre t�moin, avec la r�pugnance que j�avais de me voir couch� pr�s de celle qui l�avait commise, je fus longtemps � pouvoir me rendormir. Je dormis pourtant, mais d�un sommeil si l�ger que la premi�re voix qui se fit entendre pour appeler � la pri�re publique de la pointe du jour me r�veilla. Je m�habillai et je me rendis � la mosqu�e.
�Apr�s la pri�re, je sortis hors de la ville et je passai la matin�e � me promener dans les jardins et � songer au parti que je prendrais pour obliger ma femme � changer de mani�re de vie. Je rejetai toutes les voies de violence qui se pr�sent�rent � mon esprit, et je r�solus de n�employer que celles de la douceur pour la retirer de la malheureuse inclination qu�elle avait. Ces pens�es me conduisirent insensiblement jusque chez moi, o� je rentrai justement � l�heure du d�ner.
�D�s qu�Amine me vit, elle fit servir, et nous nous m�mes � table. Comme je vis qu�elle persistait toujours � ne manger le riz que grain � grain: �Amine, lui dis-je avec toute la mod�ration possible, vous savez combien j�eus lieu d��tre surpris, le lendemain de nos noces, quand je vis que vous ne mangiez que du riz en si petite quantit� et d�une mani�re dont tout autre mari que moi e�t �t� offens�. Vous savez aussi que je me contentai de vous faire conna�tre la peine que cela me faisait, en vous priant de manger aussi des autres viandes qui nous sont servies, et que l�on a soin d�accommoder de diff�rentes mani�res afin de t�cher de trouver votre go�t. Depuis ce temps-l� vous avez vu notre table toujours servie de la m�me mani�re, en changeant pourtant quelques-uns des mets, afin de ne pas manger toujours des m�mes choses. Mes remontrances n�anmoins ont �t� inutiles, et jusqu�� ce jour vous n�avez cess� d�en user de m�me et de me faire la m�me peine. J�ai gard� le silence parce que je n�ai pas voulu vous contraindre, et je serais f�ch� que ce que je vous en dis pr�sentement vous f�t la moindre peine. Mais, Amine, dites-moi, je vous en conjure, les viandes que l�on nous sert ici ne valent-elles pas mieux que la chair de mort?�
�Je n�eus pas plut�t prononc� ces derni�res paroles qu�Amine, qui comprit fort bien que je l�avais observ�e la nuit, entra dans une fureur qui surpasse l�imagination. Son visage s�enflamma, les yeux lui sortirent presque hors de la t�te, et elle �cuma de rage.
�Cet �tat affreux o� je la voyais me remplit d��pouvante; je devins comme immobile et hors d��tat de me d�fendre de l�horrible m�chancet� qu�elle m�ditait contre moi, et dont Votre Majest� va �tre surprise. Dans le fort de son emportement, elle prit un vase d�eau qu�elle trouva sous sa main, elle y plongea ses doigts en marmottant entre ses dents quelques paroles que je n�entendis pas, et, en me jetant de cette eau au visage, elle me dit d�un ton furieux: �Malheureux, re�ois la punition de ta curiosit� et deviens chien!�
�� peine Amine, que je n�avais pas encore connue pour magicienne, eut-elle vomi ces paroles diaboliques, que tout � coup je me vis chang� en chien. L��tonnement et la surprise o� j��tais d�un changement si subit et si peu attendu m�emp�ch�rent de songer d�abord � me sauver, ce qui lui donna le temps de prendre un b�ton pour me maltraiter. En effet, elle m�en appliqua de si grands coups que je ne sais comment je ne demeurai pas mort sur la place. Je crus �chapper � sa rage en fuyant dans la cour; mais elle m�y poursuivit avec la m�me fureur, et de quelque souplesse que je pusse me servir en courant de c�t� et d�autre pour les �viter, je ne fus pas assez adroit pour m�en d�fendre, et il fallut en essuyer beaucoup d�autres. Lass�e enfin de me frapper et de me poursuivre, et au d�sespoir de ne m�avoir pas assomm�, comme elle avait envie, elle imagina un nouveau moyen de le faire. Elle entr�ouvrit la porte de la rue, afin de m�y �craser quand je la passerais pour m�enfuir. Tout chien que j��tais, je me doutai de son pernicieux dessein, et comme le danger pr�sent donne souvent de l�esprit pour se conserver la vie, je pris si bien mon temps, en observant sa contenance et ses mouvements, que je trompai sa vigilance et que je passai assez vite pour me sauver la vie et �luder sa m�chancet�, et j�en fus quitte pour avoir le bout de la queue un peu foul�.
�La douleur que j�en ressentis ne laissa pas de me faire crier et aboyer en courant le long de la rue, ce qui fit sortir sur moi quelques chiens dont je re�us des coups de dent. Pour �viter leurs poursuites, je me jetai dans la boutique d�un vendeur de t�tes, de langues et de pieds de moutons cuits, o� je me sauvai.
�Mon h�te prit d�abord mon parti avec beaucoup de compassion en chassant les chiens qui me poursuivaient et qui voulaient p�n�trer jusque dans sa maison. Pour moi, mon premier soin fut de me fourrer dans un coin o� je me d�robai � leur vue. Je ne trouvai pas n�anmoins chez lui l�asile et la protection que j�avais esp�r�s. C��tait un de ces superstitieux � outrance qui, sous pr�texte que les chiens sont immondes, ne trouvent pas assez d�eau ni de savon pour laver leur habit quand par hasard un chien les a touch�s en passant pr�s d�eux. Apr�s que les chiens qui m�avaient donn� la chasse se furent retir�s, il fit tout ce qu�il put � plusieurs fois pour me chasser d�s le m�me jour; mais j��tais cach� et hors de ses atteintes. Ainsi je passai la nuit dans sa boutique malgr� lui, et j�avais besoin de ce repos pour me remettre du mauvais traitement qu�Amine m�avait fait.
�Afin de ne pas ennuyer Votre Majest� par des circonstances de peu de cons�quence, je ne m�arr�terai pas � lui particulariser les tristes r�flexions que je fis alors sur ma m�tamorphose; je lui ferai remarquer seulement que le lendemain, mon h�te �tant sorti avant le jour pour faire emplette, il revint charg� de t�tes, de langues et de pieds de moutons, et qu�apr�s avoir ouvert sa boutique et pendant qu�il �talait sa marchandise, je sortis de mon coin; et je m�en allais, lorsque je vis plusieurs chiens du voisinage, attir�s par l�odeur de ces viandes, assembl�s autour de la boutique de mon h�te en attendant qu�il leur jet�t quelque chose. Je me m�lai avec eux en posture de suppliant.
�Mon h�te, autant qu�il me le parut, par la consid�ration que je n�avais pas mang� depuis que je m��tais sauv� chez lui, me distingua en me jetant des morceaux plus gros et plus souvent qu�aux autres chiens. Quand il eut achev� ses lib�ralit�s, je voulus rentrer dans sa boutique, en le regardant et en remuant la queue d�une mani�re qui pouvait lui marquer que je le suppliais de me faire encore cette faveur; mais il fut inflexible, et il s�opposa � mon dessein le b�ton � la main et d�un air si impitoyable que je fus contraint de m��loigner.
�� quelques maisons plus loin, je m�arr�tai devant la boutique d�un boulanger, qui, tout au contraire du vendeur de t�tes de moutons, que la m�lancolie d�vorait, me parut un homme gai et de bonne humeur, et qui l��tait en effet. Il d�jeunait alors, et quoique je ne lui eusse donn� aucune marque d�avoir besoin de manger, il ne laissa pas n�anmoins de me jeter un morceau de pain. Avant que de me jeter dessus avec avidit�, comme font les autres chiens, je le regardai avec un signe de t�te et un mouvement de queue pour lui t�moigner ma reconnaissance. Il me sut bon gr� de cette esp�ce de civilit� et il sourit. Je n�avais pas besoin de manger; cependant, pour lui faire plaisir, je pris le morceau de pain et je le mangeai assez lentement pour lui faire conna�tre que je le faisais par honneur. Il remarqua tout cela et voulut bien me souffrir pr�s de sa boutique. J�y demeurai assis et tourn� du c�t� de la rue pour lui marquer que pour le pr�sent je ne lui demandais autre chose que sa protection.
�Il me l�accorda, et m�me il me fit des caresses qui me donn�rent l�assurance de m�introduire dans sa maison. Je le fis d�une mani�re � lui faire comprendre que ce n��tait qu�avec sa permission. Il ne le trouva pas mauvais: au contraire, il me montra un endroit o� je pouvais me placer sans lui �tre incommode, et je me mis en possession de la place, que je conservai tout le temps que je demeurai chez lui.
�J�y fus toujours bien trait�, et il ne d�jeunait, d�nait et soupait pas que je n�eusse ma part � suffisance. De mon c�t�, j�avais pour lui toute l�attache et toute la fid�lit� qu�il pouvait exiger de ma reconnaissance.
�Mes yeux �taient toujours attach�s sur lui, et il ne faisait pas un pas dans la maison que je ne fusse derri�re lui � le suivre. Je faisais la m�me chose quand le temps lui permettait de faire quelque voyage dans la ville pour ses affaires. J�y �tais d�autant plus exact que je m��tais aper�u que mon attention lui plaisait, et que souvent, quand il avait dessein de sortir sans me donner lieu de m�en apercevoir, il m�appelait par le nom de Rougeau, qu�il m�avait donn�.
�� ce nom, je m��lan�ais aussit�t de ma place dans la rue, je sautais, je faisais des gambades et des courses devant la porte; je ne cessais toutes ces caresses que quand il �tait sorti, et alors je l�accompagnais fort exactement en le suivant ou en courant devant lui, et en le regardant de temps en temps pour lui marquer ma joie.
�Il y avait d�j� du temps que j��tais dans cette maison lorsqu�un jour une femme vint acheter du pain. En le payant � mon h�te, elle lui donna une pi�ce d�argent fausse avec d�autres bonnes. Le boulanger, qui s�aper�ut de la pi�ce fausse, la rendit � la femme en lui en demandant une autre.
�La femme refusa de la reprendre, et pr�tendit qu�elle �tait bonne. Mon h�te soutint le contraire, et dans la contestation: �La pi�ce, dit-il � cette femme, est si visiblement fausse que je suis assur� que mon chien, qui n�est qu�une b�te, ne s�y tromperait pas. �Viens ��, Rougeau,� dit-il aussit�t en m�appelant. � sa voix je sautai l�g�rement sur le comptoir, et le boulanger, en jetant devant moi les pi�ces d�argent: �Vois, ajouta-t-il, n�y a-t-il pas l� une pi�ce fausse?� Je regardai toutes ces pi�ces, et en mettant la patte sur la fausse, je la s�parai des autres en regardant mon ma�tre, comme pour la lui montrer.
�Le boulanger, qui ne s�en �tait rapport� � mon jugement que par mani�re d�acquit et pour se divertir, fut extr�mement surpris de voir que j�avais si bien rencontr� sans h�siter. La femme, convaincue de la fausset� de sa pi�ce, n�eut rien � dire et fut oblig�e d�en donner une autre bonne � la place. D�s qu�elle fut partie, mon ma�tre appela ses voisins et il leur exag�ra fort ma capacit� en leur racontant ce qui s��tait pass�.
�Les voisins en voulurent avoir l�exp�rience, et de toutes les pi�ces fausses qu�ils me montr�rent m�l�es avec d�autres de bon aloi, il n�y en eut pas une sur laquelle je ne misse la patte et que je ne s�parasse d�avec les bonnes.
�La femme, de son c�t�, ne manqua pas de raconter � toutes les personnes de sa connaissance qu�elle rencontra dans son chemin ce qui venait de lui arriver. Le bruit de mon habilet� � distinguer la fausse monnaie se r�pandit en peu de temps, non-seulement dans le voisinage, mais m�me dans tout le quartier et insensiblement dans toute la ville.
�Je ne manquais pas d�occupation toute la journ�e. Il fallait contenter tous ceux qui venaient acheter du pain chez mon ma�tre et leur faire voir ce que je savais faire. C��tait un attrait pour tout le monde, et l�on venait des quartiers les plus �loign�s de la ville pour �prouver mon habilet�. Ma r�putation procura � mon ma�tre tant de pratiques qu�� peine pouvait-il suffire � les contenter. Cela dura longtemps, et mon ma�tre ne put s�emp�cher d�avouer � ses voisins et � ses amis que je lui valais un tr�sor.
�Mon petit savoir-faire ne manqua pas de lui attirer des jaloux. On dressa des emb�ches pour m�enlever, et il �tait oblig� de me garder � vue. Un jour, une femme, attir�e par cette nouveaut�, vint acheter du pain comme les autres. Ma place ordinaire �tait alors sur le comptoir; elle y jeta six pi�ces d�argent devant moi, parmi lesquelles il y en avait une fausse. Je la d�brouillai d�avec les autres, et en mettant la patte sur la pi�ce fausse, je la regardai, comme pour lui demander si ce ne l��tait pas l�.
�Oui, me dit cette femme en me regardant de m�me, c�est la fausse, tu ne t�es pas tromp�.� Elle continua longtemps � me regarder et � me consid�rer avec admiration, pendant que je la regardais de m�me. Elle paya le pain qu�elle �tait venue acheter, et quand elle voulut se retirer, elle me fit signe de la suivre � l�insu du boulanger.
�J��tais toujours attentif aux moyens de me d�livrer d�une m�tamorphose aussi �trange que la mienne. J�avais remarqu� l�attache avec laquelle cette femme m�avait examin�. Je m�imaginai qu�elle avait peut-�tre connu quelque chose de mon infortune et de l��tat malheureux o� j��tais r�duit, et je ne me trompais pas. Je la laissai pourtant en aller, et je me contentais de la regarder. Apr�s avoir fait deux ou trois pas, elle se retourna, et voyant que je ne faisais que la regarder sans branler de ma place, elle me fit signe de la suivre.
�Alors, sans d�lib�rer davantage, comme je vis que le boulanger �tait occup� � nettoyer son four pour une cuisson et qu�il ne prenait pas garde � moi, je sautai � bas du comptoir et je suivis cette femme, qui me parut en �tre fort joyeuse.
�Apr�s avoir fait quelque chemin, elle arriva � sa maison. Elle en ouvrit la porte, et quand elle fut entr�e, en tenant la porte ouverte: �Entre, entre, me dit-elle, tu ne te repentiras pas de m�avoir suivie.� Quand je fus entr� et qu�elle eut referm� la porte, elle me mena � sa chambre, o� je vis une jeune demoiselle d�une grande beaut�, qui brodait. C��tait la fille de la femme charitable qui m�avait amen�, habile et exp�riment�e dans l�art magique, comme je le connus bient�t.
�Ma fille, lui dit la m�re, je vous am�ne le chien fameux du boulanger, qui sait, si bien distinguer la fausse monnaie d�avec la bonne. Vous savez que je vous en ai dit ma pens�e d�s le premier bruit qui s�en est r�pandu, en vous t�moignant que ce pouvait bien �tre un homme chang� en chien par quelque m�chancet�. Aujourd�hui je me suis avis�e d�aller acheter du pain chez ce boulanger. J�ai �t� t�moin de la v�rit� qu�on en a publi�e, et j�ai eu l�adresse de me faire suivre par ce chien si rare, qui fait la merveille de Bagdad. Qu�en dites-vous, ma fille? me suis-je tromp�e dans ma conjecture? � Vous ne vous �tes pas tromp�e, ma m�re, r�pondit la fille, je vais vous le faire voir.�
�La demoiselle se leva, elle prit un vase plein d�eau dans lequel elle plongea la main, et en me jetant de cette eau, elle dit: �Si tu es n� chien, demeure chien; mais si tu es n� homme, reprends la forme d�homme par la vertu de cette eau.� � l�instant l�enchantement fut rompu: je perdis la figure de chien et je me vis homme comme auparavant.
�P�n�tr� de la grandeur d�un si grand bienfait, je me jetai aux pieds de la demoiselle, et apr�s lui avoir bais� le bas de sa robe: �Ma ch�re lib�ratrice, lui dis-je, je sens si vivement l�exc�s de votre bont�, qui n�a pas d��gale envers un inconnu tel que je suis, que je vous supplie de m�apprendre vous-m�me ce que je puis faire pour vous en rendre dignement ma reconnaissance; ou plut�t disposez de moi comme d�un esclave qui vous appartient � juste titre; je ne suis plus � moi, je suis � vous, et afin que vous connaissiez celui qui vous est acquis, je vous dirai mon histoire en peu de mots.�
�Alors, apr�s lui avoir dit qui j��tais, je lui fis le r�cit de mon mariage avec Amine, de ma complaisance et de ma patience � supporter son humeur, et de ses mani�res tout extraordinaires, et de l�indignit� avec laquelle elle m�avait trait�, par une m�chancet� inconcevable. Et je finis en remerciant la m�re du bonheur inexprimable qu�elle venait de me procurer.
�Sidi Nouman, me dit la fille, ne parlons pas de l�obligation que vous dites que vous m�avez. La seule connaissance d�avoir fait plaisir � un honn�te homme comme vous me tient lieu de toute reconnaissance. Parlons d�Amine, votre femme. Je l�ai connue avant votre mariage, et comme je savais qu�elle �tait magicienne, elle n�ignorait pas aussi que j�avais quelque connaissance du m�me art, puisque nous avions pris des le�ons de la m�me ma�tresse. Nous nous rencontrions m�me souvent au bain, mais comme nos humeurs ne s�accordaient pas, j�avais un grand soin d��viter toute occasion d�avoir aucune liaison avec elle, en quoi il m�a �t� d�autant moins difficile de r�ussir, que par la m�me raison elle �vitait de son c�t� d�en avoir avec moi: je ne suis donc pas surprise de sa m�chancet�. Pour revenir � ce qui vous regarde, ce que je viens de faire pour vous ne suffit pas: je veux achever ce que j�ai commenc�. En effet, ce n�est pas assez d�avoir rompu l�enchantement par lequel elle vous avait exclu si m�chamment de la soci�t� des hommes, il faut que vous l�en punissiez comme elle le m�rite, en rentrant chez vous, pour y reprendre l�autorit� qui vous appartient, et je veux vous en donner le moyen. Entretenez-vous avec ma m�re, je vais revenir.�
�Ma lib�ratrice entra dans un cabinet, et pendant qu�elle y resta, j�eus le temps de t�moigner encore une fois � la m�re combien je lui �tais oblig�, aussi bien qu�� sa fille. �Ma fille, me dit-elle, comme vous le voyez, n�est pas moins exp�riment�e dans l�art magique qu�Amine; mais elle en fait un si bon usage que vous seriez �tonn� d�apprendre tout le bien qu�elle a fait et qu�elle fait presque chaque jour par le moyen de la connaissance qu�elle en a. C�est pour cela que je l�ai laiss�e faire et que je la laisse faire encore jusqu�� pr�sent. Je ne le souffrirais pas si je m�apercevais qu�elle en abus�t en la moindre chose.�
�La m�re avait commenc� de me raconter quelques-unes des merveilles dont elle avait �t� t�moin, quand sa fille rentra avec une petite bouteille � la main. �Sidi Nouman, me dit-elle, mes livres, que je viens de consulter, m�apprennent qu�Amine n�est pas chez vous � l�heure qu�il est, mais qu�elle doit y revenir incessamment. Ils m�apprennent aussi que la dissimul�e fait semblant, devant vos domestiques, d��tre dans une grande inqui�tude de votre absence, et elle leur a fait accroire qu�en d�nant avec vous, vous vous �tiez souvenu d�une affaire qui vous avait oblig� de sortir sans diff�rer; qu�en sortant vous aviez laiss� la porte ouverte, et qu�un chien �tait entr� et �tait venu jusque dans la salle o� elle achevait de d�ner, et qu�elle l�avait chass� � grands coups de b�ton.
�Retournez donc � votre maison sans perdre de temps, avec la petite bouteille que voici, et que je vous mets entre les mains. Quand on vous aura ouvert, attendez dans votre chambre qu�Amine rentre; elle ne vous fera pas attendre longtemps. D�s qu�elle sera rentr�e, descendez dans la cour et pr�sentez-vous � elle face � face. Dans la surprise o� elle sera de vous revoir, contre son attente, elle tournera le dos pour prendre la fuite. Alors jetez-lui de l�eau de cette bouteille, que vous tiendrez pr�te, et en la jetant prononcez hardiment ces paroles: �Re�ois le ch�timent de ta m�chancet�.� Je ne vous en dis pas davantage, vous en verrez l�effet.�
�Apr�s ces paroles de ma bienfaitrice, que je n�oubliai pas, comme rien ne m�arr�tait plus, je pris cong� d�elle et de sa m�re avec tous les t�moignages de la plus parfaite reconnaissance et une protestation sinc�re que je me souviendrais �ternellement de l�obligation que je leur avais, et je retournai chez moi.
�Les choses se pass�rent comme la jeune magicienne me l�avait pr�dit. Amine ne fut pas longtemps � rentrer. Comme elle s�avan�ait, je me pr�sentai � elle, l�eau dans la main, pr�t � la lui jeter. Elle fit un grand cri, et comme elle se fut retourn�e pour regagner la porte, je lui jetai l�eau en pronon�ant les paroles que la jeune magicienne m�avait enseign�es, et aussit�t elle fut chang�e en une cavale, et c�est celle que Votre Majest� vit hier.
�� l�instant, et dans la surprise o� elle �tait, je la saisis au crin, et malgr� sa r�sistance je la tirai dans mon �curie. Je lui passai un licou, et apr�s l�avoir attach�e en lui reprochant son crime et sa m�chancet�, je la ch�tiai � grands coups de fouet, si longtemps que la lassitude enfin m�obligea de cesser; mais je me r�servai de lui faire chaque jour un pareil ch�timent.
�Commandeur des croyants, ajouta Sidi Nouman, en achevant son histoire, j�ose esp�rer que Votre Majest� ne d�sapprouvera pas ma conduite, et qu�elle trouvera qu�une femme si m�chante et si pernicieuse est trait�e avec plus d�indulgence qu�elle ne m�rite.�
Quand le calife vit que Sidi Nouman n�avait plus rien � dire: �Ton histoire est singuli�re, lui dit le sultan, et la m�chancet� de ta femme n�est pas excusable. Aussi je ne condamne pas absolument le ch�timent que tu lui en as fait sentir jusqu�� pr�sent; mais je veux que tu consid�res combien son supplice est grand d��tre r�duite au rang des b�tes, et je souhaite que tu te contentes de la laisser faire p�nitence en cet �tat. Je t�ordonnerais m�me d�aller t�adresser � la jeune magicienne qui l�a fait m�tamorphoser de la sorte, pour faire cesser l�enchantement, si l�opini�tret� et la duret� incorrigible des magiciens et des magiciennes qui abusent de leur art ne m��taient connues, et que je ne craignisse de sa part contre toi un effet de sa vengeance plus cruel que le premier.�
Le calife, naturellement doux et plein de compassion envers ceux qui souffrent, m�me selon leurs m�rites, apr�s avoir d�clar� sa volont� � Sidi Nouman, s�adressa au troisi�me que le grand vizir Giafar avait fait venir. �Cogia Hassan, lui dit-il, en passant hier devant ton h�tel, il me parut si magnifique que j�eus la curiosit� de savoir � qui il appartenait. J�appris que tu l�avais fait b�tir apr�s avoir fait profession d�un m�tier qui te produisait � peine de quoi vivre. On me dit aussi que tu ne te m�connaissais pas, que tu faisais un bon usage des richesses que Dieu t�a donn�es, et que tes voisins disaient mille bien de toi.
�Tout cela m�a fait plaisir, ajouta le calife, et je suis bien persuad� que les voies dont il a plu � la Providence de te gratifier de ses dons sont extraordinaires. Je suis curieux de les apprendre par toi-m�me, et c�est pour me donner cette satisfaction que je t�ai fait venir. Parle-moi donc avec sinc�rit�, afin que je me r�jouisse en prenant part � ton bonheur avec plus de connaissance. Et afin que ma curiosit� ne te soit pas suspecte, et que tu ne croies pas que j�y prenne autre int�r�t que celui que je viens de te dire, je te d�clare que, loin d�y avoir aucune pr�tention, je te donne ma protection pour en jouir en toute s�ret�.�
Sur ces assurances du calife, Cogia Hassan se prosterna devant son tr�ne, frappa de son front le tapis dont il �tait couvert, et apr�s qu�il se fut relev�: �Commandeur des croyants, dit-il, tout autre que moi, qui ne se serait pas senti la conscience aussi pure et aussi nette que je me la sens, aurait pu �tre troubl� en recevant l�ordre de venir para�tre devant le tr�ne de Votre Majest�; mais comme je n�ai jamais eu pour elle que des sentiments de respect et de v�n�ration, et que je n�ai rien commis contre l�ob�issance que je lui dois, ni contre les lois, qui ait pu m�attirer son indignation, la seule chose qui m�ait fait de la peine est la juste crainte dont j�ai �t� saisi de n�en pouvoir soutenir l��clat. N�anmoins, sur la bont� avec laquelle la renomm�e publie que Votre Majest� re�oit et �coute le moindre de ses sujets, je me suis rassur�, et je n�ai pas dout� qu�elle ne me donn�t elle-m�me le courage et la confiance de lui procurer la satisfaction qu�elle pourrait exiger de moi.
�C�est, commandeur des croyants, ce que Votre Majest� vient de me faire exp�rimenter en m�accordant sa puissante protection sans savoir si je la m�rite. J�esp�re n�anmoins qu�elle demeurera dans un sentiment qui m�est si avantageux, quand, pour satisfaire � son commandement, je lui aurai fait le r�cit de mes aventures.�
Apr�s ce petit compliment pour se concilier la bienveillance et l�attention du calife, et apr�s avoir, pendant quelques moments, rappel� dans sa m�moire ce qu�il avait � dire, Cogia Hassan reprit la parole en ces termes:
�Commandeur des croyants, dit-il, pour mieux faire entendre � Votre Majest� par quelles voies je suis parvenu au grand bonheur dont je jouis, je dois, avant toute chose, commencer par lui parler de deux amis intimes, citoyens de cette m�me ville de Bagdad, qui vivent encore, et qui peuvent rendre t�moignage de la v�rit�, auxquels j�en suis redevable apr�s Dieu, le premier auteur de tout bien et de tout bonheur.
�Ces deux amis s�appellent, l�un Saadi et l�autre Saad. Saadi, qui est puissamment riche, a toujours �t� du sentiment qu�un homme ne peut �tre heureux en ce monde qu�autant qu�il a des biens et de grandes richesses pour vivre hors de la d�pendance de qui que ce soit.
�Saad est d�un autre sentiment: il convient qu�il faut v�ritablement avoir des richesses autant qu�elles sont n�cessaires � la vie; mais il soutient que la vertu doit faire le bonheur des hommes sans d�autre attache aux biens du monde que par rapport aux besoins qu�ils peuvent en avoir et que pour en faire des lib�ralit�s selon leur pouvoir. Saad est de ce nombre, et il vit tr�s-heureux et tr�s-content dans l��tat o� il se trouve. Quoique Saadi, pour ainsi dire, soit infiniment plus riche que lui, leur amiti� n�anmoins est tr�s-sinc�re, et le plus riche ne s�estime pas plus que l�autre. Ils n�ont jamais eu de contestation que sur ce seul point: en toute autre chose leur union a toujours �t� tr�s-uniforme.
�Un jour, dans leur entretien, � peu pr�s sur la m�me mati�re, comme je l�ai appris d�eux-m�mes, Saadi pr�tendait que les pauvres n��taient pauvres que parce qu�ils �taient n�s dans la pauvret�, ou que, n�s avec des richesses, ils les avaient perdues ou par d�bauche ou par quelqu�une des fatalit�s impr�vues qui ne sont pas extraordinaires. �Mon opinion, disait-il, est que ces pauvres ne le sont que parce qu�ils ne peuvent parvenir � amasser une somme d�argent assez grosse pour se tirer de la mis�re en employant leur industrie � la faire valoir, et mon sentiment est que s�ils venaient � ce point, et qu�ils fissent un usage convenable de cette somme, ils ne deviendraient pas seulement riches, mais m�me tr�s-opulents avec le temps.�
�Saad ne convint pas de la proposition de Saadi. �Le moyen que vous proposez, reprit-il, pour faire qu�un pauvre devienne riche, ne me para�t pas aussi certain que vous le croyez. Ce que vous en pensez est fort �quivoque, et je pourrais appuyer mon sentiment contre le v�tre de plusieurs bonnes raisons qui nous m�neraient trop loin. Je crois au moins, avec autant de probabilit�, qu�un pauvre peut devenir riche par tout autre moyen qu�avec une somme d�argent. On fait souvent, par un hasard, une fortune plus grande et plus surprenante qu�avec une somme d�argent telle que vous le pr�tendez, quelque m�nagement et quelque �conomie que l�on apporte pour la faire multiplier par un n�goce bien conduit.
�- Saad, repartit Saadi, je vois bien que je ne gagnerais rien avec vous en persistant � soutenir mon opinion contre la v�tre. Je veux en faire l�exp�rience pour vous en convaincre, en donnant, par exemple, en pur don une somme telle que je me l�imagine, � un de ces artisans pauvres de p�re en fils, qui vivent au jour la journ�e, et qui meurent aussi gueux que quand ils sont n�s. Si je ne r�ussis pas, nous verrons si vous r�ussirez mieux de la mani�re que vous l�entendez.�
�Quelques jours apr�s cette contestation, il arriva que les deux amis, en se promenant, pass�rent par le quartier o� je travaillais de mon m�tier de cordier, que j�avais appris de mon p�re, et qu�il avait appris lui-m�me de mon a�eul, et ce dernier, de nos anc�tres. � voir mon �quipage et mon habillement, ils n�eurent pas de peine � juger de ma pauvret�.
�Saad, qui se souvint de l�engagement de Saadi, lui dit: �Si vous n�avez pas oubli� � quoi vous vous �tes engag� avec moi, voil� un homme, ajouta-t-il en me d�signant, qu�il y a longtemps que je vois faisant le m�tier de cordier et toujours dans le m�me �tat de pauvret�. C�est un sujet digne de votre lib�ralit� et tout propre � faire l�exp�rience dont vous parliez l�autre jour.�
�- Je m�en souviens si bien, reprit Saadi, que je porte sur moi de quoi faire l�exp�rience que vous dites, et je n�attendais que l�occasion que nous nous trouvassions ensemble et que vous en fussiez t�moin. Abordons-le, et sachons si v�ritablement il en a besoin.�
�Les deux amis vinrent � moi, et comme je vis qu�ils voulaient me parler, je cessai mon travail. Ils me donn�rent l�un et l�autre le salut ordinaire du souhait de paix, et Saadi, en prenant la parole, me demanda comment je m�appelais.
�Je leur rendis le m�me salut, et pour r�pondre � la demande de Saadi: �Seigneur, lui dis-je, mon nom est Hassan; � cause de ma profession, je suis connu commun�ment sous le nom de Hassan Alhabbal.
�- Hassan, reprit Saadi, comme il n�y a pas de m�tier qui ne nourrisse son ma�tre, je ne doute pas que le v�tre ne vous fasse gagner de quoi vivre � votre aise, et m�me je m��tonne que depuis le temps que vous l�exercez, vous n�ayez pas fait quelque �pargne et que vous n�ayez pas achet� une bonne provision de chanvre pour faire plus de travail, tant par vous-m�me que par des gens � gage que vous auriez pris pour vous aider et pour vous mettre insensiblement plus au large.
�- Seigneur, lui repartis-je, vous cesserez de vous �tonner que je ne fasse pas d��pargne, et que je ne prenne pas le chemin que vous dites pour devenir riche, quand vous saurez qu�avec tout le travail que je puis faire depuis le matin jusqu�au soir, j�ai de la peine � gagner de quoi me nourrir, moi et ma famille, de pain et de quelques l�gumes. J�ai une femme et cinq enfants, dont pas un n�est en �ge de m�aider en la moindre chose: il faut les entretenir et les habiller, et dans un m�nage, si petit qu�il soit, il y a toujours mille choses n�cessaires dont on ne peut se passer. Quoique le chanvre ne soit pas cher, il faut n�anmoins de l�argent pour en acheter, et c�est le premier que je mets � part de la vente de mes ouvrages. Sans cela il ne me serait pas possible de fournir � la d�pense de ma maison.
�Jugez, seigneur, ajoutai-je, s�il est possible que je fasse des �pargnes pour me mettre plus au large moi et ma famille. Il nous suffit que nous soyons contents du peu que Dieu nous donne, et qu�il nous �te la connaissance et le d�sir de ce qui nous manque; mais nous ne trouvons pas que rien nous manque quand nous avons pour vivre ce que nous avons accoutum� d�avoir, et que nous ne sommes pas dans la n�cessit� d�en demander � personne.�
�Quand j�eus fait tout ce d�tail � Saadi: �Hassan, me dit-il, je ne suis plus dans l��tonnement o� j��tais, et je comprends toutes les raisons qui vous obligent � vous contenter de l��tat o� vous vous trouvez. Mais si je vous faisais pr�sent d�une bourse de deux cents pi�ces d�or, n�en feriez-vous pas un bon usage, et ne croyez-vous pas qu�avec cette somme vous deviendriez bient�t au moins aussi riche que les principaux de votre profession?
�- Seigneur, repris-je, vous me paraissez un si honn�te homme, que je suis persuad� que vous ne voudriez pas vous divertir de moi et que l�offre que vous me faites est s�rieuse. J�ose donc vous dire, sans trop pr�sumer de moi, qu�une somme beaucoup moindre me suffirait, non-seulement pour devenir aussi riche que les principaux de ma profession, mais m�me pour le devenir en peu de temps plus moi seul qu�ils ne le sont tous ensemble dans cette ville de Bagdad, aussi grande et aussi peupl�e qu�elle est.�
�Le g�n�reux Saadi me fit voir sur-le-champ qu�il m�avait parl� s�rieusement. Il tira la bourse de son sein, et en me la mettant entre les mains: �Prenez, me dit-il, voil� la bourse, vous y trouverez les deux cents pi�ces d�or bien compt�es. Je prie Dieu qu�il y donne sa b�n�diction et qu�il vous fasse la gr�ce d�en faire le bon usage que je souhaite, et croyez que mon ami Saad, que voici, et moi, nous aurons un tr�s-grand plaisir quand nous apprendrons qu�elles vous auront servi � vous rendre plus heureux que vous ne l��tes.�
�Commandeur des croyants, quand j�eus re�u la bourse et que d�abord je l�eus mise dans mon sein, je fus dans un transport de joie si grand et je fus si fort p�n�tr� de reconnaissance, que la parole me manqua et qu�il ne me fut pas possible d�en donner autre marque � mon bienfaiteur que d�avancer la main pour lui prendre le bord de sa robe et la baiser. Mais il la retira en s��loignant, et ils continu�rent leur chemin, lui et son ami.
�En reprenant mon ouvrage apr�s leur �loignement, la premi�re pens�e qui me vint fut d�aviser o� je mettrais la bourse pour �tre en s�ret�. Je n�avais dans ma petite et pauvre maison ni coffre, ni armoire qui ferm�t, ni aucun lieu o� je pusse m�assurer qu�elle ne serait pas d�couverte si je l�y cachais.
�Dans cette perplexit�, comme j�avais coutume, avec les pauvres gens de ma sorte, de cacher le peu de monnaie que j�avais dans les plis de mon turban, je quittai mon ouvrage et je rentrai chez moi sous pr�texte de le raccommoder. Je pris si bien mes pr�cautions que, sans que ma femme et mes enfants s�en aper�ussent, je tirai dix pi�ces d�or de la bourse, que je mis � part pour les d�penses les plus press�es, et j�enveloppai le reste dans les plis de la toile qui entourait mon bonnet.
�La principale d�pense que je fis d�s le m�me jour fut d�acheter une bonne provision de chanvre. Ensuite, comme il y avait longtemps qu�on n�avait vu de viande dans ma famille, j�allai � la boucherie et j�en achetai pour le souper.
�En m�en revenant je tenais ma viande � la main, lorsqu�un milan affam�, sans que je pusse me d�fendre, fondit dessus, et me l�e�t arrach�e de la main si je n�eusse tenu ferme contre lui. Mais, h�las! j�aurais bien mieux fait de la lui l�cher pour ne pas perdre ma bourse. Plus il trouvait en moi de r�sistance, plus il s�opini�trait � la vouloir avoir. Il me tra�nait de c�t� et d�autre, pendant qu�il se soutenait en l�air sans quitter prise; mais il arriva malheureusement que dans les efforts que je taisais mon turban tomba par terre.
�Aussit�t le milan l�cha prise et se jeta sur mon turban avant que j�eusse eu le temps de le ramasser, et l�enleva. Je poussai des cris si per�ants que les hommes, femmes et enfants du voisinage, en furent effray�s et joignirent leurs cris aux miens pour l�cher de faire quitter prise au milan.
�On r�ussit souvent par ce moyen � forcer ces sortes d�oiseaux voraces � l�cher ce qu�ils ont enlev�. Mais les cris n��pouvant�rent pas le milan, il emporta mon turban si loin que nous le perd�mes tous de vue avant qu�il l�e�t l�ch�. Ainsi, il e�t �t� inutile de me donner la peine et la fatigue de courir apr�s pour le recouvrer.
�Je retournai chez moi fort triste de la perte que je venais de faire de mon turban et de mon argent. Il fallut cependant en racheter un autre, ce qui fit une nouvelle diminution aux dix pi�ces d�or que j�avais tir�es de la bourse. J�en avais d�j� d�pens� pour l�achat du chanvre, et ce qui me restait ne suffisait pas pour me donner lieu de remplir les belles esp�rances que j�avais con�ues.
Ce qui me fit le plus de peine fut le peu de satisfaction que mon bienfaiteur aurait d�avoir si mal plac� sa lib�ralit�, quand il apprendrait le malheur qui m��tait arriv�, qu�il regarderait peut-�tre comme incroyable, et par cons�quent comme une vaine excuse.
�Tant que dura le peu des dix pi�ces d�or qui me restait, nous nous en ressent�mes ma petite famille et moi; mais je retombai bient�t dans le m�me �tat et dans la m�me impuissance de me tirer hors de mis�re qu�auparavant. Je n�en murmurai pourtant pas. �Dieu, disais-je, a voulu m��prouver en me donnant du bien dans le temps que je m�y attendais le moins; il me l�a �t� presque dans le m�me temps parce qu�il lui a plu ainsi et qu�il �tait � lui; qu�il en soit lou� comme je l�avais lou� jusqu�alors des bienfaits dont il m�avait favoris�, tel qu�il lui avait plu aussi! je me soumets � sa volont�.�
�J��tais dans ces sentiments pendant que ma femme, � qui je n�avais pu m�emp�cher de faire part de la perte que j�avais faite et par quel endroit elle m��tait venue, �tait inconsolable. Il m��tait �chapp� aussi, dans le trouble o� j��tais, de dire � mes voisins qu�en perdant mon turban je perdais une bourse de cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or; mais comme ma pauvret� leur �tait connue et qu�ils ne pouvaient pas comprendre que j�eusse gagn� une si grosse somme par mon travail, ils ne firent qu�en rire, et les enfants plus qu�eux.
�Il y avait environ six mois que le milan m�avait caus� le malheur que je viens de raconter � Votre Majest�, lorsque les deux amis pass�rent peu loin du quartier o� je demeurais. Le voisinage fit que Saad se souvint de moi. Il dit � Saadi: �Nous ne sommes pas loin de la rue o� demeure Hassan Alhabbal; passons-y et voyons si les deux cents pi�ces d�or que vous lui avez donn�es ont contribu� pour quelque chose � le mettre en chemin de faire au moins une fortune meilleure que celle dans laquelle nous l�avons vu.
�- Je le veux bien, reprit Saadi; il y a quelques jours, ajouta-t-il, que je pensais � lui en me faisant un grand plaisir de la satisfaction que j�aurais en vous rendant t�moin de la preuve de ma proposition. Vous allez voir un grand changement en lui, et je m�attends que nous aurons de la peine � le reconna�tre.�
�Les deux amis s��taient d�j� d�tourn�s, et ils entraient dans la rue en m�me temps que Saadi parlait encore. Saad, qui m�aper�ut de loin le premier, dit � son ami: �Il me semble que vous preniez gain de cause trop t�t. Je vois Hassan Alhabbal, mais il ne me para�t aucun changement en sa personne: il est aussi mal habill� qu�il l��tait quand nous lui avons parl� ensemble; la diff�rence que j�y vois, c�est que son turban est un peu moins malpropre: voyez vous-m�me si je me trompe.�
�En approchant, Saadi, qui m�avait aper�u aussi, vit bien que Saad avait raison, et il ne savait sur quoi fonder le peu de changement qu�il voyait en ma personne. Il en fut m�me si fort �tonn� que ce ne fut pas lui qui me parla quand ils m�eurent abord�. Saad, apr�s m�avoir donn� le salut ordinaire: �Eh bien, Hassan, me dit-il, nous ne vous demandons pas comment vont vos petites affaires depuis que nous ne vous avons vu; elles ont pris sans doute un meilleur train; les deux cents pi�ces d�or doivent y avoir contribu�.
�- Seigneurs, repris-je en m�adressant � tous les deux, j�ai une grande mortification d�avoir � vous apprendre que vos souhaits, vos v�ux et vos esp�rances, aussi bien que les miennes, n�ont pas eu le succ�s que vous aviez lieu d�attendre et que je m��tais promis � moi-m�me. Vous aurez de la peine � ajouter foi � l�aventure extraordinaire qui m�est arriv�e; je vous assure n�anmoins en homme d�honneur, et vous devez me croire, que rien n�est plus v�ritable que ce que vous allez entendre.� Alors je leur racontai mon aventure avec les m�mes circonstances que je viens d�avoir l�honneur de l�exposer � Votre Majest�.
�Saadi rejeta mon discours bien loin. �Hassan, dit-il, vous vous moquez de moi et vous voulez me tromper; ce que vous me dites est une chose incroyable: les milans n�en veulent pas aux turbans; ils ne cherchent que de quoi contenter leur avidit�. Vous avez fait comme tous les gens de votre sorte ont coutume de faire: s�ils font un gain extraordinaire ou que quelque bonne fortune qu�ils n�attendaient pas leur arrive, ils abandonnent leur travail, ils se divertissent, ils se r�galent, ils font bonne ch�re tant que l�argent dure, et d�s qu�ils ont tout mang� ils se retrouvent dans la m�me n�cessit� et dans les m�mes besoins qu�auparavant. Vous ne croupissez dans votre mis�re que parce que vous le m�ritez et que vous vous rendez vous-m�me indigne du bien que l�on vous fait.
�- Seigneur, repris-je, je souffre tous ces reproches et je suis pr�t d�en souffrir encore d�autres bien plus atroces que vous pourriez me faire: mais je les souffre avec d�autant plus de patience que je ne crois pas en avoir m�rit� aucun. La chose est si publique dans le quartier, qu�il n�y a personne qui ne vous en rende t�moignage. Informez-vous-en vous-m�me, vous trouverez que je ne vous en impose pas. J�avoue que je n�avais pas entendu dire que des milans eussent enlev� des turbans; mais la chose m�est arriv�e comme une infinit� d�autres qui ne sont jamais arriv�es et qui cependant arrivent tous les jours.�
�Saad prit mon parti, et il raconta � Saadi tant d�autres histoires de milans non moins surprenantes, dont quelques-unes ne lui �taient pas inconnues, qu�� la fin il tira sa bourse de son sein: il m�en compta deux cents pi�ces d�or dans la main, que je mis � mesure dans mon sein, faute de bourse.
�Quand Saadi eut achev� de me compter cette somme: �Hassan, me dit-il, je veux bien vous faire encore pr�sent de ces deux cents pi�ces d�or; mais prenez garde de les mettre dans un lieu si s�r qu�il ne vous arrive pas de les perdre aussi malheureusement que vous avez perdu les autres, et de faire en sorte qu�elles vous procurent l�avantage que les premi�res devraient vous avoir procur�.� Je lui t�moignai que l�obligation que je lui avais de cette seconde gr�ce �tait d�autant plus grande que je ne la m�ritais pas apr�s ce qui m��tait arriv�, et que je n�oublierais rien pour profiter de son bon conseil. Je voulais poursuivre, mais il ne m�en donna pas le temps: il me quitta et il continua sa promenade avec son ami.
�Je ne repris pas mon travail apr�s leur d�part: je rentrai chez moi, o� ma femme ni mes enfants ne se trouvaient pas alors. Je mis � part dix pi�ces d�or des deux cents et j�enveloppai les cent quatre-vingt-dix autres dans un linge que je nouai. Il s�agissait de cacher le linge dans un lieu de s�ret�. Apr�s y avoir bien song�, je m�avisai de le mettre au fond d�un grand vase de terre plein de son qui �tait dans un coin, o� je m�imaginai bien que ma femme ni mes enfants n�iraient pas le chercher. Ma femme revint peu de temps apr�s, et comme il ne me restait que tr�s-peu de chanvre, sans lui parler des deux amis, je lui dis que j�allais en acheter.�
La sultane Scheherazade, n�ayant pu le jour pr�c�dent finir l�histoire de Cogia Hassan Alhabbal, � laquelle elle sentait que le sultan des Indes, son �poux, prenait un singulier plaisir, ne manqua pas, aussit�t qu�elle fut �veill�e par sa s�ur Dinarzade, de la reprendre ainsi:
�Commandeur des croyants, vous venez d�entendre comment Saadi me fit encore pr�sent de deux cents autres pi�ces d�or pour t�cher de r�tablir ma petite fortune. Je vous ai dit que sans reprendre mon travail je rentrai chez moi, que je pris dix pi�ces d�or, et ayant mis le reste, envelopp� dans un linge, au fond d�un grand pot rempli de son, � l�insu de ma femme et de mes enfants, je leur dis que j�allais acheter du chanvre.
�Je sortis, mais pendant que j��tais all� faire cette emplette, un vendeur de terre � d�crasser, dont les femmes se servent au bain, vint � passer par la rue et se fit entendre par son cri.
�Ma femme, qui n�avait plus de cette terre, appelle le vendeur, et comme elle n�avait pas d�argent, elle lui demande s�il voulait lui donner de sa terre en �change pour du son. Le vendeur demande � voir le son. Ma femme lui montre le vase. Le march� se fait, il se conclut. Elle re�oit la terre � d�crasser, et le vendeur emporte le vase avec le son.
�Je revins charg� de chanvre autant que j�en pouvais porter, suivi de cinq porteurs charg�s comme moi de la m�me marchandise, dont j�emplis une soupente que j�avais m�nag�e dans ma maison. Je satisfis les porteurs de leur peine, et apr�s qu�ils furent partis, je pris quelques moments pour me remettre de ma lassitude: alors je jetai les yeux du c�t� o� j�avais laiss� le vase de son, et je ne le vis plus.
�Je ne puis exprimer � Votre Majest� quelle fut ma surprise ni l�effet qu�elle produisit en moi dans ce moment. Je demandai � ma femme avec pr�cipitation ce qu�il �tait devenu, et elle me raconta le march� qu�elle en avait fait comme une chose en quoi elle croyait avoir beaucoup gagn�.
�Ah! femme infortun�e! m��criai-je, vous ignorez le mal que vous nous avez fait, � moi, � vous-m�me et � vos enfants, en faisant un march� qui nous perd sans ressource. Vous avez cru ne vendre que du son, et avec ce son vous avez enrichi votre vendeur de terre � d�crasser de cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or dont Saadi, accompagn� de son ami, venait de me faire pr�sent pour la seconde fois.�
�Il s�en fallut peu que ma femme ne se d�sesp�r�t quand elle eut appris la grande faute qu�elle avait commise par son ignorance. Elle se lamenta, se frappa la poitrine, s�arracha les cheveux, et, d�chirant l�habit dont elle �tait rev�tue: �Malheureuse que je suis! s��cria-t-elle, suis-je digne de vivre apr�s une m�prise si cruelle! O� chercherai-je ce vendeur de terre? je ne le connais pas, il n�a pass� par notre rue que cette seule fois, et peut-�tre ne le reverrai-je jamais! Ah! mon mari, ajouta-t-elle, vous avez un grand tort: pourquoi avez-vous �t� si r�serv� � mon �gard dans une affaire de cette importance? Cela ne f�t pas arriv� si vous m�eussiez fait part de votre secret.� Je ne finirais pas si je rapportais � Votre Majest� tout ce que la douleur lui mit alors dans la bouche. Elle n�ignore pas combien les femmes sont �loquentes dans leurs afflictions.
�Ma femme, lui dis-je, mod�rez-vous; vous ne comprenez pas que vous nous allez attirer tout le voisinage par vos cris et par vos pleurs. Il n�est pas besoin qu�ils soient inform�s de nos disgr�ces. Bien loin de prendre part � notre malheur ou de nous donner de la consolation, ils se feraient un plaisir de se railler de votre simplicit� et de la mienne.
�Le parti le meilleur que nous ayons � prendre, c�est de dissimuler cette perte, de la supporter patiemment, de mani�re qu�il n�en paraisse pas la moindre chose, et de nous soumettre � la volont� de Dieu. B�nissons-le, au contraire, de ce que de deux cents pi�ces d�or qu�il nous avait donn�es, il n�en a retir� que cent quatre-vingt-dix, et qu�il nous en a laiss� dix par sa lib�ralit�, dont l�emploi que je viens de faire ne laisse pas de nous apporter quelque soulagement.�
�Quelque bonnes que fussent mes raisons, ma femme eut bien de la peine � les go�ter d�abord. Mais le temps, qui adoucit les maux les plus grands et qui paraissent les moins supportables, fit qu�� la fin elle s�y rendit.
�Nous vivons pauvrement, lui disais-je, il est vrai; mais qu�ont les riches que nous n�ayons pas? Ne respirons-nous pas le m�me air? Ne jouissons-nous pas de la m�me lumi�re et de la m�me chaleur du soleil? Quelques commodit�s qu�ils ont plus que nous pourraient nous faire envier leur bonheur s�ils ne mouraient pas comme nous mourons. � le bien prendre, munis de la crainte de Dieu, que nous devons avoir sur toute chose, l�avantage qu�ils ont plus que nous est si peu consid�rable que nous ne devons pas nous y arr�ter.�
�Je n�ennuierai pas Votre Majest� plus longtemps par mes r�flexions morales. Nous nous consol�mes, ma femme et moi, et je continuai mon travail, l�esprit aussi libre que si je n�eusse pas fait deux pertes si mortifiantes � peu de temps l�une de l�autre.
�La seule chose qui me chagrinait, et cela arrivait souvent, c��tait quand je me demandais � moi-m�me comment je pourrais soutenir la pr�sence de Saadi lorsqu�il viendrait me demander compte de l�emploi de ses deux cents pi�ces d�or et de l�avancement de ma fortune par le moyen de sa lib�ralit�, et que je n�y voyais autre rem�de que de me r�soudre � la confusion que j�en aurais, quoique cette seconde fois, non plus que la premi�re, je n�eusse en rien contribu� � ce malheur par ma faute.
�Les deux amis furent plus longtemps � revenir apprendre des nouvelles de mon sort que la premi�re fois. Saad en avait parl� souvent � Saadi; mais Saadi avait toujours diff�r�. �Plus nous diff�rerons, disait-il, plus Hassan se sera enrichi, et plus la satisfaction que j�en aurai sera grande.�
�Saad n�avait pas la m�me opinion de l�effet de la lib�ralit� de son ami. �Vous croyez donc, reprenait-il, que votre pr�sent aura �t� mieux employ� par Hassan cette fois que la premi�re? Je ne vous conseille pas de vous en flatter, de crainte que votre mortification n�en f�t plus sensible si vous trouviez que le contraire f�t arriv�. � Mais, r�p�tait Saadi, il n�arrive pas tous les jours qu�un milan emporte un turban. Hassan y a �t� attrap�, il aura pris ses pr�cautions pour ne pas l��tre une seconde fois.
�- Je n�en doute pas, r�pliqua Saad; mais, ajouta-t-il, tout autre accident que nous ne pouvons imaginer, ni vous ni moi, pourra �tre arriv�. Je vous le dis encore une fois, mod�rez votre joie et n�inclinez pas plus � vous pr�venir sur le bonheur de Hassan que sur son malheur. Pour vous dire ce que j�en pense et ce que j�en ai toujours pens�, quelque mauvais gr� que vous puissiez me savoir de ma persuasion, j�ai un pressentiment que vous n�aurez pas r�ussi, et que je r�ussirai mieux que vous � prouver qu�un pauvre homme peut devenir riche de toute autre mani�re qu�avec de l�argent.�
�Un jour enfin que Saad se trouvait chez Saadi, apr�s une longue contestation semblable: �C�en est trop, dit Saadi, je veux �tre �clairci d�s aujourd�hui de ce qui en est; voil� le temps de la promenade, ne la perdons pas, et allons savoir lequel de nous deux aura perdu la gageure.�
�Les deux amis partirent, et je les vis venir de loin: j�en fus tout �mu, et je fus sur le point de quitter mon ouvrage et d�aller me cacher pour ne point para�tre devant eux. Attach� � mon travail, je fis semblant de ne pas les avoir aper�us, et je ne levai les yeux pour les regarder que quand ils furent si pr�s de moi et que, m�ayant donn� le salut de paix, je ne pus honn�tement m�en dispenser. Je les baissai aussit�t, et en leur contant ma derni�re disgr�ce dans toutes ses circonstances, je leur fis conna�tre pourquoi ils me trouvaient aussi pauvre que la premi�re fois qu�ils m�avaient vu.
�Quand j�eus achev�: �Vous pouvez me dire, ajoutai-je, que je devais cacher les cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or ailleurs que dans un vase de son qui devait, le m�me jour, �tre emport� de ma maison. Mais il y avait plusieurs ann�es que ce vase y �tait, qu�il servait � cet usage, et que, toutes les fois que ma femme avait vendu le son � mesure qu�il en �tait plein, le vase �tait toujours rest�. Pouvais-je deviner que ce jour-l� m�me, en mon absence, un vendeur de terre � d�crasser passerait � point nomm�, que ma femme se trouverait sans argent, et qu�elle ferait avec lui l��change qu�elle a fait? Vous pourriez me dire que je devais avertir ma femme; mais je ne croirai jamais que des personnes aussi sages que je suis persuad� que vous �tes m�eussent donn� ce conseil. Pour ce qui est de ne les avoir pas cach�es ailleurs, quelle certitude pouvais-je avoir qu�elles y eussent �t� en plus grande s�ret�?
�Seigneur, dis-je en m�adressant � Saadi, il n�a pas plu � Dieu que votre lib�ralit� servit � m�enrichir, par un de ces secrets imp�n�trables que nous ne devons pas approfondir. Il me veut pauvre et non pas riche. Je ne laisse pas de vous en avoir la m�me obligation que si elle avait eu son effet entier selon vos souhaits.�
�Je me tus, et Saadi, qui prit la parole, me dit: �Hassan, quand je voudrais me persuader que tout ce que vous venez de nous dire est aussi vrai que vous pr�tendez nous le faire croire, et que ce ne serait pas pour cacher vos d�bauches ou votre mauvaise �conomie, comme cela pourrait �tre, je me garderais bien n�anmoins de passer outre et de m�opini�trer � faire une exp�rience capable de me ruiner. Je ne regrette pas les quatre cents pi�ces d�or dont je me suis priv� pour essayer de vous tirer de la pauvret�; je l�ai fait par rapport � Dieu, sans attendre autre r�compense de votre part que le plaisir de vous avoir fait du bien. Si quelque chose �tait capable de m�en faire repentir, ce serait de m��tre adress� � vous plut�t qu�� un autre, qui peut-�tre en aurait mieux profit�.� Et en se tournant du c�t� de son ami: �Saad, continua-t-il, vous pouvez conna�tre par ce que je viens de dire, que je ne vous donne pas enti�rement gain de cause. Il vous est pourtant libre de faire l�exp�rience de ce que vous pr�tendez contre moi depuis si longtemps. Faites-moi voir qu�il y ait d�autres moyens que l�argent capables de faire la fortune d�un homme pauvre, de la mani�re que je l�entends et que vous l�entendez, et ne cherchez pas un autre sujet que Hassan. Quoi que vous puissiez lui donner, je ne puis me persuader qu�il devienne plus riche qu�il n�a pu faire avec quatre cents pi�ces d�or.�
�Saad tenait un morceau de plomb dans la main, qu�il montrait � Saadi. �Vous m�avez vu, reprit-il, ramasser � mes pieds ce morceau de plomb; je vais le donner � Hassan, vous verrez ce qu�il lui vaudra.�
�Saadi fit un �clat de rire en se moquant de Saad. �Un morceau de plomb! s��cria-t-il: h�! que peut-il valoir � Hassan qu�une obole, et que fera-t-il avec une obole?� Saad, en me pr�sentant le morceau de plomb, me dit: �Laissez rire Saadi et ne laissez pas de le prendre; vous nous direz un jour des nouvelles du bonheur qu�il vous aura port�.�
�Je crus que Saad ne parlait pas s�rieusement, et que ce qu�il en faisait n��tait que pour se divertir. Je ne laissai pas de recevoir le morceau de plomb, en le remerciant, et, pour le contenter, je le mis dans ma veste, comme par mani�re d�acquit. Les deux amis me quitt�rent pour achever leur promenade, et je continuai mon travail.
�Le soir, comme je me d�shabillais pour me coucher, et apr�s que j�eus �t� ma ceinture, le morceau de plomb que Saad m�avait donn�, auquel je n�avais plus song� depuis, tomba par terre; je le ramassai et le mis dans le premier endroit que je trouvai.
�La m�me nuit, il arriva qu�un p�cheur de mes voisins, en accommodant ses filets, trouva qu�il y manquait un morceau de plomb: il n�en avait pas d�autre pour le remplacer, et il n��tait pas l�heure d�en envoy�e acheter, les boutiques �tant ferm�es. Il fallait cependant, s�il voulait avoir pour vivre le lendemain, lui et sa famille, qu�il all�t � la p�che deux heures avant le jour. Il t�moigne son chagrin � sa femme et il l�envoie en demander dans le voisinage pour y suppl�er.
�La femme ob�it � son mari; elle va de porte en porte, des deux c�t�s de la rue, et ne trouve rien. Elle rapporte cette r�ponse � son mari, qui lui demande, en lui nommant plusieurs de ses voisins, si elle avait frapp� � leur porte. Elle r�pondit que oui. �Et chez Hassan Alhabbal, ajouta-t-il, je gage que vous n�y avez pas �t�!
�- Il est vrai, reprit la femme, je n�ai pas �t� jusque l� parce qu�il y a trop loin, et quand j�en aurais pris la peine, croyez-vous que j�en eusse trouv�? Quand on n�a besoin de rien, c�est justement chez lui qu�il faut aller: je le sais par exp�rience.
�- Cela n�importe, reprit le p�cheur, vous �tes une paresseuse, je veux que vous y alliez. Vous avez �t� cent fois chez lui sans trouver ce que vous cherchiez, vous y trouverez peut-�tre aujourd�hui le plomb dont j�ai besoin: encore une fois, je veux que vous y alliez.�
�La femme du p�cheur sortit en murmurant et en grondant, et vint frapper � ma porte. Il y avait d�j� quelque temps que je dormais; je me r�veillai en demandant ce qu�on voulait. �Hassan Alhabbal, dit la femme en haussant la voix, mon mari a besoin d�un peu de plomb pour accommoder ses filets. Si par hasard vous en avez, il vous prie de lui en donner.�
�La m�moire du morceau de plomb que Saad m�avait donn� m��tait si r�cente, surtout apr�s ce qui m��tait arriv� en me d�shabillant, que je ne pouvais pas l�avoir oubli�. Je r�pondis � la voisine que j�en avais, qu�elle attend�t un moment et que ma femme allait lui en donner un morceau.
�Ma femme, qui s��tait aussi �veill�e au bruit, se l�ve, trouve � t�tons le plomb o� je lui avais enseign� qu�il �tait, entr�ouvre la porte et le donne � la voisine.
�La femme du p�cheur, ravie de n��tre pas venue en vain: �Voisine, dit-elle � ma femme, le plaisir que vous nous faites, � mon mari et � moi, est si grand, que je vous promets tout le poisson que mon mari am�nera du premier jet de ses filets, et je vous assure qu�il ne me d�dira pas.�
�Le p�cheur, ravi d�avoir trouv�, contre son esp�rance, le plomb qui lui manquait, approuva la promesse que sa femme nous avait faite. �Je vous sais bon gr�, dit-il, d�avoir suivi en cela mon intention.� Il acheva d�accommoder ses filets, et il alla � la p�che deux heures avant le jour, selon sa coutume. Il n�amena qu�un seul poisson du premier jet de ses filets, mais long de plus d�une coud�e et gros � proportion. Il en fit ensuite plusieurs autres qui furent tous heureux; mais il s�en fallut de beaucoup que, de tout le poisson qu�il amena, il y en e�t un seul qui approch�t du premier.
�Quand le p�cheur eut achev� sa p�che et qu�il fut revenu chez lui, le premier soin qu�il eut fut de songer � moi, et je fus extr�mement surpris, comme je travaillais, de le voir se pr�senter devant moi charg� de ce poisson. �Voisin, me dit-il, ma femme vous a promis cette nuit le poisson que j�am�nerais du premier jet de mes filets, en reconnaissance du plaisir que vous nous avez fait, et j�ai approuv� sa promesse. Dieu ne m�a envoy� pour vous que celui-ci: je vous prie de l�agr�er. S�il m�en e�t envoy� plein mes filets, ils eussent de m�me tous �t� pour vous. Acceptez-le, je vous prie, tel qu�il est, comme s�il �tait plus consid�rable.
�- Voisin, repris-je, le morceau de plomb que je vous ai envoy� est si peu de chose, qu�il ne m�ritait pas que vous le missiez � un si haut prix. Les voisins doivent se secourir les uns les autres dans leurs petits besoins: je n�ai fait pour vous que ce que je pouvais en attendre dans une occasion semblable. Ainsi, je refuserais de recevoir votre pr�sent, si je n��tais persuad� que vous me le faites de bon c�ur; je croirais m�me vous offenser si j�en usais de la sorte; Je le re�ois donc, puisque vous le voulez ainsi, et je vous en fais mon remerciement.�
�Nos civilit�s en demeur�rent l�, et je portai le poisson � ma femme. �Prenez, lui dis-je, ce poisson, que le p�cheur, notre voisin, vient de m�apporter en reconnaissance du morceau de plomb qu�il nous envoya demander la nuit derni�re. C�est, je crois, tout ce que nous pouvons esp�rer de ce pr�sent que Saad me fit hier en me promettant qu�il me porterait bonheur.� Ce fut alors que je lui parlai du retour des deux amis et de ce qui s��tait pass� entre eux et moi.
�Ma femme fut embarrass�e de voir un poisson si grand et si gros. �Que voulez-vous, dit-elle, que nous en fassions? Notre gril n�est propre qu�� r�tir de petits poissons, et nous n�avons pas de vase assez grand pour le faire cuire au court-bouillon. � C�est votre affaire, lui dis-je: accommodez-le comme il vous plaira; r�ti ou bouilli, j�en serai content.� Et en disant ces paroles, je retournai � mon travail.
�En accommodant le poisson, ma femme tira avec les entrailles un gros diamant qu�elle prit pour du verre quand elle l�eut nettoy�. Elle avait bien entendu parler de diamants, et, si elle en avait vu ou mani�, elle n�en avait pas assez de connaissance pour en faire la distinction. Elle le donna au plus petit de nos enfants pour en faire un jouet avec ses fr�res et s�urs, qui voulaient le voir et le manier tour � tour, en se le donnant les uns aux autres pour en admirer la beaut�, l��clat et le brillant.
�Le soir, quand la lampe fut allum�e, nos enfants, qui continuaient leur jeu en se c�dant le diamant pour le consid�rer l�un apr�s l�autre, s�aper�urent qu�il rendait de la lumi�re � mesure que ma femme leur cachait la clart� de la lampe en se donnant du mouvement pour achever de pr�parer le souper, et cela engageait les enfants � se l�arracher pour en faire l�exp�rience; mais les petits pleuraient quand les plus grands ne le leur laissaient pas autant de temps qu�ils voulaient, et ceux-ci �taient contraints de le leur rendre pour les apaiser.
�Comme peu de chose est capable d�amuser les enfants et de causer de la dispute entre eux, et que cela leur arrive ordinairement, ni ma femme ni moi nous ne f�mes pas d�attention � ce qui faisait le sujet du bruit et du tintamarre dont ils nous �tourdissaient. Ils cess�rent enfin quand les plus grands se furent mis � table pour souper avec nous, et que ma femme eut donn� aux plus petits chacun leur part.
�Apr�s le souper, les enfants se rassembl�rent, et ils recommenc�rent le m�me bruit qu�auparavant. Alors, je voulus savoir quelle �tait la cause de leur dispute. J�appelai l�a�n�, et je lui demandai quel sujet ils avaient de faire ainsi grand bruit. Il me dit: �Mon p�re, c�est un morceau de verre qui fait de la lumi�re quand nous le regardons le dos tourn� � la lampe.� Je me le fis apporter et j�en fis l�exp�rience.
�Cela me parut extraordinaire, et me fit demander � ma femme ce que c��tait que ce morceau de verre, �Je ne sais, dit-elle: c�est un morceau de verre que j�ai tir� du ventre du poisson en le pr�parant.�
�Je ne m�imaginai pas non plus qu�elle que ce f�t autre chose que du verre. Je poussai n�anmoins l�exp�rience plus loin. Je dis � ma femme de cacher la lampe dans la chemin�e. Elle le fit, et je vis que le pr�tendu morceau de verre faisait une lumi�re si grande, que nous pouvions nous passer de la lampe pour nous coucher. Je la fis �teindre, et je mis moi-m�me le morceau de verre sur le bord de la chemin�e pour nous �clairer. �Voici, dis-je, un autre avantage que le morceau de plomb que l�ami de Saadi m�a donn� nous procure en nous �pargnant d�acheter de l�huile.�
�Quand mes enfants virent que j�avais fait �teindre la lampe et que le morceau de verre y suppl�ait, sur cette merveille, ils pouss�rent des cris d�admiration si hauts et avec tant d��clat, qu�ils retentirent bien loin dans le voisinage.
�Nous augment�mes le bruit, ma femme et moi, � force de crier pour les faire taire, et nous ne p�mes le gagner enti�rement sur eux que quand ils furent couch�s et qu�ils se furent endormis, apr�s s��tre entretenus un temps consid�rable, � leur mani�re, de la lumi�re merveilleuse du morceau de verre.
�Nous nous couch�mes apr�s eux, ma femme et moi, et le lendemain de grand matin, sans penser davantage au morceau de verre, j�allai travailler � mon ordinaire. Il ne doit pas �tre �trange que cela soit arriv� � un homme comme moi, qui �tais accoutum� � voir du verre et qui n�avais jamais vu de diamants, et si j�en avais vu, je n�avais pas fait d�attention � en conna�tre la valeur.
�Je ferai remarquer � Votre Majest�, en cet endroit, qu�entre ma maison et celle de mon voisin la plus prochaine, il n�y avait qu�une cloison de charpente et de ma�onnerie fort l�g�re pour toute s�paration. Cette maison appartenait � un juif fort riche, joaillier de profession, et la chambre o� lui et sa femme couchaient joignait � la cloison. Ils �taient d�j� couch�s et endormis quand mes enfants avaient fait le plus grand bruit. Cela les avait �veill�s, et ils avaient �t� longtemps � se rendormir.
�Le lendemain, la femme du juif, tant de la part de son mari qu�en son propre nom, vint porter ses plaintes � la mienne de l�interruption de leur sommeil d�s le premier somme. �Ma bonne Rachel (c�est ainsi que s�appelait la femme du juif), lui dit ma femme, je suis bien f�ch�e de ce qui est arriv�, et je vous en fais mes excuses. Vous savez ce que c�est que les enfants: un rien les fait rire, de m�me que peu de chose les fait pleurer. Entrez, et je vous montrerai le sujet qui fait celui de vos plaintes.�
�La juive entra, et ma femme prit le diamant, puisque enfin c�en �tait un, et un d�une grande singularit�. Il �tait encore sur la chemin�e, et, en le lui pr�sentant: �Voyez, dit-elle, c�est ce morceau de verre qui est cause de tout le bruit que vous avez entendu hier au soir.� Pendant que la juive, qui avait connaissance de toute sorte de pierreries, examinait ce diamant avec admiration, elle lui raconta comment elle l�avait trouv� dans le ventre du poisson et tout ce qui en �tait arriv�.
�Quand ma femme eut achev�, la juive, qui savait comment elle s�appelait: �Aischah, dit-elle en lui remettant le diamant entre les mains, je crois comme vous que ce n�est que du verre; mais comme il est plus beau que le verre ordinaire, et que j�ai un morceau de verre � peu pr�s semblable dont je me pare quelquefois, et qu�il y ferait un accompagnement, je l�ach�terais si vous vouliez me le vendre.�
�Mes enfants, qui entendirent parler de vendre leur jouet, interrompirent la conversation en se r�criant contre, en priant leur m�re de le leur garder; ce qu�elle fut contrainte de leur promettre pour les apaiser.
�La juive, oblig�e de se retirer, sortit, et, avant de quitter ma femme, qui l�avait accompagn�e jusqu�� la porte, elle la pria en parlant bas, si elle avait dessein de vendre le morceau de verre, de ne le faire voir � personne qu�auparavant elle ne lui en e�t donn� avis.
�Le juif �tait all� � sa boutique de grand matin, dans le quartier des joailliers; la juive alla l�y trouver, et elle lui annon�a la d�couverte qu�elle venait de faire. Elle lui rendit compte de la grosseur, du poids � peu pr�s, de la beaut�, de la belle eau et de l��clat du diamant, et surtout de sa singularit�, qui �tait de rendre de la lumi�re la nuit, sur le rapport de ma femme, d�autant plus croyable qu�il �tait na�f.
�Le juif renvoya sa femme avec ordre d�en traiter avec la mienne, de lui en offrir d�abord peu de chose, autant qu�elle le jugerait � propos, et d�augmenter � proportion de la difficult� qu�elle trouverait, et enfin, de conclure le march� � quelque prix que ce f�t.
�La juive, selon l�ordre de son mari, parla � ma femme en particulier, sans attendre qu�elle se f�t d�termin�e � vendre le diamant, et elle lui demanda si elle en voulait vingt pi�ces d�or pour un morceau de verre, comme elle le pensait. Ma femme trouva la somme consid�rable; elle ne voulut r�pondre n�anmoins ni oui ni non: elle dit seulement � la juive qu�elle ne pouvait l��couter qu�elle ne m�e�t parl� auparavant.
�Dans ces entrefaites, je venais de quitter mon travail, et je voulais rentrer chez moi pour d�ner comme elles se parlaient � ma porte. Ma femme m�arr�te, et me demande si je ne consentais pas � vendre le morceau de verre qu�elle avait trouv� dans le ventre du poisson pour vingt pi�ces d�or, que la juive, notre voisine, en offrait.
�Je ne r�pondis pas sur-le-ch& je fis r�flexion � l�assurance avec laquelle Saad m�avait promis, en me donnant le morceau de plomb, qu�il ferait ma fortune, et la juive crut que c��tait en m�prisant la somme qu�elle avait offerte que je ne r�pondais rien, �Voisin, me dit-elle, je vous en donnerai cinquante. En �tes-vous content?�
�Comme je vis que de vingt pi�ces d�or, la juive augmentait si promptement jusqu�� cinquante, je tins ferme et je lui dis qu�elle �tait bien �loign�e du prix auquel je pr�tendais le vendre. �Voisin, reprit-elle, prenez-en cent pi�ces d�or; c�est beaucoup, je ne sais m�me si mon mari m�avouera.� � cette nouvelle augmentation, je lui dis que je voulais en avoir cent mille pi�ces d�or; que je voyais bien que le diamant valait davantage; mais que, pour lui faire plaisir, � elle et � son mari, comme voisins, je me bornais � cette somme, que je voulais en avoir absolument, et s�ils le refusaient � ce prix-l�, que d�autres joailliers m�en donneraient davantage.
�La juive me confirma elle-m�me dans ma r�solution par l�empressement qu�elle t�moigna de conclure le march� en m�en offrant � plusieurs reprises jusqu�� cinquante mille pi�ces d�or, que je refusais. �Je ne puis, dit-elle, en offrir davantage sans le consentement de mon mari. Il reviendra ce soir. La gr�ce que je vous demande, c�est d�avoir la patience qu�il vous ait parl� et qu�il ait vu le diamant.� Ce que je lui promis.
�Le soir, quand le juif fut revenu chez lui, il apprit de sa femme qu�elle n�avait rien avanc� avec la mienne ni avec moi, l�offre qu�elle m�avait faite de cinquante mille pi�ces d�or et la gr�ce qu�elle m�avait demand�e.
�Le juif observa le temps que je quittai mon ouvrage et que je voulus rentrer chez moi. �Voisin Hassan, dit-il en m�abordant, je vous prie de me montrer le diamant que votre femme a montr� � la mienne.� Je le fis entrer et je le lui montrai.
�Comme il faisait fort sombre et que la lampe n��tait pas encore allum�e, il connut d�abord par la lumi�re que le diamant rendait, et par son grand �clat au milieu de ma main, qui en �tait �clair�e, que sa femme lui avait fait un rapport fid�le. Il le prit, et apr�s l�avoir examin� longtemps et en ne cessant de l�admirer: �Eh bien, voisin, dit-il, ma femme, � ce qu�elle m�a dit, vous en a offert cinquante mille pi�ces d�or. Afin que vous soyez content, je vous en offre vingt mille de plus.
�- Voisin, repris-je, votre femme a pu vous dire que je l�ai mis � cent mille: ou vous me les donnerez, ou le diamant me demeurera, il n�y a pas de milieu.� Il marchanda longtemps, dans l�esp�rance que je le lui donnerais � quelque chose de moins; mais il ne put rien obtenir, et la crainte qu�il eut que je ne le fisse voir � d�autres joailliers, comme je l�eusse fait, fit qu�il ne me quitta pas sans conclure le march� au prix que je demandais. Il me dit qu�il n�avait pas les cent mille pi�ces d�or chez lui, mais que le lendemain il me consignerait toute la somme avant qu�il f�t la m�me heure, et il m�en apporta le m�me jour deux sacs, chacun de mille, pour que le march� f�t conclu.
�Le lendemain, je ne sais si le juif emprunta de ses amis, ou s�il fit soci�t� avec d�autres joailliers; quoi qu�il en soit, il me fit la somme de cent mille pi�ces d�or, qu�il m�apporta dans le temps qu�il m�en avait donn� parole, et je lui mis le diamant entre les mains.
�La vente du diamant ainsi termin�e, et riche infiniment au dessus de mes esp�rances, je remerciai Dieu de sa bont� et de sa lib�ralit�, et je fusse all� me jeter aux pieds de Saad pour lui t�moigner ma reconnaissance, si j�eusse su o� il demeurait. J�en eusse us� de m�me � l��gard de Saadi, � qui j�avais la premi�re obligation de mon bonheur, quoiqu�il n�e�t pas r�ussi dans la bonne intention qu�il avait pour moi.
�Je songeai ensuite au bon usage que je devais faire d�une somme si consid�rable. Ma femme, l�esprit d�j� rempli de la vanit� ordinaire � son sexe, me proposa d�abord de riches habillements pour elle et pour ses enfants, d�acheter une maison et de la meubler richement. �Ma femme, lui dis-je, ce n�est point par ces sortes de d�penses que nous devons commencer. Remettez-vous-en � moi; ce que vous demandez viendra avec le temps. Quoique l�argent ne soit fait que pour le d�penser, il faut n�anmoins y proc�der de mani�re qu�il produise un fonds dont on puisse tirer sans qu�il tarisse: c�est � quoi je pense, et d�s demain je commencerai � �tablir ce fonds.�
�Le jour suivant j�employai la journ�e � aller chez une bonne partie des gens de mon m�tier qui n��taient pas plus � leur aise que je l�avais �t� jusqu�alors, et, en leur donnant de l�argent d�avance, je les engageai � travailler pour moi � diff�rentes sortes d�ouvrages de corderie, chacun selon son habilet� et son pouvoir, avec promesse de ne les pas faire attendre et d��tre exact � les bien payer de leur travail � mesure qu�ils m�apporteraient de leurs ouvrages. Le jour d�apr�s j�achevai d�engager de m�me les autres cordiers de ce rang � travailler pour moi, et depuis ce temps-l�, tout ce qu�il y en a dans Bagdad continuent ce travail, tr�s-contents de mon exactitude � leur tenir la parole que je leur ai donn�e.
�Comme ce grand nombre d�ouvriers devait produire des ouvrages � proportion, je louai des magasins en diff�rents endroits, et dans chacun j��tablis un commis, tant pour les recevoir que pour la vente en gros et en d�tail, et bient�t, par cette �conomie, je me fis un gain et un revenu consid�rables.
�Ensuite, pour r�unir en un seul endroit tant de magasins dispers�s, j�achetai une grande maison qui occupait un grand terrain, mais qui tombait en ruine; je la fis mettre � bas, et � la place je fis b�tir celle que Votre Majest� vit hier. Mais quelque apparence qu�elle ait, elle n�est compos�e que de magasins qui me sont n�cessaires, et de logements qu�autant que j�en ai besoin pour moi et pour ma famille.
�Il y avait d�j� quelque temps que j�avais abandonn� mon ancienne et petite maison pour venir m��tablir dans cette nouvelle, quand Saadi et Saad, qui n�avaient plus pens� � moi jusqu�alors, s�en souvinrent. Ils convinrent d�un jour de promenade, et en passant par la rue o� ils m�avaient vu, ils furent dans un grand �tonnement de ne m�y pas voir occup� � mon petit train de corderie, comme ils m�y avaient vu. Ils demand�rent ce que j��tais devenu, si j��tais mort ou vivant. Leur �tonnement augmenta quand ils eurent appris que celui qu�ils demandaient �tait devenu un gros marchand, et qu�on ne l�appelait plus simplement Hassan, mais Cogia Hassan Alhabbal, c�est-�-dire le marchand Hassan le cordier, et qu�il s��tait fait b�tir, dans une rue qu�on leur nomma, une maison qui avait l�apparence d�un palais.
�Les deux amis vinrent me chercher dans cette rue, et dans le chemin, comme Saadi ne pouvait s�imaginer que le morceau de plomb que Saad m�avait donn� f�t la cause d�une si haute fortune: �J�ai une joie parfaite, dit-il � Saad, d�avoir fait la fortune de Hassan Alhabbal; mais je ne puis approuver qu�il m�ait fait deux mensonges pour me tirer quatre cents pi�ces d�or au lieu de deux cents, car, d�attribuer sa fortune au morceau de plomb que vous lui donn�tes, c�est ce que je ne puis, et personne non plus que moi ne l�y attribuerait.
�- C�est votre pens�e, reprit Saad, mais ce n�est pas la mienne, et je ne vois pas pourquoi vous voulez faire � Cogia Hassan l�injustice de le prendre pour un menteur. Vous me permettrez de croire qu�il nous a dit la v�rit�, qu�il n�a pens� � rien moins qu�� nous la d�guiser, et que c�est le morceau de plomb que je lui donnai qui est la cause unique de son bonheur. C�est de quoi Cogia Hassan va bient�t nous �claircir vous et moi.�
�Ces deux amis arriv�rent dans la rue o� est ma maison en tenant du semblables discours. Ils demand�rent o� elle �tait; on la leur montra, et, � en consid�rer la fa�ade, ils eurent de la peine � croire que ce f�t elle. Ils frapp�rent � ma porte et mon portier ouvrit.
�Saadi, qui craignait de commettre une incivilit� s�il prenait la maison de quelque seigneur de marque pour celle qu�il cherchait, dit au portier: �On nous a enseign� cette maison pour celle de Cogia Hassan Alhabbal; dites-nous si nous ne nous trompons pas. � Non, Seigneur, vous ne vous trompez pas, r�pondit le portier en ouvrant la porte plus grande: c�est elle-m�me. Entrez, il est dans la salle, et vous trouverez parmi ses esclaves quelqu�un qui vous annoncera.�
�Les deux amis me furent annonc�s, et je les reconnus d�s que je les vis para�tre. Je me levai de ma place, je courus � eux, et voulus leur prendre le bord de la robe pour la baiser. Ils m�en emp�ch�rent, et il fallut que je souffrisse malgr� moi qu�ils m�embrassassent. Je les invitai � monter sur un grand sofa en leur en montrant un plus petit � quatre personnes qui avan�ait sur mon jardin. Je les priai de prendre place, et ils voulaient que je me misse � la place d�honneur. �Seigneurs, leur dis-je, je n�ai pas oubli� que je suis le pauvre Hassan Alhabbal, et quand je serais tout autre que je ne suis et que je ne vous aurais pas les obligations que je vous ai, je sais ce qui vous est d�. Je vous supplie de ne me pas couvrir plus longtemps de confusion.� Ils prirent la place qui leur �tait due, et je pris la mienne vis-�-vis d�eux.
�Alors Saadi, en prenant la parole et en me l�adressant: �Cogia Hassan, dit-il, je ne puis exprimer combien j�ai de joie de vous voir � peu pr�s dans l��tat que je souhaitais quand je vous fis pr�sent, sans vous en faire un reproche, des deux cents pi�ces d�or, tant la premi�re que la seconde fois, et je suis persuad� que les quatre cents pi�ces ont fait en vous le changement merveilleux de votre fortune, que je vois avec plaisir. Une seule chose me fait de la peine, qui est que je ne comprends pas quelle raison vous pouvez avoir eue de me d�guiser la v�rit� deux fois en all�guant des pertes arriv�es par des contre-temps qui m�ont paru et qui me paraissent encore incroyables. Ne serait-ce pas que, quand nous vous v�mes la derni�re fois, vous aviez encore si peu avanc� vos petites affaires, tant avec les deux cents premi�res qu�avec les deux cents derni�res pi�ces d�or, que vous e�tes honte d�en faire un aveu? Je veux le croire ainsi par avance, et je m�attends que vous allez me confirmer dans mon opinion.�
�Saad entendit ce discours de Saadi avec grande impatience, pour ne pas dire indignation, et il le t�moigna les yeux baiss�s en branlant la t�te. Il le laissa parler n�anmoins jusqu�� la fin sans ouvrir la bouche. Quand il eut achev�: �Saadi, reprit-il, pardonnez si, avant que Cogia Hassan vous r�ponde, je le pr�viens pour vous dire que j�admire votre pr�vention contre sa sinc�rit�, et que vous persistiez � ne vouloir pas ajouter foi aux assurances qu�il vous en a donn�es ci-devant. Je vous ai d�j� dit, et je vous le r�p�te, que je l�ai cru d�abord, sur le simple r�cit des deux accidents qui lui sont arriv�s, et quoi que vous en puissiez dire, je suis persuad� qu�ils sont v�ritables; mais laissons-le parler: nous allons �tre �claircis par lui-m�me qui de nous deux lui rend justice.�
�Apr�s le discours de ces deux amis, je pris la parole, et en la leur adressant �galement: �Seigneurs, leur dis-je, je me condamnerais � un silence perp�tuel sur l��claircissement que vous me demandez, si je n��tais certain que la dispute que vous avez � mon occasion n�est pas capable de rompre le n�ud d�amiti� qui unit vos c�urs. Je vais donc m�expliquer, puisque vous l�exigez de moi; mais auparavant je vous proteste que c�est avec la m�me sinc�rit� que je vous ai expos� ci-devant ce qui m��tait arriv�.� Alors, je leur racontai la chose de point en point, comme Votre Majest� l�a entendue, sans oublier la moindre circonstance.
�Mes protestations ne firent pas d�impression sur l�esprit de Saadi. Pour le gu�rir de sa pr�vention quand j�eus cess� de parler: �Cogia Hassan, reprit-il, l�aventure du poisson et du diamant trouv� dans son ventre � point nomm� me para�t aussi peu croyable que l�enl�vement de votre turban par un milan et que le vase de son �chang� pour de la terre � d�crasser. Quoi qu�il en puisse �tre, je n�en suis pas moins convaincu que vous n��tes plus pauvre, mais riche, comme mon intention �tait que vous le devinssiez par mon moyen, et je m�en r�jouis tr�s-sinc�rement.�
�Comme il �tait tard, il se leva pour prendre cong�, et Saad en m�me temps que lui. Je me levai de m�me, et en les arr�tant: �Seigneurs, leur dis-je, trouvez bon que je vous demande une gr�ce et que je vous supplie de ne me la pas refuser: c�est de souffrir que j�aie l�honneur de vous donner un souper frugal, et ensuite � chacun un lit, pour vous mener demain par eau � une petite maison de campagne que j�ai achet�e pour y aller prendre l�air de temps en temps, d�o� je vous ram�nerai par terre le m�me jour, chacun sur un cheval de mon �curie.
�- Si Saad n�a pas d�affaire qui l�appelle ailleurs, dit Saadi, j�y consens de bon c�ur. � Je n�en ai point, reprit Saad, d�s qu�il s�agit de jouir de votre compagnie. Il faut donc, continua-t-il, envoyer chez vous et chez moi avertir qu�on ne nous attende pas.� Je leur fis venir un esclave, et, pendant qu�ils le charg�rent de cette commission, je pris le temps de donner ordre pour le souper.
�En attendant l�heure du souper, je fis voir ma maison � mes bienfaiteurs, qui la trouv�rent bien entendue par rapport � mon �tat. Je les appelle mes bienfaiteurs l�un et l�autre, sans distinction, parce que, sans Saadi, Saad ne m�e�t pas donn� le morceau de plomb, et que, sans Saad, Saadi ne se f�t pas adress� � moi pour me donner les quatre cents pi�ces d�or, � quoi je rapporte la source de mon bonheur. Je les ramenai dans la salle, o� ils me firent plusieurs questions sur le d�tail de mon n�goce, et je leur r�pondis de mani�re qu�ils parurent contents de ma conduite.
�On vint enfin m�avertir que le souper �tait servi. Comme la table �tait mise dans une autre salle, je les y fis passer. Ils se r�cri�rent sur l�illumination dont elle �tait �clair�e, sur la propret� du lieu, sur le buffet et sur les mets, qu�ils trouv�rent � leur go�t. Je les r�galai aussi d�un concert de voix et d�instruments pendant le repas, et, quand on eut desservi, d�une troupe de danseurs et danseuses et d�autres divertissements, en t�chant de leur faire conna�tre, autant qu�il m��tait possible, combien j��tais p�n�tr� de reconnaissance � leur �gard.
�Le lendemain, comme j�avais fait convenir Saadi et Saad de partir de grand matin, afin de jouir de la fra�cheur, nous nous rend�mes sur le bord de la rivi�re avant que le soleil f�t lev�. Nous nous embarqu�mes sur un bateau tr�s-propre et garni de tapis qu�on nous tenait pr�t, et, � la faveur de six bons rameurs et du courant de l�eau, environ en une heure et demie de navigation, nous abord�mes � ma maison de campagne.
�En mettant pied � terre, les deux amis s�arr�t�rent, moins pour en consid�rer la beaut� par le dehors que pour en admirer la situation avantageuse par les belles vues, ni trop born�es ni trop �tendues, qui la rendaient agr�able de tous les c�t�s. Je les menai dans tous les appartements; je leur en fis remarquer les accompagnements, les d�pendances et les commodit�s, qui la leur firent trouver toute riante et tr�s-charmante.
�Nous entr�mes ensuite dans le jardin, o� ce qui leur plut davantage fut une for�t d�orangers et de citronniers de toute sorte d�esp�ces, charg�s de fruits et de fleurs dont l�air �tait embaum�, plant�s par all�es � distance �gale, et arros�s par une rigole perp�tuelle, d�arbre en arbre, d�une eau vive d�tourn�e de la rivi�re. L�ombrage, la fra�cheur dans la plus grande ardeur du soleil, le doux murmure de l�eau, le ramage harmonieux d�une infinit� d�oiseaux et plusieurs autres agr�ments, les frapp�rent de mani�re qu�ils s�arr�taient presqu�� chaque pas, tant�t pour me t�moigner l�obligation qu�ils m�avaient de les avoir amen�s dans un lieu si d�licieux, tant�t pour me f�liciter de l�acquisition que j�avais faite, et pour me faire d�autres compliments obligeants.
�Je les menai jusqu�au bout de cette for�t, qui est fort longue et fort large, o� je leur fis remarquer un bois de grands arbres qui termine mon jardin. Je les menai jusqu�� un cabinet ouvert de tous les c�t�s, mais ombrag� par un bouquet de palmiers qui n�emp�chaient pas qu�on y e�t la vue libre, et je les invitai � y entrer et � s�y reposer sur un sofa garni de lapis et de coussins.
�Deux de mes fils, que nous avions trouv�s dans la maison et que j�y avais envoy�s depuis quelque temps avec leur pr�cepteur pour y prendre l�air, nous avaient quitt�s pour entrer dans le bois, et comme ils cherchaient des nids d�oiseaux, ils en aper�urent un entre les branches d�un grand arbre. Ils tent�rent d�abord d�y monter, mais comme ils n�avaient ni la force ni l�adresse pour l�entreprendre, ils le montr�rent � un esclave que je leur avais donn�, qui ne les abandonnait pas, et ils lui dirent de leur d�nicher les oiseaux.
�L�esclave monta sur l�arbre, et quand il fut arriv� jusqu�au nid, il fut �tonn� de voir qu�il �tait pratiqu� dans un turban. Il enl�ve le nid tel qu�il �tait, descend de l�arbre, et fait remarquer le turban � mes enfants; mais comme il ne douta pas que ce ne f�t une chose que je serais bien aise de voir, il le leur t�moigna, et il le donna � l�a�n� pour me l�apporter.
�Je les vis venir de loin avec la joie ordinaire aux enfants qui ont trouv� un nid, et en me le pr�sentant: �Mon p�re, me dit l�a�n�, voyez-vous ce nid dans un turban?�
�Saadi et Saad ne furent pas moins surpris que moi de la nouveaut�, mais je le fus bien plus qu�eux en reconnaissant que le turban �tait celui que le milan m�avait enlev�. Dans mon �tonnement, apr�s l�avoir bien examin� et tourn� de tous les c�t�s, je demandai aux deux amis: �Seigneurs, avez-vous la m�moire assez bonne pour vous souvenir que c�est l� le turban que je portais le jour que vous me f�tes l�honneur de m�aborder la premi�re fois?
�- Je ne pense pas, r�pondit Saad, que Saadi y ait fait attention, non plus que moi; mais ni lui ni moi nous ne pouvons en douter si les cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or s�y trouvent.
�- Seigneur, repris-je, ne doutez pas que ce ne soit le m�me turban: outre que je le reconnais fort bien, je m�aper�ois aussi � la pesanteur que ce n�en est pas un autre, et vous vous en apercevrez vous-m�me si vous prenez la peine de le manier.� Je le lui pr�sentai apr�s en avoir �t� les oiseaux, que je donnai � mes enfants. Il le prit entre ses mains, et le pr�senta � Saadi pour juger du poids qu�il pourrait avoir.
�Je veux croire que c�est votre turban, me dit Saadi; j�en serai n�anmoins mieux convaincu quand je verrai les cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or en esp�ces.
�- Au moins, Seigneur, ajoutai-je quand j�eus repris le turban, observez bien, je vous en supplie, avant que j�y touche, que ce n�est pas d�aujourd�hui qu�il s�est trouv� sur l�arbre, et que l��tat o� vous le voyez, et le nid qui y est si proprement accommod�, sans que main d�homme y ait touch�, sont des marques certaines qu�il s�y trouvait depuis le jour que le milan me l�a emport�, et qu�il l�a laiss� tomber ou pos� sur cet arbre, dont les branches ont emp�ch� qu�il ne f�t tomb� jusqu�� terre; et ne trouvez pas mauvais que je vous fasse faire cette remarque, j�ai un trop grand int�r�t � vous �ter tout soup�on de fraude de ma part.�
�Saad me seconda dans mon dessein. �Saadi, reprit-il, cela vous regarde, et non pas moi, qui suis bien persuad� que Cogia Hassan ne nous en impose pas.�
�Pendant que Saad parlait, j��tai la toile qui environnait en plusieurs tours le bonnet qui faisait partie du turban, et j�en tirai la bourse, que Saadi reconnut pour la m�me qu�il m�avait donn�e. Je la vidai sur le tapis devant eux, et je leur dis: �Seigneurs, voil� les pi�ces d�or, comptez-les vous-m�mes, et voyez si le compte n�y est pas.� Saad les arrangea par dizaines jusqu�au nombre de cent quatre-vingt-dix, et alors Saadi, qui ne pouvait nier une v�rit� si manifeste, prit la parole, et en me l�adressant: �Cogia Hassan, dit-il, je conviens que ces cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or n�ont pu servir � vous enrichir; mais les cent quatre-vingt-dix autres que vous avez cach�es dans un vase de son, comme vous voulez me le faire accroire, ont pu y contribuer.
�- Seigneur, repris-je, je vous ai dit la v�rit� aussi bien � l��gard de cette derni�re somme qu�� l��gard de la premi�re. Vous ne voudriez pas que je me r�tractasse pour dire un mensonge.
�- Cogia Hassan, me dit Saad, laissez Saadi dans son opinion; je consens de bon c�ur qu�il croie que vous lui �tes redevable de la moiti� de votre bonne fortune par le moyen de la derni�re somme, pourvu qu�il tombe d�accord que j�y ai contribu� de l�autre moiti� par le moyen du morceau de plomb que je vous ai donn�, et qu�il ne r�voque pas en doute le pr�cieux diamant trouv� dans le ventre du poisson.
�- Saad, reprit Saadi, je veux ce que vous voulez, pourvu que vous me laissiez la libert� de croire qu�on n�amasse de l�argent qu�avec de l�argent.
�- Quoi! repartit Saad, si le hasard voulait que je trouvasse un diamant de cinquante mille pi�ces d�or, et qu�on m�en donn�t la somme, aurais-je acquis cette somme avec de l�argent?�
�La contestation en demeura l�. Nous nous lev�mes, et, en rentrant dans la maison, comme le d�ner �tait servi, nous nous m�mes � table. Apr�s le d�ner, je laissai � mes h�tes la libert� de passer la grande chaleur du jour � se tranquilliser, pendant que j�allai donner mes ordres � mon concierge et � mon jardinier. Je les rejoignis et nous nous entret�nmes de choses indiff�rentes jusqu�� ce que la plus grande chaleur f�t pass�e, que nous retourn�mes au jardin, o� nous rest�mes � la fra�cheur presque jusqu�au coucher du soleil. Alors les deux amis et moi nous mont�mes � cheval, et, suivis d�un esclave, nous arriv�mes � Bagdad, environ � deux heures de nuit, avec un beau clair de lune.
�Je ne sais par quelle n�gligence de mes gens il �tait arriv� qu�il manquait d�orge chez moi pour les chevaux. Les magasins �taient ferm�s, et ils �taient trop �loign�s pour en aller faire provision si tard.
�En cherchant dans le voisinage, un de mes esclaves trouva un vase de son dans une boutique; il acheta le son et l�apporta avec le vase, � la charge de rapporter et de rendre le vase le lendemain. L�esclave vida le son dans l�auge, et en l��tendant afin que les chevaux en eussent chacun leur part, il sentit sous sa main un linge li� qui �tait pesant. Il m�apporta le linge sans y toucher et dans l��tat qu�il l�avait trouv�, et il me le pr�senta en me disant que c��tait peut-�tre le linge dont il m�avait entendu parler souvent en racontant mon histoire � mes amis.
�Plein de joie, je dis � mes bienfaiteurs: �Seigneurs, Dieu ne veut pas que vous vous s�pariez d�avec moi que vous ne soyez pleinement convaincus de la v�rit�, dont je n�ai cess� de vous assurer. Voici, continuai-je en m�adressant � Saadi, les autres cent quatre-vingt-dix pi�ces d�or que j�ai re�ues de votre main; je le connais au linge.� Je d�liai le linge et je comptai la somme devant eux. Je me fis aussi apporter le vase; je le reconnus et je l�envoyai � ma femme pour lui demander si elle le connaissait, avec ordre de ne lui rien dire de ce qu�il venait d�arriver. Elle le connut d�abord, et elle m�envoya dire que c��tait le m�me vase qu�elle avait �chang� plein de son pour de la terre � d�crasser.
�Saadi se rendit de bonne foi, et, revenu de son incr�dulit�, il dit � Saad: �Je vous c�de, et je reconnais avec vous que l�argent n�est pas toujours un moyen s�r pour en amasser d�autre et devenir riche.�
�Quand Saadi eut achev�: �Seigneur, lui dis-je, je n�oserais vous proposer de reprendre les trois cent quatre-vingts pi�ces qu�il a plu � Dieu de faire repara�tre aujourd�hui pour vous d�tromper de l�opinion de ma mauvaise foi. Je suis persuad� que vous ne m�en avez pas fait pr�sent dans l�intention que je vous les rendisse. De mon c�t�, je ne pr�tends pas en profiter, aussi content que je le suis de ce qu�il m�a envoy� d�ailleurs. Mais j�esp�re que vous approuverez que je les distribue demain aux pauvres, afin que Dieu nous en donne la r�compense � vous et � moi.�
�Les deux amis couch�rent encore chez moi cette nuit-l�, et le lendemain, apr�s m�avoir embrass�, ils retourn�rent chacun chez soi, tr�s-contents de la r�ception que je leur avais faite et d�avoir connu que je n�abusais pas du bonheur dont je leur �tais redevable apr�s Dieu. Je n�ai pas manqu� d�aller les remercier chez eux, chacun en particulier. Et depuis ce temps-l�, je tiens � grand honneur la permission qu�ils m�ont donn�e de cultiver leur amiti� et de continuer de les voir.�
Le calife Haroun Alraschid donnait � Cogia Hassan une attention si grande qu�il ne s�aper�ut de la fin de son histoire que par son silence. Il lui dit: �Cogia Hassan, il y avait longtemps que je n�avais rien entendu qui m�ait fait un aussi grand plaisir que les voies toutes merveilleuses par lesquelles il a plu � Dieu de te rendre heureux dans ce monde. C�est � toi de continuer � lui rendre gr�ces par le bon usage que tu fais de ses bienfaits. Je suis bien aise que tu saches que le diamant qui a fait ta fortune est dans mon tr�sor, et de mon c�t�, je suis ravi d�apprendre par quel moyen il y est entr�. Mais parce qu�il se peut faire qu�il reste encore quelque doute dans l�esprit de Saadi sur la singularit� de ce diamant, que je regarde comme la chose la plus pr�cieuse et la plus digne d��tre admir�e de tout ce que je poss�de, je veux que tu l�am�nes avec Saad, afin que le garde de mon tr�sor le lui montre, et, pour peu qu�il soit encore incr�dule, qu�il reconnaisse que l�argent n�est pas toujours un moyen certain � un pauvre homme pour acqu�rir de grandes richesses en peu de temps et sans beaucoup de peine. Je veux aussi que tu racontes ton histoire au garde de mon tr�sor, afin qu�il la fasse mettre par �crit et qu�elle y soit conserv�e avec le diamant.�
En achevant ces paroles, comme le calife eut t�moign� par une inclination de t�te � Cogia Hassan, � Sidi Nouman et � Baba Abdallah qu�il �tait content d�eux, ils prirent cong� en se prosternant devant son tr�ne, apr�s quoi ils se retir�rent.
La sultane Scheherazade voulut commencer un autre conte, mais le sultan des Indes, qui s�aper�ut que l�aurore commen�ait � para�tre, remit � lui donner audience le jour suivant.
La sultane Scheherazade, �veill�e par la vigilance de Dinarzade, sa s�ur, raconta au sultan des Indes, son �poux, l�histoire � laquelle il s�attendait.
Puissant sultan, dit-elle, dans une ville de Perse, aux confins des �tats de Votre Majest�, il y avait deux fr�res, dont l�un se nommait Cassim et l�autre Ali Baba. Comme leur p�re ne leur avait laiss� que peu de biens, et qu�ils les avaient partag�s �galement, il semble que leur fortune devait �tre �gale: le hasard n�anmoins en disposa autrement.
Cassim �pousa une femme qui, peu de temps apr�s leur mariage, devint h�riti�re d�une boutique bien garnie, d�un magasin rempli de bonnes marchandises, et de biens en fonds de terre qui le mirent tout � coup � son aise et le rendirent un des marchands les plus riches de la ville.
Ali Baba, au contraire, qui avait �pous� une femme aussi pauvre, que lui, �tait log� fort pauvrement, et il n�avait d�autre industrie pour gagner sa vie et de quoi s�entretenir, lui et ses enfants, que d�aller couper du bois dans une for�t voisine, et de venir le vendre � la ville, charg� sur trois �nes qui faisaient toute sa possession.
Ali Baba �tait un jour dans la for�t, et il achevait d�avoir coup� � peu pr�s assez de bois pour faire la charge de ses �nes, lorsqu�il aper�ut une grosse poussi�re qui s��levait en l�air et qui avan�ait droit du c�t� o� il �tait. Il regarde attentivement et il distingue une troupe nombreuse de gens � cheval qui venaient d�un bon train.
Quoiqu�on ne parl�t pas de voleurs dans le pays, Ali Baba n�anmoins eut la pens�e que ce pouvait en �tre, et, sans consid�rer ce que deviendraient ses �nes, il songea � sauver sa personne. Il monta sur un gros arbre dont les branches � peu de hauteur se s�paraient en rond si pr�s les unes des autres, qu�elles n��taient s�par�es que par un tr�s-petit espace. Il se posta au milieu avec d�autant plus d�assurance qu�il pouvait voir sans �tre vu; et l�arbre s��levait au pied d�un rocher isol� de tous c�t�s, beaucoup plus haut que l�arbre, et escarp� de mani�re qu�on ne pouvait monter au haut par aucun endroit.
Les cavaliers, grands, puissants, tous bien mont�s et bien arm�s, arriv�rent pr�s du rocher, o� ils mirent pied � terre; et Ali Baba, qui en compta quarante, � leur mine et � leur �quipement, ne douta pas qu�ils ne fussent des voleurs. Il ne se trompa pas: en effet, c��taient des voleurs qui, sans faire aucun tort aux environs, allaient exercer leurs brigandages bien loin et avaient l� leur rendez-vous, et ce qu�il les vit faire le confirma dans cette opinion.
Chaque cavalier d�brida son cheval, l�attacha, lui passa au cou un sac plein d�orge qu�il avait apport� sur la croupe, et ils se charg�rent chacun de leur valise; et la plupart des valises parurent si pesantes � Ali Baba, qu�il jugea qu�elles �taient pleines d�or et d�argent monnay�s.
Le plus apparent, charg� de sa valise comme les autres, qu�Ali Baba prit pour le capitaine des voleurs, s�approcha du rocher fort pr�s du gros arbre o� il s��tait r�fugi�, et apr�s qu�il se fut fait un chemin au travers de quelques arbrisseaux, il pronon�a ces paroles si distinctement: �S�same, ouvre-toi,� qu�Ali Baba les entendit. D�s que le capitaine des voleurs les eut prononc�es, une porte s�ouvrit, et apr�s qu�il eut fait passer tous ses gens devant lui et qu�ils furent tous entr�s, il entra aussi et la porte se ferma.
Les voleurs demeur�rent longtemps dans le rocher, et Ali Baba, qui craignit que quelqu�un d�eux ou que tous ensemble ne sortissent s�il quittait son poste pour se sauver, fut contraint de rester sur l�arbre et d�attendre avec patience. Il fut tent� n�anmoins de descendre pour se saisir de deux chevaux, en monter un et mener l�autre par la bride, et de gagner la ville en chassant ses trois �nes devant lui; mais l�incertitude de l��v�nement fit qu�il prit le parti le plus s�r.
La porte se rouvrit enfin, les quarante voleurs sortirent, et au lieu que le capitaine �tait entr� le dernier, il sortit le premier et apr�s les avoir vus d�filer devant lui. Ali Baba entendit qu�il fit refermer la porte en pronon�ant ces paroles: �S�same, referme-toi.� Chacun retourna � son cheval, le rebrida, rattacha sa valise et remonta dessus. Quand ce capitaine enfin vit qu�ils �taient tous pr�ts � partir, il se mit � la t�te et il reprit avec eux le chemin par lequel ils �taient venus.
Ali Baba ne descendit pas de l�arbre d�abord; il dit en lui-m�me: �Ils peuvent avoir oubli� quelque chose qui les oblige de revenir, et je me trouverais attrap� si cela arrivait.� Il les conduisit de l��il jusqu�� ce qu�il les e�t perdus de vue, et il ne descendit que longtemps apr�s pour plus grande s�ret�. Comme il avait retenu les paroles par lesquelles le capitaine des voleurs avait fait ouvrir et refermer la porte, il eut la curiosit� d��prouver si en les pronon�ant elles feraient le m�me effet. Il passa au travers des arbrisseaux et il aper�ut la porte qu�ils cachaient. Il se pr�senta devant, et il dit: �S�same, ouvre-toi,� et dans l�instant la porte s�ouvrit toute grande.
Ali Baba s��tait attendu � voir un lieu de t�n�bres et d�obscurit�; mais il fut surpris d�en voir un bien �clair�, vaste et spacieux, creus� en vo�te fort �lev�e � main d�hommes, qui recevait la lumi�re du haut du rocher par une ouverture pratiqu�e de m�me. Il vit de grandes provisions de bouche, des ballots de riches marchandises en pile, des �toffes de soie et de brocart, des tapis de grand prix, et surtout de l�or et de l�argent monnay�s, par tas et dans des sacs ou grandes bourses de cuir les unes sur les autres; et, � voir toutes ces choses, il lui parut qu�il y avait non pas de longues ann�es, mais des si�cles que cette grotte servait de retraite � des voleurs qui avaient succ�d� les uns aux autres.
Ali Baba ne balan�a pas sur le parti qu�il devait prendre: il entra dans la grotte, et d�s qu�il y fut entr� la porte se referma; mais cela ne l�inqui�ta pas, il savait le secret de la faire ouvrir. Il ne s�attacha pas � l�argent, mais � l�or monnay�, et particuli�rement � celui qui �tait dans des sacs; il en enleva � plusieurs fois autant qu�il pouvait en porter et qu�ils purent suffire pour faire la charge de ses trois �nes. Il rassembla ses �nes qui �taient dispers�s, et quand il les eut fait approcher du rocher, il les chargea des sacs, et pour les cacher il accommoda du bois par-dessus, de mani�re qu�on ne pouvait les apercevoir. Quand il eut achev�, il se pr�senta devant la porte, et il n�eut pas prononc� ces paroles: �S�same, referme-toi,� qu�elle se ferma, car elle s��tait ferm�e d�elle-m�me chaque fois qu�il y �tait entr�, et demeur�e ouverte chaque fois qu�il en �tait sorti.
Cela fait, Ali Baba reprit le chemin de la ville, et, arrivant chez lui, il fit entrer ses �nes dans une petite cour et referma la porte avec grand soin. Il mit bas le peu de bois qui couvrait les sacs, et il porta les sacs dans sa maison, qu�il posa et arrangea devant sa femme, qui �tait assise sur un sofa.
Sa femme mania les sacs, et comme elle se fut aper�ue qu�ils �taient pleins d�argent, elle soup�onna son mari de les avoir vol�s, de sorte que quand il eut achev� de les apporter tous, elle ne put s�emp�cher de lui dire: �Ali Baba, seriez-vous assez malheureux pour�� Ali Baba l�interrompit: �Paix, ma femme, dit-il, ne vous alarmez pas, je ne suis pas voleur, � moins que ce ne soit l��tre que de prendre sur les voleurs. Vous cesserez d�avoir cette mauvaise opinion de moi quand je vous aurai racont� ma bonne fortune.� Il vida les sacs, qui firent un gros tas d�or, dont sa femme fut �blouie; et quand il eut fait, il lui fit le r�cit de son aventure depuis le commencement jusqu�� la fin, et en achevant il lui recommanda sur toute chose de garder le secret.
La femme, revenue et gu�rie de son �pouvante, se r�jouit avec son mari du bonheur qui leur �tait arriv�, et elle voulut compter pi�ce par pi�ce tout l�or qui �tait devant elle. �Ma femme, lui dit Ali Baba, vous n��tes pas sage. Que pr�tendez-vous faire? Je vais creuser une fosse et l�enfouir dedans, nous n�avons pas de temps � perdre. � Il est bon, reprit la femme, que nous sachions au moins � peu pr�s la quantit� qu�il y en a. Je vais chercher une petite mesure dans le voisinage, et je mesurerai pendant que vous creuserez la fosse. � Ma femme, repartit Ali Baba, ce que vous voulez faire n�est bon � rien; vous vous en abstiendriez si vous vouliez me croire. Faites n�anmoins ce qu�il vous plaira; mais souvenez-vous de garder le secret.�
Pour se satisfaire, la femme d�Ali Baba sort, et elle va chez Cassim, son beau-fr�re, qui ne demeurait pas loin. Cassim n��tait pas chez lui, et � son d�faut, elle s�adresse � sa femme, qu�elle prie de lui pr�ter une mesure pour quelques moments. La belle-s�ur lui demande si elle la voulait grande ou petite, et la femme d�Ali Baba lui en demanda une petite. �Tr�s volontiers, dit la belle-s�ur; attendez un moment, je vais vous l�apporter.�
La belle-s�ur va chercher la mesure: elle la trouve; mais comme elle connaissait la pauvret� d�Ali Baba, curieuse de savoir quelle sorte de grain sa femme voulait mesurer, elle s�avisa d�appliquer adroitement du suif au-dessous de la mesure, et elle y en appliqua. Elle revint, et en la pr�sentant � la femme d�Ali Baba, elle s�excusa de l�avoir fait attendre sur ce qu�elle avait eu de la peine � la trouver.
La femme d�Ali Baba revint chez elle; elle posa la mesure sur le tas d�or, l�emplit, et la vida un peu plus loin sur le sofa jusqu�� ce qu�elle e�t achev�, et elle fut contente du bon nombre de mesures qu�elle en trouva, dont elle fit part � son mari, qui venait d�achever de creuser la fosse.
Pendant qu�Ali Baba enfouit l�or, sa femme, pour marquer son exactitude et sa diligence � sa belle-s�ur, lui reporte la mesure, mais sans prendre garde qu�une pi�ce d�or s��tait attach�e dessous. �Belle-s�ur, dit-elle en la rendant, vous voyez que je n�ai pas gard� longtemps votre mesure; je vous en suis bien oblig�e, je vous la rends.�
La femme d�Ali Baba n�eut pas tourn� le dos, que la femme de Cassim regarda la mesure par le dessous, et elle fut dans un �tonnement inexprimable d�y voir une pi�ce d�or attach�e. L�envie s�empara de son c�ur dans le moment. �Quoi! dit-elle, Ali Baba a de l�or par mesure! et o� le mis�rable a-t-il pris cet or?� Cassim, son mari, n��tait pas � la maison, comme nous l�avons dit: il �tait � sa boutique, d�o� il ne devait revenir que le soir. Tout le temps qu�il se fit attendre fut un si�cle pour elle, dans la grande impatience o� elle �tait de lui apprendre une grande nouvelle dont il ne devait pas �tre moins surpris qu�elle.
� l�arriv�e de Cassim chez lui: �Cassim, lui dit sa femme, vous croyez �tre riche, vous vous trompez: Ali Baba l�est infiniment plus que vous; il ne compte pas son or comme vous, il le mesure.� Cassim demanda l�explication de cette �nigme, et elle lui en donna l��claircissement en lui apprenant de quelle adresse elle s��tait servie pour faire cette d�couverte, et elle lui montra la pi�ce de monnaie qu�elle avait trouv�e attach�e au-dessous de la mesure, pi�ce si ancienne que le nom du prince qui y �tait marqu� lui �tait inconnu.
Loin d��tre sensible au bonheur qui pouvait �tre arriv� � son fr�re pour se tirer de la mis�re, Cassim en con�ut une jalousie mortelle. Il en passa presque la nuit sans dormir. Le lendemain il alla chez lui que le soleil n��tait pas lev�. Il ne le traita pas de fr�re, il avait oubli� ce nom depuis qu�il avait �pous� la riche veuve. �Ali Baba, dit-il en l�abordant, vous �tes bien r�serv� dans vos affaires: vous faites le pauvre, le mis�rable, le gueux, et vous mesurez l�or!
�- Mon fr�re, reprit Ali Baba, je ne sais de quoi vous voulez me parler, expliquez-vous. � Ne faites pas l�ignorant,� repartit Cassim; et en lui montrant la pi�ce d�or que sa femme lui avait mise entre les mains: �Combien avez-vous de pi�ces, ajouta-t-il, semblables � celle-ci, que ma femme a trouv�e attach�e au-dessous de la mesure que la v�tre vint lui emprunter hier?�
� ce discours, Ali Baba connut que Cassim et la femme de Cassim (par un ent�tement de sa propre femme) savaient d�j� ce qu�il avait un si grand int�r�t de tenir cach�. Mais la faute �tait faite, elle ne pouvait se r�parer. Sans donner � son fr�re la moindre marque d��tonnement ni de chagrin, il lui avoua la chose et il lui raconta par quel hasard il avait d�couvert la retraite des voleurs et en quel endroit, et il lui offrit, s�il voulait garder le secret, de lui faire part du tr�sor.
�Je le pr�tends bien ainsi, reprit Cassim d�un air fier; mais, ajouta-t-il, je veux savoir aussi o� est pr�cis�ment ce tr�sor, les enseignes, les marques, et comment je pourrais y entrer moi-m�me s�il m�en prenait envie: autrement, je vais vous d�noncer � la justice. Si vous le refusez, non-seulement vous n�aurez plus rien � en esp�rer, vous perdrez m�me ce que vous avez enlev�, au lieu que j�en aurai ma part pour vous avoir d�nonc�.�
Ali Baba, plut�t par son bon naturel qu�intimid� par les menaces insolentes d�un fr�re barbare, l�instruisit pleinement de ce qu�il souhaitait, et m�me des paroles dont il fallait qu�il se serv�t, tant pour entrer dans la grotte que pour en sortir.
Cassim n�en demanda pas davantage � Ali Baba. Il le quitta, r�solu de le pr�venir et plein d�esp�rance de s�emparer du tr�sor lui seul. Il part le lendemain de grand matin, avant la pointe du jour, avec dix mulets charg�s de grands coffres qu�il se proposa de remplir, en se r�servant d�en mener un plus grand nombre dans un second voyage, � proportion des charges qu�il trouverait dans la grotte. Il prend le chemin qu�Ali Baba lui avait enseign�; il arrive pr�s du rocher et il reconna�t les enseignes et l�arbre sur lequel Ali Baba s��tait cach�. Il cherche la porte, il la trouve, et, pour la faire ouvrir, il prononce les paroles; �S�same, ouvre-toi.� La porte s�ouvre, il entre, et aussit�t elle se reforme. En examinant la grotte, il est dans une grande admiration de voir beaucoup plus de richesses qu�il ne l�avait compris par le r�cit d�Ali Baba, et son admiration augmenta � mesure qu�il examina chaque chose en particulier. Avare et amateur des richesses comme il l��tait, il e�t pass� la journ�e � se repa�tre les yeux de la vue de tant d�or, s�il n�e�t song� qu�il �tait venu pour l�enlever et pour en charger ses dix mulets. Il en prend un nombre de sacs, autant qu�il en peut porter, et en venant � la porte pour la faire ouvrir, l�esprit rempli de toute autre id�e que de ce qui lui importait davantage, il se trouve qu�il oublie le mot n�cessaire, et au lieu de �S�same,� il dit: �Orge, ouvre-toi,� et il est bien �tonn� de voir que la porte, loin de s�ouvrir, demeure ferm�e. Il nomme plusieurs autres noms de grain, autres que celui qu�il fallait, et la porte ne s�ouvre pas.
Cassim ne s�attendait pas � cet �v�nement. Dans le grand danger o� il se voit, la frayeur se saisit de sa personne, et plus il fait d�effort pour se souvenir du mot de S�same, plus il embrouille sa m�moire, et il en demeure exclu absolument comme si jamais il n�en avait entendu parler. Il jette par terre les sacs dont il s��tait charg�. Il se prom�ne � grands pas dans la grotte, tant�t d�un c�t�, tant�t de l�autre, et toutes les richesses dont il se voit environn� ne le touchent plus. Laissons Cassim d�plorant son sort, il ne m�rite pas de compassion.
Les voleurs revinrent � leur grotte vers le midi, et quand ils furent � peu de distance et qu�ils eurent vu les mulets de Cassim autour du rocher, charg�s de coffres, inquiets de cette nouveaut�, ils avanc�rent � toute bride et firent prendre la fuite aux dix mulets, que Cassim avait n�glig� d�attacher et qui paissaient librement, de mani�re qu�ils se dispers�rent de�� del� dans la for�t, si loin qu�ils les eurent bient�t perdus de vue.
Les voleurs ne se donn�rent pas la peine de courir apr�s les mulets: il leur importait davantage de trouver celui � qui ils appartenaient. Pendant que quelques-uns tournent autour du rocher pour le chercher, le capitaine avec les autres met pied � terre et va droit � la porte, le sabre � la main, prononce les paroles, et la porte s�ouvre.
Cassim, qui entendit le bruit des chevaux du milieu de la grotte, ne douta pas de l�arriv�e des voleurs, non plus que de sa perte prochaine. R�solu au moins de faire un effort pour �chapper de leurs mains et se sauver, il s��tait tenu pr�t � se jeter dehors d�s que la porte s�ouvrirait. Il ne la vit pas plut�t ouverte, apr�s avoir entendu prononcer le mot de S�same qui �tait �chapp� de sa m�moire, qu�il s��lan�a en sortant si brusquement qu�il renversa le capitaine par terre. Mais il n��chappa pas aux autres voleurs, qui avaient aussi le sabre � la main et qui lui �t�rent la vie sur-le-champ.
Le premier soin des voleurs, apr�s cette ex�cution, fut d�entrer dans la grotte: ils trouv�rent pr�s de la porte les sacs que Cassim avait commenc� d�enlever pour les emporter et en charger ses mulets, et ils les remirent � leur place sans s�apercevoir de ceux qu�Ali Baba avait emport�s auparavant. En tenant conseil et en d�lib�rant ensemble sur cet �v�nement, ils comprirent bien comment Cassim n�avait pu sortir de la grotte; mais qu�il y e�t pu entrer, c�est ce qu�ils ne pouvaient s�imaginer. Il leur vint en pens�e qu�il pouvait �tre descendu par le haut de la grotte; mais l�ouverture par o� le jour y venait �tait si �lev�e et le haut du rocher �tait si inaccessible par dehors, outre que rien ne leur marquait qu�il l�e�t fait, qu�ils tomb�rent d�accord que cela �tait hors de leur connaissance. Qu�il f�t entr� par la porte, c�est ce qu�ils ne pouvaient se persuader, � moins qu�il n�e�t eu le secret de la faire ouvrir; mais ils tenaient pour certain qu�ils �taient les seuls qui l�avaient, en quoi ils se trompaient en ignorant qu�ils avaient �t� �pi�s par Ali Baba, qui le savait.
De quelque mani�re que la chose f�t arriv�e, comme il s�agissait que leurs richesses communes fussent en s�ret�, ils convinrent de faire quatre quartiers du cadavre de Cassim et de les mettre pr�s de la porte en dedans de la grotte, deux d�un c�t�, deux de l�autre, pour �pouvanter quiconque aurait la hardiesse de faire une pareille entreprise, sauf � ne revenir dans la grotte que dans quelque temps, apr�s que la puanteur du cadavre serait exhal�e. Cette r�solution prise, ils l�ex�cut�rent, et quand ils n�eurent plus rien qui les arr�t�t, ils laiss�rent le lieu de leur retraite bien ferm�, remont�rent � cheval, et all�rent battre la campagne sur les routes fr�quent�es par les caravanes, pour les attaquer et exercer leurs brigandages accoutum�s.
La femme de Cassim, cependant, fut dans une grande inqui�tude quand elle vit qu�il �tait nuit close et que son mari n��tait pas revenu. Elle alla chez Ali Baba tout alarm�e, et elle lui dit: �Beau-fr�re, vous n�ignorez pas, comme je le crois, que Cassim votre fr�re est all� � la for�t et pour quel sujet. Il n�est pas encore revenu et voil� la nuit avanc�e; je crains que quelque malheur ne lui soit arriv�.�
Ali Baba s��tait dout� de ce voyage de son fr�re apr�s le discours qu�il lui avait tenu, et ce fut pour cela qu�il s��tait abstenu d�aller � la for�t ce jour-l�, afin de ne pas lui donner d�ombrage. Sans lui faire aucun reproche dont elle p�t s�offenser, ni son mari s�il e�t �t� vivant, il lui dit qu�elle ne devait pas encore s�alarmer, et que Cassim apparemment avait jug� � propos de ne rentrer dans la ville que bien avant dans la nuit.
La femme de Cassim le crut ainsi, d�autant plus facilement qu�elle consid�ra combien il �tait important que son mari f�t la chose secr�tement. Elle retourna chez elle et elle attendit patiemment jusqu�� minuit. Mais apr�s cela ses alarmes redoubl�rent avec une douleur d�autant plus sensible, qu�elle ne pouvait la faire �clater ni la soulager par des cris, dont elle vit bien que la cause devait �tre cach�e au voisinage. Alors, si sa faute �tait irr�parable, elle se repentit de la folle curiosit� qu�elle avait eue, par une envie condamnable, de p�n�trer dans les affaires de son beau-fr�re et de sa belle-s�ur. Elle passa la nuit dans les pleurs, et d�s la pointe du jour elle courut chez eux, et leur annon�a le sujet qui l�amenait plut�t par ses larmes que par ses paroles.
Ali Baba n�attendit pas que sa belle-s�ur le pri�t de se donner la peine d�aller voir ce que Cassim �tait devenu. Il partit sur-le-champ avec ses trois �nes, apr�s lui avoir recommand� de mod�rer son affliction, et il alla � la for�t. En approchant du rocher, apr�s n�avoir vu dans tout le chemin ni son fr�re ni les dix mulets, il fut �tonn� du sang r�pandu qu�il aper�ut pr�s de la porte et il en prit un mauvais augure. Il se pr�senta devant la porte, il pronon�a les paroles: elle s�ouvrit, et il fut frapp� du triste spectacle du corps de son fr�re mis en quatre quartiers. Il n�h�sita pas sur le parti qu�il devait prendre pour rendre les derniers devoirs � son fr�re, en oubliant le peu d�amiti� fraternelle qu�il avait eue pour lui. Il trouva dans la grotte de quoi faire deux paquets des quatre quartiers, dont il fit la charge d�un des �nes avec du bois pour les cacher. Il chargea les deux autres �nes de sacs pleins d�or, et de bois par-dessus, comme la premi�re fois, sans perdre de temps, et d�s qu�il eut achev� et qu�il eut command� � la porte de se refermer, il reprit le chemin de la ville, mais il eut la pr�caution de s�arr�ter � la sortie de la for�t assez de temps pour n�y rentrer que de nuit. En arrivant chez lui, il ne fit entrer dans sa cour que les deux �nes charg�s d�or, et apr�s avoir laiss� � sa femme le soin de les d�charger et lui avoir fait part en peu de mots de ce qui �tait arriv� � Cassim, il conduisit l�autre �ne chez sa belle-s�ur.
Ali Baba frappa � la porte, qui lui fut ouverte par Morgiane; et Morgiane �tait une esclave adroite, entendue et f�conde en inventions pour faire r�ussir les choses les plus difficiles, et Ali Baba la connaissait pour telle. Quand il fut entr� dans la cour, il d�chargea l��ne du bois et des deux paquets, et en prenant Morgiane � part: �Morgiane, dit-il, la premi�re chose que je te demande c�est un secret inviolable: tu vas voir combien il nous est n�cessaire autant � ta ma�tresse qu�� moi. Voil� le corps de ton ma�tre dans ces deux paquets. Il s�agit de le faire enterrer comme s�il �tait mort de sa mort naturelle. Fais-moi parler � ta ma�tresse, et sois attentive � ce que je lui dirai.�
Morgiane avertit sa ma�tresse, et Ali Baba, qui la suivait, entra. �H� bien! beau-fr�re, demanda la belle-s�ur � Ali Baba avec grande impatience, quelle nouvelle apportez-vous de mon mari? Je n�aper�ois rien sur votre visage qui doive me consoler.
�- Belle-s�ur, r�pondit Ali Baba, je ne puis vous rien dire qu�auparavant vous ne me promettiez de m��couter depuis le commencement jusqu�� la fin sans ouvrir la bouche. Il ne vous est pas moins important qu�� moi, dans ce qui est arriv�, de garder un grand secret pour votre bien et pour votre repos.
�- Ah! s��cria la belle-s�ur sans �lever la voix, ce pr�ambule me fait conna�tre que mon mari n�est plus. Mais en m�me temps je connais la n�cessit� du secret que vous me demandez. Il faut bien que je me fasse violence; dites, je vous �coute.�
Ali Baba raconta � sa belle-s�ur tout le succ�s de son voyage jusqu�� son arriv�e avec le corps de Cassim. �Belle-s�ur, ajouta-t-il, voil� un sujet d�affliction pour vous d�autant plus grand que vous vous y attendiez le moins. Quoique le mal soit sans rem�de, si quelque chose n�anmoins est capable de vous consoler, je vous offre de joindre le peu de bien que Dieu m�a envoy� au v�tre, en vous �pousant et en vous assurant que ma femme n�en sera pas jalouse, et que vous vivrez bien ensemble. Si la proposition vous agr�e, il faut songer � faire en sorte qu�il paraisse que mon fr�re est mort de sa mort naturelle, et c�est un soin dont il me semble que vous pouvez vous reposer sur Morgiane, et j�y contribuerai de mon c�t� de tout ce qui sera en mon pouvoir.�
Quel meilleur parti pouvait prendre la veuve de Cassim que celui qu�Ali Baba lui proposait, elle qui, avec les biens qui lui demeuraient par la mort de son premier mari, en trouvait un autre plus riche qu�elle, et qui, par la d�couverte du tr�sor qu�il avait faite, pouvait le devenir davantage? Elle ne refusa pas le parti, elle le regarda au contraire comme un motif raisonnable de consolation. En essuyant ses larmes, qu�elle avait commenc� de verser en abondance, en supprimant les cris per�ants ordinaires aux femmes qui ont perdu leur mari, elle t�moigna suffisamment � Ali Baba qu�elle acceptait son offre.
Ali Baba laissa la veuve de Cassim dans cette disposition, et apr�s avoir recommand� � Morgiane de bien s�acquitter de son patronage, il retourna chez lui avec son �ne.
Morgiane ne s�oublia pas; elle sortit en m�me temps qu�Ali Baba et alla chez un apothicaire qui �tait dans le voisinage. Elle frappe � la boutique, on ouvre, et elle demande d�une sorte de tablettes tr�s-salutaires dans les maladies les plus dangereuses. L�apothicaire lui en donna pour l�argent qu�elle avait pr�sent�, en demandant qui �tait malade chez son ma�tre. �Ah! dit-elle avec un grand soupir, c�est Cassim lui-m�me, mon bon ma�tre. On n�entend rien � sa maladie, il ne parle ni ne peut manger.� Avec ces paroles, elle emporte les tablettes, dont v�ritablement Cassim n��tait plus en �tat de faire usage.
Le lendemain, la m�me Morgiane revient chez le m�me apothicaire et demande, les larmes aux yeux, d�une essence dont on avait coutume de ne faire prendre aux malades qu�� la derni�re extr�mit�; et on n�esp�rait rien de leur vie si cette essence ne les faisait revivre. �H�las! dit-elle avec une grande affliction en la recevant des mains de l�apothicaire, je crains fort que ce rem�de ne fasse pas plus d�effet que les tablettes. Ah! que je perds un bon ma�tre!�
D�un autre c�t�, comme on vit toute la journ�e Ali Baba et sa femme d�un air triste faire plusieurs all�es et venues chez Cassim, on ne fut pas �tonn� sur le soir d�entendre les cris lamentables de la femme de Cassim, et surtout de Morgiane, qui annon�aient que Cassim �tait mort.
Le jour suivant de grand matin, que le jour ne faisait que commencer � para�tre, Morgiane, qui savait qu�il y avait sur la place un bon homme de savetier fort vieux, qui ouvrait tous les jours sa boutique le premier, longtemps avant les autres, sort, et elle va le trouver. En l�abordant et en lui donnant le bonjour, elle lui met une pi�ce d�or dans la main.
Baba Moustafa, connu de tout le monde sous ce nom; Baba Moustafa, dis-je, qui �tait naturellement gai et qui avait toujours le mot pour rire, en regardant la pi�ce d�or � cause qu�il n��tait pas encore bien jour, et en voyant que c��tait de l�or: �Bonne �trenne, dit-il, de quoi s�agit-il? me voil� pr�t � bien faire.
�- Baba Moustafa, lui dit Morgiane, prenez ce qui vous est n�cessaire pour coudre, et venez avec moi promptement, mais � condition que je vous banderai les yeux quand nous serons dans un tel endroit.�
� ces paroles, Baba Moustafa fit le difficile. �Oh! oh! reprit-il, vous voulez donc me faire faire quelque chose contre ma conscience ou contre mon honneur?� En lui mettant une autre pi�ce d�or dans la main: �Dieu garde, reprit Morgiane, que j�exige rien de vous que vous ne puissiez faire en tout honneur. Venez seulement, et ne craignez rien.�
Baba Moustafa se laissa mener, et Morgiane, apr�s lui avoir band� les yeux avec un mouchoir � l�endroit qu�elle avait marqu�, le mena chez d�funt son ma�tre, et elle ne lui �ta le mouchoir que dans la chambre o� elle avait mis le corps, chaque quartier � sa place. Quand elle le lui eut �t�: �Baba Moustafa, dit-elle, c�est pour faire coudre les pi�ces que voil� que je vous ai amen�. Ne perdez pas de temps, et quand vous aurez fait, je vous donnerai une autre pi�ce d�or.�
Quand Baba Moustafa eut achev�, Morgiane lui rebanda les yeux dans la m�me chambre, et apr�s lui avoir donn� la troisi�me pi�ce d�or qu�elle lui avait promise et lui avoir recommand� le secret, elle le ramena jusqu�� l�endroit o� elle lui avait band� les yeux en l�amenant; et l�, apr�s lui avoir encore �t� le mouchoir, elle le laissa retourner chez lui, en le conduisant de vue jusqu�� ce qu�elle ne le v�t plus, afin de lui �ter la curiosit� de revenir sur ses pas pour l�observer elle-m�me.
Morgiane avait fait chauffer de l�eau pour laver le corps de Cassim: ainsi Ali Baba, qui arriva comme elle venait de rentrer, le lava, le parfuma d�encens et l�ensevelit avec les c�r�monies accoutum�es. Le menuisier apporta aussi la bi�re qu�Ali Baba avait pris soin de commander.
Afin que le menuisier ne p�t s�apercevoir de rien, Morgiane re�ut la bi�re � la porte, et apr�s l�avoir pay� et renvoy�, elle aida � Ali Baba � mettre le corps dedans; et quand Ali Baba eut bien clou� les planches pardessus, elle alla � la mosqu�e avertir que tout �tait pr�t pour l�enterrement. Les gens de la mosqu�e destin�s pour laver les corps des morts s�offrirent pour venir s�acquitter de leur fonction, mais elle leur dit que la chose �tait faite.
Morgiane, de retour, ne faisait presque que de rentrer quand l�iman et d�autres ministres de la mosqu�e arriv�rent. Quatre des voisins assembl�s charg�rent la bi�re sur leurs �paules, et, en suivant l�iman, qui r�citait des pri�res, ils la port�rent au cimeti�re. Morgiane en pleurs, comme esclave du d�funt, suivit la t�te nue, en poussant des cris pitoyables, en se frappant la poitrine de grands coups et en s�arrachant les cheveux; et Ali Baba marchait apr�s accompagn� des voisins, qui se d�tachaient tour � tour, de temps en temps, pour relayer et soulager les autres voisins qui portaient la bi�re, jusqu�� ce qu�on arriv�t au cimeti�re.
Pour ce qui est de la femme de Cassim, elle resta dans sa maison, en se d�solant et en poussant des cris lamentables avec les femmes du voisinage, qui, selon la coutume, y accoururent pendant la c�r�monie de l�enterrement, et qui, en joignant leurs lamentations aux siennes, remplirent tout le quartier de tristesse bien loin aux environs.
De la sorte, la mort funeste de Cassim fut cach�e et dissimul�e entre Ali Baba, sa femme, la veuve de Cassim et Morgiane, avec un m�nagement si grand que personne de la ville, loin d�en avoir la connaissance, n�en eut pas le moindre soup�on.
Trois ou quatre jours apr�s l�enterrement de Cassim, Ali Baba transporta le peu de meubles qu�il avait, avec l�argent qu�il avait enlev� du tr�sor des voleurs, qu�il ne porta que de nuit dans la maison de la veuve de son fr�re, pour s�y �tablir, ce qui fit conna�tre son nouveau mariage avec sa belle-s�ur. Et comme ces sortes de mariages ne sont pas extraordinaires dans notre religion, personne n�en fut surpris.
Quant � la boutique de Cassim, Ali Baba avait un fils qui depuis quelque temps avait achev� son apprentissage chez un autre gros marchand qui avait toujours rendu t�moignage de sa bonne conduite. Il la lui donna, avec promesse, s�il continuait de se gouverner sagement, qu�il ne serait pas longtemps � le marier avantageusement selon son �tat.
Laissons Ali Baba jouir des commencements de sa bonne fortune, et parlons des quarante voleurs. Ils revinrent � leur retraite de la for�t dans le temps dont ils �taient convenus; mais ils furent dans un grand �tonnement de ne pas trouver le corps de Cassim, et il augmenta quand ils se furent aper�us de la diminution de leurs sacs d�or. �Nous sommes d�couverts et perdus, dit le capitaine, si nous n�y prenons garde, et que nous ne cherchions promptement � y apporter le rem�de; insensiblement nous allons perdre tant de richesses que nos anc�tres et nous avons amass�es avec tant de peines et de fatigues. Tout ce que nous pouvons juger du dommage qu�on nous a fait, c�est que le voleur que nous avons surpris a eu le secret de faire ouvrir la porte, et que nous sommes arriv�s heureusement � point nomm� dans le temps qu�il en allait sortir. Mais il n��tait pas le seul, un autre doit l�avoir comme lui. Son corps emport� et notre tr�sor diminu� en sont des marques incontestables. Et comme il n�y a pas d�apparence que plus de deux personnes aient eu ce secret, apr�s avoir fait p�rir l�un, il faut que nous fassions p�rir l�autre de m�me. Qu�en dites-vous, braves gens? n��tes-vous pas du m�me avis que moi?�
La proposition du capitaine des voleurs fut trouv�e si raisonnable par sa compagnie, qu�ils l�approuv�rent tous, et qu�ils tomb�rent d�accord qu�il fallait abandonner toute autre entreprise pour ne s�attacher uniquement qu�� celle-ci, et ne s�en d�partir qu�ils n�y eussent r�ussi.
�Je n�en attendais pas moins de votre courage et de votre bravoure, reprit le capitaine; mais, avant toute chose, il faut que quelqu�un de vous, hardi, adroit et entreprenant, aille � la ville, sans armes et en habit de voyageur et d��tranger, et qu�il emploie tout son savoir-faire pour d�couvrir si on n�y parle pas de la mort �trange de celui que nous avons massacr� comme il le m�ritait, qui il �tait, et en quelle maison il demeurait. C�est ce qu�il nous est important que nous sachions d�abord, pour ne rien faire dont nous ayons lieu de nous repentir en nous d�couvrant nous-m�mes, dans un pays o� nous sommes inconnus depuis si longtemps, et o� nous avons un si grand int�r�t de continuer de l��tre. Mais afin d�animer celui de vous qui s�offrira pour se charger de cette commission, et l�emp�cher de se tromper en nous venant faire un rapport faux, au lieu d�un v�ritable, qui serait capable de causer notre ruine, je vous demande si vous ne jugez pas � propos qu�en ce cas-l� il se soumette � la peine de mort.�
Sans attendre que les autres donnassent leurs suffrages: �Je m�y soumets, dit l�un des voleurs, et je fais gloire d�exposer ma vie en me chargeant de la commission. Si je n�y r�ussis pas, vous vous souviendrez au moins que je n�aurai manqu� ni de bonne volont� ni de courage pour le bien commun de la troupe.�
Ce voleur, apr�s avoir re�u de grandes louanges du capitaine et de ses camarades, se d�guisa de mani�re que personne ne pouvait le prendre pour ce qu�il �tait. En se s�parant de la troupe, il partit la nuit et il prit si bien ses mesures qu�il entra dans la ville dans le temps que le jour ne faisait que commencer � para�tre. Il avan�a jusqu�� la place, o� il ne vit qu�une seule boutique ouverte, et c��tait celle de Baba Moustafa.
Baba Moustafa �tait assis sur son si�ge, l�al�ne � la main, d�j� pr�t � travailler de son m�tier. Le voleur alla l�aborder en lui souhaitant le bonjour, et comme il se fut aper�u de son grand �ge: �Bon homme, dit-il, vous commencez � travailler de grand matin; il n�est pas possible que vous y voyiez encore clair, �g� comme vous l��tes. Et, quand il ferait plus clair, je doute que vous ayez d�assez bons yeux pour coudre.
�- Qui que vous soyez, reprit Baba Moustafa, il faut que vous ne me connaissiez pas. Si vieux que vous me voyiez, je ne laisse pas d�avoir les yeux excellents, et vous n�en douterez pas quand vous saurez qu�il n�y a pas longtemps que j�ai cousu un mort dans un lieu o� il ne faisait gu�re plus clair qu�il fait pr�sentement.�
Le voleur eut une grande joie de s��tre adress� en arrivant � un homme qui d�abord, comme il n�en douta pas, lui donnait de lui-m�me la nouvelle de ce qui l�avait amen�, sans le lui demander. �Un mort! reprit-il avec �tonnement et pour le faire parler; pourquoi coudre un mort? ajouta-t-il; vous voulez dire apparemment que vous avez cousu le linceul dans lequel il a �t� enseveli?
�- Non, non, repartit Baba Moustafa, je sais ce que je veux dire: vous voudriez me faire parler, mais vous n�en saurez pas davantage.�
Le voleur n�avait pas besoin d�un �claircissement plus ample pour �tre persuad� qu�il avait d�couvert ce qu�il �tait venu chercher. Il tira une pi�ce d�or, et, en la mettant dans la main de Baba Moustafa, il lui dit: �Je n�ai garde de vouloir entrer dans votre secret, quoique je puisse vous assurer que je ne le divulguerais pas si vous me l�aviez confi�. La seule chose dont je vous prie, c�est de me faire la gr�ce de m�enseigner ou de venir me montrer la maison o� vous avez cousu ce mort.
�- Quand j�aurais la volont� de vous accorder la gr�ce que vous me demandez, reprit Baba Moustafa en retenant la pi�ce d�or, pr�t � la rendre, je vous assure que je ne pourrais pas le faire, et vous devez m�en croire sur ma parole. En voici la raison: c�est qu�on m�a men� jusqu�� un certain endroit o� l�on m�a band� les yeux, et de l� je me suis laiss� conduire jusque dans la maison, d�o�, apr�s avoir fait ce que je devais faire, on me ramena de la m�me mani�re jusqu�au m�me endroit. Vous voyez l�impossibilit� qu�il y a que je puisse vous rendre service.
�- Au moins, repartit le voleur, vous devez vous souvenir � peu pr�s du chemin qu�on vous a fait faire les yeux band�s. Venez, je vous prie, avec moi, je vous banderai les yeux en cet endroit-l�, et nous marcherons ensemble par le m�me chemin et par les m�mes d�tours que vous pourrez vous remettre dans la m�moire d�avoir march�. Et, comme toute peine m�rite r�compense, voici une autre pi�ce d�or: venez, faites-moi le plaisir que je vous demande.� Et, en disant ces paroles, il lui mit une autre pi�ce dans la main.
Les deux pi�ces d�or tent�rent Baba Moustafa; il les regarda quelque temps dans sa main sans dire mot, en se consultant pour savoir ce qu�il devait faire. Il tira enfin sa bourse de son sein, et en les mettant dedans: �Je ne puis vous assurer, dit-il au voleur, que je me souvienne pr�cis�ment du chemin qu�on me fit faire. Mais, puisque vous le voulez ainsi, allons, je ferai ce que je pourrai pour m�en souvenir.�
Baba Moustafa se leva, � la grande satisfaction du voleur, et sans fermer sa boutique, o� il n�y avait rien de cons�quence � perdre, il mena le voleur avec lui jusqu�� l�endroit o� Morgiane lui avait band� les yeux. Quand ils y furent arriv�s: �C�est ici, dit Baba Moustafa, qu�on m�a band� les yeux, et j��tais tourn� comme vous me voyez.� Le voleur, qui avait son mouchoir pr�t, les lui banda, et il marcha � c�t� de lui, en partie en le conduisant et en partie en se laissant conduire par lui jusqu�� ce qu�il s�arr�ta.
Alors, �Il me semble, dit Baba Moustafa, que je n�ai point pass� plus loin,� et il se trouva v�ritablement devant la maison de Cassim, o� Ali Baba demeurait alors. Avant de lui �ter le mouchoir de devant les yeux, le voleur fit promptement une marque � la porte avec de la craie qu�il tenait pr�te; et, quand il le lui eut �t�, il demanda s�il savait � qui appartenait la maison. Baba Moustafa lui r�pondit qu�il n��tait pas du quartier, et ainsi qu�il ne pouvait lui en rien dire.
Comme le voleur vit qu�il ne pouvait apprendre rien davantage de Baba Moustafa, il le remercia de la peine qu�il lui avait fait prendre; et, apr�s qu�il l�eut quitt� et laiss� retourner � sa boutique, il reprit le chemin de la for�t, persuad� qu�il serait bien re�u.
Peu de temps apr�s que le voleur et Baba Moustafa se furent s�par�s, Morgiane sortit de la maison d�Ali Baba pour quelque affaire, et, en revenant, elle remarqua la marque que le voleur y avait faite: elle s�arr�ta pour y faire attention. �Que signifie cette marque? dit-elle en elle-m�me; quelqu�un voudrait-il du mal � mon ma�tre? ou l�a-t-on faite pour se divertir? � quelque intention qu�on l�ait pu faire, ajouta-t-elle, il est bon de se pr�cautionner contre tout �v�nement.� Elle prend aussi de la craie, et, comme les deux ou trois portes au-dessus et au-dessous �taient semblables, elle les marqua au m�me endroit, et elle rentra dans la maison sans parler de ce qu�elle venait de faire ni � son ma�tre ni � sa ma�tresse.
Le voleur, cependant, qui continuait son chemin, arriva � la for�t et rejoignit sa troupe de bonne heure. En arrivant, il fit le rapport du succ�s de son voyage, en exag�rant le bonheur qu�il avait eu d�avoir trouv� d�abord un homme par lequel il avait appris le fait dont il �tait venu s�informer, ce que personne n�e�t pu lui apprendre. Il fut �cout� avec une grande satisfaction, et le capitaine, en prenant la parole apr�s l�avoir lou� de sa diligence: �Camarades, dit-il en s�adressant � tous, nous n�avons pas de temps � perdre: partons bien arm�s sans qu�il paraisse que nous le soyons, et quand nous serons entr�s dans la ville, s�par�ment, les uns apr�s les autres pour ne pas donner de soup�ons, que le rendez-vous soit dans la grande place, les uns d�un c�t�, les autres d�un autre, pendant que j�irai reconna�tre la maison avec notre camarade qui vient de nous apporter une si bonne nouvelle, afin que l�-dessus je juge du parti qui nous conviendra le mieux.�
Le discours du capitaine des voleurs fut applaudi, et ils furent bient�t en �tat de partir. Ils d�fil�rent deux � deux, trois � trois; et en marchant � une distance raisonnable les uns des autres, ils entr�rent dans la ville sans donner aucun soup�on. Le capitaine et celui qui �tait venu le matin y entr�rent les derniers. Celui-ci mena le capitaine dans la rue o� il avait marqu� la maison d�Ali Baba, et quand il fut devant une des portes qui avaient �t� marqu�es par Morgiane, il la lui fit remarquer en lui disant que c��tait celle-l�. Mais, en continuant leur chemin sans s�arr�ter afin de ne pas se rendre suspects, comme le capitaine eut observ� que la porte qui suivait �tait marqu�e de la m�me marque et au m�me endroit, il le fit remarquer � son conducteur, et il lui demanda si c��tait celle-ci ou la premi�re. Le conducteur demeura confus et il ne sut que r�pondre, encore moins quand il eut vu avec le capitaine que les quatre ou cinq portes qui suivaient avaient aussi la m�me marque. Il assura au capitaine avec serment qu�il n�en avait marqu� qu�une. �Je ne sais, ajouta-t-il, qui peut avoir marqu� les autres avec tant de ressemblance, mais, dans cette confusion, j�avoue que je ne peux distinguer laquelle est celle que j�ai marqu�e.�
Le capitaine, qui vit son dessein avort�, se rendit � la grande place, o� il fit dire � ses gens, par le premier qu�il rencontra, qu�ils avaient perdu leur peine et fait un voyage inutile, et qu�ils n�avaient autre parti � prendre que de reprendre le chemin de leur retraite commune. Il en donna l�exemple, et ils le suivirent tous dans le m�me ordre qu�ils �taient venus.
Quand la troupe se fut rassembl�e dans la for�t, le capitaine leur expliqua la raison pourquoi il les avait fait revenir. Aussit�t le conducteur fut d�clar� digne de mort tout d�une voix, et il s�y condamna lui-m�me en reconnaissant qu�il avait d� prendre mieux sa pr�caution, et il pr�senta le cou avec fermet� � celui qui se pr�senta pour lui couper la t�te.
Comme il s�agissait, pour la conservation de la bande, de ne pas laisser sans vengeance le tort qui lui avait �t� fait, un autre voleur, qui se promit de mieux r�ussir que celui qui venait d��tre ch�ti�, se pr�senta et demanda en gr�ce d��tre pr�f�r�. Il est �cout�, il marche, il corrompt Baba Moustafa, comme le premier l�avait corrompu, et Baba Moustafa lui fait conna�tre la maison d�Ali Baba, les yeux band�s. Il la marque de rouge dans un endroit moins apparent, en comptant que c��tait un moyen s�r pour la distinguer d�avec celles qui �taient marqu�es de blanc.
Mais peu de temps apr�s Morgiane sortit de la maison, comme le jour pr�c�dent, et, quand elle revint, la marque rouge n��chappa pas � ses yeux clairvoyants. Elle fit le m�me raisonnement qu�elle avait fait, et elle ne manqua pas de faire la m�me marque de crayon rouge aux autres portes voisines et au m�me endroit.
Le voleur, � son retour vers sa troupe dans la for�t, ne manqua pas de faire valoir la pr�caution qu�il avait prise, comme infaillible, disait-il, pour ne pas confondre la maison d�Ali Baba avec les autres. Le capitaine et ses gens croient avec lui que la chose doit r�ussir. Ils se rendent � la ville dans le m�me ordre et avec les m�mes soins qu�auparavant, arm�s aussi de m�me, pr�ts � faire le coup qu�ils m�ditaient. Et le capitaine et le voleur, en arrivant, vont � la rue d�Ali Baba; mais ils trouvent la m�me difficult� que la premi�re fois. Le capitaine en est indign�, et le voleur, dans une confusion aussi grande que celui qui l�avait pr�c�d� avec la m�me commission.
Ainsi le capitaine fut contraint de se retirer encore ce jour-l� avec ses gens, aussi peu satisfait que le jour d�auparavant. Le voleur, comme auteur de la m�prise, subit pareillement le ch�timent auquel il s��tait soumis volontairement.
Le capitaine, qui vit sa troupe diminu�e de deux braves sujets, craignit de la voir diminuer davantage s�il continuait de s�en rapporter � d�autres pour �tre inform� au vrai de la maison d�Ali Baba. Leur exemple lui fit conna�tre qu�ils n��taient propres tous qu�� des coups de main, et nullement � agir de t�te dans les occasions. Il se charge de la chose lui-m�me: il vient � la ville, et avec l�aide de Baba Moustafa, qui lui rendit le m�me service qu�aux deux d�put�s de sa troupe, il ne s�amusa pas � faire aucune marque pour conna�tre la maison d�Ali Baba; mais il l�examina si bien, non-seulement en la consid�rant attentivement, mais m�me en passant et en repassant � diverses fois par-devant, qu�il n��tait pas possible qu�il s�y m�pr�t.
Le capitaine des voleurs, satisfait de son voyage et instruit de ce qu�il avait souhait�, retourna � la for�t, et quand il fut arriv� dans la grotte o� toute sa troupe l�attendait: �Camarades, dit-il, rien enfin ne peut plus nous emp�cher de prendre une pleine vengeance du dommage qui nous a �t� fait. Je connais avec certitude la maison du coupable sur qui elle doit tomber, et dans le chemin j�ai song� aux moyens de la lui faire sentir si adroitement que personne ne pourra avoir connaissance du lieu de notre retraite non plus que de notre tr�sor, car c�est le but que nous devons avoir dans notre entreprise: autrement, au lieu de nous �tre utile, elle nous serait funeste.
�Pour parvenir � ce but, continua le capitaine, voici ce que j�ai imagin�. Quand je vous l�aurai expos�, si quelqu�un sait un exp�dient meilleur, il pourra le communiquer.� Alors, il leur expliqua de quelle mani�re il pr�tendait s�y comporter; et comme ils lui eurent tous donn� leur approbation, il les chargea, en se partageant dans les bourgs et dans les villages d�alentour et m�me dans la ville, d�acheter des mulets, jusqu�au nombre de dix-neuf, et trente-huit grands vases de cuir � transporter de l�huile, l�un plein et les autres vides.
En deux ou trois jours de temps les voleurs eurent fait tout cet amas. Comme les vases vides �taient un peu �troits par la bouche pour l�ex�cution de son dessein, le capitaine les fit un peu �largir; et, apr�s avoir fait entrer un de ses gens dans chacun avec les armes qu�il avait jug�es n�cessaires, en laissant ouvert ce qu�il avait fait d�coudre, afin de leur laisser la respiration libre, il les ferma de mani�re qu�ils paraissaient pleins d�huile, et, pour les mieux d�guiser, il les frotta par le dehors d�huile qu�il prit du vase qui en �tait plein.
Les choses ainsi dispos�es, quand les mulets furent charg�s des trente-sept voleurs, sans y comprendre le capitaine, chacun cach� dans un des vases, et du vase qui �tait plein d�huile, leur capitaine, comme conducteur, prit le chemin de la ville dans le temps qu�il avait r�solu, et y arriva � la brune, environ une heure apr�s le coucher du soleil, comme il se l��tait propos�. Il y entra, et il alla droit � la maison d�Ali Baba, dans le dessein de frapper � la porte et de demander � y passer la nuit avec ses mulets, sous le bon plaisir du ma�tre. Il n�eut pas la peine de frapper: il trouva Ali Baba � la porte, qui prenait le frais apr�s le souper. Il fit arr�ter ses mulets, et en s�adressant � Ali Baba: �Seigneur, dit-il, j�am�ne l�huile que vous voyez de bien loin pour la vendre demain au march�, et � l�heure qu�il est je ne sais o� aller loger. Si cela ne vous incommode pas, faites-moi le plaisir de me recevoir chez vous pour y passer la nuit, je vous en aurai obligation.�
Quoique Ali Baba e�t vu dans la for�t celui qui lui parlait, et m�me entendu sa voix, comment e�t-il pu le reconna�tre pour le capitaine des quarante voleurs sous le d�guisement d�un marchand d�huile? �Vous �tes le bienvenu, lui dit-il, entrez,� Et, en disant ces paroles, il lui fit place pour le laisser entrer avec ses mulets, comme il le fit.
En m�me temps Ali Baba appela un esclave qu�il avait, et lui commanda, quand les mulets seraient d�charg�s, de les mettre non-seulement � couvert dans l��curie, mais m�me de leur donner du foin et de l�orge. Il prit aussi la peine d�entrer dans la cuisine et d�ordonner � Morgiane d�appr�ter promptement � souper pour l�h�te qui venait d�arriver, et de lui pr�parer un lit dans une chambre.
Ali Baba fit plus: pour faire � son h�te tout l�accueil possible, quand il vit que le capitaine des voleurs avait d�charg� ses mulets, que les mulets avaient �t� men�s dans l��curie comme il l�avait command�, et qu�il cherchait une place pour passer la nuit � l�air, il alla le prendre pour le faire entrer dans la salle o� il recevait son monde, en lui disant qu�il ne souffrirait pas qu�il couch�t dans la cour. Le capitaine des voleurs s�en excusa fort, sous le pr�texte de ne vouloir pas �tre incommode, mais dans le vrai pour avoir lieu d�ex�cuter ce qu�il m�ditait avec plus de libert�, et il ne c�da aux honn�tet�s d�Ali Baba qu�apr�s de fortes instances.
Ali Baba, non content de tenir compagnie � celui qui en voulait � sa vie jusqu�� ce que Morgiane lui e�t servi le souper, continua de l�entretenir de plusieurs choses qu�il crut pouvoir lui faire plaisir, et il ne le quitta que quand il eut achev� le repas dont il l�avait r�gal�. �Je vous laisse le ma�tre, lui dit-il; vous n�avez qu�� demander toutes les choses dont vous pouvez avoir besoin, il n�y a rien chez moi qui ne soit � votre service.�
Le capitaine des voleurs se leva en m�me temps qu�Ali Baba et l�accompagna jusqu�� la porte, et pendant qu�Ali Baba alla dans la cuisine pour parler � Morgiane, il entra dans la cour sous pr�texte d�aller � l��curie voir si rien ne manquait � ses mulets.
Ali Baba, apr�s avoir recommand� de nouveau � Morgiane de prendre un grand soin de son h�te, et de ne le laisser manquer de rien: �Morgiane, ajouta-t-il, je t�avertis que demain je vais au bain avant le jour; prends soin que mon linge de bain soit pr�t, et de le donner � Abdalla (c��tait le nom de son esclave), et fais-moi un bon bouillon pour le prendre � mon retour.�. Apr�s lui avoir donn� ses ordres, il se retira pour se coucher.
Le capitaine des voleurs cependant, � la sortie de l��curie, alla donner � ses gens l�ordre de ce qu�ils devaient faire. En commen�ant depuis le premier vase jusqu�au dernier, il dit � chacun: �Quand je jetterai de petites pierres de la chambre o� l�on me loge, ne manquez pas de vous faire ouverture en fendant le vase depuis le haut jusqu�au bas avec le couteau dont vous �tes munis, et d�en sortir; aussit�t je serai � vous.� Et le couteau dont il parlait �tait pointu et affil� pour cet usage.
Cela fait, il revint, et comme il se fut pr�sent� � la porte de la cuisine, Morgiane prit de la lumi�re et elle le conduisit � la chambre qu�elle lui avait pr�par�e, o� elle le laissa apr�s lui avoir demand� s�il avait besoin de quelque autre chose. Pour ne pas donner de soup�on, il �teignit la lumi�re peu de temps apr�s, et il se coucha tout habill�, pr�t � se lever d�s qu�il aurait fait son premier somme.
Morgiane n�oublia pas les ordres d�Ali Baba; elle pr�pare son linge de bain, elle en charge Abdalla, qui n��tait pas encore all� se coucher; elle met le pot au feu pour le bouillon, et, pendant qu�elle �cume le pot, la lampe s��teint. Il n�y avait plus d�huile dans la maison, et la chandelle y manquait aussi. Que faire? Elle a besoin cependant de voir clair pour �cumer son pot; elle en t�moigne sa peine � Abdalla. �Te voil� bien embarrass�e, lui dit Abdalla; va prendre de l�huile dans un des vases que voil� dans la cour.�
Morgiane remercia Abdalla de l�avis; et, pendant qu�il va se coucher pr�s de la chambre d�Ali Baba pour le suivre au bain, elle prend la cruche � l�huile et elle va dans la cour. Comme elle se fut approch�e du premier vase qu�elle rencontra, le voleur qui �tait cach� dedans demanda en parlant bas: �Est-il temps?�
Quoique le voleur e�t parl� bas, Morgiane n�anmoins fut frapp�e de la voix, d�autant plus facilement que le capitaine des voleurs, d�s qu�il eut d�charg� ses mulets, avait ouvert non-seulement ce vase, mais m�me tous les autres pour donner de l�air � ses gens, qui d�ailleurs y �taient fort mal � leur aise, sans y �tre encore priv�s de la facilit� de respirer.
Toute autre esclave que Morgiane, aussi surprise qu�elle le fut en trouvant un homme dans un vase au lieu d�y trouver de l�huile qu�elle cherchait, e�t fait un vacarme capable de causer de grands malheurs. Mais Morgiane �tait au-dessus de ses semblables. Elle comprit en un instant l�importance de garder le secret, le danger pr�sent o� se trouvaient Ali baba et sa famille et o� elle se trouvait elle-m�me, et la n�cessit� d�y apporter promptement le rem�de sans faire d��clat; et par sa capacit� elle en p�n�tra d�abord les moyens. Elle rentra donc en elle-m�me dans le moment, et sans faire para�tre aucune �motion, en prenant la place du capitaine des voleurs, elle r�pondit � la demande, et elle dit: �Pas encore, mais bient�t.� Elle s�approcha du vase qui suivait, et la m�me demande lui fut faite, et ainsi de suite jusqu�� ce qu�elle arriva au dernier, qui �tait plein d�huile; et, � la m�me demande, elle donna la m�me r�ponse.
Morgiane connut par-l� que son ma�tre Ali Baba, qui avait cru ne donner � loger chez lui qu�� un marchand d�huile, y avait donn� entr�e � trente-huit voleurs, en y comprenant le faux marchand, leur capitaine. Elle emplit en diligence sa cruche d�huile, qu�elle prit du dernier vase; elle revint dans sa cuisine, o�, apr�s avoir mis de l�huile dans la lampe et l�avoir rallum�e, elle prend une grande chaudi�re, et retourne � la cour, o� elle l�emplit de l�huile du vase. Elle la rapporte, la met sur le feu, et met dessous force bois, parce que plus t�t l�huile bouillira, plus t�t elle aura ex�cut� ce qui doit contribuer au salut commun de la maison, qui ne demande pas de retardement. L�huile bout enfin; elle prend la chaudi�re et elle va verser dans chaque vase assez d�huile toute bouillante, depuis le premier jusqu�au dernier, pour les �touffer et leur �ter la vie.
Cette action, digne du courage de Morgiane, ex�cut�e sans bruit, comme elle l�avait projet�e, elle revient dans la cuisine avec la chaudi�re vide, et ferme la porte. Elle �teint le grand feu qu�elle avait allum�, et elle n�en laisse qu�autant qu�il en faut pour achever de faire cuire le pot du bouillon d�Ali Baba. Ensuite elle souffle la lampe et elle demeure dans un grand silence, r�solue � ne pas se coucher qu�elle n�e�t observ� ce qui arriverait par une fen�tre de la cuisine qui donnait sur la cour, autant que l�obscurit� de la nuit pouvait le permettre. Il n�y avait pas encore un quart d�heure que Morgiane attendait, quand le capitaine des voleurs s��veilla. Il se l�ve, il regarde parla fen�tre, qu�il ouvre; et, comme il n�aper�oit aucune lumi�re et qu�il voit r�gner un grand repos et un profond silence dans la maison, il donne le signal en jetant de petites pierres, dont plusieurs tomb�rent sur les vases, comme il n�en douta point par le son qui lui en vint aux oreilles. Il pr�te l�oreille et il n�entend ni n�aper�oit rien qui lui fasse conna�tre que ses gens se mettent en mouvement. Il en est inquiet, il jette de petites pierres une seconde et une troisi�me fois. Elles tombent sur les vases, et cependant pas un des voleurs ne donne le moindre signe de vie, et il n�en peut comprendre la raison. Il descend dans la cour tout alarm�, avec le moins de bruit qu�il lui est possible; il approche de m�me du premier vase, et quand il veut demander au voleur, qu�il croit vivant, s�il dort, il sent une odeur d�huile chaude et de br�le qui s�exhale du vase, par o� il conna�t que son entreprise contre Ali Baba pour lui �ter la vie et pour piller sa maison, et pour emporter, s�il pouvait, l�or qu�il avait enlev� � sa communaut�, �tait �chou�e. Il passe au vase qui suivait et � tous les autres l�un apr�s l�autre, et il trouve que tous ses gens avaient p�ri par le m�me sort. Et par la diminution de l�huile dans le vase qu�il avait apport� plein, il connut la mani�re dont on s��tait pris pour le priver du secours qu�il en attendait. Au d�sespoir d�avoir manqu� son coup, il enfila la porte du jardin d�Ali Baba, qui donnait dans la cour, et de jardin en jardin, en passant par-dessus les murs, il se sauva.
Quand Morgiane n�entendit plus de bruit et qu�elle ne vit pas revenir le capitaine des voleurs apr�s avoir attendu quelque temps, elle ne douta pas du parti qu�il avait pris, plut�t que de chercher � se sauver par la porte de la maison, qui �tait ferm�e � double tour. Satisfaite et dans une grande joie d�avoir si bien r�ussi � mettre toute la maison en s�ret�, elle se coucha enfin et elle s�endormit.
Ali Baba cependant sortit avant le jour et alla au bain, suivi de son esclave, sans rien savoir de l��v�nement �tonnant qui �tait arriv� chez lui pendant qu�il dormait, au sujet duquel Morgiane n�avait pas jug� � propos de l��veiller, avec d�autant plus de raison qu�elle n�avait pas de temps � perdre dans le temps du danger, et qu�il �tait inutile de troubler son repos, apr�s qu�elle l�eut d�tourn�.
En revenant des bains, et en rentrant chez lui, que le soleil �tait lev�, Ali Baba fut si surpris de voir encore les vases d�huile dans leur place, et que le marchand ne se f�t pas rendu au march� avec ses mulets, qu�il en demanda la raison � Morgiane, qui lui �tait venue ouvrir et qui avait laiss� toutes choses dans l��tat o� il les voyait, pour lui en donner le spectacle et lui expliquer plus sensiblement ce qu�elle avait fait pour sa conservation.
�Mon bon ma�tre, dit Morgiane en r�pondant � Ali Baba, Dieu vous conserve, vous et toute votre maison! Vous apprendrez mieux ce que vous d�sirez savoir, quand vous aurez vu ce que j�ai � vous faire voir: prenez la peine de venir avec moi.�
Ali Baba suivit Morgiane. Quand elle eut ferm� la porte, elle le mena au premier vase. �Regardez dans le vase, lui dit-elle, et voyez s�il y a de l�huile.�
Ali Baba regarda, et comme il eut vu un homme dans le vase, il se tira en arri�re tout effray�, avec un grand cri. �Ne craignez rien, lui dit Morgiane, l�homme que vous voyez ne vous fera pas de mal. Il en a fait, mais il n�est plus en �tat d�en faire ni � vous ni � personne, il n�a plus de vie.
�- Morgiane, s��cria Ali Baba, que veut dire ce que tu viens de me faire voir? Explique-le-moi.
�- Je vous l�expliquerai, dit Morgiane; mais mod�rez votre �tonnement et n��veillez pas la curiosit� des voisins d�avoir connaissance d�une chose qu�il est tr�s-important que vous teniez cach�e. Voyez auparavant tons les autres vases.�
Ali Baba regarda dans les autres vases l�un apr�s l�autre, depuis le premier jusqu�au dernier, o� il y avait de l�huile, dont il remarqua que l�huile �tait notablement diminu�e; et quand il eut fait, il demeura comme immobile, tant�t en jetant les yeux sur les vases, tant�t en regardant Morgiane sans dire mot, tant la surprise o� il se trouvait �tait grande. � la fin, comme si la parole lui f�t revenue: �Et le marchand, demanda-t-il, qu�est-il devenu?
�- Le marchand, r�pondit Morgiane, est aussi peu marchand que je suis marchande. Je vous dirai aussi qui il est et ce qu�il est devenu. Mais vous apprendrez toute l�histoire plus commod�ment dans votre chambre, car il est temps, pour le bien de votre sant�, que vous preniez un bouillon apr�s �tre sorti du bain.�
Pendant qu�Ali Baba se rendit dans sa chambre, Morgiane alla � la cuisine prendre le bouillon; elle le lui apporta, et avant de le prendre, Ali Baba lui dit: �Commence toujours � satisfaire l�impatience o� je suis, et raconte-moi une histoire si �trange avec toutes ses circonstances.�
Morgiane, pour ob�ir � Ali Baba, lui dit: �Seigneur, hier au soir, quand vous vous f�tes retir� pour vous coucher, je pr�parai votre linge de bain, comme vous veniez de me le commander, et j�en chargeai Abdalla. Ensuite je mis le pot au feu pour le bouillon, et comme je l��cumais, la lampe, faute d�huile, s��teignit tout � coup, et il n�y en avait pas une goutte dans la cruche. Je cherchai quelque bout de chandelle, et je n�en trouvai pas un. Abdalla, qui me vit embarrass�e, me fit souvenir des vases pleins d�huile qui �taient dans la cour, comme il n�en doutait pas non plus que moi, et comme vous l�avez cru vous-m�me. Je pris la cruche et je courus au vase le plus voisin. Mais comme je fus pr�s du vase, il en sortit une voix qui me demanda: �Est-il temps?� Je ne m�effrayai pas; mais en comprenant sur-le-champ la malice du faux marchand, je r�pondis sans h�siter: �Pas encore, mais bient�t.� Je passai au vase qui suivait, et une autre voix me fit la m�me demande, � laquelle je r�pondis de m�me. J�allai aux autres vases, l�un apr�s l�autre; � pareille demande, pareille r�ponse, et je ne trouvai de l�huile que dans le dernier vase, dont j�emplis la cruche.
�Quand j�eus consid�r� qu�il y avait trente-sept voleurs au milieu de votre cour, qui n�attendaient que le signal ou que le commandement de leur chef, que vous aviez pris pour un marchand et � qui vous aviez fait un si grand accueil, pour mettre toute la maison en combustion, je ne perdis pas de temps. Je rapportai la cruche, j�allumai la lampe, et apr�s avoir pris la chaudi�re la plus grande de la cuisine, j�allai l�emplir d�huile. Je la mis sur le feu, et quand elle fut bien bouillante, j�en allai verser dans chaque vase o� �taient les voleurs, autant qu�il en fallut pour les emp�cher tous d�ex�cuter le pernicieux dessein qui les avait amen�s.
�La chose ainsi termin�e de la mani�re que je l�avais m�dit�e, je revins dans la cuisine, j��teignis la lampe, et avant que je me couchasse, je me mis � examiner tranquillement par la fen�tre quel parti prendrait le faux marchand d�huile.
�Au bout de quelque temps, j�entendis que pour signal il jeta de sa fen�tre de petites pierres qui tomb�rent sur les vases. Il en jeta une seconde et une troisi�me fois, et comme il n�aper�ut ou n�entendit aucun mouvement, il descendit, et je le vis aller de vase en vase jusqu�au dernier; apr�s quoi l�obscurit� de la nuit fit que je le perdis de vue. J�observai encore quelque temps, et comme je vis qu�il ne revenait pas, je ne doutai pas qu�il ne se f�t sauv� par le jardin, d�sesp�r� d�avoir si mal r�ussi. Ainsi persuad�e que la maison �tait en s�ret�, je me couchai.�
En achevant, Morgiane ajouta: �Voil� quelle est l�histoire que vous m�avez demand�e, et je suis convaincue que c�est la suite d�une observation que j�avais faite depuis deux ou trois jours, dont je n�avais pas cru devoir vous entretenir, qui est qu�une fois, en revenant de la ville de bon matin, j�aper�us que la porte de la rue �tait marqu�e de blanc, et le jour d�apr�s, de rouge, apr�s la marque blanche; et que chaque fois, sans savoir � quel dessein cela pouvait avoir �t� fait, j�avais marqu� de m�me, et au m�me endroit, deux ou trois portes de nos voisins, au-dessus et au-dessous. Si vous joignez cela avec ce qui vient d�arriver, vous trouverez que le tout a �t� machin� par les voleurs de la for�t, dont je ne sais pourquoi la troupe est diminu�e de deux. Quoiqu�il en soit, la voil� r�duite � trois au plus. Cela fait voir qu�ils avaient jur� votre perte et qu�il est bon que vous vous teniez sur vos gardes tant qu�il sera certain qu�il en restera quelqu�un au monde. Quant � moi, je n�oublierai rien pour veiller � votre conservation comme j�y suis oblig�e.�
Quand Morgiane eut achev�, Ali Baba, p�n�tr� de la grande obligation qu�il lui avait, lui dit: �Je ne mourrai pas que je ne t�aie r�compens�e comme tu le m�rites. Je te dois la vie, et pour commencer � t�en donner une marque de reconnaissance, je te donne la libert� d�s � pr�sent, en attendant que j�y mette le comble de la mani�re que je me le propose. Je suis persuad� avec toi que les quarante voleurs m�ont dress� ces emb�ches. Dieu m�a d�livr� par ton moyen; j�esp�re qu�il continuera de me pr�server de leur m�chancet�, et qu�en achevant de la d�tourner de dessus ma t�te, il d�livrera le monde de leur pers�cution et de leur engeance maudite. Ce que nous avons � faire, c�est d�enterrer incessamment les corps de cette peste du genre humain avec un si grand secret que personne ne puisse rien soup�onner de leur destin�e, et c�est � quoi je vais travailler avec Abdalla.�
Le jardin d�Ali Baba �tait d�une grande longueur, termin� par de grands arbres. Sans diff�rer, il alla sous ces arbres avec son esclave creuser une fosse, longue et large � proportion des corps qu�ils avaient � y enterrer. Le terrain �tait ais� � remuer, et ils ne mirent pas un long temps � l�achever. Ils tir�rent les corps hors des vases, et ils mirent � part les armes dont les voleurs s��taient munis. Ils transport�rent ces corps au bout du jardin et ils les arrang�rent dans la fosse, et apr�s les avoir couverts de la terre qu�ils en avaient tir�e, ils dispers�rent ce qui en restait aux environs, de mani�re que le terrain parut �gal comme auparavant. Ali Baba fit cacher soigneusement les vases � l�huile et les armes, et quant aux mulets, dont il n�avait pas besoin pour lors, il les envoya au march� � diff�rentes fois, o� il les fit vendre par son esclave.
Pendant qu�Ali Baba prenait toutes ces mesures pour �ter � la connaissance du public par quel moyen il �tait devenu si riche en peu de temps, le capitaine des quarante voleurs �tait retourn� � la for�t avec une mortification inconcevable; et, dans l�agitation ou plut�t dans la confusion o� il �tait d�un succ�s si malheureux et si contraire � ce qu�il s��tait promis, il �tait rentr� dans la grotte sans avoir pu s�arr�ter � aucune r�solution dans le chemin sur ce qu�il devait faire ou ne pas faire � Ali Baba.
La solitude o� il se trouva dans cette sombre demeure lui parut affreuse. �Braves gens, s��cria-t-il; compagnons de mes veilles, de mes courses et de mes travaux, o� �tes-vous? que puis-je faire sans vous? Vous avais-je assembl�s et choisis pour vous voir p�rir tous � la fois par une destin�e si fatale et si indigne de votre courage! Je vous regretterais moins si vous �tiez morts le sabre � la main en vaillants hommes. Quand aurai-je fait une autre troupe de gens de main comme vous? Et quand je le voudrais, pourrais-je l�entreprendre et ne pas exposer tant d�or, tant d�argent, tant de richesses � la proie de celui qui s�est d�j� enrichi d�une partie? Je ne puis et je ne dois y songer qu�auparavant je ne lui aie �t� la vie. Ce que je n�ai pu faire avec un secours si puissant, je le ferai moi seul, et quand j�aurai pourvu de la sorte � ce que ce tr�sor ne soit plus expos� au pillage, je travaillerai � faire en sorte qu�il ne demeure ni sans successeurs ni sans ma�tres apr�s moi, qu�il se conserve et qu�il s�augmente dans toute la post�rit�.� Cette r�solution prise, il ne fut pas embarrass� � chercher les moyens de l�ex�cuter, et alors, plein d�esp�rance et l�esprit tranquille, il s�endormit et il passa la nuit assez paisiblement.
Le lendemain, le capitaine des voleurs, �veill� de grand matin, comme il se l��tait propos�, prit un habit fort propre, conform�ment au dessein qu�il avait m�dit�, et il vint � la ville, o� il prit un logement dans un khan, et comme il s�attendait que ce qui s��tait pass� chez Ali Baba pouvait avoir fait de l��clat, il demanda au concierge, par mani�re d�entretien, s�il y avait quelque chose de nouveau dans la ville; sur quoi le concierge parla de tout autre chose que de ce qu�il lui importait de savoir. Il jugea de l� que la raison pourquoi Ali Baba gardait un si profond secret venait de ce qu�il ne voulait pas que la connaissance qu�il avait du tr�sor et du moyen d�y entrer f�t divulgu�e, et de ce qu�il n�ignorait pas que c��tait pour ce sujet qu�on en voulait � sa vie. Cela l�anima davantage � ne rien n�gliger pour se d�faire de lui par la m�me voie du secret.
Le capitaine des voleurs se pourvut d�un cheval dont il se servit pour transporter � son logement plusieurs sortes de riches �toffes et de toiles fines, en faisant plusieurs voyages � la for�t, avec les pr�cautions n�cessaires pour cacher le lieu o� il les allait prendre. Pour d�biter ces marchandises, quand il en eut amass� ce qu�il avait jug� � propos, il chercha une boutique, il en trouva une, et apr�s l�avoir prise � louage du propri�taire, il la garnit et il s�y �tablit. La boutique qui se trouva vis-�-vis de la sienne �tait celle qui avait appartenu � Cassim et qui �tait occup�e par le fils d�Ali Baba il n�y avait pas longtemps.
Le capitaine des voleurs, qui avait pris le nom de Cogia Houssain, comme nouveau venu, ne manqua pas de faire civilit� aux marchands ses voisins, selon la coutume. Mais comme le fils d�Ali Baba �tait jeune, bien fait, qu�il ne manquait pas d�esprit, et qu�il avait occasion plus souvent de lui parler et de s�entretenir avec lui qu�avec les autres, il eut bient�t fait amiti� avec lui; il s�attacha m�me � le cultiver plus fortement et plus assid�ment quand, trois ou quatre jours apr�s son �tablissement, il eut reconnu Ali Baba, qui vint voir son fils et qui s�arr�ta � s�entretenir avec lui comme il avait coutume de le faire de temps en temps, et qu�il eut appris du fils, apr�s qu�Ali Baba l�eut quitt�, que c��tait son p�re; il augmenta ses empressements aupr�s de lui, il le caressa, il lui fit de petits pr�sents, il le r�gala m�me et lui donna plusieurs fois � manger.
Le fils d�Ali Baba ne voulut pas avoir tant d�obligation � Cogia Houssain sans lui rendre la pareille, mais il �tait log� �troitement et il n�avait pas la m�me commodit� que lui pour le r�galer comme il le souhaitait; il parla de son dessein � Ali Baba, son p�re, en lui faisant remarquer qu�il ne serait pas biens�ant qu�il demeur�t plus longtemps sans reconna�tre les honn�tet�s de Cogia Houssain.
Ali Baba se chargea du r�gal avec plaisir. �Mon fils, dit-il, il est demain vendredi: comme c�est un jour que les gros marchands, comme Cogia Houssain et comme vous, tiennent leurs boutiques ferm�es, faites avec lui une partie de promenade pour l�apr�s-d�n�e, et en revenant faites en sorte que vous le fassiez passer par chez moi et que vous le fassiez entrer: il sera mieux que la chose se fasse de la sorte que si vous l�invitiez dans les formes; je vais ordonner � Morgiane de faire le souper et de le tenir pr�t.�
Le vendredi, le fils d�Ali Baba et Cogia Houssain se trouv�rent l�apr�s-d�n�e au rendez-vous qu�ils s��taient donn� et ils firent leur promenade. En revenant, comme le fils d�Ali Baba avait affect� de faire passer Cogia Houssain par la rue o� demeurait son p�re, quand ils furent arriv�s devant la porte de la maison, il l�arr�ta, et en frappant: �C�est, lui dit-il, la maison de mon p�re, lequel, sur le r�cit que je lui ai fait de l�amiti� dont vous m�honorez, m�a charg� de lui procurer l�honneur de votre connaissance; je vous prie d�ajouter ce plaisir � tous les autres dont je vous suis redevable.�
Quoique Cogia Houssain f�t arriv� au but qu�il s��tait propos�, qui �tait d�avoir entr�e chez Ali Baba et de lui �ter la vie sans hasarder la sienne, en ne faisant pas d��clat, il ne laissa pas n�anmoins de s�excuser et de faire semblant de prendre cong� du fils; mais comme l�esclave d�Ali Baba venait d�ouvrir, le fils le prit obligeamment par la main, et en entrant le premier, il le tira et le for�a en quelque mani�re d�entrer comme malgr� lui.
Ali Baba re�ut Cogia Houssain avec un visage ouvert et avec le bon accueil qu�il pouvait souhaiter; il le remercia des bont�s qu�il avait pour son fils. �L�obligation qu�il vous en a et que je vous en ai moi-m�me, ajouta-t-il, est d�autant plus grande que c�est un jeune homme qui n�a pas encore l�usage du monde, et que vous ne d�daignez pas de contribuer � le former.�
Cogia Houssain rendit compliment pour compliment � Ali Baba, en lui assurant que si son fils n�avait pas encore acquis l�exp�rience de certains vieillards, il avait un bon sens qui lui tenait lieu de l�exp�rience d�une infinit� d�autres.
Apr�s un entretien de peu de dur�e sur d�autres sujets indiff�rents, Cogia Houssain voulut prendre cong�. Ali Baba l�arr�ta. �Seigneur, dit-il, o� voulez-vous aller? Je vous prie de me faire l�honneur de souper avec moi. Le repas que je veux vous donner est beaucoup au-dessous de ce que vous m�ritez, mais, tel qu�il est, j�esp�re que vous l�agr�erez d�aussi bon c�ur que j�ai intention de vous le donner.
�- Seigneur Ali Baba, reprit Cogia Houssain, je suis persuad� de votre bon c�ur, et si je vous demande en gr�ce de ne pas trouver mauvais que je me retire sans accepter l�offre obligeante que vous me faites, je vous supplie de croire que je ne le fais ni par m�pris ni par incivilit�, mais parce que j�en ai une raison que vous approuveriez si elle vous �tait connue.
�- Et quelle peut �tre cette raison, seigneur? repartit Ali Baba. Peut-on vous la demander? � Je puis vous la dire, r�pliqua Cogia Houssain: c�est que je ne mange ni viande ni rago�t o� il y ait du sel; jugez vous-m�me de la contenance que je ferais � votre table. � Si vous n�avez que cette raison, insista Ali Baba, elle ne doit pas me priver du plaisir de vous poss�der � souper, � moins que vous ne le vouliez autrement. Premi�rement, il n�y a pas de sel dans le pain que l�on mange chez moi, et quant � la viande et aux rago�ts, je vous promets qu�il n�y en aura pas dans ce qui sera servi devant vous; je vais y donner ordre: ainsi faites-moi la gr�ce de demeurer, je reviens � vous dans un moment.�
Ali Baba alla � la cuisine et il ordonna � Morgiane de ne pas mettre de sel sur la viande qu�elle avait � servir, et de pr�parer promptement deux ou trois rago�ts, entre ceux qu�il lui avait command�s, o� il n�y e�t pas de sel.
Morgiane, qui �tait pr�te � servir, ne put s�emp�cher de t�moigner son m�contentement sur ce nouvel ordre et de s�en expliquer � Ali Baba. �Qui est donc, dit-elle, cet homme si difficile qui ne mange pas de sel? Votre souper ne sera plus bon � manger si je le sers plus tard. � Ne te f�che pas, Morgiane, reprit Ali Baba, c�est un honn�te homme; fais ce que je te dis.�
Morgiane ob�it, mais � contre-c�ur, et elle eut la curiosit� de conna�tre cet homme qui ne mangeait pas de sel. Quand elle eut achev� et qu�Abdalla eut pr�par� la table, elle l�aida � porter les plats. En regardant Cogia Houssain, elle le reconnut d�abord pour le capitaine des voleurs, malgr� son d�guisement, et en l�examinant avec attention, elle aper�ut qu�il avait un poignard cach� sous son habit. �Je ne m��tonne plus, dit-elle en elle-m�me, que le sc�l�rat ne veuille pas manger de sel avec mon ma�tre: c�est son plus fier ennemi, il veut l�assassiner; mais je l�en emp�cherai.�
Quand Morgiane eut achev� de servir ou de faire servir par Abdalla, elle prit le temps pendant que l�on soupait; elle fit les pr�paratifs n�cessaires pour l�ex�cution d�un coup des plus hardis, et elle venait d�achever lorsqu�Abdalla vint l�avertir qu�il �tait temps de servir le fruit. Elle porta le fruit, et d�s qu�Abdalla eut lev� ce qui �tait sur la table, elle le servit. Ensuite elle posa pr�s d�Ali Baba une petite table sur laquelle elle mit le vin avec trois tasses, et en sortant elle emmena Abdalla avec elle comme pour aller souper ensemble et donner � Ali Baba, selon sa coutume, la libert� de s�entretenir et de se r�jouir agr�ablement avec son h�te, et de le faire bien boire.
Alors le faux Cogia Houssain, ou plut�t le capitaine des quarante voleurs, crut que l�occasion favorable pour �ter la vie � Ali Baba �tait venue. �Je vais, dit-il, faire enivrer le p�re et le fils, et le fils, � qui je veux bien donner la vie, ne m�emp�chera pas d�enfoncer le poignard dans le c�ur du p�re, et je me sauverai par le jardin, comme je l�ai d�j� fait, pendant que la cuisini�re et l�esclave n�auront pas encore achev� de souper, ou seront endormis dans la cuisine.�
Au lieu de souper, Morgiane, qui avait p�n�tr� dans l�intention du faux Cogia Houssain, ne lui donna pas le temps de venir � l�ex�cution de sa m�chancet�. Elle s�habilla d�un habit de danseuse fort propre, prit une coiffure convenable et se ceignit d�une ceinture d�argent dor�, o� elle attacha un poignard dont la ga�ne et la poign�e �taient de m�me m�tal, et avec cela elle appliqua un fort beau masque sur son visage. Quand elle se fut d�guis�e de la sorte, elle dit � Abdalla: �Abdalla, prends ton tambour de basque, et allons donner � l�h�te de notre ma�tre et ami de son fils, le divertissement que nous lui donnons quelquefois le soir.�
Abdalla prend le tambour de basque, il commence � en jouer en marchant devant Morgiane, et il entre dans la salle. Morgiane, en entrant apr�s lui, fit une profonde r�v�rence d�un air d�lib�r� et � se faire regarder, comme en demandant la permission de faire voir ce qu�elle savait faire.
Comme Abdalla vit qu�Ali Baba voulait parler, il cessa de toucher le tambour de basque. �Entre, Morgiane, entre, dit Ali Baba; Cogia Houssain jugera de quoi tu es capable, et il nous dira ce qu�il en pensera. Au moins, seigneur, dit-il � Cogia Houssain en se tournant de son c�t�, ne croyez pas que je me mette en d�pense pour vous donner ce divertissement. Je le trouve chez moi, et vous voyez que c�est mon esclave et ma cuisini�re et d�pensi�re en m�me temps qui me le donnent. J�esp�re que vous ne le trouverez pas d�sagr�able.�
Cogia Houssain ne s�attendait pas qu�Ali Baba d�t ajouter ce divertissement au souper qu�il lui donnait. Cela lui fit craindre de ne pouvoir pas profiter de l�occasion qu�il croyait avoir trouv�e. Au cas que cela arriv�t, il se consola par l�esp�rance de la retrouver en continuant de m�nager l�amiti� du p�re et du fils. Ainsi, quoiqu�il e�t mieux aim� qu�Ali Baba e�t bien voulu ne le lui pas donner, il fit semblant n�anmoins de lui en avoir obligation, et il eut la complaisance de lui t�moigner que ce qui lui faisait plaisir ne pouvait pas manquer de lui en faire aussi.
Quand Abdalla vit qu�Ali Baba et Cogia Houssain avaient cess� de parler, il recommen�a � toucher son tambour de basque et l�accompagna de sa voix sur un air � danser; et Morgiane, qui ne le c�dait � aucun danseur ou danseuse de profession, dansa d�une mani�re � se faire admirer m�me de toute autre compagnie que celle � laquelle elle donnait ce spectacle, dont il n�y avait peut-�tre que le faux Cogia Houssain qui y donn�t le moins d�attention.
Apr�s avoir dans� plusieurs danses avec le m�me agr�ment et de la m�me force, elle tira enfin le poignard, et, en le tenant � la main, elle en dansa une dans laquelle elle se surpassa par les figures diff�rentes, par les mouvements l�gers, par les sauts surprenants et par les efforts merveilleux dont elle les accompagna, tant�t en pr�sentant le poignard en avant, comme pour frapper, tant�t en faisant semblant de s�en frapper elle-m�me dans le sein.
Comme, hors d�haleine enfin, elle arracha le tambour de basque des mains d�Abdalla de la main gauche et en tenant le poignard de la droite, elle alla pr�senter le tambour de basque par le creux � Ali Baba, � l�imitation des danseurs et des danseuses de profession, qui en usent ainsi pour solliciter la lib�ralit� de leurs spectateurs.
Ali Baba jeta une pi�ce d�or dans le tambour de basque de Morgiane. Morgiane s�adressa ensuite au fils d�Ali Baba, qui suivit l�exemple de son p�re. Cogia Houssain, qui vit qu�elle allait venir aussi � lui, avait d�j� tir� la bourse de son sein pour lui faire son pr�sent, et il y mettait la main dans le moment que Morgiane, avec un courage digne de sa fermet� et de sa r�solution, lui enfon�a le poignard au milieu du c�ur, si avant qu�elle ne le retira qu�apr�s lui avoir �t� la vie.
Ali Baba et son fils, �pouvant�s de cette action, pouss�rent un grand cri. �Ah! malheureuse! s��cria Ali Baba, qu�as-tu fait! Est-ce pour nous perdre, moi et ma famille?
�- Ce n�est pas pour vous perdre, r�pondit Morgiane; je l�ai fait pour votre conservation.� Alors, en ouvrant la robe de Cogia Houssain et en montrant � Ali Baba le poignard dont il �tait, arm�: �Voyez, dit-elle, � quel fier ennemi vous aviez affaire, et regardez-le bien au visage: vous y reconna�trez le faux marchand d�huile et le capitaine des quarante voleurs. Ne consid�rez-vous pas aussi qu�il n�a pas voulu manger de sel avec vous? En voulez-vous davantage pour vous persuader de son dessein pernicieux? Avant que je l�eusse vu, le soup�on m�en �tait venu du moment que vous m�avez fait conna�tre que vous aviez un tel convive. Je l�ai vu, et vous voyez que mon soup�on n��tait pas mal fond�.�
Ali Baba, qui connut la nouvelle obligation qu�il avait � Morgiane de lui avoir conserv� la vie une seconde fois, l�embrassa. �Morgiane, dit-il, je t�ai donn� la libert�, et alors je te promis que ma reconnaissance n�en demeurerait pas l� et que bient�t j�y mettrais le comble. Ce temps est venu, et je te fais ma belle-fille.�
Et en s�adressant � son fils: �Mon fils, ajouta Ali Baba, je vous crois assez bon fils pour ne pas trouver �trange que je vous donne Morgiane pour femme sans vous consulter. Vous ne lui avez pas moins d�obligation que moi. Vous voyez que Cogia Houssain n�avait recherch� votre amiti� que dans le dessein de mieux r�ussir � m�arracher la vie par sa trahison, et s�il y e�t r�ussi, vous ne devez pas douter qu�il ne vous e�t sacrifi� aussi � sa vengeance. Consid�rez de plus qu�en �pousant Morgiane vous �pousez le soutien de ma famille tant que je vivrai, et l�appui de la v�tre jusqu�� la fin de vos jours.�
Le fils, bien loin de t�moigner aucun m�contentement, marqua qu�il consentait � ce mariage, non-seulement parce qu�il ne voulait pas d�sob�ir � son p�re, mais m�me parce qu�il y �tait port� par sa propre inclination.
On songea ensuite dans la maison d�Ali Baba � enterrer le corps du capitaine aupr�s de ceux des quarante voleurs, et cela se fit si secr�tement qu�on n�en eut connaissance qu�apr�s de longues ann�es, lorsque personne ne se trouvait plus int�ress� dans la publication de cette histoire m�morable.
Peu de jours apr�s, Ali Baba c�l�bra les noces de son fils et de Morgiane avec grande solennit� et par un festin somptueux, accompagn� de danses, de spectacles et des divertissements accoutum�s; et il eut la satisfaction de voir que ses amis et ses voisins, qu�il avait invit�s, sans avoir connaissance des vrais motifs du mariage, mais qui d�ailleurs n�ignoraient pas les belles et bonnes qualit�s de Morgiane, le lou�rent hautement de sa g�n�rosit� et de son bon c�ur.
Apr�s le mariage, Ali Baba, qui s��tait abstenu de retourner � la grotte des voleurs depuis qu�il en avait tir� et rapport� le corps de son fr�re Cassim sur un de ses trois �nes, avec l�or dont il les avait charg�s, par la crainte de les y trouver ou d�y �tre surpris, s�en abstint encore apr�s la mort des trente-huit voleurs, en y comprenant leur capitaine, parce qu�il supposa que les deux autres, dont le destin ne lui �tait pas connu, �taient encore vivants.
Mais au bout d�un an, comme il eut vu qu�il ne s��tait fait aucune entreprise pour l�inqui�ter, la curiosit� le prit d�y faire un voyage en prenant les pr�cautions n�cessaires pour sa s�ret�. Il monta � cheval, et quand il fut arriv� pr�s de la grotte, il prit un bon augure de ce qu�il n�aper�ut aucun vestige ni d�hommes ni de chevaux. Il mit pied � terre, il attacha son cheval, et en se pr�sentant devant la porte, il pronon�a ces paroles: �S�same, ouvre toi,� qu�il n�avait pas oubli�es. La porte s�ouvrit, il entra, et l��tat o� il trouva toutes choses dans la grotte lui fit juger que personne n�y �tait entr� depuis environ le temps que le faux Cogia Houssain �tait venu lever boutique dans la ville, et ainsi que la troupe des quarante voleurs �tait enti�rement dissip�e et extermin�e depuis ce temps-l�, et il ne douta plus qu�il ne f�t le seul au monde qui e�t le secret de faire ouvrir la grotte, et que le tr�sor qu�elle enfermait �tait � sa disposition. Il s��tait muni d�une valise, il la remplit d�autant d�or que son cheval en put porter, et il revint � la ville.
Depuis ce temps-l�, Ali Baba, son fils, qu�il mena � la grotte, et � qui il enseigna le secret pour y entrer, et apr�s eux leur post�rit�, � laquelle ils firent passer le m�me secret, en profitant de leur fortune avec mod�ration, v�curent dans une grande splendeur et honor�s des premi�res dignit�s de la ville.
Apr�s avoir achev� de raconter cette histoire au sultan Schahriar, Scheherazade, qui vit qu�il n��tait pas encore jour, commen�a de lui faire le r�cit de celle que nous allons voir.
Sous le r�gne du calife Haroun Alraschid, dit la sultane, il y avait � Bagdad un marchand nomm� Ali Cogia, qui n��tait ni des plus riches ni aussi du dernier ordre, lequel demeurait dans sa maison paternelle, sans femme et sans enfant. Dans le temps que, libre de ses actions, il vivait content de ce que son n�goce lui produisait, il eut, trois jours de suite, un songe dans lequel un vieillard v�n�rable lui apparut avec un regard s�v�re, qui le r�primandait de ce qu�il ne s��tait pas encore acquitt� du p�lerinage de la Mecque.
Ce songe troubla Ali Cogia et le mit dans un grand embarras. Comme bon musulman, il n�ignorait pas l�obligation o� il �tait de faire ce p�lerinage; mais comme il �tait charg� d�une maison, de meubles et d�une boutique, il avait toujours cru que c��taient des motifs assez puissants pour s�en dispenser, en t�chant d�y suppl�er par des aum�nes et par d�autres bonnes �uvres. Mais depuis le songe, sa conscience le pressait si vivement, que la crainte qu�il ne lui en arriv�t quelque malheur le fit r�soudre de ne pas diff�rer davantage � s�en acquitter.
Pour se mettre en �tat d�y satisfaire dans l�ann�e qui courait, Ali Cogia commen�a par la vente de ses meubles; il vendit ensuite sa boutique et la plus grande partie des marchandises dont elle �tait garnie, en r�servant celles qui pouvaient �tre de d�bit � la Mecque; et pour ce qui est de la maison, il trouva un locataire � qui il en fit un bail. Les choses ainsi dispos�es, il se trouva pr�t � partir dans le temps que la caravane de Bagdad pour la Mecque se mettrait en chemin. La seule chose qui lui restait � faire �tait de mettre en s�ret� une somme de mille pi�ces d�or qui l�e�t embarrass� dans le p�lerinage, apr�s avoir mis � part l�argent qu�il jugea � propos d�emporter avec lui pour sa d�pense et pour d�autres besoins.
Ali Cogia choisit un vase d�une capacit� convenable, il y mit les mille pi�ces d�or, et il acheva de le remplir d�olives. Apr�s avoir bien bouch� le vase, il le porte chez un marchand de ses amis. Il lui dit: �Mon fr�re, vous n�ignorez pas que dans peu de jours je pars comme p�lerin de la Mecque avec la caravane. Je vous demande en gr�ce de vouloir bien vous charger d�un vase d�olives que voici et de me le conserver jusqu�� mon retour.� Le marchand lui dit obligeamment: �Tenez, voil� la clef de mon magasin, portez-y vous-m�me votre vase et mettez-le o� il vous plaira, je vous promets que vous l�y retrouverez.�
Le jour du d�part de la caravane de Bagdad arriv�, Ali Cogia, avec un chameau charg� des marchandises dont il avait fait choix, et qui lui servit de monture dans le chemin, s�y joignit, et il arriva heureusement � la Mecque. Il y visita avec tous les autres p�lerins le temple si c�l�bre et si fr�quent� chaque ann�e par toutes les nations musulmanes, qui y abordent de tous les endroits de la terre o� elles sont r�pandues, en observant tr�s-religieusement les c�r�monies qui leur sont prescrites. Quand il se fut acquitt� des devoirs de son p�lerinage, il exposa les marchandises qu�il avait apport�es pour les vendre ou pour les �changer.
Deux marchands qui passaient et qui virent les marchandises d�Ali Cogia, les trouv�rent si belles qu�ils s�arr�t�rent pour les consid�rer, quoiqu�ils n�en eussent pas besoin. Quand ils eurent satisfait leur curiosit�, l�un dit � l�autre en se retirant: �Si ce marchand savait le gain qu�il ferait au Caire sur ses marchandises, il les y porterait plut�t que de les vendre ici, o� elles sont � bon march�.�
Ali Cogia entendit ces paroles, et comme il avait entendu parler mille fois des beaut�s de l��gypte, il r�solut sur-le-champ de profiter de l�occasion et d�en faire le voyage. Ainsi, apr�s avoir rempaquet� et remball� ses marchandises, au lieu de retourner � Bagdad, il prit le chemin de l��gypte en se joignant � la caravane du Caire. Quand il fut arriv� au Caire, il n�eut pas lieu de se repentir du parti qu�il avait pris; il y trouva si bien son compte, qu�en tr�s-peu de jours il eut achev� de vendre toutes ses marchandises avec un avantage beaucoup plus grand qu�il n�avait esp�r�. Il en acheta d�autres dans le dessein de passer � Damas, et en attendant la commodit� d�une caravane qui devait partir dans six semaines, il ne se contenta pas de voir tout ce qui �tait digne de sa curiosit� dans le Caire, il alla aussi admirer les Pyramides, et il remonta le Nil jusqu�� une certaine distance, et il vit les villes les plus c�l�bres situ�es sur l�un et sur l�autre bord.
Dans le voyage de Damas, comme le chemin de la caravane �tait de passer par J�rusalem, notre marchand de Bagdad profita de l�occasion de visiter le temple, regard� par tous les musulmans comme le plus saint apr�s celui de la Mecque, d�o� cette ville prend le titre de noble saintet�.
Ali Cogia trouva la ville de Damas un lieu si d�licieux par l�abondance de ses eaux, par ses prairies et par ses jardins enchant�s, que tout ce qu�il avait lu de ses agr�ments dans nos histoires lui parut beaucoup au-dessous de la v�rit�, et il y fit un long s�jour. Comme n�anmoins il n�oubliait pas qu�il �tait de Bagdad, il en partit enfin, et il arriva � Halep, o� il fit encore quelque s�jour, et de l�, apr�s avoir pass� l�Euphrate, il prit le chemin de Moussoul, dans l�intention d�abr�ger son retour en descendant le Tigre.
Mais quand Ali Cogia fut arriv� � Moussoul, des marchands de Perse, avec lesquels il �tait venu d�Halep, et avec qui il avait contract� une grande amiti�, avaient pris un si grand ascendant sur son esprit par leurs honn�tet�s et par leurs entretiens agr�ables, qu�ils n�eurent pas de peine � lui persuader de ne pas abandonner leur compagnie jusqu�� Schiraz, d�o� il lui serait ais� de retourner � Bagdad avec un gain consid�rable. Ils le men�rent par les villes de Sultani�, de Rei, de Coam, de Caschan, d�Ispahan, et de l� � Schiraz, d�o� il eut encore la complaisance de les accompagner aux Indes et de revenir � Schiraz avec eux.
De la sorte, en comptant le s�jour qu�il avait fait dans chaque ville, il y avait bient�t sept ans qu�Ali Cogia �tait parti de Bagdad, quand enfin il r�solut d�en prendre le chemin. Et jusqu�alors l�ami auquel il avait confi� le vase d�olives avant son d�part, pour le lui garder, n�avait song� � lui ni au vase. Dans le temps qu�il �tait en chemin avec une caravane partie de Schiraz, un soir que ce marchand, son ami, soupait en famille, on vint � parler d�olives, et sa femme t�moigna quelque d�sir d�en manger, en disant qu�il y avait longtemps qu�on n�en avait vu dans la maison.
�� propos d�olives, dit le mari, vous me faites souvenir qu�Ali Cogia m�en laissa un vase en allant � la Mecque, il y a sept ans, et qu�il le mit lui-m�me dans mon magasin pour le reprendre � son retour. Mais o� est Ali Cogia depuis qu�il est parti? Il est vrai qu�au retour de la caravane, quelqu�un me dit qu�il avait pass� en �gypte. Il faut qu�il y soit mort, puisqu�il n�est pas revenu depuis tant d�ann�es; nous pouvons d�sormais manger les olives si elles sont bonnes. Qu�on me donne un plat et de la lumi�re, j�en irai prendre, et nous en go�terons.
�- Mon mari, reprit la femme, gardez-vous bien, au nom de Dieu, de commettre une action si noire; vous savez que rien n�est plus sacr� qu�un d�p�t. Il y a sept ans, dites-vous, qu�Ali Cogia est all� � la Mecque et qu�il n�est pas revenu; mais on vous a dit qu�il �tait all� en �gypte, et d��gypte que savez-vous s�il n�est pas all� plus loin? Il suffit que vous n�ayez pas de nouvelles de sa mort, il peut revenir demain, apr�s-demain. Quelle infamie ne serait-ce pas pour vous et pour votre famille, s�il revenait et que vous ne lui rendissiez pas son vase dans le m�me �tat et tel qu�il vous l�a confi�! Je vous d�clare que je n�ai pas envie de ces olives et que je n�en mangerai pas. Si j�en ai parl�, je ne l�ai fait que par mani�re d�entretien. De plus, croyez-vous qu�apr�s tant de temps, les olives soient encore bonnes? Elles sont pourries et g�t�es. Et si Ali Cogia revient, comme un pressentiment me le dit, et qu�il s�aper�oive que vous y ayez touch�, quel jugement fera-t-il de votre amiti� et de votre fid�lit�? Abandonnez votre dessein, je vous en conjure.�
La femme ne tint un si long discours � son mari que parce qu�elle lisait son obstination sur son visage. En effet, il n��couta pas de si bons conseils, il se leva et il alla � son magasin avec de la lumi�re et un plat. Alors: �Souvenez-vous au moins, lui dit sa femme, que je ne prends pas de part � ce que vous allez faire, afin que vous ne m�en attribuiez pas la faute s�il vous arrive de vous en repentir.�
Le marchand eut encore les oreilles ferm�es et il persista dans son dessein. Quand il fut dans le magasin, il prend le vase, il le d�couvre et il voit les olives toutes pourries. Pour s��claircir si le dessous �tait aussi g�t� que le dessus, il en verse dans le plat, et de la secousse avec laquelle il les y versa, quelques pi�ces d�or y tomb�rent avec bruit,
� la vue de ces pi�ces, le marchand, naturellement avide et attentif, regarde dans le vase, et aper�oit qu�il avait vers� presque toutes les olives dans le plat et que le reste �tait tout or en belle monnaie. Il remet dans le vase ce qu�il avait vers� d�olives, il le recouvre et il revient.
�Ma femme, dit-il en rentrant, vous aviez raison, les olives sont pourries, et j�ai rebouch� le vase de mani�re qu�Ali Cogia ne s�apercevra pas que j�y ai touch�, si jamais il revient. � Vous eussiez mieux fait de me croire, reprit la femme, et de ne pas y toucher; Dieu veuille qu�il n�en arrive pas de mal!�
Le marchand fut aussi peu touch� de ces derni�res paroles de sa femme que de la remontrance qu�elle lui avait faite. Il passa la nuit presque enti�re � songer au moyen de s�approprier l�or d�Ali Cogia et � faire en sorte qu�il lui demeur�t, au cas qu�il rev�nt et qu�il lui demand�t le vase. Le lendemain de grand matin, il va acheter des olives de l�ann�e, il revient, il jette les vieilles du vase d�Ali Cogia, il en prend l�or, il le met en s�ret�, et apr�s l�avoir rempli des olives qu�il venait d�acheter, il le recouvre du m�me couvercle et il le remet � la m�me place o� Ali Cogia l�avait mis.
Environ un mois apr�s que le marchand eut commis une action si l�che, et qui devait lui co�ter cher, Ali Cogia arriva � Bagdad de son long voyage. Comme il avait lou� sa maison avant son d�part, il mit pied � terre dans un khan, o� il prit un logement en attendant qu�il e�t signifi� son arriv�e � son locataire et que le locataire se f�t pourvu ailleurs d�un logement.
Le lendemain, Ali Cogia alla trouver le marchand son ami, qui le re�ut en l�embrassant et en lui t�moignant la joie qu�il avait de son retour apr�s une absence de tant d�ann�es, qui, disait-il, avait commenc� de lui faire perdre l�esp�rance de jamais le revoir.
Apr�s les compliments de part et d�autre accoutum�s dans une semblable rencontre, Ali Cogia pria le marchand de vouloir bien lui rendre le vase d�olives qu�il avait confi� � sa garde, et de l�excuser de la libert� qu�il avait prise de l�en embarrasser.
�Ali Cogia, mon cher ami, reprit le marchand, vous avez tort de me faire des excuses, je n�ai �t� nullement embarrass� de votre vase, et dans une pareille occasion j�en eusse us� avec vous, de la m�me mani�re que vous en avez us� avec moi; tenez, voil� la clef de mon magasin, allez le prendre, vous le trouverez � la m�me place o� vous l�avez mis.�
Ali Cogia alla au magasin du marchand, il en apporta son vase, et apr�s lui avoir rendu la clef, l�avoir bien remerci� du plaisir qu�il en avait re�u, il retourne au khan o� il avait pris logement, il d�couvre le vase, et en y mettant la main � la hauteur o� les mille pi�ces d�or qu�il y avait cach�es devaient �tre, il est dans une grande surprise de ne les y pas trouver. Il crut se tromper, et pour se tirer de peine promptement, il prend une partie des plats et autres vases de sa cuisine de voyage, et il verse tout le vase d�olives sans y trouver une seule pi�ce d�or. Il demeura immobile d��tonnement, et en �levant les mains et les yeux au ciel: �Est-il possible, s��cria-t-il, qu�un homme que je regardais comme mon bon ami m�ait fait une infid�lit� si insigne!�
Ali Cogia, sensiblement alarm� par la crainte d�avoir fait une perte si consid�rable, revient chez le marchand. �Mon ami, lui dit-il, ne soyez pas surpris de ce que je reviens sur mes pas. J�avoue que j�ai reconnu le vase d�olives que j�ai repris dans votre magasin pour celui que j�y avais mis; avec les olives, j�y avais mis mille pi�ces d�or que je n�y retrouve pas; peut-�tre en avez-vous eu besoin et que vous vous en �tes servi pour votre n�goce. Si cela est, elles sont � votre service; je vous prie seulement de me tirer hors de peine et de m�en donner une reconnaissance, apr�s quoi vous me les rendrez � votre commodit�.�
Le marchand, qui s��tait attendu qu�Ali Cogia viendrait lui faire ce compliment, avait m�dit� aussi ce qu�il devait lui r�pondre. �Ali Cogia, mon ami, dit-il, quand vous m�avez apport� votre vase d�olives, y ai-je touch�? ne vous ai-je pas donn� la clef de mon magasin? ne l�y avez-vous pas port� vous-m�me et ne l�avez-vous pas retrouv� � la m�me place o� vous l�aviez mis, dans le m�me �tat et couvert de m�me? Si vous y avez mis de l�or, vous devez l�y avoir trouv�. Vous m�avez dit qu�il y avait des olives, je l�ai cru. Voil� tout ce que j�en sais; vous m�en croirez si vous voulez, mais je n�y ai pas touch�.�
Ali Cogia prit toutes les voies de douceur pour faire en sorte que le marchand se rendit justice � lui-m�me. �Je n�aime, dit-il, que la paix, et je serais f�ch� d�en venir � des extr�mit�s qui ne vous feraient pas honneur dans le monde et dont je ne me servirais qu�avec un regret extr�me. Songez que des marchands comme nous doivent abandonner tout int�r�t pour conserver leur bonne r�putation; encore une fois, je serais au d�sespoir si votre opini�tret� m�obligeait de prendre les voies de la justice, moi qui ai toujours mieux aim� perdre quelque chose de mon droit que d�y recourir.
�- Ali Cogia, reprit le marchand, vous convenez que vous avez mis chez moi un vase d�olives en d�p�t; vous l�avez repris, vous l�avez emport�, et vous venez me demander mille pi�ces d�or! M�avez-vous dit qu�elles fussent dans le vase? J�ignore m�me qu�il y ait des olives, vous ne me les avez pas montr�es; je m��tonne que vous ne me demandiez des perles ou des diamants plut�t que de l�or. Croyez-moi, retirez-vous, et ne faites pas assembler le monde devant ma boutique.�
Quelques-uns s�y �taient d�j� arr�t�s, et ces derni�res paroles du marchand, prononc�es du ton d�un homme qui sortait hors des bornes de la mod�ration, firent que non-seulement il s�y en arr�ta un plus grand nombre, mais m�me que les marchands voisins sortirent de leurs boutiques, et vinrent pour prendre connaissance de la dispute qui �tait entre lui et Ali Cogia et t�cher de les mettre d�accord. Quand Ali Cogia leur eut expos� le sujet, les plus apparents demand�rent au marchand ce qu�il avait � r�pondre.
Le marchand avoua qu�il avait gard� le vase d�Ali Cogia dans son magasin, mais il nia qu�il y e�t touch�, et il fit serment qu�il ne savait qu�il y e�t des olives que parce qu�Ali Cogia le lui avait dit, et qu�il les prenait tous � t�moin de l�affront et de l�insulte qu�il venait lui faire jusque chez lui.
�Vous vous l�attirez vous-m�me l�affront, dit alors Ali Cogia en prenant le marchand par le bras; mais puisque vous en usez si m�chamment, je vous cite � la loi de Dieu. Voyons si vous aurez le front de dire la m�me chose devant le cadi.�
� cette sommation, � laquelle tout bon musulman doit ob�ir, � moins de se rendre rebelle � la religion, le marchand n�eut pas la hardiesse de faire r�sistance. �Allons, dit-il, c�est ce que je demande; nous verrons qui a tort, vous ou moi.�
Ali Cogia mena le marchand devant le tribunal du cadi, o� il l�accusa de lui avoir vol� un d�p�t de mille pi�ces d�or, en exposant le fait de la mani�re que nous venons de le voir. Le cadi lui demanda s�il avait des t�moins. Il r�pondit que c��tait une pr�caution qu�il n�avait pas prise, parce qu�il avait cru que celui � qui il confiait son d�p�t �tait son ami, et que jusqu�alors il l�avait reconnu pour honn�te homme.
Le marchand ne dit autre chose pour sa d�fense que ce qu�il avait d�j� dit � Ali Cogia et en pr�sence de ses voisins, et il acheva en disant qu�il �tait pr�t d�affirmer par serment non-seulement qu�il �tait faux qu�il e�t pris les mille pi�ces d�or, comme on l�en accusait, mais m�me qu�il n�en avait aucune connaissance. Le cadi exigea de lui le serment, apr�s quoi il le renvoya absous.
Ali Cogia, extr�mement mortifi� de se voir condamn� � une perte si consid�rable, protesta contre le jugement en d�clarant au cadi qu�il en porterait sa plainte au calife Haroun Alraschid, qui lui ferait justice; mais le cadi ne s��tonna point de la protestation, il la regarda comme l�effet du ressentiment ordinaire � tous ceux qui perdent leur proc�s, et il crut avoir fait son devoir en renvoyant absous un accus� contre lequel on ne lui avait pas produit de t�moins.
Pendant que le marchand retournait chez lui en triomphant d�Ali Cogia, avec la joie d�avoir ses mille pi�ces d�or � si bon march�, Ali Cogia alla dresser un placet, et d�s le lendemain, apr�s avoir pris son temps que le calife devait retourner de la mosqu�e apr�s la pri�re de midi, il se mit dans une rue sur le chemin, et dans le temps qu�il passait il �leva le bras en tenant le placet � la main, et un officier charg� de cette fonction, qui marchait devant le calife et qui se d�tacha de son rang, vint le prendre pour le lui donner.
Comme Ali Cogia savait que la coutume du calife Haroun Alraschid, en rentrant dans son palais, �tait de lire lui-m�me les placets qu�on lui pr�sentait de la sorte, il suivit la marche, entra dans le palais et attendit que l�officier qui avait pris le placet sort�t de l�appartement du calife. En sortant, l�officier lui dit que le calife avait lu son placet, lui marqua l�heure qu�il lui donnerait audience le lendemain, et apr�s avoir appris de lui la demeure du marchand, il envoya lui signifier de se trouver aussi le lendemain � la m�me heure.
Le soir du m�me jour, le calife, avec le grand vizir Giafar et Mesrour, le chef des eunuques, l�un et l�autre d�guis�s comme lui, alla faire sa tourn�e dans la ville, comme j�ai d�j� fait remarquer � Votre Majest� qu�il avait coutume de le faire de temps en temps.
En passant par une rue le calife entendit du bruit; il pressa le pas et il arriva � une porte qui donnait entr�e dans une cour o� dix ou douze enfants, qui n��taient pas encore retir�s, jouaient au clair de la lune, de quoi il s�aper�ut en regardant par une fente.
Le calife, curieux de savoir � quel jeu ces enfants jouaient, s�assit sur un banc de pierre qui se trouva � propos � c�t� de la porte, et comme il continuait de regarder par la fente, il entendit qu�un des enfants, le plus vif et le plus �veill� de tous, dit aux autres: �Jouons au cadi; je suis le cadi, amenez-moi Ali Cogia et le marchand qui lui a vol� mille pi�ces d�or.�
� ces paroles de l�enfant, le calife se souvint du placet qui lui avait �t� pr�sent� le m�me jour et qu�il avait lu, et cela lui fit redoubler son attention pour voir quel serait le succ�s du jugement.
Comme l�affaire d�Ali Cogia et du marchand �tait nouvelle et qu�elle faisait grand bruit dans la ville de Bagdad jusque parmi les enfants, les autres enfants accept�rent la proposition avec joie, et ils convinrent du personnage que chacun devait jouer. Personne ne refusa � celui qui s��tait offert de faire le cadi d�en repr�senter le r�le. Quand il eut pris s�ance avec le semblant et la gravit� d�un cadi, un autre, comme officier comp�tent du tribunal, lui en pr�senta deux dont il appela l�un Ali Cogia, et l�autre le marchand contre qui Ali Cogia portait sa plainte.
Alors le feint cadi prit la parole, et en interrogeant gravement le feint Ali Cogia: �Ali Cogia, dit-il, que demandez-vous au marchand que voil�?�
Le feint Ali Cogia, apr�s une profonde r�v�rence, informa le feint cadi du fait de point en point, et en achevant il conclut en le suppliant � ce qu�il lui pl�t interposer l�autorit� de son jugement pour emp�cher qu�il ne fit une perte si consid�rable.
Le feint cadi, apr�s avoir �cout� le feint Ali Cogia, se tourna du c�t� du feint marchand, et il lui demanda pourquoi il ne rendait pas � Ali Cogia la somme qu�il lui demandait.
Le feint marchand apporta les m�mes raisons que le v�ritable avait all�gu�es devant le cadi de Bagdad, et il demanda de m�me � affirmer par serment que ce qu�il disait �tait v�rit�.
�N�allons pas si vite, reprit le feint cadi; avant que nous en venions � votre serment, je suis bien aise de voir le vase d�olives. Ali Cogia, ajouta-t-il en s�adressant au feint marchand de ce nom, avez-vous apport� le vase?� Comme il eut r�pondu qu�il ne l�avait pas apport�: �Allez le prendre, reprit-il, apportez-le-moi.�
Le feint Ali Cogia dispara�t pour un moment, et en revenant il feint de poser un vase devant le feint cadi en disant que c��tait le m�me vase qu�il avait mis chez l�accus� et qu�il avait retir� de chez lui. Pour ne rien omettre de la formalit�, le feint cadi demanda au feint marchand s�il le reconnaissait aussi pour le m�me vase; et comme le feint marchand eut t�moign� par son silence qu�il ne pouvait le nier, il commanda qu�on le d�couvr�t. Le feint Ali Cogia fit semblant d��ter le couvercle, et le feint cadi, en faisant semblant de regarder dans le vase: �Voil� de belles olives, dit-il; que j�en go�te!� Il fit semblant d�en prendre une et d�en go�ter, et il ajouta: �Elles sont excellentes.�
�Mais, continua le feint cadi, il me semble que des olives gard�es pendant sept ans ne devraient pas �tre si bonnes. Qu�on fasse venir des marchands d�olives, et qu�ils voient ce qui en est.� Deux enfants lui furent pr�sent�s en qualit� de marchands d�olives.� �tes-vous marchands d�olives? leur demanda le feint cadi.� Comme ils eurent r�pondu que c��tait leur profession: �Dites-moi, reprit-il, savez-vous combien de temps des olives accommod�es par des gens qui s�y entendent peuvent se conserver bonnes � manger?
�- Seigneur, r�pondirent les feints marchands, quelque peine que l�on prenne pour les garder, elles ne valent plus rien la troisi�me ann�e, elles n�ont plus ni saveur ni couleur, elles ne sont bonnes qu�� jeter. � Si cela est, reprit le feint cadi, voyez le vase que voil�, et dites-moi combien il y a de temps qu�on y a mis les olives qui y sont.�
Les marchands feints firent semblant d�examiner les olives et d�en go�ter, et t�moign�rent au cadi qu�elles �taient r�centes et bonnes. �Vous vous trompez, reprit le feint cadi: voil� Ali Cogia qui dit qu�il les a mises dans le vase il y a sept ans.
�- Seigneur, repartirent les marchands appel�s comme experts, ce que nous pouvons assurer, c�est que les olives sont de cette ann�e, et nous maintenons que de tous les marchands de Bagdad, il n�y en a pas un seul qui ne rende le m�me t�moignage que nous.�
Le feint marchand, accus� par le feint Ali Cogia, voulut ouvrir la bouche contre le t�moignage des marchands experts. Mais le feint cadi ne lui en donna pas le temps. �Tais-toi, dit-il, tu es un voleur; qu�on le pende!� De la sorte, les enfants mirent fin � leur jeu avec grande joie, en frappant des mains et en se jetant sur le feint criminel comme pour le mener pendre.
On ne peut exprimer combien le calife Haroun Alraschid admira la sagesse et l�esprit de l�enfant qui venait de rendre un jugement si sage sur l�affaire qui devait �tre plaid�e devant lui le lendemain. En cessant de regarder par la fente et en se levant, il demanda � son grand vizir, qui avait �t� attentif aussi � ce qui venait de se passer, s�il avait entendu le jugement que l�enfant venait de rendre et ce qu�il en pensait. �Commandeur des croyants, r�pondit le grand vizir Giafar, on ne peut �tre plus surpris que je le suis d�une si grande sagesse dans un �ge si peu avanc�.
�- Mais, reprit le calife, sais-tu une chose, qui est que j�ai � prononcer demain sur la m�me affaire, et que le v�ritable Ali Cogia m�en a pr�sent� le placet aujourd�hui? � Je l�apprends de Votre Majest�, r�pondit le grand vizir. � Crois-tu, reprit encore le calife, que je puisse en rendre un autre jugement que celui que nous venons d�entendre? � Si l�affaire est la m�me, repartit le grand vizir, il ne me para�t pas que Votre Majest� puisse y proc�der d�une autre mani�re, ni prononcer autrement. � Remarque donc bien cette maison, lui dit le calife, et am�ne-moi demain l�enfant, afin qu�il juge la m�me affaire en ma pr�sence. Mande aussi au cadi qui a renvoy� absous le marchand voleur, de s�y trouver, afin qu�il apprenne son devoir de l�exemple d�un enfant et qu�il se corrige. Je veux aussi que tu prennes le soin de faire avertir Ali Cogia d�apporter son vase d�olives, et que deux marchands d�olives se trouvent � mon audience.� Le calife lui donna cet ordre en continuant sa tourn�e, qu�il acheva sans rencontrer autre chose qui m�rit�t son attention.
Le lendemain, le grand vizir Giafar vint � la maison o� le calife avait �t� t�moin du jeu des enfants, et il demanda � parler au ma�tre: au d�faut du ma�tre, qui �tait sorti, on lui fit parler � la ma�tresse. Il lui demanda si elle avait des enfants; elle r�pondit qu�elle en avait trois, et elle les fit venir devant lui. �Mes enfants, leur demanda le grand vizir, qui de vous faisait le cadi hier au soir que vous jouiez ensemble?� Le plus grand, qui �tait l�a�n�, r�pondit que c��tait lui; et, comme il ignorait pourquoi il lui faisait cette demande, il changea de couleur. �Mon fils, lui dit le grand vizir, venez avez moi, le commandeur des croyants veut vous voir.�
La m�re fut dans une grande alarme quand elle vit que le grand vizir voulait emmener son fils. Elle lui demanda: �Seigneur, est-ce pour enlever mon fils que le commandeur des croyants le demande?� Le grand vizir la rassura, en lui promettant que son fils lui serait renvoy� en moins d�une heure, et qu�elle apprendrait, � son retour, le sujet pourquoi il �tait appel�, dont elle serait contente. �Si cela est ainsi, seigneur, reprit la m�re, permettez-moi qu�auparavant je lui fasse prendre un habit plus propre et qui le rende plus digne de para�tre devant le commandeur des croyants;� et elle le lui fit prendre sans perdre de temps.
Le grand vizir emmena l�enfant, et il le pr�senta au calife � l�heure qu�il avait donn�e � Ali Cogia et au marchand pour les entendre.
Le calife, qui vit l�enfant un peu interdit et qui voulut le pr�parer � ce qu�il attendait de lui: �Venez, mon fils, dit-il, approchez; est-ce vous qui jugiez hier l�affaire d�Ali Cogia et du marchand qui lui a vol� son or? Je vous ai vu et je vous ai entendu, je suis bien content de vous.� L�enfant ne se d�contenan�a pas, il r�pondit modestement que c��tait lui. �Mon fils, reprit le calife, je veux tous faire voir aujourd�hui le v�ritable Ali Cogia et le v�ritable marchand: venez vous asseoir pr�s de moi.�
Alors le calife prit l�enfant par la main, monta et s�assit sur son tr�ne, et quand il l�eut fait asseoir pr�s de lui, il demanda o� �taient les parties. On les fit avancer, et on les lui nomma pendant qu�ils se prosternaient et qu�ils frappaient de leur front le tapis qui couvrait le tr�ne. Quand ils se furent relev�s, le calife leur dit: �Plaidez chacun votre cause; l�enfant que voici vous �coutera et vous fera justice, et s�il manque en quelque chose, j�y suppl�erai.�
Ali Cogia et le marchand parl�rent l�un apr�s l�autre, et quand le marchand vint � demander � faire le m�me serment qu�il avait fait dans son premier jugement, l�enfant dit qu�il n��tait pas encore temps, et qu�auparavant il �tait � propos de voir le vase d�olives.
� ces paroles, Ali Cogia pr�senta le vase, le posa aux pieds du calife et le d�couvrit. Le calife regarda les olives et il en prit une, dont il go�ta. Le vase fut donn� � examiner aux marchands experts qui avaient �t� appel�s, et leur rapport fut que les olives �taient bonnes et de l�ann�e. L�enfant leur dit qu�Ali Cogia assurait qu�elles y avaient �t� mises il y avait sept ans, � quoi ils firent la m�me r�ponse que les enfants feints marchands experts, comme nous l�avons vu.
Ici, quoique le marchand accus� v�t bien que les deux marchands experts venaient de prononcer sa condamnation, il ne laissa pas n�anmoins de vouloir all�guer quelque chose pour se justifier; mais l�enfant se garda bien de l�envoyer pendre. Il regarda le calife: �Commandeur des croyants, dit-il, ceci n�est pas un jeu: c�est � Votre Majest� de condamner � mort s�rieusement, et non pas � moi, qui ne le fis hier que pour rire.�
Le calife, instruit pleinement de la mauvaise foi du marchand, l�abandonna aux ministres de la justice pour le faire pendre, ce qui fut ex�cut� apr�s qu�il eut d�clar� o� il avait cach� les mille pi�ces d�or, qui furent rendues � Ali Cogia. Ce monarque enfin, plein de justice et d��quit�, apr�s avoir averti le cadi qui avait rendu le premier jugement, lequel �tait pr�sent, d�apprendre d�un enfant � �tre plus exact dans sa fonction, embrassa l�enfant et le renvoya avec une bourse de cent pi�ces d�or qu�il lui fit donner pour marque de sa lib�ralit�.
Scheherazade, en continuant de raconter au sultan des Indes ses histoires si agr�ables et auxquelles il prenait un si grand plaisir, l�entretint de celle du cheval enchant�. Sire, dit-elle, comme Votre Majest� ne l�ignore pas, le Nevrouz, c�est-�-dire le nouveau jour, qui est le premier de l�ann�e et du printemps, ainsi nomm� par excellence, est une f�te si solennelle et si ancienne dans toute l��tendue de la Perse, d�s les premiers temps m�me de l�idol�trie, que la religion de notre proph�te, toute pure qu�elle est, et que nous tenons pour la v�ritable, en s�y introduisant n�a pu jusqu�� nos jours venir � bout de l�abolir, quoique l�on puisse dire qu�elle est toute pa�enne et que les c�r�monies qu�on y observe sont superstitieuses. Sans parler des grandes villes, il n�y en a ni petite, ni bourg, ni village, ni hameau, o� elle ne soit c�l�br�e avec des r�jouissances extraordinaires.
Mais les r�jouissances qui se font � la cour les surpassent toutes infiniment par la vari�t� des spectacles surprenants et nouveaux, et des �trangers des �tats voisins, et m�me des plus �loign�s, attir�s par les r�compenses et par la lib�ralit� des rois envers ceux qui excellent par leurs inventions et par leur industrie, de mani�re qu�on ne voit rien dans les autres parties du monde qui approche de cette magnificence.
Dans une de ces f�tes, apr�s que les plus habiles et les plus ing�nieux du pays, avec les �trangers qui s��taient rendus � Schiraz, o� la cour �tait alors, eurent donn� au roi et � toute sa cour le divertissement de leurs spectacles, et que le roi leur eut fait ses largesses � chacun selon ce qu�il avait m�rit� et ce qu�il avait fait para�tre de plus extraordinaire, de plus merveilleux et de plus satisfaisant, m�nag�es avec une �galit� telle, qu�il n�y en avait pas un qui ne s�estim�t dignement r�compens�; dans le temps qu�il se pr�parait � se retirer et � cong�dier la grande assembl�e, un Indien parut au pied de son tr�ne en faisant avancer un cheval sell�, brid� et richement harnach�, repr�sent� avec tant d�art, qu�� le voir on l�e�t pris d�abord pour un v�ritable cheval.
L�Indien se prosterna devant le tr�ne, et quand il se fut relev�, en montrant le cheval au roi: �Sire, dit-il, quoique je me pr�sente le dernier devant Votre Majest� pour entrer en lice, je puis l�assurer n�anmoins que dans ce jour de f�te elle n�a rien vu d�aussi merveilleux et d�aussi surprenant que le cheval sur lequel je la supplie de jeter les yeux. � Je ne vois dans ce cheval, lui dit le roi, autre chose que l�art et l�industrie de l�ouvrier � lui donner la ressemblance du naturel autant qu�il lui a �t� possible; mais un autre ouvrier pourrait en faire un semblable, qui le surpasserait m�me en perfection.
�- Sire, reprit l�Indien, ce n�est pas aussi par sa construction ni par ce qu�il para�t � l�ext�rieur que j�ai dessein de faire regarder mon cheval par Votre Majest� comme une merveille. C�est par l�usage que j�en sais faire et que tout homme comme moi peut en faire, par le secret que je puis lui communiquer. Quand je le monte, en quelque endroit de la terre, si �loign� qu�il puisse �tre, que je veuille me transporter par la r�gion de l�air, je puis l�ex�cuter en tr�s-peu de temps. En peu de mots, Sire, voil� en quoi consiste la merveille de mon cheval, merveille dont personne n�a jamais entendu parler, et dont je m�offre de faire voir l�exp�rience � Votre Majest�, si elle me le commande.�
Le roi de Perse, qui �tait curieux de tout ce qui tenait du merveilleux, et qui, apr�s tant de choses de cette nature qu�il avait vues et qu�il avait cherch� et d�sir� de voir, n�avait rien vu qui en approch�t ni entendu dire qu�on e�t vu rien de semblable, dit � l�Indien qu�il n�y avait que l�exp�rience qu�il venait de lui proposer qui pouvait le convaincre de la pr��minence de son cheval, et qu�il �tait pr�t � en voir la v�rit�.
L�Indien mit aussit�t le pied � l��trier, se jeta sur le cheval avec une grande l�g�ret�, et quand il eut mis le pied dans l�autre �trier et qu�il se fut bien assur� sur sa selle, il demanda au roi de Perse o� il lui plaisait de l�envoyer.
Environ � trois lieues de Schiraz, il y avait une haute montagne qu�on d�couvrait � plein de la grande place o� le roi de Perse �tait devant son palais, remplie de tout le peuple qui s�y �tait rendu. �Vois-tu cette montagne? dit le roi en la montrant � l�Indien; c�est o� je souhaite que tu ailles: la distance n�est pas longue, mais elle suffit pour faire juger de la diligence que tu feras pour aller et pour revenir. Et parce qu�il n�est pas possible de te conduire des yeux jusque-l�, pour marque certaine que tu y seras all�, j�entends que tu m�apportes une palme d�un palmier qui est au pied de la montagne.�
� peine le roi de Perse eut achev� de d�clarer sa volont� par ses paroles, que l�Indien ne fit que tourner une cheville qui s��levait un peu au d�faut du cou du cheval en approchant du pommeau de la selle. Dans l�instant, le cheval s��leva de terre et enleva le cavalier en l�air comme un �clair, si haut qu�en peu de moments ceux qui avaient les yeux les plus per�ants le perdirent de vue, et cela se fit avec une grande admiration du roi et de ses courtisans, et de grands cris d��tonnement de la part de tous les spectateurs assembl�s.
Il n�y avait presque pas un quart d�heure que l�Indien �tait parti, quand on l�aper�ut au haut de l�air, qui revenait la palme � la main. On le vit enfin arriver au-dessus de la place, o� il fit plusieurs caracoles aux acclamations de joie du peuple qui lui applaudissait, jusqu�� ce qu�il vint se poser devant le tr�ne du roi, � la m�me place d�o� il �tait parti, sans aucune secousse du cheval qui p�t l�incommoder. Il mit pied � terre, et en s�approchant du tr�ne, il se prosterna et il posa la palme aux pieds du roi.
Le roi de Perse, qui fut t�moin, avec non moins d�admiration que d��tonnement, du spectacle inou� que l�Indien venait de lui donner, con�ut en m�me temps une forte envie de poss�der le cheval; et comme il se persuadait qu�il ne trouverait pas de difficult� � en traiter avec l�Indien, quelque somme qu�il lui en demand�t, r�solu de la lui accorder, il le regardait d�j� comme la pi�ce la plus pr�cieuse qu�il aurait dans son tr�sor, dont il comptait de l�enrichir. �� juger de ton cheval par son apparence ext�rieure, dit-il � l�Indien, je ne comprenais pas qu�il d�t �tre consid�r� autant que tu viens de me faire voir qu�il le m�rite. Je t�ai obligation de m�avoir d�sabus�, et pour te marquer combien j�en fais d�estime, je suis pr�t � l�acheter s�il est � vendre.
�- Sire, r�pondit l�Indien, je n�ai pas dout� que Votre Majest�, qui passe, entre tous les rois qui r�gnent aujourd�hui sur la terre, pour celui qui sait juger le mieux de toutes choses et les estimer selon leur juste valeur, ne rend�t � mon cheval la justice qu�elle lui rend, d�s que je lui aurais fait conna�tre par o� il �tait digne de son attention. J�avais m�me pr�vu qu�elle ne se contenterait pas de l�admirer et de le louer, mais qu�elle d�sirerait d�abord d�en �tre possesseur, comme elle vient de me le t�moigner. De mon c�t�, Sire, quoique j�en connaisse le prix autant qu�on peut le conna�tre, et que sa possession me donne un relief pour rendre mon nom immortel dans le monde, je n�y ai pas n�anmoins une attache si forte que je ne veuille bien m�en priver pour satisfaire la noble passion de Votre Majest�. Mais en lui faisant cette d�claration, j�en ai une autre � lui faire touchant la condition sans laquelle je ne puis me r�soudre � le laisser passer en d�autres mains, qu�elle ne prendra peut-�tre pas en bonne part.
�Votre Majest� aura donc pour agr�able, continua l�Indien, que je lui marque que je n�ai pas achet� ce cheval. Je ne l�ai obtenu de l�inventeur et du fabricateur qu�en lui donnant en mariage ma fille unique, qu�il me demanda, et en m�me temps il exigea de moi que je ne le vendrais pas, et si j�avais � lui donner un autre possesseur, ce serait par un �change tel que je le jugerais � propos.�
L�Indien voulait poursuivre; mais au mot d��change, le roi de Perse l�interrompit. �Je suis pr�t, repartit-il, � t�accorder tel �change que tu me demanderas. Tu sais que mon royaume est grand et qu�il est rempli de grandes villes puissantes, riches et peupl�es. Je laisse � ton choix celle qu�il te plaira de choisir en pleine puissance et souverainet� pour le reste de tes jours.�
Cet �change parut v�ritablement royal � toute la cour de Perse; mais il �tait fort au-dessous de ce que l�Indien s��tait propos�. Il avait port� ses v�ux � quelque chose de beaucoup plus relev�. Il r�pondit au roi: �Sire, je suis infiniment oblig� � Votre Majest� de l�offre qu�elle me fait, et je ne puis assez la remercier de sa g�n�rosit�. Je la supplie n�anmoins de ne pas s�offenser si je prends la hardiesse de lui t�moigner que je ne puis mettre mon cheval en sa possession qu�en recevant de sa main la princesse sa fille, pour �pouse. Je suis r�solu de n�en perdre la propri�t� qu�� ce prix.�
Les courtisans qui environnaient le roi de Perse ne purent s�emp�cher de faire un grand �clat de rire � la demande extravagante de l�Indien; mais le prince Firouz Schah, fils a�n� du roi et h�ritier pr�somptif du royaume, ne l�entendit qu�avec indignation. Le roi pensa tout autrement, et il crut qu�il pouvait sacrifier la princesse de Perse � l�Indien pour satisfaire sa curiosit�. Il balan�a, n�anmoins, savoir s�il devait prendre ce parti.
Le prince Firouz Schah, qui vit que le roi son p�re h�sitait sur la r�ponse qu�il devait faire � l�Indien, craignit qu�il ne lui accord�t, ce qu�il lui demandait, chose qu�il e�t regard�e comme �galement injurieuse � la dignit� royale, � la princesse sa s�ur et � sa propre personne. Il prit donc la parole, et en le pr�venant: �Sire, dit-il, que Votre Majest� me pardonne si j�ose lui demander s�il est possible qu�elle balance un moment sur le refus qu�elle doit faire � la demande insolente d�un homme de rien et d�un bateleur inf�me, et qu�elle lui donne lieu de se flatter un moment qu�il va entrer dans l�alliance d�un des plus puissants monarques de la terre! Je la supplie de consid�rer ce qu�elle se doit non-seulement � elle-m�me, mais m�me � son sang et � la haute noblesse de ses a�eux.
�- Mon fils, reprit le roi de Perse, je prends votre remontrance en bonne part, et je vous sais bon gr� du z�le que vous t�moignez pour conserver l��clat de votre naissance dans le m�me �tat que vous l�avez re�ue; mais vous ne consid�rez pas assez l�excellence de ce cheval, ni que l�Indien, qui me propose cette voie pour l�acqu�rir, peut, si je le rebute, aller faire la m�me proposition ailleurs, o� l�on passera par-dessus le point d�honneur, et que je serais au d�sespoir si un autre monarque pouvait se vanter de m�avoir surpass� en g�n�rosit� et de m�avoir priv� de poss�der le cheval que j�estime la chose la plus singuli�re et la plus digne d�admiration qu�il y ait au monde. Je ne veux pas dire, n�anmoins, que je consente � lui accorder ce qu�il demande. Peut-�tre n�est-il pas bien d�accord avec lui-m�me sur l�exorbitance de sa pr�tention, et que, la princesse ma fille � part, je ferai telle autre convention avec lui qu�il en sera content. Mais avant que je vienne � la derni�re discussion du march�, je suis bien aise que vous examiniez le cheval, et que vous en fassiez l�essai vous-m�me, afin que vous m�en disiez votre sentiment. Je ne doute pas qu�il ne veuille bien me le permettre.�
Comme il est naturel de se flatter dans ce que l�on souhaite, l�Indien, qui crut entrevoir, dans le discours qu�il venait d�entendre, que le roi de Perse n��tait pas absolument �loign� de le recevoir dans son alliance en acceptant le cheval � ce prix, et que le prince, au lieu de lui �tre contraire, comme il venait de le faire para�tre, pourrait lui devenir favorable, loin de s�opposer au d�sir du roi, en t�moigna de la joie; et pour marque qu�il y consentait avec plaisir, il pr�vint le prince en s�approchant du cheval, pr�t � l�aider � le monter, et � l�avertir ensuite de ce qu�il fallait qu�il f�t pour le bien gouverner.
Le prince Firouz Schah, avec une adresse merveilleuse, monta le cheval sans le secours de l�Indien, et il n�eut pas plut�t le pied assur� dans l�un et l�autre �trier, que, sans attendre aucun avis de l�Indien, il tourna la cheville qu�il lui avait vu tourner peu de temps auparavant lorsqu�il l�avait mont�. Du moment qu�il l�eut tourn�e, le cheval l�enleva avec la m�me vitesse qu�une fl�che tir�e par l�archer le plus fort et le plus adroit, et de la sorte, en peu de moments, le roi, toute la cour et toute la nombreuse assembl�e le perdirent de vue.
Le cheval ni le prince Firouz Schah ne paraissaient plus dans l�air, et le roi de Perse faisait des efforts inutilement pour l�apercevoir, quand l�Indien, alarm� de ce qui venait d�arriver, se prosterna devant le tr�ne et obligea le roi de jeter les yeux sur lui et de faire attention au discours qu�il lui tint en ces termes: �Sire, dit-il, Votre Majest� elle-m�me a vu que le prince ne m�a pas permis, par sa promptitude, de lui donner l�instruction n�cessaire pour gouverner mon cheval. Sur ce qu�il m�a vu faire, il a voulu marquer qu�il n�avait pas besoin de mon avis pour partir et s��lever en l�air; mais il ignore l�avis que j�avais � lui donner pour faire d�tourner le cheval en arri�re et pour le faire revenir au lieu d�o� il est parti. Ainsi, Sire, la gr�ce que je demande � Votre Majest�, c�est de ne me pas rendre garant de ce qui pourra arriver de sa personne. Elle est trop �quitable pour m�imputer le malheur qui peut en arriver.�
Le discours de l�Indien affligea fort le roi de Perse, qui comprit que le danger o� �tait le prince son fils �tait in�vitable, s�il �tait vrai, comme l�Indien le disait, qu�il y e�t un secret pour faire revenir le cheval, diff�rent de celui qui le faisait partir et �lever en l�air. Il lui demanda en col�re pourquoi il ne l�avait pas rappel� dans le moment qu�il l�avait vu partir.
�Sire, r�pondit l�Indien, Votre Majest� elle-m�me a �t� t�moin de la rapidit� avec laquelle le cheval et le prince ont �t� enlev�s; la surprise o� j�en ai �t�, et o� j�en suis encore, m�a d�abord �t� la parole, et quand j�ai �t� en �tat de m�en servir, il �tait d�j� si �loign� qu�il n�e�t pas entendu ma voix, et quand il l�e�t entendue, il n�e�t pu gouverner le cheval pour le faire revenir, puisqu�il n�en savait pas le secret, qu�il ne s�est pas donn� la patience d�apprendre de moi. Mais, Sire, ajouta-t-il, il y a lieu d�esp�rer n�anmoins que le prince, dans l�embarras o� il se trouvera, s�apercevra d�une autre cheville, et qu�en la tournant, le cheval aussit�t cessera de s��lever et descendra du c�t� de la terre, o� il pourra se poser en tel lieu convenable qu�il jugera � propos, en le gouvernant avec la bride.�
Nonobstant le raisonnement de l�Indien, qui avait toute l�apparence possible, le roi de Perse, alarm� du p�ril �vident o� �tait le prince son fils: �Je suppose, reprit-il, chose n�anmoins tr�s-incertaine, que le prince mon fils s�aper�oive de l�autre cheville et qu�il en fasse l�usage que tu dis: le cheval, au lieu de descendre jusqu�en terre, ne peut-il pas tomber sur des rochers ou se pr�cipiter avec lui jusqu�au fond de la mer?
�- Sire, repartit l�Indien, je puis d�livrer Votre Majest� de cette crainte, en l�assurant que le cheval passe les mers sans jamais y tomber, et qu�il porte toujours le cavalier o� il a intention de se rendre. Et Votre Majest� peut s�assurer que, pour peu que le prince s�aper�oive de l�autre cheville que j�ai dite, le cheval ne le portera qu�o� il voudra se rendre, et il n�est pas croyable qu�il se rende ailleurs que dans un lieu o� il pourra trouver du secours et se faire conna�tre.�
� ces paroles de l�Indien: �Quoi qu�il en soit, r�pliqua le roi de Perse, comme je ne puis me fier � l�assurance que tu me donnes, ta t�te me r�pondra de la vie de mon fils, si dans trois mois je ne le vois revenir sain et sauf, ou que je n�apprenne certainement qu�il soit vivant.� Il commanda qu�on s�assur�t de sa personne et qu�on le resserr�t dans une prison �troite; apr�s quoi il se retira dans son palais, extr�mement afflig� de ce que la f�te de Nevrouz, si solennelle dans toute la Perse, se f�t termin�e d�une mani�re si triste pour lui et pour sa cour.
Le prince Firouz Schah cependant fut enlev� dans l�air avec la rapidit� que nous avons dite, et en moins d�une heure il se vit si haut qu�il ne distinguait plus rien sur la terre, o� les montagnes et les vall�es lui paraissaient confondues avec les plaines. Ce fut alors qu�il songea � revenir au lieu d�o� il �tait parti. Pour y r�ussir, il s�imagina qu�� tourner la m�me cheville � contresens, et en tournant la bride en m�me temps, il r�ussirait; mais son �tonnement fut extr�me quand il vit que le cheval l�enlevait toujours avec la m�me rapidit�. Il la tourna et retourna plusieurs fois, mais inutilement. Ce fut alors qu�il reconnut la grande faute qu�il avait commise de ne pas prendre de l�Indien tous les renseignements n�cessaires pour bien gouverner le cheval avant d�entreprendre de le monter. Il comprit dans le moment la grandeur du p�ril o� il �tait; mais cette connaissance ne lui fit pas perdre le jugement: il se recueillit en lui-m�me, avec tout le bon sens dont il �tait capable, et en examinant la t�te et le cou du cheval avec attention, il aper�ut une autre cheville, plus petite et moins apparente que la premi�re, � c�t� de l�oreille droite du cheval. Il tourna la cheville, et dans le moment il remarqua qu�il descendait vers la terre par une ligne semblable � celle par o� il avait mont�, mais moins rapidement.
Il y avait une demi-heure que les t�n�bres de la nuit couvraient la terre � l�endroit o� le prince Firouz Schah se trouvait perpendiculairement quand il tourna la cheville; mais comme le cheval continua de descendre, le soleil se coucha aussi pour lui en peu de temps, jusqu�� ce qu�il se trouva enti�rement dans les t�n�bres de la nuit. De la sorte, loin de choisir un lieu o� aller mettre pied � terre � sa commodit�, il fut contraint de l�cher la bride sur le col du cheval, en attendant avec patience qu�il achev�t de descendre, non sans inqui�tude du lieu o� il s�arr�terait, savoir si ce serait un lieu habit�, un d�sert, un fleuve ou la mer.
Le cheval enfin s�arr�ta et se posa qu�il �tait plus de minuit, et le prince Firouz Schah mit pied � terre, mais avec une grande faiblesse, qui venait de ce qu�il n�avait rien pris depuis le matin du jour qui venait de finir, avant qu�il sortit du palais avec le roi son p�re pour assister aux spectacles de la f�te. La premi�re chose qu�il fit dans l�obscurit� de la nuit, fut de reconna�tre le lieu o� il �tait, et il se trouva sur le toit en terrasse d�un palais magnifique, couronn� d�une balustrade de marbre � hauteur d�appui. En examinant la terrasse, il rencontra l�escalier par o� on y montait du palais, dont la porte n��tait pas ferm�e, mais entr�ouverte.
Tout autre que le prince Firouz Schah n�e�t peut-�tre pas hasard� de descendre, dans la grande obscurit� qui r�gnait alors dans l�escalier, outre la difficult� qui se pr�sentait s�il trouverait amis ou ennemis, consid�ration qui ne fut pas capable de l�arr�ter. �Je ne viens pas pour faire mal � personne, se dit-il � lui-m�me, et apparemment ceux qui me verront les premiers, et qui ne me verront pas les armes � la main, auront l�humanit� de m��couter avant qu�ils attentent � ma vie.� Il ouvrit la porte davantage sans faire de bruit, et il descendit de m�me avec grande pr�caution pour s�emp�cher de faire quelque faux pas dont le bruit e�t pu �veiller quelqu�un. Il r�ussit, et dans un entrep�t de l�escalier, il trouva la porte ouverte d�une grande salle o� il y avait de la lumi�re.
Le prince Firouz Schah s�arr�ta � la porte, et en pr�tant l�oreille il n�entendit d�autre bruit que des gens qui dormaient profond�ment et qui ronflaient en diff�rentes mani�res. Il avan�a un peu dans la salle, et � la lumi�re d�une lanterne il vit que ceux qui dormaient �taient des eunuques noirs, chacun avec le sabre nu pr�s de soi, et cela lui fit conna�tre que c��tait la garde de l�appartement d�une reine ou d�une princesse, et il se trouva que c��tait celui d�une princesse.
La chambre o� couchait la princesse suivait apr�s cette salle, et la porte qui �tait ouverte le faisait conna�tre, � la grande lumi�re dont elle �tait �clair�e, qui se laissait voir au travers d�une porti�re d�une �toffe de soie fort l�g�re.
Le prince Firouz Schah s�avan�a jusqu�� la porti�re, le pied en l�air, sans �veiller les eunuques. Il l�ouvrit, et quand il fut entr�, sans s�arr�ter � consid�rer la magnificence de la chambre, qui �tait toute royale, circonstance qui lui importait peu dans l��tat o� il �tait, il ne fit attention qu�� ce qui lui importait davantage. Il vit plusieurs lits, un seul sur le sofa et les autres au bas. Des femmes de la princesse �taient couch�es dans ceux-ci, pour lui tenir compagnie et l�assister dans ses besoins, et la princesse dans le premier.
� cette distinction, le prince Firouz Schah ne se trompa pas dans le choix qu�il avait � faire pour s�adresser � la princesse elle-m�me. Il s�approcha de son lit sans l��veiller ni pas une de ses femmes. Quand il fut assez pr�s, il vit une beaut� si extraordinaire et si surprenante qu�il en fut charm� et enflamm� d�amour d�s la premi�re vue. �Ciel! s��cria-t-il en lui-m�me, ma destin�e m�a-t-elle amen� en ce lieu pour me faire perdre ma libert�, que j�ai conserv�e enti�re jusqu�� pr�sent? Ne dois-je pas m�attendre � un esclavage certain d�s qu�elle aura ouvert les yeux, si ces yeux, comme je dois m�y attendre, ach�vent de donner le lustre et la perfection � un assemblage d�attraits et de charmes si merveilleux! Il faut bien m�y r�soudre, puisque je ne puis reculer sans me rendre homicide de moi-m�me, et que la n�cessit� l�ordonne ainsi.�
En achevant ces r�flexions, par rapport � l��tat o� il se trouvait et � la beaut� de la princesse, le prince Firouz Schah se mit sur les deux genoux, et en prenant l�extr�mit� de la manche pendante de la chemise de la princesse, d�o� sortait un bras blanc comme de la neige et fait au tour, il la tira fort l�g�rement.
La princesse ouvrit les yeux, et dans la surprise o� elle fut de voir devant elle un homme bien fait, bien mis et de bonne mine, elle demeura interdite, sans donner n�anmoins aucun signe de frayeur ou d��pouvante.
Le prince profita de ce moment favorable; il baissa la t�te presque jusque sur le tapis de pieds, et en la relevant: �Respectable princesse, dit-il, par une aventure la plus extraordinaire et la plus merveilleuse qu�on puisse imaginer, vous voyez � vos pieds un prince suppliant, fils du roi de Perse, qui se trouvait hier au matin pr�s du roi son p�re, au milieu des r�jouissances d�une f�te solennelle, et qui se trouve � l�heure qu�il est dans un pays inconnu o� il est en danger de p�rir si vous n�avez la bont� et la g�n�rosit� de l�assister de votre secours et de votre protection. Je l�implore, cette protection, adorable princesse, avec la confiance que vous ne me la refuserez pas. J�ose me le persuader avec d�autant plus de fondement qu�il n�est pas possible que l�inhumanit� se rencontre avec tant de beaut�, tant de charmes et tant de majest�.�
La princesse � qui le prince Firouz Schah s��tait adress� si heureusement �tait la princesse de Bengale, fille a�n�e du roi du royaume de ce nom, qui lui avait fait b�tir ce palais peu �loign� de la capitale, o� elle venait souvent prendre le divertissement de la campagne. Apr�s qu�elle l�eut �cout� avec toute la bont� qu�il pouvait d�sirer, elle lui r�pondit avec la m�me bont�. �Prince, dit-elle, rassurez-vous, vous n��tes pas dans un pays barbare. L�hospitalit�, l�humanit� et la politesse ne r�gnent pas moins dans le royaume de Bengale que dans le royaume de Perse. Ce n�est pas moi qui vous accorde la protection que vous me demandez, vous l�avez trouv�e tout acquise, non-seulement dans mon palais, mais m�me dans tout le royaume. Vous pouvez m�en croire et vous fier � ma parole.�
Le prince de Perse voulait remercier la princesse de Bengale de son honn�tet� et de la gr�ce qu�elle venait de lui accorder si obligeamment, et il avait d�j� baiss� la t�te fort bas pour lui en faire son compliment, mais elle ne lui donna pas le temps de parler: �Quelque forte envie, ajouta-t-elle, que j�aie d�apprendre de vous par quelle merveille vous avez mis si peu de temps � venir de la capitale de Perse, et par quel enchantement vous avez pu p�n�trer jusqu�� vous pr�senter devant moi si secr�tement que vous avez tromp� la vigilance de ma garde, comme n�anmoins il n�est pas possible que vous n�ayez besoin de nourriture, et que je vous regarde en qualit� d�un h�te qui est le bienvenu, j�aime mieux remettre ma curiosit� � demain matin et donner ordre � mes femmes de vous loger dans une de mes chambres, de vous y bien r�galer et de vous y laisser reposer et d�lasser jusqu�� ce que vous soyez en �tat de satisfaire ma curiosit�, et moi de vous entendre.�
Les femmes de la princesse, qui s��taient �veill�es d�s les premi�res paroles que le prince Firouz Schah avait adress�es � la princesse leur ma�tresse, avec un �tonnement d�autant plus grand de le voir au chevet du lit de la princesse qu�elles ne concevaient pas comment il avait pu y arriver sans les �veiller ni elles ni les eunuques; ces femmes, dis-je, n�eurent pas plut�t compris l�intention de la princesse, qu�elles s�habill�rent en diligence et qu�elles furent pr�tes � ex�cuter ses ordres dans le moment qu�elle les leur eut donn�s. Elles prirent chacune une des bougies en grand nombre qui �clairaient la chambre de la princesse, et quand le prince eut pris cong� en se retirant tr�s-respectueusement, elles march�rent devant lui et le conduisirent dans une tr�s-belle chambre, o� les unes lui pr�par�rent un lit pendant que les autres all�rent � la cuisine et � l�office.
Quoiqu�� une heure indue, ces derni�res femmes n�anmoins de la princesse de Bengale ne firent pas attendre longtemps le prince Firouz Schah. Elles apport�rent plusieurs sortes de mets en grande affluence; il choisit ce qui lui plut, et quand il eut mang� suffisamment, selon le besoin qu�il en avait, elles desservirent et le laiss�rent en libert� de se coucher, apr�s lui avoir montr� plusieurs armoires o� il trouverait toutes les choses qui pouvaient lui �tre n�cessaires.
La princesse de Bengale, remplie des charmes, de l�esprit, de la politesse et de toutes les autres belles qualit�s du prince de Perse, dont elle avait �t� frapp�e dans le peu d�entretien qu�elle venait d�avoir avec lui, n�avait encore pu se rendormir quand ses femmes rentr�rent dans sa chambre pour se coucher. Elle leur demanda si elles avaient eu bien, soin de lui, si elles l�avaient laiss� content, si rien ne lui manquait, et sur toute chose, ce qu�elles pensaient de ce prince.
Les femmes de la princesse, apr�s l�avoir satisfaite sur les premiers articles, r�pondirent sur le dernier: �Princesse, nous ne savons pas ce que vous en pensez vous-m�me; pour nous, nous vous estimerions tr�s-heureuse si le roi votre p�re vous donnait pour �poux un prince si aimable. Il n�y en a pas un � la cour de Bengale qui puisse lui �tre compar�, et nous n�apprenons pas aussi qu�il y en ait dans les �tats voisins qui soient dignes de vous.�
Ce discours flatteur ne d�plut pas � la princesse de Bengale; mais comme elle ne voulait pas d�clarer son sentiment, elle leur imposa silence. �Vous �tes des conteuses, dit-elle: recouchez-vous et laissez-moi me rendormir.�
Le lendemain, la premi�re chose que fit la princesse quand elle fut lev�e, fut de se mettre � sa toilette; jusqu�alors elle n�avait pas encore pris autant de peine qu�elle en prit ce jour-l� pour se coiffer et s�ajuster en consultant son miroir. Jamais ses femmes n�avaient eu besoin de plus de patience pour faire et d�faire plusieurs fois la m�me chose, jusqu�� ce qu�elle f�t contente. �Je n�ai pas d�plu au prince de Perse en d�shabill�, je m�en suis aper�ue, disait-elle en elle-m�me; il verra autre chose quand je serai dans mes atours.� Elle s�orna la t�te de diamants les plus gros et les plus brillants, avec un collier, des bracelets et une ceinture de pierreries semblables, le tout d�un prix inestimable; et l�habit qu�elle prit �tait d�une �toffe la plus riche de toutes les Indes, qu�on ne travaillait que pour les rois, les princes et les princesses, et d�une couleur qui achevait de la parer avec tous ses avantages. Apr�s qu�elle eut encore consult� son miroir plusieurs fois et qu�elle eut demand� � ses femmes, l�une apr�s l�autre, s�il manquait quelque chose � son ajustement, elle envoya savoir si le prince de Perse �tait �veill�; et au cas qu�il le f�t et habill�, comme elle ne doutait pas qu�il ne demand�t de venir se pr�senter devant elle, de lui marquer qu�elle allait venir elle-m�me et qu�elle avait ses raisons pour en user de la sorte.
Le prince de Perse, qui avait gagn� sur le jour ce qu�il avait perdu de la nuit, et qui s��tait remis parfaitement de son voyage p�nible, venait d�achever de s�habiller quand il re�ut le bonjour de la princesse de Bengale par une de ses femmes.
Le prince, sans donner � la femme de la princesse le temps de lui faire part de ce qu�elle avait � lui dire, lui demanda si la princesse �tait en �tat qu�il p�t lui rendre son devoir et ses respects. Mais quand la femme se fut acquitt�e aupr�s de lui de l�ordre qu�elle avait: �La princesse, dit-il, est la ma�tresse, et je ne suis chez elle que pour ex�cuter ses commandements.�
La princesse de Bengale n�eut pas plut�t appris que le prince de Perse l�attendait, qu�elle vint le trouver. Apr�s les compliments r�ciproques de la part du prince sur ce qu�il avait �veill� la princesse au plus fort de son sommeil, dont il lui demanda mille pardons, et de la part de la princesse, qui lui demanda comment il avait pass� la nuit et en quel �tat il se trouvait, la princesse s�assit sur le sofa, et le prince fit la m�me chose, en se pla�ant � quelque distance par respect.
Alors la princesse, en prenant la parole: �Prince, dit-elle, j�eusse pu vous recevoir dans la chambre o� vous m�avez trouv�e couch�e cette nuit; mais comme le chef de mes eunuques a la libert� d�y entrer, et que jamais il ne p�n�tre jusqu�ici sans ma permission, dans l�impatience o� je suis d�apprendre de vous l�aventure surprenante qui me procure le bonheur de vous voir, j�ai mieux aim� venir vous en sommer ici, comme dans un lieu o� ni vous ni moi ne serons pas interrompus: obligez-moi donc, je vous en conjure, de me donner la satisfaction que je vous demande.�
Pour satisfaire la princesse de Bengale, le prince Firouz Schah commen�a son discours par la f�te solennelle et annuelle du Nevrouz dans tout le royaume de Perse, avec le r�cit de tous les spectacles dignes de sa curiosit� qui avaient fait le divertissement de la cour de Perse, et presque g�n�ralement de la ville de Schiraz. Il vint ensuite au cheval enchant�, dont la description, avec le r�cit des merveilles que l�Indien mont� dessus avait fait voir devant une assembl�e si c�l�bre, convainquit la princesse qu�on ne pouvait rien imaginer au monde de plus surprenant en ce genre. �Princesse, continua le prince de Perse, vous jugez bien que le roi mon p�re, qui n��pargne aucune d�pense pour augmenter ses tr�sors des choses les plus rares et les plus curieuses dont il peut avoir connaissance, doit avoir �t� enflamm� d�un grand d�sir d�y ajouter un cheval de cette nature. Il le fut en effet, et il n�h�sita pas � demander � l�Indien ce qu�il l�estimait.
�La r�ponse de l�Indien fut des plus extravagantes: il dit qu�il n�avait pas achet� le cheval, mais qu�il l�avait acquis en �change d�une fille unique qu�il avait, et que comme il ne pouvait s�engager � s�en priver que sous une condition semblable, il ne pouvait le lui c�der qu�en �pousant, avec son consentement, la princesse ma s�ur.
�La foule des courtisans qui environnaient le tr�ne du roi mon p�re, qui entendirent l�extravagance de cette proposition, s�en moqu�rent hautement, et en mon particulier j�en con�us une indignation si grande qu�il ne me fut pas possible de la dissimuler, d�autant plus que je m�aper�us que le roi mon p�re balan�ait sur ce qu�il devait r�pondre. En effet, je crus voir le moment qu�il allait lui accorder ce qu�il demandait, si je ne lui eusse repr�sent� vivement le tort qu�il allait faire � sa gloire. Ma remontrance n�anmoins ne fut pas capable de lui faire abandonner enti�rement le dessein de sacrifier la princesse ma s�ur � un homme si m�prisable: il crut que je pourrais entrer dans son sentiment si une fois je pouvais comprendre comme lui, � ce qu�il s�imaginait, combien ce cheval �tait estimable par sa singularit�. Dans cette vue, il voulut que je l�examinasse, que je le montasse, et que j�en fisse l�essai moi-m�me.
�Pour complaire au roi mon p�re, je montai le cheval, et d�s que je fus dessus, comme j�avais vu l�Indien mettre la main � une cheville et la tourner pour se faire enlever avec le cheval, sans prendre autre enseignement de lui, je fis la m�me chose, et dans l�instant je fus enlev� en l�air d�une vitesse beaucoup plus grande que celle d�une fl�che d�coch�e par l�archer le plus robuste et le plus exp�riment�.
�En peu de temps je fus si fort �loign� de la terre que je n�y distinguais plus aucun objet, et il me semblait que j�approchais si fort de la vo�te du ciel que je craignais d�aller m�y briser la t�te. Dans le mouvement rapide dont j��tais emport�, je fus longtemps comme hors de moi-m�me et hors d��tat de faire attention au danger pr�sent auquel j��tais expos� en plusieurs mani�res. Je voulus tourner � contresens la cheville que j�avais tourn�e d�abord; mais je n�en exp�rimentai pas l�effet auquel je m��tais attendu. Le cheval continua de m�emporter vers le ciel, et ainsi de m��loigner de la terre de plus en plus. Je m�aper�us enfin d�une autre cheville; je la tournai, et le cheval, au lieu de s��lever davantage, commen�a � d�cliner vers la terre; et comme je me trouvai bient�t dans les t�n�bres de la nuit, et qu�il n��tait pas possible de gouverner le cheval pour me faire poser dans un lieu o� je ne courusse pas de danger, je tins la bride en un m�me �tat, et je me remis � la volont� de Dieu sur ce qui pourrait arriver de mon sort.
�Le cheval enfin se posa, je mis pied � terre, et en examinant le lieu, je me trouvai sur la terrasse de ce palais. Je trouvai la porte de l�escalier qui �tait entr�ouverte, je descendis sans bruit, et une porte ouverte, avec un peu de lumi�re, se pr�senta devant moi. J�avan�ai la t�te, et comme j�eus vu des eunuques endormis et une grande lumi�re au travers d�une porti�re, la n�cessit� pressante o� j��tais, nonobstant le danger in�vitable dont j��tais menac� si les eunuques se fussent �veill�s, m�inspira la hardiesse, pour ne pas dire la t�m�rit�, d�avancer l�g�rement et d�ouvrir la porti�re.
�Il n�est pas besoin, princesse, ajouta le prince, de vous dire le reste, vous le savez. Il ne me reste qu�� vous remercier de votre bont� et de votre g�n�rosit�, et vous supplier de me marquer par quel endroit je puis vous t�moigner ma reconnaissance d�un si grand bienfait, telle que vous en soyez satisfaite. Comme, selon le droit des gens, je suis d�j� votre esclave, et que je ne puis plus vous offrir ma personne, il ne me reste plus que mon c�ur. Que dis-je, princesse! il n�est plus � moi, ce c�ur; vous me l�avez ravi par vos charmes, et d�une mani�re que, bien loin de vous le redemander, je vous l�abandonne. Ainsi, permettez-moi de vous d�clarer que je ne vous connais pas moins pour ma�tresse de mon c�ur que de mes volont�s.�
Ces derni�res paroles du prince Firouz Schah furent prononc�es d�un ton et d�un air qui ne laiss�rent pas douter la princesse de Bengale un seul moment de l�effet qu�elle avait attendu de ses attraits. Elle ne fut pas scandalis�e de la d�claration du prince de Perse, comme trop pr�cipit�e. Le rouge qui lui en monta au visage ne servit qu�� la rendre plus belle et plus aimable aux yeux du prince.
Quand le prince Firouz Schah eut achev� de parler: �Prince, reprit la princesse de Bengale, si vous m�avez fait un plaisir des plus sensibles en me racontant les choses surprenantes et merveilleuses que je viens d�entendre, d�un autre c�t� je n�ai pu vous regarder sans frayeur dans la plus haute r�gion de l�air, et quoique j�eusse le bien de vous voir devant moi sain et sauf, je n�ai cess� n�anmoins de craindre que dans le moment que vous m�avez appris que le cheval de l�indien �tait venu se poser si heureusement sur la terrasse de mon palais. La m�me chose pouvait arriver en mille autres endroits; mais je suis ravie de ce que le hasard m�a donn� la pr�f�rence et l�occasion de vous faire conna�tre que le m�me hasard pouvait vous faire adresser ailleurs, mais non pas o� vous puissiez �tre re�u plus agr�ablement et avec plus de plaisir.
�Ainsi, prince, je me tiendrais offens�e tr�s-sensiblement si je voulais croire que la pens�e que vous m�avez t�moign�e d��tre mon esclave f�t s�rieuse, et que je ne l�attribuasse pas � votre honn�tet� plut�t qu�� un sentiment sinc�re; et la r�ception que je vous fis hier doit vous faire conna�tre que vous n��tes pas moins libre qu�au milieu de la cour de Perse.
�Quant � votre c�ur, ajouta la princesse de Bengale d�un ton qui ne marquait rien moins qu�un refus, comme je suis bien persuad�e que vous n�avez pas attendu jusqu�� pr�sent � en disposer, et que vous ne devez avoir fait choix que d�une princesse qui le m�rite, je serais fort f�ch�e de vous donner lieu de lui faire une infid�lit�.�
Le prince Firouz Schah voulut protester � la princesse de Bengale qu�il �tait venu de Perse ma�tre de son c�ur; mais dans le moment qu�il allait prendre la parole, une des femmes de la princesse, qui en avait l�ordre, vint avertir que le d�ner �tait servi.
Cette interruption d�livra le prince et la princesse d�une explication qui les e�t embarrass�s �galement, et dont ils n�avaient pas besoin. La princesse de Bengale demeura pleinement convaincue de la sinc�rit� du prince de Perse; et quant au prince, quoique la princesse ne se f�t pas expliqu�e, il jugea n�anmoins par ses paroles, et � la mani�re favorable dont il avait �t� �cout�, qu�il avait lieu d��tre content de son bonheur.
Comme la femme de la princesse tenait la porti�re ouverte, la princesse de Bengale, en se levant, dit au prince de Perse, qui fit la m�me chose, qu�elle n�avait pas coutume de d�ner de si bonne heure; mais, comme elle ne doutait pas qu�on ne lui e�t fait faire un m�chant souper, qu�elle avait donn� ordre qu�on serv�t le d�ner plus t�t qu�� l�ordinaire. Et en disant ces paroles elle le conduisit dans un salon magnifique o� la table �tait pr�par�e et charg�e d�une grande abondance d�excellents mets. Ils se mirent � table, et d�s qu�ils eurent pris place, des femmes esclaves de la princesse, en grand nombre, belles et richement habill�es; commenc�rent un concert agr�able d�instruments et de voix qui dura pendant tout le repas.
Comme le concert �tait des plus doux et m�nag� de mani�re qu�il n�emp�chait pas le prince de s�entretenir, ils pass�rent une grande partie du repas, la princesse � servir le prince et � l�inviter � manger, et le prince, de son c�t�, � servir la princesse de ce qui lui paraissait le meilleur, afin de la pr�venir, avec des mani�res et des paroles qui lui attiraient de nouvelles honn�tet�s et de nouveaux compliments de la part de la princesse. Et dans ce commerce r�ciproque de civilit�s et d�attentions l�un pour l�autre, l�amour fit plus de progr�s de part et d�autre qu�en un t�te-�-t�te pr�m�dit�.
Le prince et la princesse se lev�rent enfin de table; la princesse mena le prince de Perse dans un cabinet grand et magnifique par sa structure et par l�or et l�azur qui l�embellissaient avec sym�trie, et richement meubl�. Ils s�assirent sur le sofa, qui avait une vue tr�s-agr�able sur le jardin du palais, qui fut admir� par le prince Firouz Schah pour la vari�t� des fleurs, des arbustes et des arbres tout diff�rents de ceux de Perse, auxquels ils ne c�daient pas en beaut�. En prenant occasion de lier la conversation avec la princesse par cet endroit: �Princesse, dit-il, j�avais cru qu�il n�y avait au monde que la Perse o� il y e�t des palais superbes et des jardins admirables dignes de la majest� des rois; mais je vois bien que partout o� il y a de grands rois, les rois savent se faire b�tir des demeures convenables � leur grandeur et � leur puissance, et s�il y a de la diff�rence dans la mani�re de b�tir et dans les accompagnements, elles se ressemblent dans la grandeur et dans la magnificence.
�- Prince, reprit la princesse de Bengale, comme je n�ai aucune id�e des palais de Perse, je ne puis porter mon jugement sur la comparaison que vous en faites avec le mien, pour vous en dire mon sentiment. Mais quelque sinc�re que vous puissiez �tre, j�ai de la peine � me persuader qu�elle soit juste. Vous voudrez bien que je croie que la complaisance y a beaucoup de part. Je ne veux pourtant pas m�priser mon palais devant vous: vous avez de trop bons yeux et vous �tes d�un trop bon go�t pour n�en pas juger sainement. Mais je vous assure que je le trouve tr�s-m�diocre quand je le mets en parall�le avec celui du roi mon p�re, qui le surpasse infiniment en grandeur, en beaut� et en richesses. Vous m�en direz vous-m�me ce que vous en penserez quand vous l�aurez vu. Puisque le hasard vous a amen� jusqu�� la capitale de ce royaume, je ne doute pas que vous ne vouliez bien le voir et y saluer le roi mon p�re, afin qu�il vous rende les honneurs dus � un prince de votre rang et de votre m�rite.�
En faisant na�tre au prince de Perse la curiosit� de voir le palais de Bengale, et d�y saluer le roi son p�re, la princesse se flattait que si elle pouvait y r�ussir, son p�re, en voyant un prince si bien fait, si sage et si accompli en toutes sortes de belles qualit�s, pourrait peut-�tre se r�soudre � lui proposer une alliance, en offrant de la lui donner pour �pouse. Et par l�, comme elle �tait bien persuad�e qu�elle n��tait pas indiff�rente au prince, et que le prince ne refuserait pas d�entrer dans cette alliance, elle esp�rait de parvenir � l�accomplissement de ses souhaits, en gardant la biens�ance convenable � une princesse qui voulait para�tre �tre soumise aux volont�s du roi son p�re. Mais le prince de Perse ne lui r�pondit pas sur cet article conform�ment � ce qu�elle en avait pens�.
�Princesse, reprit le prince, le rapport que vous venez de me faire de la pr�f�rence que vous donnez au palais du roi de Bengale sur le v�tre, me suffit pour ne pas faire difficult� de croire qu�il est sinc�re. Quant � la proposition que vous me faites de rendre mes respects au roi votre p�re, je me ferais non-seulement un plaisir, mais m�me un grand honneur de m�en acquitter. Mais, princesse, ajouta-t-il, je vous en fais juge vous-m�me: me conseilleriez-vous de me pr�senter devant la majest� d�un si grand monarque comme un aventurier, sans suite et sans un train convenable � mon rang?
�- Prince, repartit la princesse, que cela ne vous fasse pas de peine: vous n�avez qu�� vouloir, l�argent ne vous manquera pas pour vous faire un tel train qu�il vous plaira; je vous en fournirai. Nous avons ici des n�gociants de votre nation en grand nombre; vous pouvez en choisir autant que vous le jugerez � propos pour vous faire une maison qui vous fera honneur.�
Le prince Firouz Schah p�n�tra l�intention de la princesse de Bengale, et la marque sensible qu�elle lui donnait de son amour par cet endroit augmenta la passion qu�il avait con�ue pour elle; mais, quelque forte qu�elle f�t, elle ne lui fit pas oublier son devoir. Il lui r�pliqua sans h�siter: �Princesse, dit-il, j�accepterais de bon c�ur l�offre obligeante que vous me faites, dont je ne puis assez vous marquer ma reconnaissance, si l�inqui�tude o� le roi mon p�re doit �tre de mon �loignement ne m�en emp�chait absolument. Je serais indigne des bont�s et de la tendresse qu�il a toujours eues pour moi si je ne retournais au plus t�t, et ne me rendais aupr�s de lui pour les faire cesser. Je le connais, et pendant que j�ai eu le bonheur de jouir de l�entretien d�une princesse si aimable, je suis persuad� qu�il est plong� dans des douleurs mortelles, et qu�il a perdu l�esp�rance de me revoir. J�esp�re que vous me ferez la justice de comprendre que je ne puis pas sans ingratitude, et m�me sans crime, me dispenser d�aller lui rendre la vie, dont un retour diff�r� trop longtemps pourrait lui causer la perte.
�Apr�s cela, princesse, continua le prince de Perse, si vous me le permettez, et que vous me jugiez digne d�aspirer au bonheur de devenir votre �poux, comme le roi mon p�re m�a toujours t�moign� qu�il ne voulait pas me contraindre dans le choix d�une �pouse, je n�aurais pas de peine � obtenir de lui de revenir, non pas en inconnu, mais en prince, demander de sa part au roi de Bengale de contracter alliance avec lui par notre mariage. Je suis persuad� qu�il s�y portera de lui-m�me d�s que je l�aurai inform� de la g�n�rosit� avec laquelle vous m�avez accueilli dans ma disgr�ce.�
De la mani�re que le prince venait de s�expliquer, la princesse de Bengale �tait trop raisonnable pour insister � lui persuader de se faire voir au roi de Bengale, et d�exiger de lui de rien faire contre son devoir et contre son honneur. Mais elle fut alarm�e du prompt d�part qu�il m�ditait, � ce qu�il lui parut, et elle craignit, s�il prenait cong� d�elle si t�t, que, bien loin de tenir la promesse qu�il lui faisait, il ne l�oubli�t d�s qu�il aurait cess� de la voir. Pour l�en d�tourner, elle lui dit: �Prince, en vous faisant la proposition de contribuer � vous mettre en �tat de voir le roi mon p�re, mon intention n�a pas �t� de m�opposer � une excuse aussi l�gitime que celle que vous m�apportez, et que je n�avais pas pr�vue. Je me rendrais complice moi-m�me de la faute que vous commettriez, si j�en avais la pens�e. Mais je ne puis approuver que vous songiez � partir aussi promptement que vous semblez vous le proposer. Accordez au moins � mes pri�res la gr�ce que je vous demande, de vous donner le temps de vous reconna�tre, et puisque mon bonheur a voulu que vous soyez arriv� dans le royaume de Bengale plut�t qu�au milieu d�un d�sert, (ou que sur le sommet d�une montagne si escarp�e qu�il vous e�t �t� impossible d�en descendre), d�y faire un s�jour suffisant pour en porter des nouvelles un peu d�taill�es � la cour de Perse.�
Ce discours de la princesse de Bengale avait pour but que le prince Firouz Schah, en faisant avec elle un s�jour de quelque dur�e, dev�nt insensiblement plus passionn� pour ses charmes, dans l�esp�rance que, par ce moyen, l�ardent d�sir qu�elle apercevait en lui de retourner en Perse se ralentirait, et qu�alors il pourrait se d�terminer � para�tre en public, et � se faire voir au roi de Bengale. Le prince de Perse ne put honn�tement lui refuser la gr�ce qu�elle lui demandait, apr�s la r�ception et l�accueil favorable qu�il en avait re�u. Il eut la complaisance d�y condescendre, et la princesse ne songea plus qu�� lui rendre son s�jour agr�able par tous les divertissements qu�elle put imaginer.
Pendant plusieurs jours, ce ne furent que f�tes, que bals, que concerts, que festins ou collations magnifiques, que promenades dans le jardin et que chasses dans le parc du palais, o� il y avait toute sorte de b�tes fauves, de cerfs, de biches, daims, chevreuils, et d�autres semblables particuli�res au royaume de Bengale, dont la chasse non dangereuse pouvait convenir � la princesse.
� la fin de ces chasses, le prince et la princesse se rejoignaient dans quelque bel endroit du parc, o� on leur �tendait un grand tapis avec des coussins, afin qu�ils fussent assis plus commod�ment. L�, en reprenant leurs esprits et en se remettant de l�exercice violent qu�ils venaient de se donner, ils s�entretenaient sur divers sujets. Sur toute chose, la princesse de Bengale prenait un grand soin de faire tomber la conversation sur la grandeur, la puissance, les richesses et le gouvernement de la Perse, afin que du discours du prince Firouz Schah elle p�t � son tour prendre occasion de lui parler du royaume de Bengale et de ses avantages, et par-l� gagner sur son esprit de le faire r�soudre � s�y arr�ter. Mais il arriva le contraire de ce qu�elle s��tait propos�.
En effet, le prince de Perse, sans rien exag�rer, lui fit un d�tail si avantageux de la grandeur du royaume de Perse, de la magnificence et de l�opulence qui y r�gnaient, de ses forces militaires, de son commerce par terre et par mer jusqu�aux pays les plus �loign�s, dont quelques-uns lui �taient inconnus, et de la multitude de ses grandes villes, presque toutes aussi peupl�es que celle qu�il avait choisie pour sa r�sidence, o� il y avait m�me des palais tout meubl�s, pr�ts � le recevoir selon les diff�rentes saisons, de mani�re qu�il �tait � son choix de jouir d�un printemps perp�tuel, que, avant qu�il e�t achev�, la princesse regarda le royaume de Bengale comme de beaucoup inf�rieur � celui de Perse par plusieurs endroits. Il arriva m�me que, quand il eut fini son discours, et qu�il l�eut pri�e de l�entretenir � son tour des avantages du royaume de Bengale, elle ne put s�y r�soudre qu�apr�s plusieurs instances de la part du prince.
La princesse de Bengale donna donc cette satisfaction au prince Firouz Schah, mais en diminuant plusieurs avantages par o� il �tait constant que le royaume de Bengale surpassait le royaume de Perse. Elle lui fit si bien conna�tre la disposition o� elle �tait de l�y accompagner, qu�il jugea qu�elle pourrait y consentir � la premi�re proposition qu�il lui en ferait. Mais il crut qu�il ne serait � propos de la lui faire que quand il aurait eu la complaisance de demeurer avec elle assez de temps pour la mettre dans son tort au cas qu�elle voul�t le retenir un peu plus longtemps, et l�emp�cher de satisfaire au devoir indispensable de se rendre aupr�s du roi son p�re.
Pendant deux mois entiers, le prince Firouz Schah s�abandonna enti�rement aux volont�s de la princesse de Bengale, en se pr�tant � tous les divertissements qu�elle put imaginer, et qu�elle voulut bien lui donner, comme si jamais il n�e�t d� faire autre chose que de passer la vie avec elle de la sorte. Mais d�s que ce terme fut �coul�, il lui d�clara s�rieusement qu�il n�y avait que trop longtemps qu�il manquait � son devoir, et il la pria de lui accorder enfin la libert� de s�en acquitter, en lui r�p�tant la promesse qu�il lui avait d�j� faite de revenir incessamment, et dans un �quipage digne d�elle et digne de lui, la demander en mariage, dans les formes, au roi de Bengale.
�Princesse, ajouta le prince, mes paroles peut-�tre vous seront suspectes, et sur la permission que je vous demande, vous m�avez d�j� mis au rang de ces faux amants qui m�nent l�objet de leur amour en oubli d�s qu�ils s�en sont �loign�s. Mais pour marque de la passion non feinte et non dissimul�e avec laquelle je suis persuad� que la vie ne me peut �tre agr�able qu�avec une princesse aussi aimable que vous l��tes, et qui m�aime, comme je ne veux pas en douter, j�oserais vous demander la gr�ce de vous emmener avec moi si je ne craignais que vous ne prissiez ma demande pour une offense.�
Comme le prince Firouz Schah se fut aper�u que la princesse avait rougi � ces derni�res paroles, et que, sans aucune marque de col�re, elle h�sitait sur le parti qu�elle devait prendre: �Princesse, continua-t-il, pour ce qui est du consentement du roi mon p�re et de l�accueil avec lequel il vous recevra dans son alliance, je puis vous en assurer. Quant � ce qui regarde le roi de Bengale, apr�s les marques de tendresse, d�amiti� et de consid�ration qu�il a toujours eues et qu�il conserve encore pour vous, il faudrait qu�il f�t tout autre que vous me l�avez d�peint, c�est-�-dire ennemi de votre repos et de votre bonheur, s�il ne recevait avec bienveillance l�ambassade que le roi mon p�re lui enverrait pour obtenir l�approbation de notre mariage.�
La princesse de Bengale ne r�pondit rien � ce discours du prince de Perse; mais son silence et ses yeux baiss�s lui firent conna�tre mieux qu�aucune autre d�claration qu�elle n�avait pas de r�pugnance � l�accompagner en Perse et qu�elle y consentait. La seule difficult� qu�elle parut y trouver fut que le prince de Perse ne f�t pas assez exp�riment� pour gouverner le cheval, et qu�elle craignait de se trouver avec lui dans le m�me embarras que quand il en avait fait l�essai. Mais le prince Firouz Schah la d�livra si bien de cette crainte, en lui persuadant qu�elle pouvait s�en fier � lui, et qu�apr�s ce qui lui �tait arriv�, il pouvait d�fier l�Indien m�me de le gouverner avec plus d�adresse que lui, qu�elle ne songea plus qu�� prendre avec lui les mesures pour partir si secr�tement que personne de son palais ne p�t avoir le moindre soup�on de leur dessein.
Elle r�ussit, et d�s le lendemain matin, un peu avant la pointe du jour, que tout son palais �tait encore enseveli dans un profond sommeil, comme elle se fut rendue sur la terrasse avec le prince, le prince tourna le cheval du c�t� de la Perse, dans un endroit o� la princesse pouvait elle-m�me s�asseoir en croupe ais�ment. Il monta le premier, et quand la princesse se fut assise derri�re lui � sa commodit�, qu�elle l�eut embrass� de la main pour plus grande s�ret�, et qu�elle lui eut marqu� qu�il pouvait partir, il tourna la m�me cheville qu�il avait tourn�e dans la capitale de la Perse, et le cheval les enleva en l�air.
Le cheval fit sa diligence ordinaire, et le prince Firouz Schah le gouverna de mani�re que, environ en deux heures et demie, il d�couvrit la capitale de la Perse. Il n�alla pas descendre dans la grande place d�o� il �tait parti, ni dans le palais du sultan, mais dans un palais de plaisance peu �loigne de la ville. Il mena la princesse dans le plus bel appartement, o� il lui dit que, pour lui faire rendre les honneurs qui lui �taient dus, il allait avertir le sultan son p�re de leur arriv�e, et qu�elle le reverrait incessamment; que cependant il donnait ordre au concierge du palais, qui �tait pr�sent, de ne lui laisser manquer de rien de toutes les choses dont elle pouvait avoir besoin.
Apr�s avoir laiss� la princesse dans l�appartement, le prince Firouz Schah commanda au concierge de lui faire seller un cheval. Le cheval lui fut amen�, il le monta, et apr�s avoir renvoy� le concierge aupr�s de la princesse, avec ordre, sur toute chose, de la faire d�jeuner de ce qui pouvait lui �tre servi le plus promptement, il partit, et dans le chemin et dans les rues de la ville par o� il passa pour se rendre au palais, il fut re�u aux acclamations du peuple, qui changea sa tristesse en joie apr�s avoir d�sesp�r� de le revoir jamais depuis qu�il avait disparu. Le sultan son p�re donnait audience quand il se pr�senta devant lui au milieu de son conseil, qui �tait tout en habit de deuil, comme le sultan, depuis le jour que le cheval l�avait emport�. Il le re�ut en l�embrassant avec des larmes de joie et de tendresse; il lui demanda avec empressement ce que le cheval de l�Indien �tait devenu.
Cette demande donna lieu au prince de prendre l�occasion de raconter au sultan son p�re l�embarras et le danger o� il s��tait trouv� apr�s que le cheval l�eut enlev� dans l�air, de quelle mani�re il s�en �tait tir�, et comment il �tait arriv� ensuite au palais de la princesse de Bengale, la bonne r�ception qu�elle lui avait faite, le motif qui l�avait oblig� de faire avec elle un plus long s�jour qu�il ne devait, et la complaisance qu�il avait eue de ne la pas d�sobliger, jusqu�� obtenir d�elle enfin de venir en Perse avec lui, apr�s lui avoir promis de l��pouser.
�Et, Sire, ajouta le prince en achevant, apr�s lui avoir promis en m�me temps que vous ne me refuseriez pas votre consentement, je viens de l�amener avec moi sur le cheval de l�Indien; elle attend dans un des palais de plaisance de Votre Majest�, o� je l�ai laiss�e, que j�aille lui annoncer que je ne lui ai pas fait la promesse en vain.�
� ces paroles, le prince se prosterna devant le sultan son p�re pour le fl�chir; mais le sultan l�en emp�cha, il le retint, et en l�embrassant une seconde fois: �Mon fils, dit-il, non-seulement je consens � votre mariage avec la princesse de Bengale, je veux m�me aller au devant d�elle en personne, la remercier de l�obligation que je lui ai en mon particulier, l�amener dans mon palais, et c�l�brer ses noces d�s aujourd�hui.�
Ainsi le sultan, apr�s avoir donn� les ordres pour l�entr�e qu�il voulait faire � la princesse de Bengale, ordonn� que l�on quitt�t l�habit de deuil et que les r�jouissances commen�assent par le concert des timbales, des trompettes et des tambours, avec les autres instruments guerriers, commanda qu�on all�t faire sortir l�Indien de prison et qu�on le lui amen�t.
L�Indien lui fut amen�, et quand on le lui eut pr�sent�: �Je m��tais assur� de ta personne, lui dit le sultan, afin que ta vie, qui cependant n�e�t pas �t� une victime suffisante ni � ma col�re ni � ma douleur, me r�pond�t de celle du prince mon fils. Rends gr�ce � Dieu de ce que je l�ai retrouv�. Va, reprends ton cheval et ne parais plus devant moi.�
Quand l�Indien fut hors de la pr�sence du sultan de Perse, comme il avait appris de ceux qui �taient venus le d�livrer de prison que le prince Firouz Schah �tait de retour avec la princesse qu�il avait amen�e avec lui sur le cheval enchant�, le lieu o� il avait mis pied � terre et o� il l�avait laiss�e, et que le sultan se disposait � aller la prendre et l�amener � son palais, il n�h�sita pas � le devancer lui et le prince de Perse, et, sans perdre de temps, il se rendit en diligence au palais de plaisance, et en s�adressant au concierge, il dit qu�il venait de la part du sultan de Perse pour prendre la princesse de Bengale en croupe sur le cheval, et la mener en l�air au sultan, qui l�attendait, disait-il, dans la place de son palais pour la recevoir et donner ce spectacle � sa cour et � la ville de Schiraz.
L�Indien �tait connu du concierge, qui savait que le sultan l�avait fait arr�ter, et le concierge fit d�autant moins de difficult� � ajouter foi � sa parole, qu�il le voyait en libert�. Il se pr�senta � la princesse de Bengale, et la princesse n�eut pas plut�t appris qu�il venait particuli�rement de la part du prince de Perse, qu�elle consentit � ce que le prince souhaitait, comme elle se le persuadait.
L�Indien, ravi en lui-m�me de la facilit� qu�il trouvait � faire r�ussir sa m�chancet�, monta le cheval, prit la princesse en croupe, avec l�aide du concierge, il tourna la cheville, et aussit�t le cheval les enleva, lui et la princesse, au plus haut de l�air.
Dans le m�me moment, le sultan de Perse, suivi de sa cour, sortait de son palais pour se rendre au palais de plaisance, et le prince de Perse venait de prendre le devant pour pr�parer la princesse de Bengale � le recevoir, comme l�Indien affectait de passer au-dessus de la ville avec sa proie, pour braver le sultan et le prince, et pour se venger du traitement injuste qui lui avait �t� fait, comme il le pr�tendait.
Quand le sultan de Perse eut aper�u le ravisseur, qu�il ne m�connut pas, il s�arr�ta avec un �tonnement d�autant plus sensible et plus affligeant qu�il n��tait pas possible de le faire repentir de l�affront insigne qu�il lui faisait avec un si grand �clat. Il le chargea de mille impr�cations avec ses courtisans et avec tous ceux qui furent t�moins d�une insolence si signal�e et de cette m�chancet� sans �gale.
L�Indien, peu touch� de ces mal�dictions, dont le bruit arriva jusqu�� lui, continua sa route pendant que le sultan de Perse rentra dans son palais, extr�mement mortifi� de recevoir une injure aussi atroce et de se voir dans l�impuissance d�en punir l�auteur.
Mais quelle fut la douleur du prince Firouz Schah quand il vit qu�� ses propres yeux, sans pouvoir y apporter emp�chement, l�Indien lui enlevait la princesse de Bengale, qu�il aimait si passionn�ment qu�il ne pouvait plus vivre sans elle! � cet objet, auquel il ne s��tait pas attendu, il demeura comme immobile, et avant qu�il e�t d�lib�r� s�il se d�cha�nerait en injures contre l�Indien, ou s�il plaindrait le sort d�plorable de la princesse, et s�il lui demanderait pardon du peu de pr�caution qu�il avait pris pour se la conserver, elle qui s��tait livr�e � lui d�une mani�re qui marquait si bien combien il en �tait aim�, le cheval, qui emportait l�un et l�autre avec une rapidit� incroyable, les avait d�rob�s � sa vue. Quel parti prendre? Retournera-t-il au palais du sultan son p�re se renfermer dans son appartement pour se plonger dans l�affliction, sans se donner aucun mouvement � la poursuite du ravisseur, pour d�livrer sa princesse de ses mains et le punir comme il le m�ritait? Sa g�n�rosit�, son amour, son courage, ne le permettent pas. Il continue son chemin jusqu�au palais de plaisance.
� l�arriv�e du prince, le concierge, qui s��tait aper�u de sa cr�dulit� et qu�il s��tait laiss� tromper par l�Indien, se pr�sente devant lui les larmes aux yeux, se jette � ses pieds, s�accuse lui-m�me du crime qu�il croit avoir commis, et se condamne � la mort, qu�il attend de sa main.
�L�ve-toi, lui dit le prince; ce n�est pas � toi que j�impute l�enl�vement de ma princesse, je ne l�impute qu�� moi-m�me et qu�� ma simplicit�. Sans perdre de temps, va-moi chercher un habillement de derviche et prends garde de dire que c�est pour moi.�
Peu loin du palais de plaisance, il y avait un couvent de derviches, dont le scheikh, ou sup�rieur, �tait ami du concierge. Le concierge alla le trouver, et en lui faisant une fausse confidence de la disgr�ce d�un officier de consid�ration de la cour, auquel il avait de grandes obligations, et qu�il �tait bien aise de favoriser pour lui donner lieu de se soustraire � la col�re du sultan, il n�eut pas de peine � obtenir ce qu�il demandait. Il apporta l�habillement complet de derviche au prince Firouz Schah. Le prince s�en rev�tit apr�s s��tre d�pouill� du sien. D�guis� de la sorte, et, pour la d�pense et pour le besoin du voyage qu�il allait entreprendre, muni d�une bo�te de perles et de diamants qu�il avait apport�e pour en faire pr�sent � la princesse de Bengale, il sortit du palais de plaisance � l�entr�e de la nuit; et, incertain de la route qu�il devait prendre, mais r�solu de ne pas revenir qu�il n�e�t retrouv� sa princesse et qu�il ne la ramen�t, il se mit en chemin.
Revenons � l�Indien. Il gouverna le cheval enchant� de mani�re que le m�me jour il arriva de bonne heure dans un bois, pr�s de la capitale du royaume de Cachemire. Comme il avait besoin de manger, et qu�il jugea que la princesse de Bengale pouvait �tre dans le m�me besoin, il mit pied � terre dans ce bois, en un endroit o� il laissa la princesse sur un gazon, pr�s d�un ruisseau d�une eau tr�s-fra�che et tr�s-claire.
Pendant l�absence de l�Indien, la princesse de Bengale, qui se voyait sous la puissance d�un indigne ravisseur, dont elle redoutait la violence, avait song� � se d�rober et � chercher un lieu d�asile; mais comme elle avait mang� fort l�g�rement le matin, � son arriv�e au palais de plaisance, elle se trouva dans une faiblesse si grande quand elle voulut ex�cuter son dessein, qu�elle fut contrainte de l�abandonner et de demeurer sans autre ressource que dans son courage, avec une ferme r�solution de souffrir plut�t la mort que de manquer de fid�lit� au prince de Perse. Ainsi elle n�attendit pas que l�Indien l�invit�t une seconde fois � manger. Elle mangea, et elle reprit assez de force pour r�pondre courageusement aux discours insolents qu�il commen�a de lui tenir � la fin du repas. Apr�s plusieurs menaces, comme elle vit que l�Indien se pr�parait � lui faire violence, elle se leva pour lui r�sister, en poussant de grands cris. Ces cris attir�rent en un moment une troupe de cavaliers qui les environn�rent, elle et l�Indien.
C��tait le sultan du royaume de Cachemire, lequel, en revenant de la chasse avec sa suite, passait par cet endroit-l�, heureusement pour la princesse de Bengale, et qui �tait accouru au bruit qu�il avait entendu. Il s�adressa � l�Indien, et lui demanda qui il �tait et ce qu�il pr�tendait de la dame qu�il voyait. L�Indien r�pondit avec impudence que c��tait sa femme, et qu�il n�appartenait � personne d�entrer en connaissance du d�m�l� qu�il avait avec elle.
La princesse, qui ne connaissait ni la qualit� ni la dignit� de celui qui se pr�sentait si � propos pour la d�livrer, d�mentit l�Indien. �Seigneur, qui que vous soyez, reprit-elle, que le ciel envoie � mon secours, ayez compassion d�une princesse, et n�ajoutez pas foi � un imposteur. Dieu me garde d��tre femme d�un Indien aussi vil et aussi m�prisable! C�est un magicien abominable qui m�a enlev�e aujourd�hui au prince de Perse, auquel j��tais destin�e pour �pouse, et qui m�a amen�e ici sur le cheval enchant� que vous voyez.�
La princesse de Bengale n�eut pas besoin d�un plus long discours pour persuader au sultan de Cachemire qu�elle disait la v�rit�. Sa beaut�, son air de princesse et ses larmes parlaient pour elle. Elle voulut poursuivre; mais, au lieu de l��couter, le sultan de Cachemire, justement indign� de l�insolence de l�Indien, le fit environner sur-le-champ, et commanda qu�on lui coup�t la t�te. Cet ordre fut ex�cut� avec d�autant plus de facilit� que l�Indien, qui avait commis ce rapt � la sortie de sa prison, n�avait aucune arme pour se d�fendre.
La princesse de Bengale, d�livr�e de la pers�cution de l�Indien, tomba dans une autre qui ne lui fut pas moins douloureuse. Le sultan, apr�s lui avoir fait donner un cheval, l�emmena � son palais, o� il la logea dans l�appartement le plus magnifique apr�s le sien, et il lui donna un grand nombre de femmes esclaves pour �tre aupr�s d�elle et pour la servir, avec des eunuques pour sa garde. Il la mena lui-m�me jusque dans cet appartement, o�, sans lui donner le temps de le remercier de la grande obligation qu�elle lui avait, de la mani�re qu�elle l�avait m�dit�: �Princesse, dit-il, je ne doute pas que vous n�ayez besoin de repos: je vous laisse en libert� de le prendre. Demain, vous serez plus en �tat de m�entretenir des circonstances de l��trange aventure qui vous est arriv�e.� Et en achevant ces paroles, il se retira.
La princesse de Bengale �tait dans une joie inexprimable de se voir en si peu de temps d�livr�e de la pers�cution d�un homme qu�elle ne pouvait regarder qu�avec horreur, et elle se flatta que le sultan de Cachemire voudrait bien mettre le comble � sa g�n�rosit� en la renvoyant au prince de Perse, quand elle lui aurait appris de quelle mani�re elle �tait � lui et qu�elle l�aurait suppli� de lui faire cette gr�ce. Mais elle �tait bien �loign�e de voir l�accomplissement de l�esp�rance qu�elle avait con�ue.
En effet, le roi de Cachemire avait r�solu de l��pouser le lendemain, et il en avait fait annoncer les r�jouissances d�s la pointe du jour, par le son des timbales, des tambours, des trompettes et d�autres instruments propres � inspirer la joie, qui retentissaient non-seulement dans le palais, mais m�me par toute la ville. La princesse de Bengale fut �veill�e par le bruit de ces concerts tumultueux, et elle en attribua la cause � tout autre motif que celui pour lequel il se faisait entendre. Mais quand le sultan de Cachemire, qui avait donn� ordre qu�on l�avert�t lorsqu�elle serait en �tat de recevoir visite, fut venu la lui rendre, et qu�apr�s s��tre inform� de sa sant�, il lui eut fait conna�tre que les fanfares qu�elle entendait �taient pour rendre leurs noces plus solennelles, et l�eut pri�e en m�me temps d�y prendre part, elle en fut dans une consternation si grande qu�elle tomba �vanouie.
Les femmes de la princesse, qui �taient pr�sentes, accoururent � son secours, et le sultan lui-m�me s�employa pour la faire revenir; mais elle demeura longtemps dans cet �tat avant qu�elle repr�t ses esprits. Elle les reprit enfin, et alors, plut�t que de manquer � la foi qu�elle avait promise au prince Firouz Schah, en consentant aux noces que le sultan de Cachemire avait r�solues sans la consulter, elle prit le parti de feindre que l�esprit venait de lui tourner dans l��vanouissement. D�s lors elle commen�a � dire des extravagances en pr�sence du sultan, elle se leva m�me comme pour se jeter sur lui, de mani�re que le sultan fut fort surpris et fort afflig� de ce contre-temps f�cheux. Comme il vit qu�elle ne revenait pas en son bon sens, il la laissa avec ses femmes, auxquelles il recommanda de ne la pas abandonner et de prendre un grand soin de sa personne. Pendant la journ�e, il prit celui d�envoyer souvent s�informer de l��tat o� elle se trouvait, et chaque fois on lui rapporta ou qu�elle �tait au m�me �tat, ou que le mal augmentait plut�t que de diminuer. Le mal parut m�me plus violent sur le soir que pendant le jour, et de la sorte, le sultan de Cachemire ne fut pas cette nuit-l� aussi heureux qu�il se l��tait promis.
La princesse de Bengale ne continua pas seulement le lendemain ses discours extravagants et d�autres marques d�une grande ali�nation d�esprit; ce fut la m�me chose les jours suivants, jusqu�� ce que le sultan de Cachemire fut contraint d�assembler les m�decins de sa cour, de leur parler de cette maladie et de leur demander s�ils ne savaient pas de rem�des pour la gu�rir.
Les m�decins, apr�s une consultation entre eux, r�pondirent d�un commun accord qu�il y avait plusieurs sortes et plusieurs degr�s de cette maladie, dont les unes, selon leur nature, pouvaient se gu�rir, et les autres �taient incurables, et qu�ils ne pouvaient juger de quelle nature �tait celle de la princesse de Bengale qu�ils ne la vissent. Le sultan ordonna eux eunuques de les introduire dans la chambre de la princesse l�un apr�s l�autre, chacun selon son rang.
La princesse, qui avait pr�vu ce qui arrivait et qui craignit que si elle laissait approcher les m�decins de sa personne et qu�ils vinssent � lui t�ter le pouls, le moins exp�riment� ne v�nt � conna�tre qu�elle �tait en bonne sant� et que sa maladie n��tait qu�une feinte, � mesure qu�il en paraissait elle entrait dans des transports d�aversion si grands, pr�te � les d�visager s�ils approchaient, que pas un n�eut la hardiesse de s�y exposer.
Quelques-uns de ceux qui se pr�tendaient plus habiles que les autres, et qui se vantaient de juger les maladies � la seule vue des malades, lui ordonn�rent de certaines potions, qu�elle faisait d�autant moins de difficult� de prendre, qu�elle �tait s�re qu�il �tait en son pouvoir d��tre malade autant qu�il lui plairait et qu�elle le jugerait � propos, et que ces potions ne pouvaient pas lui faire de mal.
Quand le sultan de Cachemire vit que les m�decins de sa cour n�avaient rien op�r� pour la gu�rison de la princesse, il appela ceux de sa capitale, dont la science, l�habilet� et l�exp�rience n�eurent pas un meilleur succ�s. Ensuite il fit appeler les m�decins des autres villes de son royaume, ceux particuli�rement les plus renomm�s dans la pratique de leur profession. La princesse ne leur fit pas un meilleur accueil qu�aux premiers, et tout ce qu�ils ordonn�rent ne fit aucun effet. Il d�p�cha enfin dans ses �tats, dans les royaumes et dans les cours des princes ses voisins, des expr�s avec des consultations en forme pour �tre distribu�es aux m�decins les plus fameux, avec promesse de bien payer le voyage de ceux qui viendraient se rendre � la capitale de Cachemire, et d�une r�compense magnifique � celui qui gu�rirait la malade.
Plusieurs de ces m�decins entreprirent le voyage, mais pas un ne put se vanter d�avoir �t� plus heureux que ceux de sa cour et de son royaume, et de lui remettre l�esprit dans son assiette, chose qui ne d�pendait ni d�eux ni de leur art, mais de la volont� de la princesse elle-m�me.
Dans cet intervalle, le prince Firouz Schah, d�guis� sous l�habit de derviche, avait parcouru plusieurs provinces et les principales villes de ces provinces, avec d�autant plus de peine d�esprit, sans mettre les fatigues du chemin en compte, qu�il ignorait s�il ne tenait pas un chemin oppos� � celui qu�il e�t d� prendre pour avoir des nouvelles de ce qu�il cherchait.
Attentif aux nouvelles que l�on d�bitait dans chaque lieu par o� il passait, il arriva enfin dans une grande ville des Indes, o� l�on s�entretenait fort d�une princesse de Bengale � qui l�esprit avait tourn� le m�me jour que le sultan de Cachemire avait destin� pour la c�l�bration de ses noces avec elle. Au nom de princesse de Bengale, en supposant que c��tait celle qui faisait le sujet de son voyage, avec d�autant plus de vraisemblance qu�il n�avait pas appris qu�il y e�t � la cour de Bengale une autre princesse que la sienne, sur la foi du bruit commun qui s�en �tait r�pandu, il prit la route du royaume et de la capitale de Cachemire. � son arriv�e dans cette capitale, il se logea dans un khan, o� il apprit d�s le m�me jour l�histoire de la princesse de Bengale et la malheureuse fin de l�Indien, telle qu�il la m�ritait, qui l�avait amen�e sur le cheval enchant�, circonstance qui lui fit conna�tre, � ne pouvoir pas s�y tromper, que la princesse �tait celle qu�il venait chercher, et enfin la d�pense inutile que le sultan avait faite en m�decins qui n�avaient pu la gu�rir.
Le prince de Perse, bien inform� de toutes ces particularit�s, se fit faire un habit de m�decin d�s le lendemain, et avec cet habit et la longue barbe qu�il s��tait laiss� cro�tre dans le voyage, il se fit conna�tre pour m�decin en marchant par les rues. Dans l�impatience o� il �tait de voir sa princesse, il ne diff�ra pas d�aller au palais du sultan, o� il demanda � parler � un officier. On l�adressa au chef des huissiers, auquel il marqua qu�on pourrait peut-�tre regarder en lui comme une t�m�rit� qu�en qualit� de m�decin il v�nt se pr�senter pour tenter la gu�rison de la princesse, apr�s que tant d�autres avant lui n�avaient pu y r�ussir; mais qu�il esp�rait, par la vertu de quelques rem�des sp�cifiques qui lui �taient connus, et dont il avait l�exp�rience, lui procurer la gu�rison qu�ils n�avaient pu lui donner. Le chef des huissiers lui dit qu�il �tait le bienvenu, que le sultan le verrait avec plaisir, et, s�il r�ussissait � lui donner la satisfaction de voir la princesse dans sa premi�re sant�, qu�il pouvait s�attendre � une r�compense convenable � la lib�ralit� du sultan son seigneur et ma�tre. �Attendez-moi, ajouta-t-il, je serai � vous dans un moment.�
Il y avait du temps qu�aucun m�decin ne s��tait pr�sent�, et le sultan de Cachemire, avec grande douleur, avait comme perdu l�esp�rance de revoir la princesse de Bengale dans l��tat de sant� o� il l�avait vue, et en m�me temps dans celui de lui t�moigner, en l��pousant, jusqu�� quel point il l�aimait. Cela fit qu�il commanda au chef des huissiers de lui amener promptement le m�decin qu�il venait de lui annoncer.
Le prince de Perse fut pr�sent� au sultan de Cachemire sous l�habit et le d�guisement de m�decin, et le sultan, sans perdre le temps en des discours superflus, apr�s lui avoir marqu� que la princesse de Bengale ne pouvait supporter la vue d�un m�decin sans entrer dans des transports qui ne faisaient qu�augmenter son mal, le fit monter dans un cabinet en soupente, d�o� il pouvait la voir par une jalousie sans �tre vu.
Le prince Firouz Schah monta, et il aper�ut son aimable princesse, assise n�gligemment, qui chantait, les larmes aux yeux, une chanson par laquelle elle d�plorait sa malheureuse destin�e, qui la privait peut-�tre pour toujours de l�objet qu�elle aimait si tendrement.
Le prince, attendri de la triste situation o� il vit sa ch�re princesse, n�eut pas besoin d�autres marques pour comprendre que sa maladie �tait feinte et que c��tait pour l�amour de lui qu�elle se trouvait dans une contrainte si affligeante. Il descendit du cabinet, et apr�s avoir rapport� au sultan qu�il venait de d�couvrir de quelle nature �tait la maladie de la princesse et qu�elle n��tait pas incurable, il lui dit que, pour parvenir � sa gu�rison, il �tait n�cessaire qu�il lui parl�t en particulier, et seul � seul; et quant aux emportements o� elle entrait � la vue des m�decins, il esp�rait qu�elle le recevrait et l��couterait favorablement.
Le sultan fit ouvrir la porte de la chambre de la princesse, et le prince Firouz Schah entra. D�s que la princesse le vit para�tre, comme elle le prenait pour un m�decin, dont il avait l�habit, elle se leva comme en furie en le mena�ant et en le chargeant d�injures. Cela ne l�emp�cha pas d�approcher, et quand il fut assez pr�s pour se faire entendre, comme il ne voulait �tre entendu que d�elle seule, il lui dit d�un ton bas et d�un air respectueux � se rendre croyable: �Princesse, je ne suis pas m�decin; reconnaissez, je vous en supplie, le prince de Perse, qui vient vous mettre en libert�.�
Au ton de voix et aux traits du haut du visage, qu�elle reconnut en m�me temps, nonobstant la longue barbe que le prince s��tait laiss� cro�tre, la princesse de Bengale se calma, et en un instant elle fit para�tre sur son visage la joie que ce que l�on d�sire le plus, et � quoi l�on s�attend le moins, est capable de causer quand il arrive. La surprise agr�able o� elle se trouva lui �ta la parole pour un temps, et donna lieu au prince Firouz Schah de lui raconter le d�sespoir dans lequel il s��tait trouv� plong� dans le moment qu�il avait vu l�Indien la ravir et l�enlever � ses yeux; la r�solution qu�il avait prise d�s lors d�abandonner toute chose pour la chercher en quelque endroit de la terre qu�elle p�t �tre, et de ne pas cesser qu�il ne l�e�t trouv�e et arrach�e des mains du perfide; et par quel bonheur enfin, apr�s un voyage ennuyeux et fatigant, il avait la satisfaction de la trouver dans le palais du sultan de Cachemire. Quand il eut achev�, en moins de paroles qu�il lui fut possible, il pria la princesse de l�informer de ce qui lui �tait arriv� depuis son enl�vement jusqu�au moment o� il avait le bonheur de lui parler, en lui marquant qu�il �tait important qu�il e�t cette connaissance afin de prendre des mesures justes pour ne la pas laisser plus longtemps sous la tyrannie du sultan de Cachemire.
La princesse de Bengale n�avait pas un long discours � tenir au prince de Perse, puisqu�elle n�avait qu�� lui raconter de quelle mani�re elle avait �t� d�livr�e de la violence de l�Indien par le sultan de Cachemire, en revenant de la chasse, mais trait�e cruellement le lendemain par la d�claration qu�il �tait venu lui faire du dessein pr�cipit� qu�il avait pris de l��pouser le jour m�me, sans lui avoir fait la moindre honn�tet� pour prendre son consentement, conduite violente et tyrannique qui lui avait caus� un �vanouissement, apr�s lequel elle n�avait vu de parti � prendre que celui qu�elle avait pris, comme le meilleur pour se conserver un prince auquel elle avait donn� son c�ur et sa foi, ou mourir plut�t que de se livrer � un sultan qu�elle n�aimait pas, et qu�elle ne pouvait aimer.
Le prince de Perse, � qui la princesse n�avait en effet autre chose � dire, lui demanda si elle savait ce que le cheval enchant� �tait devenu apr�s la mort de l�Indien. �J�ignore, r�pondit-elle, quel ordre le sultan peut avoir donn� l�-dessus, mais, apr�s ce que je lui en ai dit, il est � croire qu�il ne l�a pas n�glig�.�
Comme le prince Firouz Schah ne douta pas que le sultan de Cachemire n�e�t fait garder le cheval soigneusement, il communiqua � la princesse le dessein qu�il avait de s�en servir pour la remener en Perse, et il convint avec elle des moyens qu�ils devaient prendre pour y r�ussir, afin que rien n�en emp�ch�t l�ex�cution, et particuli�rement qu�au lieu d��tre en d�shabill�, comme elle l��tait alors, elle s�habillerait le lendemain pour recevoir le sultan avec civilit�, quand il le lui am�nerait, sans l�obliger n�anmoins � lui parler.
Le sultan de Cachemire fut dans une grande joie quand le prince de Perse lui eut appris ce qu�il avait op�r�, d�s la premi�re visite, pour l�avancement de la gu�rison de la princesse de Bengale. Le lendemain, il le regarda comme le premier m�decin du monde, quand la princesse l�eut re�u d�une mani�re qui lui persuada que v�ritablement sa gu�rison �tait bien avanc�e, comme il le lui avait fait entendre.
En la voyant en cet �tat, il se contenta de lui marquer combien il �tait ravi de la voir en disposition de recouvrer bient�t sa sant� parfaite, et, apr�s qu�il l�eut exhort�e � concourir avec un m�decin si habile, pour achever ce qu�il avait si bien commenc�, en lui donnant toute sa confiance, il se retira sans attendre d�elle aucune parole.
Le prince de Perse, qui avait accompagn� le sultan de Cachemire, sortit avec lui de la chambre de la princesse, et, en l�accompagnant, il lui demanda si, sans manquer au respect qui lui �tait d�, il pouvait lui faire cette demande, par quelle aventure une princesse de Bengale se trouvait seule dans le royaume de Cachemire, si fort �loign�e de son pays (comme s�il l�e�t ignor�, et que la princesse ne lui en e�t rien dit); mais il le fit pour le faire tomber sur le discours du cheval enchant�, et apprendre de sa bouche ce qu�il en avait fait.
Le sultan de Cachemire, qui ne pouvait p�n�trer par quel motif le prince de Perse lui faisait cette demande, ne lui en fit pas un myst�re: il lui dit � peu pr�s la m�me chose que ce qu�il avait appris de la princesse de Bengale, et quant au cheval enchant�, qu�il l�avait fait porter dans son tr�sor comme une grande raret�, quoiqu�il ignor�t comment on pouvait s�en servir.
�Sire, reprit le feint m�decin, la connaissance que Votre Majest� vient de me donner me fournit le moyen d�achever la gu�rison de la princesse. Comme elle a �t� port�e sur ce cheval, et que le cheval est enchant�, elle a contract� quelque chose de l�enchantement qui ne peut �tre dissip� que par de certains parfums qui me sont connus. Si Votre Majest� veut en avoir le plaisir, et donner un spectacle des plus surprenants � sa cour et au peuple de sa capitale, que demain elle fasse apporter le cheval au milieu de la place devant son palais, et qu�elle s�en remette sur moi pour le reste: je promets de faire voir � ses yeux et � toute l�assembl�e, en tr�s-peu de moments, la princesse de Bengale aussi saine d�esprit et de corps que jamais de sa vie. Et afin que la chose se fasse avec tout l��clat qu�elle m�rite, il est � propos que la princesse soit habill�e le plus magnifiquement qu�il sera possible, avec les joyaux les plus pr�cieux que Votre Majest� peut avoir.�
Le sultan de Cachemire e�t fait des choses plus difficiles que celles que le prince de Perse lui proposait pour arriver � la jouissance de ses d�sirs, qu�il regardait si prochaine.
Le lendemain le cheval enchant� fut tir� du tr�sor par son ordre et pos� de grand matin dans la grande place du palais, et le bruit se r�pandit bient�t dans toute la ville que c��tait un pr�paratif pour quelque chose d�extraordinaire qui devait s�y passer, et l�on y accourut en foule de tous les quartiers. Les gardes du sultan y furent dispos�s pour emp�cher le d�sordre et pour laisser un grand espace vide autour du cheval.
Le sultan de Cachemire parut, et quand il eut pris place sur un �chafaud, environn� des principaux seigneurs et officiers de sa cour, la princesse de Bengale, accompagn�e de toute la troupe des femmes que le sultan lui avait assign�es, s�approcha du cheval enchant�, et ses femmes l�aid�rent � monter dessus. Quand elle fut sur la selle, les pieds dans l�un et dans l�autre �trier, avec la bride � la main, le feint m�decin fit poser autour du cheval plusieurs grandes cassolettes pleines de feu, qu�il avait fait apporter, et en tournant � l�entour, il jeta dans chacune un parfum compos� de plusieurs sortes d�odeurs les plus exquises. Ensuite, recueilli en lui-m�me, les yeux baiss�s et les mains appliqu�es sur la poitrine, il tourna trois fois autour du cheval en faisant semblant de prononcer certaines paroles; et dans le moment que les cassolettes exhalaient � la fois la fum�e la plus �paisse et une odeur tr�s-suave, et que la princesse en �tait environn�e de mani�re qu�on avait de la peine � la voir, ainsi que le cheval, il prit son temps, il se jeta l�g�rement en croupe derri�re la princesse, porta la main � la cheville du d�part, qu�il tourna, et dans le moment que le cheval les enlevait en l�air, lui et la princesse, il pronon�a ces paroles � haute voix, si distinctement que le sultan lui-m�me les entendit: �Sultan de Cachemire, quand tu voudras �pouser des princesses qui imploreront ta protection, apprends auparavant � avoir leur consentement.�
Ce fut de la sorte que le prince de Perse recouvra et d�livra la princesse de Bengale, et la ramena le m�me jour, en peu de temps, � la capitale de Perse, o� il n�alla pas mettre pied � terre au palais de plaisance, mais au milieu du palais, devant l�appartement du roi son p�re; et le roi de Perse ne diff�ra la solennit� de son mariage avec la princesse de Bengale qu�autant de temps qu�il en fallut pour les pr�paratifs, afin d�en rendre la c�r�monie plus pompeuse, et qu�elle marqu�t davantage la part qu�il y prenait.
D�s que le nombre des jours arr�t�s pour les r�jouissances fut accompli, le premier soin que le roi de Perse se donna fut de nommer et d�envoyer une ambassade c�l�bre au roi de Bengale pour lui rendre compte de tout ce qui s��tait pass�, et pour lui demander l�approbation et la ratification de l�alliance qu�il venait de contracter avec lui par ce mariage, que le roi de Bengale, bien inform� de toutes choses, se fit un honneur et un plaisir d�accorder.
La sultane Scheherazade fit suivre l�histoire du cheval enchant� par celle du prince Ahmed et de la f�e Pari-Banou, et en prenant la parole, elle dit:
Sire, un sultan, l�un des pr�d�cesseurs de Votre Majest�, qui occupait paisiblement le tr�ne des Indes depuis plusieurs ann�es, avait dans sa vieillesse la satisfaction de voir que trois princes ses fils, dignes imitateurs de ses vertus, avec une princesse sa ni�ce, faisaient l�ornement de sa cour. L�a�n� des princes se nommait Houssain, le second Ali, le plus jeune Ahmed, et la princesse sa ni�ce Nourounnihar.
La princesse Nourounnihar �tait fille d�un prince, cadet du sultan, que le sultan avait partag� d�un apanage d�un grand revenu, mais qui �tait mort peu d�ann�es apr�s avoir �t� mari�, en la laissant dans un fort bas �ge. Le sultan, en consid�ration de ce que le prince son fr�re avait toujours parfaitement correspondu � l�amiti� fraternelle qui �tait entre eux, avec une grande attache � sa personne, s��tait charg� de l��ducation de sa fille, et l�avait fait venir dans son palais pour �tre �lev�e avec les trois princes. Avec une beaut� singuli�re, et avec toutes les perfections du corps qui pouvaient la rendre accomplie, cette princesse avait aussi infiniment d�esprit, et sa tenue sans reproche la distinguait entre toutes les princesses de son temps.
Le sultan, oncle de la princesse, qui s��tait propos� de la marier d�s qu�elle serait en �ge, et de faire alliance avec quelque prince de ses voisins en la lui donnant pour �pouse, y songeait s�rieusement, lorsqu�il s�aper�ut que les trois princes ses fils l�aimaient passionn�ment. Il en eut une grande douleur, et cette douleur ne venait pas tant de ce que leur passion l�emp�cherait de contracter l�alliance qu�il avait m�dit�e, que de la difficult�, comme il le pr�voyait, � obtenir d�eux qu�ils s�accordassent, et que les deux cadets au moins consentissent � la c�der � leur a�n�. Il leur parla � chacun en particulier, et apr�s leur avoir remontr� l�impossibilit� qu�il y avait qu�une seule princesse dev�nt l��pouse des trois, et les troubles qu�ils allaient causer s�ils persistaient dans leur passion, il n�oublia rien pour leur persuader, ou de s�en rapporter � la d�claration que la princesse ferait en faveur de l�un des trois, ou de se d�sister de leurs pr�tentions et de songer � d�autres noces, dont il leur laissait la libert� du choix, et de convenir entre eux de permettre qu�elle f�t mari�e � un prince �tranger. Mais comme il eut trouv� en eux une opini�tret� insurmontable, il les fit venir tous trois devant lui, et il leur tint ce discours: �Mes enfants, dit-il, puisque, pour votre bien et pour votre repos, je n�ai pu r�ussir � vous persuader de ne plus aspirer � �pouser la princesse ma ni�ce et votre cousine, comme je ne veux pas user de mon autorit� en la donnant � l�un de vous pr�f�rablement aux deux autres, il me semble que j�ai trouv� un moyen propre � vous rendre contents et � conserver l�union qui doit �tre entre vous, si vous voulez m��couter et que vous ex�cutiez ce que vous allez entendre. Je trouve donc � propos que vous alliez voyager chacun s�par�ment dans un pays diff�rent, de mani�re que vous ne puissiez pas vous rencontrer; et comme vous savez que je suis curieux sur toute chose de tout ce qui peut passer pour rare et singulier, je promets la princesse ma ni�ce en mariage � celui de vous qui m�apportera la raret� la plus extraordinaire et la plus singuli�re. De la sorte, comme le hasard fera que vous jugerez vous-m�mes de la singularit� des choses que vous aurez apport�es, par la comparaison que vous en ferez, vous n�aurez pas de peine � vous faire justice en c�dant la pr�f�rence � celui de vous qui l�aura m�rit�e. Pour les frais du voyage, et pour l�achat de la raret� dont vous aurez � faire l�acquisition, je vous donnerai la m�me somme � chacun convenable � votre naissance, sans l�employer n�anmoins en d�pense de suite et d��quipage, qui, en vous faisant conna�tre pour ce que vous �tes, vous priverait de la libert� dont vous avez besoin, non-seulement pour vous bien acquitter du motif que vous avez � vous proposer, mais m�me pour mieux observer les choses qui m�riteront votre attention, et enfin pour tirer une plus grande utilit� de votre voyage.�
Comme les trois princes avaient toujours �t� tr�s-soumis aux volont�s du sultan leur p�re, et que chacun de son c�t� se flattait que la fortune lui serait favorable et lui donnerait lieu de parvenir � la possession de Nourounnihar, ils lui marqu�rent qu�ils �taient pr�ts � ob�ir. Sans diff�rer, le sultan leur fit compter la somme qu�il venait de promettre, et d�s le m�me jour ils donn�rent les ordres pour les pr�paratifs de leur voyage; ils prirent m�me cong� du sultan pour �tre en �tat de partir de grand matin d�s le lendemain. Ils sortirent par la m�me porte de la ville, bien mont�s et bien �quip�s, habill�s en marchands, chacun avec un seul officier de confiance d�guis� en esclave, et ils se rendirent ensemble au premier g�te, o� le chemin se partageait en trois, par l�un desquels ils devaient continuer leur voyage chacun de son c�t�. Le soir, en se r�galant d�un souper qu�ils s��taient fait pr�parer, ils convinrent que leur voyage serait d�un an, et se donn�rent rendez-vous au m�me g�te, � la charge que le premier qui arriverait attendrait les deux autres, et les deux autres le troisi�me, afin que, comme ils avaient pris cong� du sultan leur p�re les trois ensemble, ils se pr�sentassent de m�me devant lui � leur retour. Le lendemain, � la pointe du jour, apr�s s��tre embrass�s et souhait�s r�ciproquement un heureux voyage, ils mont�rent � cheval et prirent chacun l�un des trois chemins sans se rencontrer dans leur choix.
Le prince Houssain, l�a�n� des trois fr�res, qui avait entendu dire des merveilles de la grandeur, des forces, des richesses et de la splendeur du royaume de Bisnagar, prit sa route du c�t� de la mer des Indes, et apr�s une marche d�environ trois mois, en se joignant � diff�rentes caravanes, tant�t par des d�serts et par des montagnes st�riles, et tant�t par des pays tr�s-peupl�s, les mieux cultiv�s et les plus fertiles qu�il y e�t en aucun autre endroit de la terre, il arriva � Bisnagar, ville qui donne le nom � tout le royaume dont elle est la capitale, et qui est la demeure ordinaire de ses rois. Il se logea dans un khan destin� pour les marchands �trangers; et, comme il avait appris qu�il y avait quatre quartiers principaux o� les marchands de toutes les sortes de marchandises avaient leurs boutiques, au milieu desquelles �tait situ� le ch�teau ou plut�t le palais des rois, lequel occupait un terrain tr�s-vaste, comme au centre de la ville, qui avait trois enceintes et deux lieues en tous sens d�une porte � l�autre, d�s le lendemain il se rendit � l�un de ces quartiers.
Le prince Houssain ne put voir le quartier o� il se trouva sans admiration: il �tait vaste, coup� et travers� par plusieurs rues, toutes vo�t�es contre l�ardeur du soleil, et n�anmoins tr�s-bien �clair�es. Les boutiques �taient d�une m�me grandeur et d�une m�me sym�trie, et celles des marchands d�une m�me sorte de marchandises n��taient pas dispers�es, mais rassembl�es dans une m�me rue, et il en �tait de m�me des boutiques des artisans.
La multitude des boutiques remplies d�une m�me sorte de marchandises, comme des toiles les plus fines de diff�rents endroits des Indes, des toiles peintes des couleurs les plus vives qui repr�sentaient au naturel des personnages, des paysages, des arbres, des fleurs; d��toffes de soie et de brocart, tant de la Perse que de la Chine et d�autres lieux; de porcelaines du Japon et de la Chine; de tapis de pied de toutes les grandeurs, le surprirent si extraordinairement qu�il ne savait s�il devait s�en rapporter � ses propres yeux. Mais quand il fut arriv� aux boutiques des orf�vres et des joailliers (car les deux professions �taient exerc�es par les m�mes marchands), il fut comme ravi en extase � la vue de la quantit� prodigieuse d�excellents ouvrages en or et en argent, et comme �bloui par l��clat des perles, des diamants, des rubis, des �meraudes, des saphirs et d�autres pierreries qui y �taient en vente et en confusion. S�il fut �tonn� de tant de richesses r�unies en un seul endroit, il le fut bien davantage quand il vint � juger de la richesse du royaume en g�n�ral, en consid�rant qu�� la r�serve des bramines et des ministres des idoles, qui faisaient profession d�une vie �loign�e de la vanit� du monde, il n�y avait dans toute son �tendue ni Indien ni Indienne qui n�e�t des colliers, des bracelets et des ornements aux jambes et aux pieds, de perles ou de pierreries, qui paraissaient avec d�autant plus d��clat qu�ils �taient tous noirs, d�un noir � en relever parfaitement le brillant.
Une autre particularit� qui fut admir�e par le prince Houssain, fut le grand nombre de vendeurs de roses, qui faisaient la plus grande foule dans les rues par leur multitude. Il comprit qu�il fallait que les Indiens fussent grands amateurs de cette fleur, puisqu�il n�y en avait pas un qui n�en port�t un bouquet � la main ou � la t�te, en guirlande, ni de marchand qui n�en e�t plusieurs vases garnis dans sa boutique, de mani�re que le quartier, si grand qu�il �tait, en �tait tout embaum�.
Le prince Houssain enfin, apr�s avoir parcouru le quartier de rue en rue, l�id�e remplie de tant de richesses qui s��taient pr�sent�es � ses yeux, eut besoin de se reposer. Il le t�moigna � un marchand, et le marchand, fort civilement, l�invita � entrer et � s�asseoir dans sa boutique, ce qu�il accepta. Il n�y avait pas longtemps qu�il �tait assis dans la boutique quand il vit passer un crieur avec un tapis sur le bras, d�environ six pieds en carr�, qui le criait � trente bourses � l�ench�re; il appela le crieur et il demanda � voir le tapis, qui lui parut d�un prix exorbitant, non-seulement pour sa petitesse, mais m�me pour sa qualit�. Quand il eut bien examin� le tapis, il dit au crieur qu�il ne comprenait pas comment un tapis de pied si petit, et de si peu d�apparence, �tait mis � un si haut prix.
Le crieur, qui prenait le prince Houssain pour un marchand, lui dit pour r�ponse: �Seigneur, si ce prix vous para�t excessif, votre �tonnement sera beaucoup plus grand quand vous saurez que j�ai ordre de le faire monter jusqu�� quarante bourses, et de ne le livrer qu�� celui qui en comptera la somme. � Il faut donc, reprit le prince Houssain, qu�il soit pr�cieux par quelque endroit qui ne m�est pas connu? � Vous l�avez devin�, seigneur, repartit le crieur, et vous en conviendrez quand vous saurez qu�en s�asseyant sur ce tapis, aussit�t on est transport� avec le tapis o� l�on souhaite d�aller, et l�on s�y trouve presque dans le moment sans que l�on soit arr�t� par aucun obstacle.�
Ce discours du crieur fit que le prince des Indes, en consid�rant que le motif principal de son voyage �tait d�en rapporter au sultan son p�re quelque raret� singuli�re dont on n�e�t pas entendu parler, jugea qu�il n�en pouvait acqu�rir aucune dont le sultan d�t �tre plus satisfait. �Si le tapis, dit-il au crieur, avait la vertu que tu lui donnes, non-seulement je ne trouverais pas que ce serait l�acheter trop ch�rement que d�en donner les quarante bourses qu�on en demande, je pourrais m�me me r�soudre � m�en accommoder pour le prix, et avec cela je te ferais un pr�sent dont tu aurais lieu d��tre content. � Seigneur, reprit le crieur, je vous ai dit la v�rit�, et il sera ais� de vous en convaincre d�s que vous aurez arr�t� le march� � quarante bourses, en y mettant la condition que je vous en ferai voir l�exp�rience. Alors, comme vous n�avez pas ici les quarante bourses, et qu�il faudrait que pour les recevoir je vous accompagnasse jusqu�au khan, o� vous devez �tre log� comme �tranger, avec la permission du ma�tre de la boutique, nous entrerons dans l�arri�re-boutique, j�y �tendrai le tapis, et quand nous y serons assis, vous et moi, que vous aurez form� le souhait d��tre transport� avec moi dans l�appartement que vous avez pris dans le khan, si nous n�y sommes pas transport�s sur-le-champ, il n�y aura pas de march� fait et vous ne serez tenu � rien. Quant au pr�sent, comme c�est au vendeur � me r�compenser de ma peine, je le recevrai comme une gr�ce que vous aurez bien voulu me faire, dont je vous aurai l�obligation.�
Sur la bonne foi du crieur, le prince accepta le parti. Il conclut le march� sous la condition propos�e, apr�s quoi il entra dans l�arri�re-boutique du marchand, apr�s en avoir obtenu la permission. Le crieur �tendit le tapis, ils s�assirent dessus l�un et l�autre, et d�s que le prince eut form� le d�sir d��tre transport� au khan, dans son appartement, il s�y trouva avec le crieur dans la m�me situation. Comme il n�avait pas besoin d�autre certitude de la vertu du tapis, il compta au crieur la somme des quarante bourses en or, et il y ajouta un pr�sent de vingt pi�ces d�or, dont il gratifia le crieur.
De la sorte, le prince Houssain demeura possesseur du tapis, avec une joie extr�me d�avoir acquis, � son arriv�e � Bisnagar, une pi�ce si rare, qui devait, comme il n�en doutait pas, lui valoir la possession de Nourounnihar. En effet, il tenait comme une chose impossible que les princes ses cadets rapportassent rien de leur voyage qui p�t entrer en comparaison avec ce qu�il avait rencontr� si heureusement. Sans faire un plus long s�jour � Bisnagar, il pouvait, en s�asseyant sur le tapis, se rendre le m�me jour au rendez-vous dont il �tait convenu avec eux; mais il e�t �t� oblig� de les attendre trop longtemps. Cela fit que, curieux de voir le roi de Bisnagar et sa cour, et de prendre connaissance des forces, des lois, des coutumes, de la religion et de l��tat de tout le royaume, il r�solut d�employer quelques mois � satisfaire sa curiosit�.
La coutume du roi de Bisnagar �tait de donner acc�s aupr�s de sa personne une fois la semaine aux marchands �trangers. Ce fut sous ce titre que le prince Houssain, qui ne voulait point passer pour ce qu�il �tait, le vit plusieurs fois. Et comme ce prince, qui d�ailleurs �tait tr�s-bien fait de sa personne, avait infiniment d�esprit et qu�il �tait d�une politesse achev�e, c��tait par o� il se distinguait des marchands avec lesquels il paraissait devant le roi; c��tait � lui, pr�f�rablement aux marchands, qu�il adressait la parole pour s�informer de la personne du sultan des Indes, des forces, des richesses et du gouvernement de son empire.
Les autres jours, le prince les employait � voir ce qu�il y avait de plus remarquable dans la ville et aux environs. Entre autres choses dignes d��tre admir�es, il vit un temple d�idoles dont la structure �tait particuli�re, en ce qu�elle �tait toute de bronze: il avait dix coud�es en carr� dans son assiette, et quinze en hauteur, et ce qui en faisait la plus grande beaut� �tait une idole d�or massif de la hauteur d�un homme, dont les yeux �taient deux rubis, appliqu�s avec tant d�art qu�il semblait � ceux qui la regardaient qu�elle avait les yeux sur eux, de quelque c�t� qu�ils se tournassent pour la voir. Il en vit une autre qui n��tait pas moins admirable. C��tait dans un village o� il y avait une plaine d�environ dix arpents, laquelle n��tait qu�un jardin d�licieux parsem� de roses et d�autres fleurs agr�ables � la vue, et tout cet espace �tait environn� d�un petit mur, environ � hauteur d�appui, pour emp�cher que les animaux n�en approchassent. Au milieu de la plaine il s��levait une terrasse � hauteur d�homme, rev�tue de pierres jointes ensemble avec tant de soin et d�industrie, qu�il semblait que ce ne f�t qu�une seule pierre. Le temple, qui �tait en d�me, �tait pos� au milieu de la terrasse, haut de cinquante coud�es, ce qui faisait qu�on le d�couvrait de plusieurs lieues � l�entour. La longueur �tait de trente et la largeur de vingt, et le marbre rouge dont il �tait b�ti �tait extr�mement poli. La vo�te du d�me �tait orn�e de trois rangs de peintures fort vives et de bon go�t, et tout le temple �tait g�n�ralement rempli de tant d�autres peintures, de bas-reliefs et d�idoles, qu�il n�y avait aucun endroit o� il n�y en e�t depuis le haut jusqu�au bas.
Le soir et le matin, on faisait des c�r�monies superstitieuses dans ce temple, lesquelles �taient suivies de jeux, de concerts d�instruments, de danses, de chants et de festins. Et les ministres du temple, et les habitants du lieu, ne subsistent que des offrandes que les p�lerins en foule y apportent continuellement des endroits les plus �loign�s du royaume pour s�acquitter de leurs v�ux.
Le prince Houssain fut encore spectateur d�une f�te solennelle qui se c�l�bre tous les ans � la cour de Bisnagar, � laquelle les gouverneurs des provinces, les commandants des places fortifi�es, les gouverneurs, les juges des villes et les bramines les plus c�l�bres par leur doctrine, sont oblig�s de se trouver; et il y en a de si �loign�s, qu�ils ne mettent pas moins de quatre mois � s�y rendre. L�assembl�e, compos�e d�une multitude innombrable d�Indiens, se fait dans une plaine d�une vaste �tendue, o� ils font un spectacle surprenant, tant que la vue peut s��tendre. Au centre de cette plaine, il y avait une place d�une grande longueur et largeur, ferm�e d�un c�t� par un b�timent superbe, en forme d��chafaudage � neuf �tages, soutenu par quarante colonnes, et destin� pour le roi, pour sa cour et pour les �trangers, qu�il honorait de son audience une fois la semaine; en dedans, il �tait orn� et meubl� magnifiquement, et au-dehors, peint de paysages o� l�on voyait toutes sortes d�animaux, d�oiseaux, d�insectes et m�me de mouches et de moucherons, le tout au naturel; et d�autres �chafauds, hauts au moins de quatre ou cinq �tages, et peints � peu pr�s les uns de m�me que les autres, formaient les trois autres c�t�s. Et ces �chafauds avaient cela de particulier, qu�on les faisait tourner, et changer de face et de d�coration d�heure en heure.
De chaque c�t� de la place, � peu de distance les uns des autres, �taient rang�s mille �l�phants avec des harnais d�une grande somptuosit�, charg�s chacun d�une tour carr�e de bois dor�, et de joueurs d�instruments ou de farceurs dans chaque tour. La trompe de ces �l�phants, leurs oreilles, et le reste du corps, �taient peints de cinabre et d�autres couleurs, qui repr�sentaient des figures grotesques.
Dans tout ce spectacle, ce qui fit admirer davantage au prince Houssain l�industrie, l�adresse et le g�nie inventif des Indiens, fut de voir un des �l�phants, le plus puissant et le plus gros, les quatre pieds pos�s sur l�extr�mit� d�un poteau enfonc� perpendiculairement et hors de terre d�environ deux pieds, jouer en battant l�air de sa trompe � la cadence des instruments. Il n�admira pas moins un autre �l�phant, non moins puissant, au bout d�une poutre pos�e en travers, sur un poteau, � la hauteur de dix pieds, avec une pierre d�une grosseur prodigieuse attach�e et suspendue � l�autre bout, qui lui servait de contre-poids, par le moyen duquel, tant�t haut, tant�t bas, en pr�sence du roi et de sa cour, il marquait, par les mouvements de son corps et de sa trompe, les cadences des instruments, de m�me que l�autre �l�phant. Les Indiens, apr�s avoir attach� la pierre de contre-poids, avaient attir� l�autre bout jusqu�en terre � force d�hommes, et y avaient fait monter l��l�phant.
Le prince Houssain e�t pu faire un plus long s�jour � la cour et dans le royaume de Bisnagar; une infinit� d�autres merveilles eussent pu l�y arr�ter agr�ablement jusqu�au dernier jour de l�ann�e r�volue, dont les princes ses fr�res et lui �taient convenus pour se rejoindre; mais, pleinement satisfait de ce qu�il avait vu, comme il �tait continuellement occup� de l�objet de son amour, et que, depuis l�acquisition qu�il avait faite, la beaut� et les charmes de la princesse Nourounnihar augmentaient de jour en jour la violence de sa passion, il lui sembla qu�il aurait l�esprit plus tranquille et qu�il serait plus pr�s de son bonheur quand il se serait approch� d�elle. Apr�s avoir satisfait le concierge du khan pour le louage de l�appartement qu�il y avait occup�, et lui avoir marqu� l�heure qu�il pourrait venir prendre la clef, qu�il laisserait � la porte, sans lui avoir marqu� de quelle mani�re il partirait, il y rentra en fermant la porte sur lui et en y laissant la clef. Il �tendit le tapis et s�y assit avec l�officier qu�il avait amen� avec lui. Alors il se recueillit en lui-m�me, et apr�s avoir souhait� s�rieusement d��tre transport� au g�te o� les princes ses fr�res devaient se rendre comme lui, il s�aper�ut bient�t qu�il y �tait arriv�. Il s�y arr�ta; et, sans se faire conna�tre que pour un marchand, il les attendit.
Le prince Ali, fr�re pu�n� du prince Houssain, qui avait projet� de voyager en Perse, pour se conformer � l�intention du sultan des Indes, en avait pris la route avec une caravane, � laquelle il s��tait joint � la troisi�me journ�e apr�s sa s�paration d�avec les deux princes ses fr�res. Apr�s une marche de pr�s de quatre mois, il arriva enfin � Schiraz, qui �tait alors la capitale du royaume de Perse. Comme il avait fait amiti� et soci�t� en chemin avec un petit nombre de marchands, sans se faire conna�tre pour autre que pour marchand joaillier, il prit logement avec eux dans un m�me khan.
Le lendemain, pendant que les marchands ouvraient leurs ballots de marchandises, le prince Ali, qui ne voyageait que pour son plaisir et qui ne s��tait embarrass� que des choses n�cessaires pour le faire commod�ment, apr�s avoir chang� d�habit, se fit conduire au quartier o� se vendaient les pierreries, les ouvrages en or et en argent, brocart, �toffes de soie, toiles fines, et les autres marchandises les plus rares et les plus pr�cieuses. Ce lieu, qui �tait spacieux et b�ti solidement, �tait vo�t�, et la vo�te �tait soutenue de gros piliers autour desquels les boutiques �taient m�nag�es de m�me que le long des murs, tant en dedans qu�en dehors, et il �tait connu commun�ment � Schiraz sous le nom de bezestan. D�abord le prince Ali parcourut le bezestan en long et en large de tous les c�t�s, et il jugea avec admiration des richesses qui �taient renferm�es par la quantit� prodigieuse des marchandises les plus pr�cieuses qu�il y vit �tal�es. Parmi tous les crieurs qui allaient et venaient charg�s de diff�rentes pi�ces en les criant � l�encan, il ne fut pas peu surpris d�en voir un qui tenait � la main un tuyau d�ivoire, long d�environ un pied et de la grosseur d�un peu plus d�un pouce, qu�il criait � trente bourses. Il s�imagina d�abord que le crieur n��tait pas dans son bon sens. Pour s�en �claircir, en s�approchant de la boutique d�un marchand: �Seigneur, dit-il au marchand en lui montrant le crieur, dites-moi, je vous prie, si je me trompe: cet homme qui crie un petit tuyau d�ivoire a trente bourses a-t-il l�esprit bien sain? � Seigneur, r�pondit le marchand, � moins qu�il ne l�ait perdu depuis hier, je puis vous assurer que c�est le plus sage de tous nos crieurs et le plus employ�, comme celui en qui l�on a le plus de confiance quand il s�agit de la vente de quelque chose de grand prix; et quant au tuyau qu�il crie � trente bourses, il faut qu�il les vaille, et m�me davantage, par quelque endroit qui ne para�t pas. Il va repasser dans un moment, nous l�appellerons, et vous vous en informerez par vous-m�me. Asseyez-vous cependant sur mon sofa, et reposez-vous.�
Le prince Ali ne refusa pas l�offre obligeante du marchand, et peu de temps apr�s qu�il se fut assis, le crieur repassa. Comme le marchand l�eut appel� par son nom, il s�approcha. Alors, en lui montrant le prince Ali, il lui dit: �R�pondez � ce seigneur, qui demande si vous �tes dans votre bon sens de crier � trente bourses un tuyau d�ivoire qui para�t de si peu de cons�quence. J�en serais �tonn� moi-m�me si je ne savais que vous �tes un homme sage.� Le crieur, en s�adressant au prince Ali, lui dit: �Seigneur, vous n��tes pas le seul qui me traitiez de fou � l�occasion de ce tuyau; mais vous jugerez vous-m�me si je le suis quand je vous en aurai dit la propri�t�, et j�esp�re qu�alors vous y mettrez une ench�re comme ceux � qui je l�ai d�j� montr�, qui avaient une aussi mauvaise opinion de moi que vous.
�Premi�rement, seigneur, poursuivit le crieur en pr�sentant le tuyau au prince, remarquez que ce tuyau est garni d�un verre � chaque extr�mit�, et consid�rez qu�en regardant par l�un des deux, quelque chose qu�on puisse souhaiter de voir, on la voit aussit�t. � Je suis pr�t � vous faire r�paration d�honneur, reprit le prince Ali, si vous me faites conna�tre la v�rit� de ce que vous avancez.� Et comme il avait le tuyau � la main, apr�s avoir observ� les deux verres: �Montrez-moi, continua-t-il, par o� il faut regarder, afin que je m�en �claircisse.� Et le crieur le lui montra. Le prince regarda, et en souhaitant de voir le sultan des Indes son p�re, il le vit en parfaite sant�, assis sur son tr�ne au milieu de son conseil. Ensuite, comme apr�s le sultan il n�avait rien de plus cher au monde que la princesse Nourounnihar, il souhaita de la voir, et il la vit assise � sa toilette, environn�e de ses femmes, riante et de belle humeur.
Le prince Ali n�eut pas besoin d�autre preuve pour se persuader que ce tuyau �tait la chose la plus pr�cieuse qu�il y e�t alors, non-seulement dans la ville de Schiraz, mais m�me dans tout l�univers, et il crut que s�il n�gligeait de l�acheter, jamais il ne rencontrerait une raret� pareille � remporter de son voyage, ni � Schiraz, quand il y demeurerait dix ans, ni ailleurs. Il dit au crieur: �Je me r�tracte de la pens�e d�raisonnable que j�ai eue de votre peu de bon sens; mais je crois que vous serez pleinement satisfait de la r�paration que je suis pr�t � vous en faire en achetant le tuyau. Comme je serais f�ch� qu�un autre que moi le poss�d�t, dites-moi au juste � quel prix le vendeur le fixe, sans vous donner la peine de le crier davantage et de vous fatiguer � aller et venir. Vous n�aurez qu�� venir avec moi, je vous en compterai la somme.� Le crieur lui assura avec serment qu�il avait ordre de lui en porter quarante bourses, et pour peu qu�il en dout�t, qu�il �tait pr�t � le mener � lui-m�me. Le prince indien ajouta foi � sa parole; il l�emmena avec lui, et quand ils furent arriv�s au khan o� �tait son logement, il lui compta les quarante bourses en belle monnaie d�or, et de la sorte il demeura possesseur du tuyau d�ivoire.
Quand le prince Ali eut fait cette acquisition, la joie qu�il en eut fut d�autant plus grande que les princes ses fr�res, comme il se le persuada, n�auraient rencontr� rien d�aussi rare et d�aussi digne d�admiration, et ainsi, que la princesse Nourounnihar serait la r�compense des fatigues de son voyage. Il ne songea plus qu�� prendre connaissance de la cour de Perse sans se faire conna�tre, et qu�� voir ce qu�il y avait de plus curieux � Schiraz et aux environs, en attendant que la caravane avec laquelle il �tait venu repr�t la route des Indes. Il avait achev� de satisfaire sa curiosit� quand la caravane fut en �tat de partir. Le prince ne manqua pas de s�y joindre, et elle se mit en chemin. Aucun accident ne troubla ni n�interrompit la marche, et sans autre incommodit� que la longueur ordinaire des journ�es et la fatigue du voyage, elle arriva heureusement au rendez-vous, o� le prince Houssain �tait d�j� arriv�. Le prince Ali l�y trouva, et il resta avec lui en attendant le prince Ahmed.
Le prince Ahmed avait pris le chemin de Samarcande, et comme d�s le lendemain de son arriv�e il eut imit� les deux princes ses fr�res, et qu�il se fut rendu au bezestan, � peine il y �tait entr� qu�un crieur se pr�senta devant lui avec une pomme artificielle � la main, qu�il criait � trente-cinq bourses. Il arr�ta le crieur en lui disant: �Montrez-moi cette pomme et apprenez-moi quelle vertu ou quelle propri�t� si extraordinaire elle peut avoir pour �tre cri�e � un si haut prix.� En la lui mettant dans la main afin qu�il l�examin�t: �Seigneur, lui dit le crieur, cette pomme, � ne la regarder que par l�ext�rieur, est v�ritablement peu de chose; mais si l�on en consid�re les propri�t�s, les vertus et l�usage admirable qu�on en peut faire pour le bien des hommes, on peut dire qu�elle n�a pas de prix, et il est certain que qui la poss�de poss�de un tr�sor. En effet, il n�y a pas de malade, afflig� de quelque maladie mortelle que ce soit, comme de fi�vre continue, de fi�vre pourpr�e, de pleur�sie, de peste et d�autres maladies de cette nature, m�me moribond, qu�elle ne gu�risse, et auquel elle ne fasse sur-le-champ recouvrer la sant� aussi parfaite que si jamais de sa vie il n�e�t �t� malade. Et cela se fait par le moyen du monde le plus facile, puisque c�est simplement en la faisant flairer par la personne.
�- Si l�on vous en doit croire, reprit le prince Ahmed, voil� une pomme d�une vertu merveilleuse, et l�on peut dire qu�elle n�a pas de prix; mais sur quoi peut se fonder un honn�te homme comme moi, qui aurait envie de l�acheter, pour se persuader qu�il n�y a ni d�guisement ni exag�ration dans l��loge que vous en faites?
�- Seigneur, repartit le crieur, la chose est connue et av�r�e dans toute la ville de Samarcande, et, sans aller plus loin, interrogez tous les marchands qui sont ici rassembl�s, vous verrez ce qu�ils vous en diront, et vous en trouverez qui ne vivraient pas aujourd�hui, comme ils vous le t�moigneront eux-m�mes, s�ils ne se fussent servis de cet excellent rem�de. Pour vous faire mieux comprendre ce qui en est, c�est le fruit de l��tude et des veilles d�un philosophe tr�s-c�l�bre de cette ville, qui s��tait appliqu� toute sa vie � la connaissance de la vertu des plantes et des min�raux, et qui enfin �tait parvenu � en faire la composition que vous voyez, par laquelle il a fait dans cette ville des cures si surprenantes que jamais sa m�moire n�y sera en oubli. Une mort si subite qu�elle ne lui donna pas le temps de faire lui-m�me usage de son rem�de souverain, l�enleva il y a peu de temps, et sa veuve, qu�il a laiss�e avec tr�s-peu de bien, et charg�e d�un nombre d�enfants en bas �ge, s�est enfin r�solue de le mettre en vente pour se mettre plus � l�aise, elle et sa famille.�
Pendant que le crieur informait le prince Ahmed des vertus de la pomme artificielle, plusieurs personnes s�arr�t�rent et les environn�rent, dont la plupart confirm�rent tout le bien qu�il en disait. Et comme l�un d�eux eut t�moign� qu�il avait un ami malade si dangereusement qu�on n�esp�rait plus rien de sa vie et que c��tait une occasion pr�sente et favorable pour en faire voir l�exp�rience au prince Ahmed, le prince Ahmed prit la parole, et dit au crieur qu�il en donnerait quarante bourses si elle gu�rissait le malade en la lui faisant sentir.
Le crieur, qui avait ordre de la vendre ce prix-l�: �Seigneur, dit-il au prince Ahmed, allons faire cette exp�rience, la pomme sera pour vous, et je le dis avec d�autant plus de confiance qu�il est indubitable qu�elle ne fera pas moins son effet que toutes les fois qu�elle a �t� employ�e pour faire revenir des portes de la mort tant de malades dont la vie �tait d�sesp�r�e.�
L�exp�rience r�ussit, et le prince, apr�s avoir compt� les quarante bourses au crieur, qui lui livra la pomme artificielle, attendit avec patience le d�part de la premi�re caravane pour retourner aux Indes. Il employa ce temps-l� � voir � Samarcande et aux environs tout ce qui �tait digne de sa curiosit�, et principalement la vall�e de la Sogde, ainsi nomm�e de la rivi�re de m�me nom, qui l�arrose, et que les Arabes reconnaissent pour l�un des quatre paradis de l�univers, par la beaut� de ses campagnes et de ses jardins accompagn�s de palais, par sa fertilit� en toute sorte de fruits, et par les d�lices dont on y jouit dans la belle saison.
Le prince Ahmed enfin ne perdit pas l�occasion de la premi�re caravane qui prit la route des Indes: il partit, et, nonobstant les incommodit�s in�vitables dans un long voyage, il arriva en parfaite sant� au g�te o� les princes Houssain et Ali l�attendaient.
Le prince Ali, en arrivant quelque temps avant le prince Ahmed; demanda au prince Houssain, qui �tait venu le premier, combien il y avait de temps qu�il �tait arriv�. Comme il eut appris de lui qu�il y avait pr�s de trois mois: �Il faut donc, reprit-il, que vous ne soyez pas all� bien loin. � Je ne vous dirai rien pr�sentement, repartit le prince Houssain, du lieu o� je suis all�, mais je puis vous assurer que j�ai mis plus de trois mois � m�y rendre. � Si cela est, r�pliqua le prince Ali, il faut donc que vous y ayez fait fort peu de s�jour. � Mon fr�re, lui dit le prince Houssain, vous vous trompez: le s�jour que j�y ai fait a �t� de quatre � cinq mois, et il n�a tenu qu�� moi de le faire plus long. � � moins que vous ne soyez revenu en volant, reprit encore le prince Ali, je ne comprends pas comment il peut y avoir trois mois que vous �tes de retour, comme vous voulez me le faire accroire.
�- Je vous ai dit la v�rit�, ajouta le prince Houssain, et c�est une �nigme dont je ne vous donnerai l�explication qu�� l�arriv�e du prince Ahmed, notre fr�re, en d�clarant en m�me temps quelle est la raret� que j�ai rapport�e de mon voyage. Pour vous, je ne sais pas ce que vous avez rapport�: il faut que ce soit peu de chose. En effet, je ne vois pas que vos charges soient augment�es. � Et vous, prince, reprit le prince Ali, � la r�serve d�un tapis d�assez peu de cons�quence, dont votre sofa est garni, et dont vous devez avoir fait acquisition, il me semble que je pourrais vous rendre raillerie pour raillerie. Mais comme il para�t que vous voulez faire un myst�re de la raret� que vous avez rapport�e, vous trouverez bon que j�en use de m�me � l��gard de celle dont j�ai fait acquisition.�
Le prince Houssain repartit: �Je tiens la raret� que j�ai rapport�e si fort au-dessus de toute autre, quelle qu�elle puisse �tre, que je ne ferais pas de difficult� de vous la montrer et de vous en faire tomber d�accord en vous d�clarant par quel endroit je la tiens telle, sans craindre que celle que vous apportez, comme je le suppose, puisse lui �tre pr�f�r�e. Mais il est � propos que nous attendions que le prince Ahmed, notre fr�re, soit arriv�; alors nous pourrons nous faire part, avec plus d��gard et de biens�ance les uns pour les autres, de la bonne fortune qui nous sera �chue.�
Le prince Ali ne voulut pas entrer plus avant en contestation avec le prince Houssain sur la pr�f�rence qu�il donnait � la raret� qu�il avait apport�e. Il se contenta d��tre persuad� que si le tuyau qu�il avait � lui montrer n��tait pas pr�f�rable, il n��tait pas possible au moins qu�il f�t inf�rieur, et il convint avec lui d�attendre � le produire que le prince Ahmed f�t arriv�.
Quand le prince Ahmed eut rejoint les deux princes ses fr�res, qu�ils se furent embrass�s avec beaucoup de tendresse et fait compliment sur le bonheur qu�ils avaient de se revoir dans le m�me lieu o� ils s��taient s�par�s, le prince Houssain, comme l�a�n�, prit la parole et dit: �Mes fr�res, nous aurons du temps de reste � nous entretenir des particularit�s chacun de son voyage; parlons de ce qui nous est le plus important de savoir, et comme je tiens pour certain que vous vous �tes souvenus comme moi du principal motif qui nous y a engag�s, ne nous cachons pas ce que nous apportons, et, nous le montrant, faisons-nous justice par avance, et voyons en faveur de qui le sultan notre p�re pourra juger de la pr�f�rence.
�Pour vous donner l�exemple, reprit le prince Houssain, je vous dirai que la raret� que j�ai rapport�e du voyage que j�ai fait au royaume de Bisnagar est le tapis sur lequel je suis assis. Il est commun et sans apparence, comme vous le voyez; mais quand je vous aurai d�clar� quelle est sa vertu, vous serez dans une admiration d�autant plus grande que jamais vous n�avez rien entendu de pareil, et vous allez en convenir. En effet, tel qu�il vous para�t, si l�on est assis dessus comme nous y sommes, et que l�on d�sire d��tre transport� en quelque lieu, si �loign� qu�il puisse �tre, on se trouve dans ce lieu presque dans le moment. J�en ai fait l�exp�rience avant de compter les quarante bourses qu�il m�a co�t� sans les regretter; et quand j�eus satisfait ma curiosit� pleinement � la cour de Bisnagar, et que je voulus revenir, je ne me suis pas servi d�autre voiture que de ce tapis merveilleux pour me ramener, moi et mon domestique, qui peut vous dire combien de temps j�ai mis � m�y rendre. Je vous en ferai voir l�exp�rience � l�un et � l�autre quand vous le jugerez � propos. J�attends que vous m�appreniez si ce que vous avez apport� peut entrer en comparaison avec mon tapis.�
Le prince Houssain acheva en cet endroit d�exalter l�excellence de son tapis, et le prince Ali, en prenant la parole, la lui adressa en ces termes: �Mon fr�re, dit-il, il faut avouer que votre tapis est une des choses les plus merveilleuses que l�on puisse imaginer, s�il a, comme je ne veux pas en douter, la propri�t� que vous venez de nous dire. Mais vous avouerez qu�il peut y avoir d�autres choses, je ne dis pas plus, mais au moins aussi merveilleuses dans un autre genre. Et pour vous en faire tomber d�accord, continua-t-il, le tuyau d�ivoire que voici, non plus que votre tapis, � le voir, ne para�t pas une raret� qui m�rite une grande attention. Je n�en ai pas moins pay�, cependant, que vous de votre tapis, et je ne suis pas moins content de mon march� que vous l��tes du v�tre. �quitable m�me comme vous l��tes, vous tomberez d�accord que je n�ai pas �t� tromp�, quand vous saurez et que vous aurez vu l�exp�rience, qu�en regardant par un des bouts, on voit tel objet que l�on souhaite de voir. Je ne veux pas que vous m�en croyiez � ma parole, ajouta le prince Ali, en lui pr�sentant le tuyau; voil� le tuyau, voyez si je vous en impose.�
Le prince Houssain prit le tuyau d�ivoire de la main du prince Ali, et, comme il eut approch� l��il du bout que le prince Ali lui avait marqu� en le lui pr�sentant, avec intention de voir la princesse Nourounnihar, et d�apprendre comment elle se portait, le prince Ali et le prince Ahmed, qui avaient les yeux sur lui, furent extr�mement �tonn�s de le voir tout � coup changer de visage, d�une mani�re qui marquait une surprise extraordinaire, jointe � une grande affliction. Le prince Houssain ne leur donna pas le temps de lui en demander le sujet: �Princes, s��cria-t-il, c�est inutilement que vous et moi nous avons entrepris un voyage si p�nible, dans l�esp�rance d�en �tre r�compens�s par la possession de la charmante Nourounnihar: dans peu de moments, cette aimable princesse ne sera plus en vie. Je viens de la voir dans son lit, environn�e de ses femmes et de ses eunuques, qui sont en pleurs, et qui paraissent n�attendre autre chose que de la voir rendre l��me. Tenez, voyez-la vous-m�mes dans ce pitoyable �tat, et joignez vos larmes aux miennes.�
Le prince Ali re�ut le tuyau d�ivoire de la main du prince Houssain. Il regarda, et, apr�s avoir vu le m�me objet avec un d�plaisir tr�s-sensible, il le pr�senta au prince Ahmed, afin qu�il v�t aussi un spectacle si triste et si affligeant, qui devait les int�resser �galement.
Quand le prince Ahmed eut pris le tuyau des mains du prince Ali, qu�il eut regard� et qu�il eut vu la princesse Nourounnihar si peu �loign�e de la fin de ses jours, il prit la parole, et, l�adressant aux deux princes ses fr�res: �Princes, dit-il, la princesse Nourounnihar, qui fait �galement le sujet de nos v�ux, est v�ritablement dans un �tat qui l�approche de la mort de bien pr�s; mais, autant qu�il me le para�t, pourvu que nous ne perdions pas de temps, il y a encore lieu de la pr�server de ce moment fatal.�
Alors le prince Ahmed tira de son sein la pomme artificielle qu�il avait acquise, et, en la montrant aux princes ses fr�res, il leur dit: �La pomme que vous voyez ne m�a pas moins co�t� que le tapis et que le tuyau d�ivoire que vous avez apport�s chacun de votre voyage. L�occasion qui se pr�sente de vous en faire voir la vertu merveilleuse fait que je ne regrette pas les quarante bourses qu�elle m�a co�t�. Pour ne pas vous tenir en suspens, elle a la vertu qu�un malade, en la sentant, m�me � l�agonie, recouvre la sant� sur-le-ch& l�exp�rience que j�en ai faite m�emp�che d�en douter, et je puis vous en faire voir l�effet � vous-m�mes, en la personne de la princesse Nourounnihar, si nous faisons la diligence que nous devons pour la secourir.
�- Si cela est ainsi, reprit le prince Houssain, nous ne pouvons faire une plus grande diligence qu�en nous transportant jusque dans la chambre de la princesse, par le moyen de mon tapis. Ne perdons pas de temps, approchez-vous, et asseyez-vous-y comme moi; il est assez grand pour nous contenir tous trois sans nous presser. Mais, avant toute chose, donnons ordre chacun � notre domestique de partir ensemble incessamment, et de venir nous trouver au palais.�
Quand cet ordre eut �t� donn�, le prince Ali et le prince Ahmed s�assirent sur le tapis avec le prince Houssain, et, comme ils avaient tous trois le m�me int�r�t, ils form�rent aussi tous trois le m�me d�sir d��tre transport�s dans la chambre de la princesse Nourounnihar. Leur d�sir fut ex�cut�, et ils y furent transport�s si promptement, qu�ils s�aper�urent d��tre arriv�s au lieu o� ils avaient souhait�, et nullement d��tre partis de celui qu�ils venaient de quitter.
La pr�sence des trois princes, si peu attendue, effraya les femmes et les eunuques de la princesse, qui ne comprenaient pas par quel enchantement trois hommes se trouvaient au milieu d�eux. Ils les m�connurent m�me d�abord, et les eunuques �taient pr�ts � se jeter sur eux comme sur des gens qui avaient p�n�tr� jusque dans un lieu dont il ne leur �tait pas m�me permis d�approcher. Mais ils revinrent bient�t de leur erreur, en les reconnaissant pour ce qu�ils �taient.
Le prince Ahmed ne se vit pas plut�t dans la chambre de Nourounnihar, et il n�eut pas plut�t aper�u cette princesse mourante, qu�il se leva de dessus le tapis, ce que firent aussi les deux autres princes, s�approcha du lit, et lui mit sa pomme merveilleuse sous les narines. Quelques moments apr�s, la princesse ouvrit les yeux, tourna la t�te de c�t� et d�autre en regardant les personnes qui l�environnaient, et elle se mit sur son s�ant en demandant � s�habiller, avec la m�me libert� et la m�me connaissance que si elle n�e�t fait que de se r�veiller apr�s un long sommeil. Ses femmes lui eurent bient�t appris d�une mani�re qui marquait leur joie, que c��tait aux trois princes ses cousins, et particuli�rement au prince Ahmed, qu�elle avait l�obligation du recouvrement si subit de sa sant�. Aussit�t, en t�moignant la joie qu�elle avait de les revoir, elle les remercia tous ensemble, et le prince Ahmed en particulier. Comme elle avait demand� � s�habiller, les princes se content�rent de lui marquer combien �tait grand le plaisir qu�ils avaient d��tre arriv�s assez � temps pour contribuer, chacun en quelque chose, � la tirer du danger �vident o� ils l�avaient vue, et les v�ux ardents qu�ils faisaient pour la longue dur�e de sa vie; apr�s quoi ils se retir�rent.
Pendant que la princesse s�habillait, les princes, en sortant de son appartement, all�rent se jeter aux pieds du sultan leur p�re et lui rendre leurs respects, et en paraissant devant lui, ils trouv�rent qu�ils avaient �t� pr�venus par le principal eunuque de la princesse, qui l�informait de leur arriv�e impr�vue et de quelle mani�re la princesse venait d��tre gu�rie parfaitement par leur moyen. Le sultan les re�ut et les embrassa avec une joie d�autant plus grande, qu�en m�me temps qu�il les voyait de retour, il apprenait que la princesse sa ni�ce, qu�il aimait comme si elle e�t �t� sa propre fille, apr�s avoir �t� abandonn�e par les m�decins, venait de recouvrer la sant� d�une mani�re toute merveilleuse. Apr�s les compliments de part et d�autre, ordinaires dans une pareille occasion, les princes lui pr�sent�rent chacun la raret� qu�ils avaient apport�e: le prince Houssain, le tapis qu�il avait eu soin de reprendre en sortant de la chambre de la princesse; le prince Ali, le tuyau d�ivoire; et le prince Ahmed, la pomme artificielle; et apr�s en avoir fait l��loge, chacun en la lui mettant entre les mains � son rang, ils le suppli�rent de prononcer sur celle � laquelle il donnait la pr�f�rence, et ainsi de d�clarer auquel des trois il donnait la princesse Nourounnihar pour �pouse, selon sa promesse.
Le sultan des Indes, apr�s avoir �cout� avec bienveillance tout ce que les princes voulurent lui repr�senter � l�avantage de ce qu�ils avaient apport�, sans les interrompre, et bien inform� de ce qui venait de se passer dans la gu�rison de la princesse Nourounnihar, demeura quelque temps dans le silence, comme s�il e�t pens� � ce qu�il avait � leur r�pondre. Il l�interrompit enfin, et il leur tint ce discours plein de sagesse: �Mes enfants, dit-il, je d�clarerais l�un de vous, avec un grand plaisir, si je pouvais le faire avec justice; mais consid�rez vous-m�mes si je le puis. Vous, prince Ahmed, il est vrai que la princesse ma ni�ce est redevable de sa gu�rison � votre pomme artificielle; mais je vous demande, la lui eussiez-vous procur�e, si auparavant le tuyau d�ivoire du prince Ali ne vous e�t donn� lieu de conna�tre le danger o� elle �tait, et que le tapis du prince Houssain ne vous e�t servi � venir la secourir promptement? Vous, prince Ali, votre tuyau d�ivoire a servi � vous faire conna�tre, � vous et aux princes vos fr�res, que vous alliez perdre la princesse votre cousine, et en cela il faut convenir qu�elle vous a une tr�s-grande obligation. Il faut aussi que vous conveniez que cette connaissance serait demeur�e inutile, pour le bien qui lui en est arriv�, sans la pomme artificielle et sans le tapis. Et vous enfin, prince Houssain, la princesse serait une ingrate si elle ne vous marquait sa reconnaissance en consid�ration de votre tapis, qui s�est trouv� si n�cessaire pour lui procurer la gu�rison. Mais consid�rez qu�il n�e�t �t� d�aucun usage pour y contribuer si vous n�eussiez eu connaissance de la maladie par le moyen du tuyau d�ivoire du prince Ali, et que le prince Ahmed n�e�t employ� sa pomme artificielle pour la gu�rir. Ainsi, comme ni le tapis, ni le tuyau d�ivoire, ni la pomme artificielle ne donnent la moindre pr�f�rence � l�un plus qu�� l�autre, mais au contraire une parfaite �galit� � chacun, et que je ne puis accorder la princesse Nourounnihar qu�� un seul, vous voyez vous-m�mes que le seul fruit que vous avez rapport� de votre voyage est la gloire d�avoir contribu� �galement � lui rendre la sant�.
�Si cela est vrai, ajouta le sultan, vous voyez aussi que c�est � moi � recourir � une autre voie pour me d�terminer certainement au choix que je dois faire entre vous. Comme il y a encore du temps jusqu�� la nuit, c�est ce que je veux faire d�s aujourd�hui. Allez donc, prenez chacun un arc et une fl�che, et rendez-vous hors de la ville � la grande plaine des exercices de chevaux: je vais me pr�parer pour m�y rendre, et je d�clare que je donnerai la princesse Nourounnihar pour �pouse � celui de vous qui aura tir� le plus loin.
�Au reste, je n�oublie pas que je dois vous remercier en g�n�ral, et chacun en particulier, comme je le fais, du pr�sent que vous m�avez apport�. J�ai bien des raret�s dans mon cabinet, mais il n�y a rien qui approche de la singularit� du tapis, du tuyau d�ivoire et de la pomme artificielle, dont je vais l�augmenter et l�enrichir. Ce sont trois pi�ces qui vont y tenir le premier lieu, et que j�y conserverai pr�cieusement, non pas par simple curiosit�, mais pour en tirer dans les occasions l�usage avantageux que l�on en peut faire.�
Les trois princes n�eurent rien � r�pondre � la d�cision que le sultan venait de prononcer. Quand ils furent hors de sa pr�sence, on leur fournit � chacun un arc et une fl�che qu�ils remirent � un de leurs officiers, qui s��taient assembl�s d�s qu�ils avaient appris la nouvelle de leur arriv�e, et ils se rendirent � la plaine des exercices de chevaux, et suivis d�une foule innombrable de peuple.
Le sultan ne se fit pas attendre, et d�s qu�il fut arriv�, le prince Houssain, comme l�a�n�, prit son arc et la fl�che, et tira le premier; le prince Ali tira ensuite, et l�on vit tomber la fl�che plus loin que celle du prince Houssain; le prince Ahmed tira le dernier, mais on perdit la fl�che de vue, et personne ne la vit tomber: on courut, on chercha; mais quelque diligence que l�on y f�t, et que le prince Ahmed f�t lui-m�me, il ne fut pas possible de trouver la fl�che, ni pr�s ni loin. Quoiqu�il f�t croyable que c��tait lui qui avait tir� plus loin, et ainsi qu�il avait m�rit� que la princesse Nourounnihar lui f�t accord�e, comme n�anmoins il �tait n�cessaire que la fl�che se trouv�t pour rendre la chose �vidente et certaine, quelque remontrance qu�il fit au sultan, le sultan ne laissa pas de juger en faveur du prince Ali. Ainsi il donna les ordres pour les pr�paratifs de la solennit� des noces, et peu de jours apr�s, elles se c�l�br�rent avec grande magnificence.
Le prince Houssain n�honora pas la f�te de sa pr�sence. Comme sa passion pour la princesse Nourounnihar �tait tr�s-sinc�re, tr�s-vive, il ne se sentit pas assez de force pour soutenir avec patience la mortification de la voir passer entre les bras du prince Ali, lequel, disait-il, ne la m�ritait pas mieux ni ne l�aimait plus parfaitement que lui. Il en eut au contraire un d�plaisir si sensible qu�il abandonna la cour, et qu�il renon�a au droit qu�il avait de succ�der � la couronne, pour aller se faire derviche et se mettre sous la discipline d�un scheikh tr�s-fameux, lequel �tait dans une grande r�putation de mener une vie exemplaire, et qui avait �tabli sa demeure et celle de ses disciples, qui �taient en grand nombre, dans une agr�able solitude.
Le prince Ahmed, par le m�me motif que le prince Houssain, n�assista pas aussi aux noces du prince Ali et de la princesse Nourounnihar, mais il ne renon�a pas au monde comme lui. Comme il ne pouvait comprendre comment la fl�che qu�il avait tir�e �tait pour ainsi dire devenue invisible, il se d�roba � ses gens, et, r�solu de la chercher d�une mani�re � n�avoir rien � se reprocher, il se rendit � l�endroit o� celles des princes Houssain et Ali avaient �t� ramass�es; de l�, en marchant droit devant lui et en regardant � droite et � gauche, il alla si loin sans trouver ce qu�il cherchait, qu�il jugea que la peine qu�il se donnait �tait inutile. Attir� n�anmoins comme malgr� lui, il ne laissa pas de poursuivre son chemin jusqu�� des rochers fort �lev�s, o� il e�t �t� oblig� de se d�tourner quand il e�t voulu passer outre, et ces rochers, extr�mement escarp�s, �taient situ�s dans un lieu st�rile, � quatre lieues loin d�o� il �tait parti.
En s�approchant de ces rochers, le prince Ahmed aper�oit une fl�che, il la ramasse, il la consid�re, et il fut dans un grand �tonnement de voir que c��tait la m�me qu�il avait tir�e. �C�est elle, dit-il en lui-m�me, mais ni moi ni aucun mortel au monde nous n�avons la force de tirer une fl�che si loin.� Comme il l�avait trouv�e couch�e par terre, et non pas enfonc�e par la pointe, il jugea qu�elle avait donn� contre le rocher et qu�elle avait �t� renvoy�e par sa r�sistance. �Il y a du myst�re, dit-il encore, dans une chose si extraordinaire, et ce myst�re ne peut �tre qu�avantageux pour moi. La fortune, apr�s m�avoir afflig� en me privant de la possession d�un bien qui devait, comme je l�esp�rais, faire le bonheur de ma vie, m�en r�serve peut-�tre un autre pour ma consolation.�
Dans cette pens�e, comme la face de ces rochers s�avan�ait en pointes et se reculait en plusieurs enfoncements, le prince entra dans un de ces enfoncements, et comme il jetait les yeux de coin en coin, une porte de fer se pr�senta sans apparence de serrure. Il craignit qu�elle ne f�t ferm�e; mais en la poussant elle s�ouvrit en dedans, et il vit une descente douce en pente, sans degr�s, par o� il descendit avec la fl�che � la main. Il crut qu�il allait entrer dans des t�n�bres; mais bient�t une autre lumi�re toute diff�rente succ�da � celle qu�il quittait, et en entrant dans une place spacieuse, � cinquante ou soixante pas ou environ, il aper�ut un palais magnifique, dont il n�eut pas le temps d�admirer la structure admirable. En effet, en m�me temps une dame d�un air et d�un port majestueux, et d�une beaut� � laquelle la richesse des �toffes dont elle �tait habill�e et les pierreries dont elle �tait orn�e n�ajoutaient aucun avantage, s�avan�a jusque sur le vestibule, accompagn�e d�une troupe de femmes dont il eut peu de peine � distinguer la ma�tresse.
D�s que le prince Ahmed eut aper�u la dame, il pressa le pas pour aller lui rendre ses respects, et la dame, de son c�t�, qui le vit venir, le pr�vint par ces paroles en �levant la voix: �Prince Ahmed, dit-elle, approchez, vous �tes le bienvenu.�
La surprise du prince ne fut pas m�diocre quand il s�entendit nommer dans un pays dont il n�avait jamais entendu parler, quoique ce pays f�t si voisin de la capitale du sultan son p�re, et il ne comprenait pas comment il pouvait �tre connu d�une dame qu�il ne connaissait pas. Il aborda enfin la dame en se jetant � ses pieds; et, en se relevant: �Madame, dit-il, � mon arriv�e dans un lieu o� j�avais � craindre que ma curiosit� ne m�e�t fait p�n�trer imprudemment, je vous rends mille gr�ces de l�assurance que vous me donnez d��tre le bienvenu. Mais, madame, sans commettre une incivilit�, oserais-je vous demander par quelle aventure il arrive, comme vous me l�apprenez vous-m�me, que je ne vous sois pas inconnu, � vous, dis-je, qui �tes si fort dans notre voisinage sans que j�en aie eu connaissance qu�aujourd�hui. � Prince, lui dit la dame, entrons dans le salon, j�y satisferai � votre demande plus commod�ment pour vous et pour moi.�
En achevant ces paroles, la dame, pour montrer le chemin au prince Ahmed, le mena dans une maison dont la structure merveilleuse, l�or et l�azur qui en embellissaient la vo�te en d�me, et la richesse inestimable des meubles, lui parurent une nouveaut� si grande, qu�il en t�moigna son admiration, en s��criant qu�il n�avait rien vu de semblable, et qu�il ne croyait pas qu�on p�t rien voir qui en approch�t. �Je vous assure n�anmoins, reprit la dame, que c�est la moindre pi�ce de mon palais, et vous en tomberez d�accord quand je vous en aurai fait voir tous les appartements.� Elle monta et elle s�assit sur un sofa, et quand le prince eut pris place pr�s d�elle, � la pri�re qu�elle lui en fit: �Prince, dit-elle, vous �tes surpris, dites-vous, de ce que je vous connais sans que vous me connaissiez: votre surprise cessera quand vous saurez qui je suis. Vous n�ignorez pas sans doute une chose que votre religion vous enseigne, qui est que le monde est habit� par des g�nies aussi bien que par des hommes. Je suis fille d�un de ces g�nies, des plus puissants et des plus distingu�s parmi eux, et mon nom est Pari-Banou. Ainsi vous devez cesser d��tre surpris que je vous connaisse, vous, le sultan votre p�re, les princes vos fr�res et la princesse Nourounnihar. Je suis inform�e de m�me de votre amour et de votre voyage, dont je pourrais vous dire toutes les circonstances, puisque c�est moi qui ai fait mettre en vente � Samarcande la pomme artificielle que vous y avez achet�e; � Bisnagar, le tapis que le prince Houssain y a trouv�, et � Schiraz, le tuyau d�ivoire que le prince Ali en a rapport�. Cela doit suffire pour vous faire comprendre que je n�ignore rien de ce qui vous touche. La seule chose que j�ajoute, c�est que vous m�avez paru digne d�un sort plus heureux que celui de poss�der la princesse Nourounnihar, et que, pour vous y faire acheminer, comme je me trouvais pr�sente dans le temps que vous tir�tes la fl�che que je vois que vous tenez, et que je pr�vis qu�elle ne passerait pas m�me au-del� de celle du prince Houssain, je la pris en l�air, et lui donnai le mouvement n�cessaire pour venir frapper les rochers pr�s desquels vous venez de la trouver. Il ne tiendra qu�� vous de profiter de l�occasion qu�elle vous pr�sente de devenir plus heureux.�
Comme la f�e Pari-Banou pronon�a ces derni�res paroles d�un ton diff�rent, en regardant m�me le prince Ahmed d�un air tendre, et en baissant aussit�t les yeux par modestie, avec une rougeur qui lui monta au visage, le prince n�eut pas de peine � comprendre de quel bonheur elle entendait parler. Il consid�ra tout d�une vue que Nourounnihar ne pouvait plus �tre � lui, et que la f�e Pari-Banou la surpassait infiniment en beaut�, en appas, en agr�ments, de m�me que par un esprit transcendant et par des richesses immenses, autant qu�il pouvait le conjecturer par la magnificence du palais o� il se trouvait, et il b�nit le moment o� la pens�e lui �tait venue de chercher une seconde fois la fl�che qu�il avait tir�e; et, en c�dant au penchant qui l�entra�nait du c�t� du nouvel objet qui l�enflammait: �Madame, reprit-il, quand je n�aurais toute ma vie que le bonheur d��tre votre esclave et l�admirateur de tant de charmes, qui me ravissent � moi-m�me, je m�estimerais le plus heureux de tous les mortels. Pardonnez-moi la hardiesse qui m�inspire de vous demander cette gr�ce, et ne d�daignez pas, en me la refusant, d�admettre dans votre cour un prince qui se d�voue tout � vous.
�- Prince, repartit la f�e, comme il y a longtemps que je suis ma�tresse de mes volont�s, du consentement de mes parents, ce n�est pas comme esclave que je veux vous admettre � ma cour, mais comme ma�tre de ma personne et de tout ce qui m�appartient et peut m�appartenir, conjointement avec moi, en me donnant votre foi et en voulant bien m�agr�er pour �pouse. J�esp�re que vous ne prendrez pas en mauvaise part que je vous pr�vienne par cette offre. Je vous ai d�j� dit que je suis ma�tresse de mes volont�s; j�ajouterai qu�il n�en est pas de m�me chez les f�es que chez les dames envers les hommes, lesquelles n�ont pas coutume de faire de telles avances: elles tiendraient � grand d�shonneur d�en user ainsi. Pour nous, nous les faisons, et nous tenons qu�on doit nous en avoir obligation.�
Le prince Ahmed ne r�pondit rien � ce discours de la f�e, mais, p�n�tr� de reconnaissance, il crut ne pouvoir mieux la lui marquer qu�en s�approchant pour lui baiser le bas de la robe. Elle ne lui en donna pas le temps, elle lui pr�senta la main, qu�il baisa; et, en retenant et en serrant la sienne: �Prince Ahmed, dit-elle, ne me donnez-vous pas votre foi comme je vous donne la mienne? � Eh! madame, reprit le prince, ravi de joie, que pourrais-je faire de mieux et qui me f�t plus de plaisir? Oui, ma sultane, ma reine, je vous la donne avec mon c�ur, sans r�serve. � Si cela est, repartit la f�e, vous �tes mon �poux et je suis votre �pouse. Les mariages ne se contractent pas parmi nous avec d�autres c�r�monies: ils sont plus fermes et plus indissolubles que parmi les hommes, nonobstant les formalit�s qu�ils y apportent. Pr�sentement, poursuivit-elle, pendant qu�on pr�parera le festin de nos noces pour ce soir, et comme apparemment vous n�avez rien pris d�aujourd�hui, on va vous apporter de quoi faire un l�ger repas, apr�s quoi je vous ferai voir les appartements de mon palais, et vous jugerez s�il n�est pas vrai, comme je vous l�ai dit, que ce salon en est la moindre pi�ce.�
Quelques-unes des femmes de la f�e, qui �taient entr�es dans le salon avec elle, et qui comprirent quelle �tait son intention, sortirent, et peu de temps apr�s apport�rent quelques mets et d�excellent vin.
Quand le prince Ahmed eut mang� et bu autant qu�il voulut, la f�e Pari-Banou le mena d�appartement en appartement, o� il vit le diamant, le rubis, l��meraude et toute sorte de pierreries fines, employ�es avec les perles, l�agate, le jaspe, le porphyre et toutes sortes de marbres les plus pr�cieux, sans parler des ameublements, qui �taient d�une richesse inestimable, le tout employ� dans une profusion si �tonnante que, bien loin d�avoir rien vu d�approchant, il avoua qu�il ne pouvait y avoir rien de pareil au monde. �Prince, lui dit la f�e, si vous admirez si fort mon palais, qui, � la v�rit�, a de grandes beaut�s, que diriez-vous du palais des chefs de nos g�nies, qui sont tout autrement beaux, spacieux et magnifiques! Je pourrais vous faire admirer aussi la beaut� de mon jardin; mais, ajouta-t-elle, ce sera pour une autre fois: la nuit approche, et il est temps de nous mettre � table.�
La salle o� la f�e fit entrer le prince Ahmed, et o� la table �tait servie, �tait la derni�re pi�ce du palais qui restait � faire voir au prince: elle n��tait pas inf�rieure � aucune de toutes celles qu�il venait de voir. En entrant, il admira l�illumination d�une infinit� de bougies, parfum�es d�ambre, dont la multitude, loin de faire confusion, �tait dans une sym�trie bien entendue, qui faisait plaisir � voir. Il admira de m�me un grand buffet charg� de vaisselle d�or, que l�art rendait plus pr�cieuse que la mati�re, et plusieurs ch�urs de femmes, toutes d�une beaut� ravissante et richement habill�es, qui commenc�rent un concert de voix et de toutes sortes d�instruments les plus harmonieux qu�il e�t jamais entendus. Ils se mirent � table, et comme Pari-Banou prit un grand soin de servir au prince Ahmed des mets les plus d�licats, qu�elle lui nommait � mesure en l�invitant � en go�ter, et comme le prince n�en avait jamais entendu parler et qu�il les trouvait exquis, il en faisait l��loge, en s��criant que la bonne ch�re qu�elle lui faisait surpassait toute celle que l�on faisait parmi les hommes. Il s��cria de m�me sur l�excellence du vin qui lui fut servi, dont ils ne commenc�rent � boire, la f�e et lui, qu�au dessert, qui n��tait que de fruits, que de g�teaux et d�autres choses propres � le faire trouver meilleur.
Apr�s le dessert, enfin, la f�e Pari-Banou et le prince Ahmed s��loign�rent de la table, qui fut emport�e sur-le-champ, et s�assirent sur le sofa � leur commodit�, le dos appuy� de coussins d��toffe de soie, � grands fleurons de diff�rentes couleurs, ouvrage � l�aiguille d�une grande d�licatesse. Aussit�t un grand nombre de g�nies et de f�es entr�rent dans la salle et commenc�rent un bal des plus surprenants, qu�ils continu�rent jusqu�� ce que la f�e et le prince Ahmed se lev�rent. Alors les g�nies et les f�es, en continuant de danser, sortirent de la salle et march�rent devant les nouveaux mari�s jusqu�� la porte de la chambre o� le lit nuptial �tait pr�par�. Quand ils y furent arriv�s, ils se rang�rent en haie pour les laisser entrer, apr�s quoi ils se retir�rent et les laiss�rent dans la libert� de se coucher.
La f�te des noces fut continu�e le lendemain, ou plut�t les jours qui en suivirent la c�l�bration furent une f�te continuelle, que la f�e Pari-Banou, � qui la chose �tait ais�e, sut diversifier par de nouveaux rago�ts et de nouveaux mets dans les festins, de nouveaux concerts, de nouvelles danses, de nouveaux spectacles et de nouveaux divertissements, tous si extraordinaires, que le prince Ahmed n�e�t pu se les imaginer en toute sa vie parmi les hommes, quand elle e�t �t� de mille ans.
L�intention de la f�e ne fut pas seulement de donner au prince des marques essentielles de la sinc�rit� de son amour et de l�exc�s de sa passion par tant d�endroits: elle voulut aussi lui faire conna�tre par-l� que, comme il n�avait plus rien � pr�tendre � la cour du sultan son p�re et en aucun endroit du monde, sans parler de sa beaut� ni des charmes qui l�accompagnaient, il ne trouverait rien de comparable au bonheur dont il jouissait aupr�s d�elle, afin qu�il s�attach�t � elle enti�rement, et que jamais il ne s�en s�par�t. Elle r�ussit parfaitement dans ce qu�elle s��tait propos�: l�amour du prince Ahmed ne diminua pas par la possession, il augmenta � un point qu�il n��tait plus en son pouvoir de cesser de l�aimer quand elle-m�me elle e�t pu se r�soudre � ne plus l�aimer.
Au bout de six mois, le prince Ahmed, qui avait toujours aim� et honor� le sultan son p�re, con�ut un grand d�sir d�apprendre de ses nouvelles, et comme il ne pouvait le satisfaire qu�en s�absentant pour en aller apprendre lui-m�me, il en parla � Pari-Banou dans un entretien, et il la pria de vouloir bien le lui permettre. Ce discours alarma la f�e, et elle craignit que ce ne f�t un pr�texte pour l�abandonner. Elle lui dit: �En quoi puis-je vous avoir donn� du m�contentement, pour vous obliger de me demander cette permission? Serait-il possible que vous eussiez oubli� que vous m�avez donn� votre foi, et que vous ne m�aimassiez plus, moi qui vous aime si passionn�ment? Vous devez en �tre bien persuad� par les marques que je ne cesse de vous en donner.
�- Ma reine, reprit le prince Ahmed, je suis tr�s-convaincu de votre amour et je m�en rendrais indigne si je ne vous en t�moignais pas ma reconnaissance par un amour r�ciproque. Si vous �tes offens�e de ma demande, je vous supplie de me la pardonner, il n�y a pas de r�paration que je ne sois pr�t � vous en faire. Je ne l�ai pas faite pour vous d�plaire, je l�ai faite uniquement par un motif de respect envers le sultan mon p�re, que je souhaiterais de d�livrer de l�affliction o� je dois l�avoir plong� par une absence si longue, affliction d�autant plus grande, comme j�ai lieu de le pr�sumer, qu�il ne me croit plus en vie. Mais puisque vous n�agr�ez pas que j�aille lui donner cette consolation, je veux ce que vous voulez, et il n�y a rien au monde que je ne sois pr�t � faire pour vous complaire.�
Le prince Ahmed, qui ne dissimulait pas et qui l�aimait en son c�ur aussi parfaitement qu�il venait de l�en assurer par ses paroles, cessa d�insister davantage sur la permission qu�il lui avait demand�e, et la f�e lui t�moigna combien elle �tait satisfaite de sa soumission. Comme n�anmoins il ne pouvait pas abandonner absolument le dessein qu�il s��tait form�, il affecta de l�entretenir de temps en temps des belles qualit�s du sultan des Indes, et surtout des marques de tendresse dont il lui �tait oblig� en son particulier, avec esp�rance qu�� la fin elle se laisserait fl�chir.
Comme le prince Ahmed l�avait jug�, il �tait vrai que le sultan des Indes, au milieu des r�jouissances � l�occasion des noces du prince Ali et de la princesse Nourounnihar, avait �t� afflig� sensiblement de l��loignement des deux autres princes ses fils. Il ne fut pas longtemps � �tre inform� du parti que le prince Houssain avait pris d�abandonner le monde, et du lieu qu�il avait choisi pour y faire sa retraite. Comme un bon p�re, qui fait consister une partie de son bonheur � voir les enfants qui sont sortis de ses reins, particuli�rement quand ils se rendent dignes de sa tendresse, il e�t mieux aim� qu�il f�t demeur� � la cour attach� � sa personne; comme n�anmoins il ne pouvait pas d�sapprouver qu�il e�t fait le choix de l��tat de perfection auquel il s��tait engag�, il supporta son absence avec patience. Il fit toutes les diligences possibles pour avoir des nouvelles du prince Ahmed; il d�p�cha des courriers dans toutes les provinces de ses �tats, avec ordre aux gouverneurs de l�arr�ter et de l�obliger � revenir � la cour; mais les soins qu�il se donna n�eurent pas le succ�s qu�il avait esp�r�, et ses peines, au lieu de diminuer, ne firent qu�augmenter. Souvent il s�en expliquait avec son grand vizir. �Vizir, disait-il, tu sais qu�Ahmed est celui des princes mes fils que j�ai toujours aim� le plus tendrement, et tu n�ignores pas les voies que j�ai prises pour parvenir � le retrouver, sans y r�ussir. La douleur que j�en sens est si vive que j�y succomberai � la fin si tu n�as compassion de moi. Pour peu d��gard que tu aies pour ma conservation, je te conjure de m�aider de ton secours et de tes conseils.�
Le grand vizir, non moins attach� � la personne du sultan que z�l� � se bien acquitter de l�administration des affaires de l��tat, en songeant aux moyens de lui apporter du soulagement, se souvint d�une magicienne dont on disait des merveilles. Il proposa de la faire venir et de la consulter. Le sultan y consentit, et le grand vizir, apr�s l�avoir envoy� chercher, la lui amena lui-m�me.
Le sultan dit � la magicienne: �L�affliction o� je suis depuis les noces du prince Ali, mon fils, et de la princesse Nourounnihar, ma ni�ce, de l�absence du prince Ahmed, est si connue et si publique que tu ne l�ignores pas sans doute. Par ton art et part ton habilet� ne pourrais-tu pas me dire ce qu�il est devenu? Est-il encore en vie? o� est-il? que fait-il? dois-je esp�rer de le revoir?�
La magicienne, pour satisfaire � ce que le sultan lui demandait, r�pondit: �Sire, quelque habilet� que je puisse avoir dans ma profession, il ne m�est pas possible n�anmoins de satisfaire sur-le-champ � la demande que Votre Majest� me fait. Mais si elle veut bien me donner du temps jusqu�� demain, je lui en donnerai la r�ponse.� Le sultan, en lui accordant ce d�lai, la renvoya avec promesse de la bien r�compenser si la r�ponse se trouvait conforme � son souhait.
La magicienne revint le lendemain, et le grand vizir la pr�senta au sultan pour la seconde fois. Elle dit au sultan: �Sire, quelque diligence que j�aie apport�e, en me servant des r�gles de mon art, pour ob�ir � Votre Majest� sur ce qu�elle d�sire savoir, je n�ai pu trouver autre chose sinon que le prince Ahmed n�est pas mort: la chose est tr�s-certaine, et elle peut s�en assurer. Quant au lieu o� il peut �tre, c�est ce que je n�ai pu d�couvrir.�
Le sultan des Indes fut oblig� de se contenter de cette r�ponse, qui le laissa � peu pr�s dans la m�me inqui�tude qu�auparavant sur le sort du prince son fils.
Pour revenir au prince Ahmed, il entretint la f�e Pari-Banou si souvent du sultan son p�re, sans parler davantage du d�sir qu�il avait de le voir, que cette affectation lui fit comprendre quel �tait son dessein. Aussi, comme elle se fut aper�ue de sa retenue et de la crainte qu�il avait de lui d�plaire apr�s le refus qu�elle lui avait fait, elle inf�ra premi�rement que l�amour qu�il avait pour elle, dont il ne cessait de lui donner des marques en toute rencontre, �tait sinc�re. Ensuite, en jugeant par elle-m�me de l�injustice qu�il y aurait de faire violence � un fils sur sa tendresse pour un p�re, en voulant le forcer � renoncer au penchant naturel qui l�y portait, elle r�solut de lui accorder ce qu�elle voyait bien qu�il d�sirait toujours tr�s-ardemment. Elle lui dit un jour: �Prince, la permission que vous m�aviez demand�e d�aller voir le sultan votre p�re, m�avait donn� une juste crainte que ce ne f�t un pr�texte pour me donner une marque de votre inconstance et pour m�abandonner, et je n�ai pas eu d�autre motif que celui-l� pour vous la refuser. Mais aujourd�hui, aussi pleinement convaincue par vos actions que par vos paroles que je peux me reposer sur votre constance et sur la fermet� de votre amour, je change de sentiment et je vous accorde cette permission, sous une condition n�anmoins, qui est de me jurer auparavant que votre absence ne sera pas longue, et que vous reviendrez bient�t. Cette condition ne doit pas vous faire de peine comme si je l�exigeais de vous par d�fiance: je ne le fais que parce que je sais qu�elle ne vous en fera pas, apr�s la conviction o� je suis, comme je viens de vous le t�moigner, de la sinc�rit� de votre amour.�
Le prince Ahmed voulut se jeter aux pieds de la f�e pour lui mieux marquer combien il �tait p�n�tr� de reconnaissance, mais elle l�en emp�cha. �Ma sultane, dit-il, je connais tout le prix de la gr�ce que vous me faites, mais les paroles me manquent pour vous en remercier aussi dignement que je le souhaiterais. Suppl�ez � mon impuissance, je vous en conjure, et quoi que vous puissiez vous en dire � vous-m�me, soyez persuad�e que j�en pense encore davantage. Vous avez eu raison de croire que le serment que vous exigez de moi ne me ferait pas de peine: je vous le fais d�autant plus volontiers qu�il n�est pas possible d�sormais que je vive sans vous. Je vais donc partir, et la diligence que j�apporterai � revenir vous fera conna�tre que je l�aurai fait, non pas par la crainte de me rendre parjure si j�y manquais, mais parce que j�aurai suivi mon inclination, qui est de vivre avec vous toute ma vie ins�parablement; et si je m�en �loigne quelquefois sous votre bon plaisir, j��viterai le chagrin que me pourrait causer une trop longue absence.�
Pari-Banou fut d�autant plus charm�e de ces sentiments du prince, qu�ils la d�livr�rent des soup�ons qu�elle s��tait form�s contre lui, par la crainte que son empressement � vouloir aller voir le sultan des Indes ne f�t un pr�texte sp�cieux pour renoncer � la foi qu�il lui avait promise. �Prince, lui dit-elle, partez quand il vous plaira; mais auparavant, ne trouvez pas mauvais que je vous donne quelques avis sur la mani�re dont il est bon que vous vous comportiez dans votre voyage. Premi�rement, je ne crois pas qu�il soit � propos que vous parliez de notre mariage au sultan votre p�re, ni de ma qualit�, non plus que du lieu o� vous vous �tes �tabli et o� vous demeurez depuis que vous �tes �loign� de lui. Priez-le de se contenter d�apprendre que vous �tes heureux, que vous ne d�sirez rien davantage, et que le seul motif qui vous aura amen� est celui de faire cesser les inqui�tudes o� il pouvait �tre au sujet de votre destin�e.� Pour l�accompagner enfin, elle lui donna vingt cavaliers bien mont�s et �quip�s. Quand tout fut pr�t, le prince Ahmed prit cong� de la f�e en l�embrassant et en renouvelant la promesse de revenir incessamment. On lui amena le cheval qu�elle lui avait fait tenir pr�t: outre qu�il �tait richement harnach�, il �tait aussi plus beau et de plus grand prix qu�aucun qu�il y e�t dans les �curies du sultan des Indes. Il le monta de bonne gr�ce avec un grand plaisir de la f�e, et apr�s lui avoir donn� le dernier adieu, il partit.
Comme le chemin qui conduisait � la capitale des Indes n��tait pas long, le prince Ahmed mit peu de temps � y arriver. D�s qu�il y entra, le peuple, joyeux de le revoir, le re�ut avec acclamation, et la plupart se d�tach�rent, et l�accompagn�rent en foule jusqu�� l�appartement du sultan. Le sultan le re�ut et l�embrassa avec une grande joie, en se plaignant n�anmoins, d�une mani�re qui partait de sa tendresse paternelle, de l�affliction o� une longue absence l�avait jet�. �Et cette absence, ajouta-t-il, m�a �t� d�autant plus douloureuse, qu�apr�s ce que le sort avait d�cid� � votre d�savantage, en faveur du prince Ali, votre fr�re, j�avais lieu de craindre que vous ne vous fussiez port� � quelque action de d�sespoir.
�- Sire, reprit le prince Ahmed, je laisse � consid�rer � Votre Majest� si, apr�s avoir perdu Nourounnihar, qui avait �t� l�unique objet de mes souhaits, je pouvais me r�soudre � �tre t�moin du bonheur du prince Ali. Si j�eusse �t� capable d�une indignit� de cette nature, qu�e�t-on pens� de mon amour, � la cour et � la ville, et qu�en e�t pens� Votre Majest� elle-m�me? L�amour est une passion qu�on n�abandonne pas quand on veut: elle domine, elle ma�trise, et ne donne pas le temps � un v�ritable amant de faire usage de sa raison. Votre Majest� sait qu�en tirant ma fl�che, il n�arriva une chose si extraordinaire, que jamais elle n�est arriv�e � personne, savoir, quoique dans une plaine aussi unie et aussi d�gag�e que celle des exercices de chevaux, qu�il ne fut pas possible de trouver la fl�che que j�avais tir�e, ce qui fit que je perdis une cause dont la justice n��tait pas moins due � mon amour qu�elle l��tait aux princes mes fr�res. Vaincu par le caprice du sort, je ne perdis pas le temps en des plaintes inutiles. Pour satisfaire mon esprit inquiet sur cette aventure, que je ne comprenais pas, je m��loignai de mes gens sans qu�ils s�en aper�ussent, et je retournai sur le lieu, seul, pour chercher ma fl�che. Je la cherchai en-de��, au-del�, � droite, � gauche de l�endroit o� je savais que celles du prince Houssain et du prince Ali avaient �t� ramass�es, et o� il me semblait que la mienne devait �tre tomb�e; mais la peine que je pris fut inutile. Je ne me rebutai pas, je poursuivis ma recherche en continuant de marcher en avant sur le terrain, � peu pr�s en droite ligne, o� je m�imaginais qu�elle pouvait �tre tomb�e. J�avais d�j� fait plus d�une lieue, toujours en jetant les yeux de c�t� et d�autre, et m�me en me d�tournant de temps en temps, pour aller reconna�tre la moindre chose qui me donnait l�id�e d�une fl�che, quand je fis r�flexion qu�il n��tait pas possible que la mienne f�t venue si loin. Je m�arr�tai, et je me demandai � moi-m�me si j�avais perdu l�esprit, et si j��tais d�pourvu de bon sens au point de me flatter d�avoir la force de pousser une fl�che � une si longue distance, qu�aucun de nos h�ros les plus anciens et les plus renomm�s par leur force n�avait jamais eue. Je fis ce raisonnement, et j��tais pr�t � abandonner mon entreprise; mais, quand je voulus ex�cuter ma r�solution, je me sentis entra�n� comme malgr� moi, et, apr�s avoir march� quatre lieues jusqu�o� la plaine est termin�e par des rochers, j�aper�us une fl�che: je courus, je la ramassai, et je reconnus que c��tait celle que j�avais tir�e, mais qui n�avait �t� trouv�e ni dans le lieu, ni dans le temps qu�il le fallait. Ainsi, bien loin de penser que Votre Majest� m�e�t fait une injustice en pronon�ant pour le prince Ali, j�interpr�tai ce qui m��tait arriv� tout autrement, et je ne doutai pas qu�en cela il n�y e�t un myst�re � mon avantage, sur lequel je ne devais rien oublier pour en voir l��claircissement, et j�eus cet �claircissement sans m��loigner trop de l�endroit. Mais c�est un autre myst�re, sur lequel je supplie Votre Majest� de ne pas trouver mauvais que je demeure dans le silence, et de se contenter d�apprendre par ma bouche que je suis heureux et content de mon bonheur. Au milieu de ce bonheur, comme la seule chose qui le troublait, et qui �tait capable de le troubler, �tait l�inqui�tude o� je ne doutais pas que Votre Majest� ne f�t au sujet de ce que je pouvais �tre devenu, depuis que j�ai disparu et que je me suis �loign� de la cour, j�ai cru qu�il �tait de mon devoir de venir vous en d�livrer, et je n�ai pas voulu y manquer. Voil� le motif unique qui m�am�ne: la seule gr�ce que je demande � Votre Majest�, c�est de me permettre de venir de temps en temps lui rendre mes respects, et apprendre des nouvelles de l��tat de sa sant�.
�- Mon fils, r�pondit le sultan des Indes, je ne puis vous refuser la permission que vous me demandez: j�aurais beaucoup mieux aim� n�anmoins que vous eussiez pu vous r�soudre � demeurer aupr�s de moi: apprenez-moi au moins o� je pourrai avoir de vos nouvelles, toutes les fois que vous pourriez manquer � venir m�en apprendre vous-m�me, ou que votre pr�sence serait n�cessaire. � Sire, repartit le prince Ahmed, ce que Votre Majest� me demande fait partie du myst�re dont je lui ai parl�. Je la supplie de vouloir bien que je garde aussi le silence sur ce point; je me rendrai si fr�quemment � mon devoir, que je crains plut�t de me rendre importun que de lui donner lieu de m�accuser de n�gligence, quand ma pr�sence sera n�cessaire.�
Le sultan des Indes ne pressa pas davantage le prince Ahmed sur cet article; il lui dit: �Mon fils, je ne veux pas p�n�trer plus avant dans votre secret: je vous en laisse le ma�tre enti�rement, pour vous dire que vous ne pouviez me faire un plus grand plaisir que de venir me rendre, par votre pr�sence, la joie, dont je n�avais pas �t� susceptible depuis si longtemps, et que vous serez le bienvenu toutes les fois que vous pourrez venir, sans pr�judice de vos occupations ou de vos plaisirs.�
Le prince Ahmed ne demeura pas plus de trois jours � la cour du sultan son p�re; il en partit le quatri�me, de bon matin, et la f�e Pari-Banou le revit avec d�autant plus de joie, qu�elle ne s�attendait pas qu�il d�t revenir si t�t, et sa diligence fit qu�elle se condamna elle-m�me de l�avoir soup�onn� capable de manquer � la fid�lit� qu�il lui devait, et qu�il lui avait promise si solennellement. Elle ne dissimula pas au prince, elle lui avoua franchement sa faiblesse, et lui en demanda pardon. Alors l�union des deux amants fut si parfaite, que ce que l�un voulait, l�autre le voulait de m�me.
Un mois apr�s le retour du prince Ahmed, comme la f�e Pari-Banou eut remarqu� que, depuis ce temps-l�, ce prince, qui n�avait pas manqu� de lui faire le r�cit de son voyage, et de lui parler de l�entretien qu�il avait eu avec le sultan son p�re, dans lequel il lui avait demand� la permission de venir le voir de temps en temps; que ce prince, dis-je, ne lui avait parl� du sultan non plus que s�il n�e�t pas �t� au monde, au lieu qu�auparavant il lui en parlait si souvent, elle jugea qu�il s�en abstenait par la consid�ration qu�il avait pour elle. De l� elle prit occasion un jour de lui tenir ce discours: �Prince, dites-moi, avez-vous mis le sultan votre p�re en oubli? Ne vous souvenez-vous plus de la promesse que vous lui avez faite d�aller le voir de temps en temps? Pour moi, je n�ai pas oubli� ce que vous m�en avez dit � votre retour, et je vous en fais souvenir, afin que vous n�attendiez pas plus longtemps � vous acquitter de votre promesse, pour la premi�re fois.
�- Madame, reprit le prince Ahmed sur le m�me ton enjou� que la f�e, comme je ne me sens pas coupable de l�oubli dont vous me parlez, j�aime mieux souffrir le reproche que vous me faites, sans l�avoir m�rit�, que de m��tre expos� � un refus en vous marquant � contre-temps de l�empressement pour obtenir une chose qui e�t pu vous faire de la peine � me l�accorder. � Prince, lui dit la f�e, je ne veux pas que vous ayez davantage de ces �gards pour moi, et afin que semblable chose n�arrive plus, puisqu�il y a un mois que vous n�avez vu le sultan des Indes, votre p�re, il me semble que vous ne devez pas mettre entre les visites que vous aurez � lui rendre un plus long intervalle que d�un mois. Commencez donc d�s demain, et continuez de m�me de mois en mois, sans qu�il soit besoin que vous m�en parliez, ou que vous attendiez que je vous en parle: j�y consens tr�s-volontiers.�
Le prince Ahmed partit le lendemain avec la m�me suite, mais plus leste, et lui-m�me mont�, �quip� et habill� plus magnifiquement que la premi�re fois, et il fut re�u par le sultan avec la m�me joie et avec la m�me satisfaction. Il continua plusieurs mois � lui rendre visite, et toujours dans un �quipage plus riche et plus �clatant.
� la fin, quelques vizirs favoris du sultan, qui jug�rent de la grandeur et de la puissance du prince Ahmed par les �chantillons qu�il en faisait para�tre, abus�rent de la libert� que le sultan leur donnait de lui parler, pour lui faire na�tre de l�ombrage contre lui. Ils lui repr�sent�rent qu�il �tait de la bonne prudence qu�il s�t o� le prince son fils faisait sa retraite, d�o� il prenait de quoi faire une si grande d�pense, lui � qui il n�avait assign� ni apanage ni revenu fixe, qui semblait ne venir � la cour que pour le braver, en affectant de faire voir qu�il n�avait pas besoin de ses lib�ralit�s pour vivre en prince, et qu�enfin il �tait � craindre qu�il ne f�t soulever les peuples pour tenter de le d�tr�ner.
Le sultan des Indes, qui �tait bien �loign� de penser que le prince Ahmed f�t capable de former un dessein aussi pernicieux que celui que les favoris pr�tendaient lui faire accroire, leur dit: �Vous vous moquez; mon fils m�aime, et je suis d�autant plus s�r de sa tendresse et de sa fid�lit�, que je ne me souviens pas de lui avoir donn� le moindre sujet d��tre m�content de moi.�
Sur ces derni�res paroles, un favori prit occasion de lui dire: �Sire, quoique Votre Majest�, au jugement, g�n�ral des plus sens�s, n�ait pu prendre un meilleur parti que celui qu�elle a pris pour mettre d�accord les trois princes au sujet du mariage de la princesse Nourounnihar, qui sait si le prince Ahmed s�est soumis � la d�cision du sort avec la m�me r�signation que le prince Houssain? Ne peut-il pas s��tre imagin� qu�il la m�ritait seul, et que Votre Majest�, au lieu de la lui accorder pr�f�rablement � ses a�n�s, lui a fait une injustice en remettant la chose � ce qui en serait d�cid� par le sort?
�Votre Majest� peut dire, ajouta le malicieux favori, que le prince Ahmed ne donne aucune marque de m�contentement, que nos frayeurs sont vaines, que nous nous alarmons trop facilement, et que nous avons tort de lui sugg�rer des soup�ons de cette nature contre un prince de son sang, qui peut-�tre n�ont pas de fondement. Mais, Sire, poursuivit le favori, peut-�tre aussi que ces soup�ons sont bien fond�s. Votre Majest� n�ignore pas que dans une affaire aussi d�licate et aussi importante il faut s�attacher au parti le plus s�r. Qu�elle consid�re que la dissimulation, de la part du prince, peut l�amuser et la tromper, et que le danger est d�autant plus � craindre, qu�il ne para�t pas que le prince Ahmed soit fort �loign� de sa capitale. En effet, si elle y a fait la m�me attention que nous, elle a pu observer que toutes les fois qu�il arrive, lui et ses gens sont frais; leurs habillements, et les housses des chevaux avec leurs ornements, ont le m�me �clat que s�ils ne faisaient que de sortir de la maison de l�ouvrier. Leurs chevaux m�mes ne sont pas plus harass�s que s�ils ne venaient que d�une promenade. Ces marques du voisinage du prince Ahmed sont si �videntes, que nous croirions manquer � notre devoir si nous ne lui en faisions notre humble remontrance, afin que, pour sa propre conservation et pour le bien de ses �tats, elle y ait tel �gard qu�elle jugera � propos.�
Quand le favori eut achev� ce long discours, le sultan, en mettant fin � l�entretien, dit: �Quoi qu�il en soit, je ne crois pas que mon fils Ahmed soit aussi m�chant que vous voulez me le persuader; je ne laisse pas n�anmoins de vous �tre oblig� de vos conseils, et je ne doute pas que vous ne me les donniez avec bonne intention.�
Le sultan des Indes parla de la sorte � ses favoris, sans leur faire conna�tre que leurs discours eussent fait impression sur son esprit. Il ne laissa pas n�anmoins d�en �tre alarm�, et il r�solut de faire observer les d�marches du prince Ahmed sans en donner connaissance � son grand vizir; il fit venir la magicienne, qui fut introduite par une porte secr�te du palais et amen�e jusque dans son cabinet. Il lui dit: �Tu m�as dit la v�rit� quand tu m�as assur� que mon fils Ahmed n��tait pas mort, et je t�en ai obligation; il faut que tu me fasses un autre plaisir. Depuis que je l�ai retrouv�, et qu�il vient � ma cour de mois en mois, je n�ai pu obtenir de lui qu�il m�appr�t en quel lieu il s�est �tabli, et je n�ai pas voulu le g�ner pour lui tirer son secret malgr� lui. Mais je te crois assez habile pour faire en sorte que ma curiosit� soit satisfaite sans que ni lui ni personne de ma cour en sachent rien. Tu sais qu�il est ici, et comme il a coutume de s�en retourner sans prendre cong� de moi, non plus que d�aucun de ma cour, ne perds pas de temps, va d�s aujourd�hui sur son chemin, et observe-le si bien que tu saches o� il se retire et que tu m�en apportes la r�ponse.�
En sortant du palais du sultan, comme la magicienne avait appris en quel endroit le prince Ahmed avait trouv� sa fl�che, d�s l�heure m�me elle y alla, et se cacha pr�s des rochers de mani�re qu�elle ne pouvait pas �tre aper�ue.
Le lendemain, le prince Ahmed partit d�s la pointe du jour, sans avoir pris cong� ni du sultan ni d�aucun courtisan, selon sa coutume. La magicienne le vit venir, et elle le conduisit des yeux jusqu�� ce qu�elle le perd�t de vue, lui et sa suite.
Comme les rochers formaient une barri�re insurmontable aux mortels, soit � pied, soit � cheval, tant ils �taient escarp�s, la magicienne jugea de deux choses l�une: que le prince se retirait ou dans une caverne, ou dans quelque lieu souterrain o� des g�nies et des f�es faisaient leur demeure. Quand elle eut jug� que le prince et ses gens devaient avoir disparu et �tre rentr�s dans leur caverne ou dans le souterrain qu�elle s��tait imagin�, elle sortit du lieu o� elle s��tait cach�e, et elle alla droit � l�enfoncement o� elle les avait vus entrer; elle y entra, et, en avan�ant jusqu�o� il se terminait par plusieurs d�tours, elle regarda de tous les c�t�s, en allant et en revenant plusieurs fois sur ses pas. Mais, nonobstant sa diligence, elle n�aper�ut aucune ouverture de caverne, non plus que la porte de fer qui n�avait pas �chapp� � la recherche du prince Ahmed. C�est que cette porte �tait apparente pour les hommes, et particuli�rement pour certains hommes dont la pr�sence pouvait �tre agr�able � la f�e Pari-Banou, et nullement pour les femmes.
La magicienne, qui vit que la peine qu�elle se donnait �tait inutile, fut oblig�e de se contenter de la d�couverte qu�elle venait de faire. Elle revint en rendre compte au sultan, et en achevant de lui faire le r�cit de ses d�marches, elle ajouta: �Sire, comme Votre Majest� peut le comprendre, apr�s ce que je viens d�avoir l�honneur de lui marquer, il ne me sera pas difficile de lui donner toute la satisfaction qu�elle peut d�sirer touchant la conduite du prince Ahmed. Je ne lui dirai pas d�s � pr�sent ce que j�en pense: j�aime mieux le lui faire conna�tre d�une mani�re qu�elle ne puisse pas en douter. Pour y parvenir, je ne lui demande que du temps et de la patience, avec la permission de me laisser faire, sans s�informer des moyens dont j�ai dessein de me servir.�
Le sultan prit en bonne part les mesures que la magicienne prenait avec lui. Il lui dit: �Tu es la ma�tresse, va et fais comme tu le jugeras � propos; j�attendrai avec patience l�effet de tes promesses.� Et afin de l�encourager, il lui fit pr�sent d�un diamant d�un tr�s-grand prix, en lui disant que c��tait en attendant qu�il la r�compens�t pleinement, quand elle aurait achev� de lui rendre le service important dont il se reposait sur son habilet�.
Comme le prince Ahmed, depuis qu�il avait obtenu de la f�e Pari-Banou la permission d�aller faire sa cour au sultan des Indes, n�avait pas manqu� d��tre r�gulier � s�en acquitter une fois le mois, la magicienne, qui ne l�ignorait pas, attendit que le mois qui courait f�t achev�. Un jour ou deux avant qu�il fin�t, elle ne manqua pas de se rendre au pied des rochers, � l�endroit o� elle avait perdu de vue le prince et ses gens, et elle attendit l�, dans l�intention d�ex�cuter le projet qu�elle avait imagin�.
D�s le lendemain, le prince Ahmed sortit � son ordinaire par la porte de fer, avec la m�me suite qui avait coutume de l�accompagner, et il arriva pr�s de la magicienne, qu�il ne connaissait pas pour ce qu�elle �tait. Comme il eut aper�u qu�elle �tait couch�e, la t�te appuy�e sur le roc, et qu�elle se plaignait comme une personne qui souffrait beaucoup, la compassion fit qu�il se d�tourna pour s�approcher d�elle, et qu�il lui demanda quel �tait son mal et ce qu�il pouvait faire pour la soulager.
La magicienne artificieuse, sans lever la t�te, en regardant le prince d�une mani�re � augmenter la compassion dont il �tait d�j� touch�, r�pondit, par des paroles entrecoup�es comme par une grande difficult� de respirer, qu�elle �tait partie de chez elle pour aller � la ville, et que dans le chemin elle avait �t� attaqu�e d�une fi�vre si violente que les forces � la fin lui avaient manqu�, et qu�elle avait �t� contrainte de s�arr�ter et de demeurer dans l��tat o� il la voyait dans un lieu �loign� de toute habitation, et ainsi sans esp�rance d��tre secourue.
�Bonne femme, reprit le prince Ahmed, vous n��tes pas aussi �loign�e du secours dont vous avez besoin que vous le croyez. Je suis pr�t � vous le faire �prouver et � vous mettre, fort pr�s d�ici, dans un lieu o� l�on aura pour vous, non-seulement tout le soin possible, mais m�me o� vous trouverez une prompte gu�rison. Pour cela, vous n�avez qu�� vous lever et qu�� souffrir qu�un de mes gens vous prenne en croupe.�
� ces paroles du prince Ahmed, la magicienne, qui ne feignait d��tre malade que pour apprendre o� il demeurait, ce qu�il faisait et quel �tait son sort, ne refusa pas le bienfait qu�il lut offrit de si bonne gr�ce; et pour marquer qu�elle acceptait l�offre, plut�t par son action que par des paroles, en feignant que la violence de sa maladie pr�tendue l�en emp�chait, elle fit des efforts pour se lever. En m�me temps, deux cavaliers du prince mirent pied � terre, l�aid�rent � se lever sur ses pieds et la mirent en croupe derri�re un autre cavalier. Pendant qu�ils remontaient � cheval, le prince, qui rebroussa chemin, se mit � la t�te et arriva bient�t � la porte de fer, qui fut ouverte par un des cavaliers, qui s��tait avanc�. Il entra, et quand il fut arriv� dans la cour du palais de la f�e, sans mettre pied � terre, il d�tacha un de ses cavaliers pour l�avenir qu�il voulait lui parler.
La f�e Pari-Banou fit d�autant plus de diligence � venir, qu�elle ne comprenait pas quel motif avait pu obliger le prince Ahmed � revenir si t�t sur ses pas. Sans lui donner le temps de lui demander quel �tait ce motif: �Ma princesse, lui dit le prince en lui montrant la magicienne, que deux de ses gens venaient de mettre � terre, et qui la soutenaient par-dessous les bras, je vous prie d�avoir pour cette bonne femme la m�me compassion que moi. Je viens de la trouver dans l��tat o� vous la voyez, et je lui ai promis l�assistance dont elle a besoin. Je vous la recommande, persuad� que vous ne l�abandonnerez pas, autant par votre propre inclination qu�en consid�ration de ma pri�re.�
La f�e Pari-Banou, qui avait eu les yeux attach�s sur la pr�tendue malade pendant que le prince Ahmed lui parlait, commanda � deux de ses femmes qui l�avaient suivie, de la prendre d�entre les mains des deux cavaliers, de la mener dans un appartement du palais, et de prendre pour elle le m�me soin qu�elles prendraient pour sa propre personne.
Pendant que les deux femmes ex�cutaient l�ordre qu�elles venaient de recevoir, Pari-Banou s�approcha du prince Ahmed, et en baissant la voix: �Prince, dit-elle, je loue votre compassion, digne de vous et de votre naissance, et je me fais un grand plaisir de correspondre � votre bonne intention; mais vous me permettrez de vous dire que je crains fort que cette bonne intention ne soit mal r�compens�e. Il ne me para�t pas que cette femme soit aussi malade qu�elle le fait para�tre, et je suis fort tromp�e si elle n�est apost�e expr�s pour vous donner des mortifications. Mais que cela ne vous afflige pas, et quoi que l�on puisse machiner contre vous, persuadez-vous que je vous d�livrerai de tous les pi�ges que l�on pourra vous tendre: allez, et poursuivez votre voyage.�
Ce discours n�alarma pas le prince Ahmed. �Ma princesse, reprit-il, comme je ne me souviens pas d�avoir fait mal � personne, et que je n�ai pas dessein d�en faire, je ne crois pas aussi que personne ait la pens�e de m�en causer; quoi qu�il en puisse �tre, je ne cesserai pas de faire le bien toutes les fois que l�occasion s�en pr�sentera.� En achevant, il prit cong� de la f�e, et en se s�parant il reprit son chemin, qu�il avait interrompu � l�occasion de la magicienne, et en peu de temps il arriva avec sa suite � la cour du sultan des Indes, qui le re�ut � peu pr�s � son ordinaire, en se contraignant autant qu�il lui �tait possible pour ne rien faire para�tre du trouble caus� par les soup�ons que les discours de ses favoris lui avaient fait na�tre.
Les deux femmes cependant que la f�e Pari-Banou avait charg�es de ses ordres, avaient men� la magicienne dans un tr�s-bel appartement et meubl� richement. D�abord elles la firent asseoir sur un sofa, o�, pendant qu�elle �tait appuy�e contre un coussin de brocart � fond d�or, elles pr�par�rent devant elle, sur le m�me sofa, un lit dont les matelas de satin �taient relev�s d�une broderie de soie, les draps d�une toile des plus fines, et la couverture de drap d�or. Quand elles l�eurent aid�e � se coucher (car la magicienne continuait de feindre que l�acc�s de fi�vre dont elle �tait attaqu�e la tourmentait de mani�re qu�elle ne pouvait s�aider elle-m�me), alors, dis-je, une des deux femmes sortit, et revint peu de temps apr�s avec une porcelaine des plus fines � la main, pleine d�une liqueur. Elle la pr�senta � la magicienne, pendant que l�autre femme l�aidait � se mettre sur son s�ant. �Prenez cette liqueur, dit-elle, c�est de l�eau de la fontaine des Lions, rem�de souverain pour quelque fi�vre que ce soit. Vous en verrez l�effet en moins d�une heure de temps.�
La magicienne, pour mieux feindre, se fit prier longtemps, comme si elle e�t eu une r�pugnance insurmontable � prendre cette potion. Elle prit enfin la porcelaine et elle avala la liqueur en secouant la t�te, comme si elle se f�t fait une grande violence. Quand elle se fut recouch�e, les deux femmes la couvrirent bien. �Demeurez en repos, lui dit celle qui avait apport� la potion, et dormez si l�envie vous en prend. Nous allons vous laisser, et nous esp�rons vous trouver parfaitement gu�rie quand nous reviendrons, environ dans une heure.�
La magicienne, qui n��tait pas venue pour faire la malade longtemps, mais uniquement pour �pier o� �tait la retraite du prince Ahmed, et ce qui pouvait l�avoir oblig� de renoncer � la cour du sultan son p�re, et qui en �tait d�j� inform�e suffisamment, e�t volontiers d�clar� d�s lors que la potion avait fait son effet, tant elle avait d�envie de retourner et d�informer le sultan du bon succ�s de la commission dont il l�avait charg�e. Mais comme on ne lui avait pas dit que la potion f�t effet sur-le-champ, il fallut, malgr� elle, qu�elle attend�t le retour des deux femmes.
Les deux femmes vinrent dans le temps qu�elles avaient dit, et elles trouv�rent la magicienne lev�e, habill�e, sur le sofa, et qui se leva en les voyant entrer. �� l�admirable potion! s��cria-t-elle; elle a fait son effet bien plus t�t que vous ne me l�aviez dit, et je vous attendais avec impatience, il y a d�j� du temps, pour vous prier de me mener � votre charitable ma�tresse, afin que je la remercie de sa bont�, dont je lui serai oblig�e �ternellement, et que, gu�rie comme par un miracle, je ne perde pas de temps pour continuer mon voyage.�
Les deux femmes, f�es comme leur ma�tresse, apr�s avoir marqu� � la magicienne la part qu�elles prenaient � la joie qu�elle avait de sa prompte gu�rison, march�rent devant elle pour lui montrer le chemin, et la men�rent, au travers de plusieurs appartements, tous plus superbes que celui d�o� elle sortait, dans le salon le plus magnifique et le plus richement meubl� de tout le palais.
Pari-Banou �tait dans ce salon, assise sur un tr�ne d�or massif, enrichi de diamants, de rubis et de perles d�une grosseur extraordinaire, et, � droite et � gauche, accompagn�e d�un grand nombre de f�es, toutes d�une beaut� charmante et habill�es tr�s-richement. � la vue de tant d��clat et de majest�, la magicienne ne fut pas seulement �blouie, elle demeura m�me si interdite, qu�apr�s s��tre prostern�e devant le tr�ne, il ne lui fut pas possible d�ouvrir la bouche pour remercier la f�e, comme elle se l��tait propos�. Pari-Banou lui en �pargna la peine. �Bonne femme, dit-elle, je suis bien aise que l�occasion de vous obliger se soit pr�sent�e, et de vous voir en �tat de poursuivre votre chemin. Je ne vous retiens pas, mais auparavant vous ne serez pas f�ch�e de voir mon palais. Allez avec mes femmes, elles vous accompagneront et vous le feront voir.�
La magicienne, toujours interdite, se prosterna une seconde fois le front sur le tapis qui couvrait le bas du tr�ne, en prenant cong�, sans avoir la force ni la hardiesse de prof�rer une seule parole, et elle se laissa conduire par les deux f�es qui l�accompagnaient. Elle vit avec �tonnement et avec des exclamations continuelles les m�mes appartements pi�ce � pi�ce, les m�mes richesses, la m�me magnificence que la f�e Pari-Banou elle-m�me avait fait observer au prince Ahmed, la premi�re fois qu�il s��tait pr�sent� devant elle, comme nous l�avons vu. Et ce qui lui donna le plus d�admiration, fut qu�apr�s avoir vu tout le contenu du palais, les deux f�es lui dirent que tout ce qu�elle venait d�admirer n��tait qu�un �chantillon de la grandeur et de la puissance de leur ma�tresse, et que dans l��tendue de ses �tats, elle avait d�autres palais dont elles ne pouvaient dire le nombre, tous d�une architecture et d�un mod�le diff�rents, non moins superbes et magnifiques. En l�entretenant de plusieurs autres particularit�s, elles la conduisirent jusqu�� la porte de fer, par o� le prince Ahmed l�avait amen�e, l�ouvrirent, et lui dirent qu�elles lui souhaitaient un heureux voyage, apr�s qu�elle eut pris cong� d�elles et qu�elle les eut remerci�es de la peine qu�elles s��taient donn�e.
Apr�s avoir avanc� quelques pas, la magicienne se retourna pour observer la porte et pour la reconna�tre; mais elle la chercha en vain, elle �tait devenue invisible pour elle, de m�me que pour toute autre femme, comme nous l�avons remarqu�. Ainsi, � la r�serve de cette seule circonstance, elle se rendit aupr�s du sultan, assez contente d�elle-m�me de s��tre si bien acquitt�e, de la mani�re qu�elle l�avait projet�, de la commission dont elle avait �t� charg�e. Quand elle fut arriv�e � la capitale, elle alla par des rues d�tourn�es se faire introduire par la m�me porte secr�te du palais. Le sultan, averti de son arriv�e, la fit venir, et comme il la vit para�tre avec un visage sombre, il jugea qu�elle n�avait pas r�ussi et il lui dit: �� te voir, je juge que ton voyage a �t� inutile, et que tu ne m�apportes pas l��claircissement que j�attendais de ta diligence.
�- Sire, reprit la magicienne, Votre Majest� me permettra de lui repr�senter que ce n�est pas � me voir qu�elle doit juger si je me suis bien comport�e dans l�ex�cution de l�ordre dont elle m�a honor�e, mais sur le rapport sinc�re de ce que j�ai fait et de tout ce qui m�est arriv�, en n�oubliant rien pour me rendre digne de son approbation. Ce qu�elle peut remarquer de sombre dans mon visage vient d�une autre cause que celle de n�avoir pas r�ussi, en quoi j�esp�re que Votre Majest� trouvera qu�elle a lieu d��tre contente. Je ne lui dis pas quelle est cette cause: le r�cit que j�ai � lui faire, si elle a la patience de m��couter, la lui fera conna�tre.�
Alors la magicienne raconta au sultan des Indes de quelle mani�re, en feignant d��tre malade, elle avait fait en sorte que le prince Ahmed, touch� de compassion, l�avait fait mener dans un lieu souterrain, pr�sent�e et recommand�e lui-m�me � une f�e d�une beaut� � laquelle il n�y en avait pas de comparable dans l�univers, en la priant de vouloir bien contribuer de ses soins � lui rendre la sant�. Elle lui marqua ensuite avec quelle complaisance la f�e avait aussit�t donn� ordre � deux des f�es qui l�accompagnaient de se charger d�elle, et de ne la pas abandonner qu�elle n�e�t recouvr� sa sant�, ce qui lui avait fait conna�tre qu�une si grande condescendance ne pouvait venir que de la part d�une �pouse pour un �poux. La magicienne ne manqua pas de lui exag�rer la surprise o� elle avait �t� � la vue de la fa�ade du palais de la f�e, � laquelle elle ne croyait pas qu�il y e�t rien d��gal au monde, pendant que les deux f�es l�y menaient par-dessous les bras, l�une d�un c�t�, l�autre de l�autre, comme une malade, telle qu�elle feignait de l��tre, qui n�e�t pu se soutenir ni marcher sans leur secours. Elle lui fit un d�tail de leur empressement � la soulager quand elle fut dans l�appartement o� elles l�avaient conduite, de la potion qu�on lui avait fait prendre, de la prompte gu�rison qui s��tait ensuivie, mais feinte de m�me que la maladie, quoiqu�elle ne dout�t pas de la vertu de la potion; de la majest� de la f�e, assise sur un tr�ne tout brillant de pierreries, dont la valeur surpassait toutes les richesses du royaume des Indes, et enfin des autres richesses immenses et hors de toute supputation, tant en g�n�ral qu�en particulier, qui �taient renferm�es dans la vaste capacit� du palais.
La magicienne acheva en cet endroit le r�cit du succ�s de sa commission, et en continuant son discours: �Sire, poursuivit-elle, que pense Votre Majest� de ces richesses inou�es de la f�e? Peut-�tre dira-t-elle qu�elle en est dans l�admiration et qu�elle se r�jouit de la haute fortune du prince Ahmed, son fils, qui en jouit en commun avec la f�e. Pour moi, Sire, je supplie Votre Majest� de me pardonner si je prends la libert� de lui remontrer que j�en pense autrement, et m�me que j�en suis dans l��pouvante quand je consid�re le malheur qui peut lui en arriver. Et c�est ce qui fait le sujet de l�inqui�tude o� je suis, que je n�ai pu si bien dissimuler qu�elle ne s�en soit aper�ue. Je veux croire que le prince Ahmed, par son bon naturel, n�est pas capable de rien entreprendre contre Votre Majest�; mais qui peut r�pondre que la f�e, par ses attraits, par ses caresses et par le pouvoir qu�elle a d�j� acquis sur l�esprit de son �poux, ne lui inspirera pas le pernicieux dessein de la supplanter et de s�emparer de la couronne du royaume des Indes? C�est � Votre Majest� � faire toute l�attention que m�rite une affaire d�une aussi grande importance.�
Quelque persuad� que f�t le sultan des Indes du bon naturel du prince Ahmed, il ne laissa pas d��tre �mu par le discours de la magicienne. Il lui dit en la cong�diant: �Je te remercie de la peine que tu t�es donn�e et de ton avis salutaire. J�en connais toute l�importance, qui me para�t telle que je ne puis en d�lib�rer sans prendre conseil.�
Quand on �tait venu annoncer au sultan l�arriv�e de la magicienne, il s�entretenait avec les m�mes favoris qui lui avaient d�j� inspir� contre le prince Ahmed les soup�ons que nous avons dits. Il se fit suivre par la magicienne, et il vint retrouver ses favoris. Il leur fit part de ce qu�il venait d�apprendre, et apr�s qu�il leur eut communiqu� aussi le sujet qu�il y avait de craindre que la f�e ne fit changer l�esprit du prince, il leur demanda de quels moyens ils croyaient qu�on pouvait se servir pour pr�venir un si grand mal.
L�un des favoris, en prenant la parole pour tous, r�pondit: �Pour pr�venir ce mal, Sire, puisque Votre Majest� conna�t celui qui pourrait en devenir l�auteur, qu�il est au milieu de sa cour, et qu�il est en son pouvoir de le faire, elle ne devrait pas h�siter � le faire arr�ter, et je ne dirai pas � lui faire �ter la vie, la chose ferait un trop grand �clat, mais au moins � le faire enfermer dans une prison �troite pour le reste de ses jours.� Les autres favoris applaudirent � ce sentiment tout d�une voix.
La magicienne, qui trouva le conseil trop violent, demanda au sultan la permission de parler, et, quand il la lui eut accord�e, elle dit: �Sire, je suis persuad�e que c�est le bon z�le pour les int�r�ts de Votre Majest� qui fait que ses conseillers lui proposent de faire arr�ter le prince Ahmed. Mais ils ne trouveront pas mauvais que je leur fasse consid�rer qu�en arr�tant ce prince, il faudrait donc en m�me temps faire arr�ter ceux qui l�accompagnent; mais ceux qui l�accompagnent sont des g�nies. Croient-ils qu�il soit ais� de les surprendre, de mettre la main sur eux et de se saisir de leurs personnes? Ne dispara�traient-ils pas par la propri�t� qu�ils ont de se rendre invisibles, et dans le moment n�iraient ils pas informer la f�e de l�insulte qu�on aurait faite � son �poux? Et la f�e laisserait-elle l�insulte sans vengeance? Mais si par quelque autre moyen, moins �clatant, le sultan pouvait se mettre � couvert des mauvais desseins que le prince Ahmed pourrait avoir, sans que la gloire de Sa Majest� y f�t int�ress�e et que personne ne p�t soup�onner qu�il y e�t de la mauvaise intention de sa part, ne serait-il pas plus � propos qu�elle le m�t en pratique? Si Sa Majest� avait quelque confiance en mon conseil, comme les g�nies et les f�es peuvent des choses qui sont au-dessus de la port�e des hommes, elle piquerait le prince Ahmed d�honneur en l�engageant � lui procurer certains avantages par l�entremise de sa f�e, sous pr�texte d�en tirer une grande utilit� dont il lui aurait obligation. Par exemple, toutes les fois que Votre Majest� veut se mettre en campagne, elle est oblig�e de faire une d�pense prodigieuse, non-seulement en pavillons et en tentes pour elle et pour son arm�e, mais m�me en chameaux, en mulets et autres b�tes de charge, seulement pour voiturer tout cet attirail. Ne pourrait-elle pas l�engager, par le grand cr�dit qu�il doit avoir aupr�s de la f�e, � lui procurer un pavillon qui puisse tenir dans la main, sous lequel cependant toute votre arm�e puisse demeurer � couvert? Je n�en dis pas davantage � Votre Majest�. Si le prince apporte le pavillon, il y a tant d�autres demandes de cette nature qu�elle pourra lui faire, qu�� la fin il faudra qu�il succombe dans les difficult�s ou dans l�impossibilit� de l�ex�cution, quelque fertile en moyens et en inventions que puisse �tre la f�e qui vous l�a enlev� par ses enchantements. De la sorte, la honte fera qu�il n�osera plus para�tre et qu�il sera contraint de passer ses jours avec sa f�e, exclu du commerce de ce monde; d�o� il arrivera que Votre Majest� n�aura plus rien � craindre de ses entreprises et qu�on ne pourra pas lui reprocher une action aussi odieuse que celle de l�effusion du sang d�un fils, ou de le confiner dans une prison perp�tuelle.�
Quand la magicienne eut achev� de parler, le sultan demanda � ses favoris s�ils avaient quelque chose de meilleur � lui proposer, et comme il vit qu�ils gardaient le silence, il se d�termina � suivre le conseil de la magicienne comme celui qui lui paraissait le plus raisonnable, et qui d�ailleurs �tait conforme � la douceur qu�il avait toujours suivie dans sa mani�re de gouverner.
Le lendemain, comme le prince Ahmed se fut pr�sent� devant le sultan son p�re, qui s�entretenait avec ses favoris, et qu�il eut pris place pr�s de sa personne, sa pr�sence n�emp�cha pas que la conversation sur plusieurs choses indiff�rentes ne continu�t encore quelque temps. Ensuite le sultan prit la parole, et en l�adressant au prince Ahmed: �Mon fils, dit-il, quand vous v�ntes me tirer de la profonde tristesse o� la longueur de votre absence m�avait plong�, vous me f�tes un myst�re du lieu que vous aviez choisi pour votre retraite, et, satisfait de vous revoir et d�apprendre que vous �tiez content de votre sort, je ne voulus pas p�n�trer dans votre secret d�s que j�eus compris que vous ne le souhaitiez pas. Je ne sais quelle raison vous pouvez avoir eue pour en user de la sorte avec un p�re qui, d�s lors, comme je le fais aujourd�hui, vous e�t t�moign� la part qu�il prenait � votre bonheur. Je sais quel est ce bonheur, je m�en r�jouis avec vous et j�approuve le parti que vous avez pris d��pouser une f�e si digne d��tre aim�e, si riche et si puissante, comme je l�ai appris de bonne part. Si puissant que je sois, il ne m�e�t pas �t� possible de vous procurer un mariage semblable. Dans le haut rang o� vous vous �tes �lev�, lequel pourrait �tre envi� par tout autre que par un p�re comme moi, je vous demande non-seulement que vous continuiez de vivre avec moi en bonne intelligence comme vous avez toujours fait jusqu�� pr�sent, mais m�me d�employer tout le cr�dit que vous pouvez avoir aupr�s de votre f�e pour m�obtenir son assistance dans les besoins que je pourrais avoir, et d�s aujourd�hui vous voudrez bien que je mette ce cr�dit � l��preuve. Vous n�ignorez pas � quelle d�pense excessive, sans parler de l�embarras, mes g�n�raux, mes officiers subalternes, et moi-m�me, nous sommes oblig�s, toutes les fois que j�ai � me mettre en campagne en temps de guerre, pour nous pourvoir de pavillons et de tentes, de chameaux et d�autres b�tes de charge pour les transporter. Si vous faites bien attention au plaisir que vous me ferez, je suis persuad� que vous n�aurez pas de peine � faire en sorte que la f�e vous accorde un pavillon qui tienne dans la main, et sous lequel toute mon arm�e puisse �tre � couvert, surtout quand vous lui aurez fait conna�tre qu�il sera destin� pour moi. La difficult� de la chose ne vous attirera pas un refus: tout le monde sait le pouvoir qu�ont les f�es d�en faire de plus extraordinaires.�
Le prince Ahmed ne s��tait pas attendu que le sultan son p�re d�t exiger de lui une chose pareille, qui lui parut d�abord tr�s-difficile, pour ne pas dire impossible. En effet, quoiqu�il n�ignor�t pas absolument combien le pouvoir des g�nies et des f�es �tait grand, il douta n�anmoins qu�il s��tend�t � pouvoir lui fournir un pavillon tel qu�il le demandait. D�ailleurs, jusqu�alors il n�avait rien demand� d�approchant � Pari-Banou. Il se contentait des marques continuelles qu�elle lui donnait de sa passion, et il n�oubliait rien de tout ce qui pouvait lui persuader qu�il y correspondait de tout son c�ur, sans autre int�r�t que celui de se conserver dans ses bonnes gr�ces. Ainsi il fut dans un grand embarras sur la r�ponse qu�il avait � faire. �Sire, reprit-il, si j�ai fait un myst�re � Votre Majest� de ce qui m��tait arriv�, et du parti que j�avais pris apr�s avoir trouv� ma fl�che, c�est qu�il ne me parut pas qu�il lui import�t d�en �tre inform�e. J�ignore par quel endroit ce myst�re lui a �t� r�v�l�; je ne puis n�anmoins lui cacher que le rapport qu�on lui a fait est v�ritable. Je suis �poux de la f�e dont on lui a parl�, je l�aime, et je suis persuad� qu�elle m�aime de m�me. Mais, pour ce qui est du cr�dit que j�ai aupr�s d�elle, comme Votre Majest� le croit, je ne puis en rien dire. C�est que non-seulement je ne l�ai pas mis � l��preuve, je n�en ai pas m�me eu la pens�e, et j�eusse fort souhait� que Votre Majest� e�t voulu me dispenser de l�entreprendre, et me laisser jouir du bonheur d�aimer et d��tre aim�, avec le d�sint�ressement pour toute autre chose que je m��tais propos�. Mais ce qu�un p�re demande est un commandement pour un fils qui, comme moi, se fait un devoir de lui ob�ir en toute chose. Quoique malgr� moi, et avec une r�pugnance que je ne puis exprimer, je ne laisserai pas de faire � mon �pouse la demande que Votre Majest� souhaite que je lui fasse, mais je ne lui promets pas de l�obtenir. Et si je cesse d�avoir l�honneur de venir lui rendre mes respects, ce sera une marque que je ne l�aurai pas obtenue, et, par avance, je lui demande la gr�ce de me le pardonner, et de consid�rer qu�elle-m�me m�aura r�duit � cette extr�mit�.�
Le sultan des Indes repartit au prince Ahmed: �Mon fils, je serais bien f�ch� que ce que je vous demande p�t vous donner lieu de me causer le d�plaisir de ne plus vous voir. Je vois bien que vous ne connaissez pas le pouvoir d�un mari sur une femme: la v�tre ferait voir qu�elle ne vous aimerait que tr�s-faiblement, si, avec le pouvoir qu�elle a comme f�e, elle vous refusait une chose d�aussi peu de cons�quence que ce que je vous prie de lui demander pour l�amour de moi. Abandonnez votre timidit�; elle ne vient que de ce que vous croyez n��tre pas aim� autant que vous aimez. Allez, demandez seulement, vous verrez que la f�e vous aime au-del� de ce que vous croyez, et souvenez-vous que, faute de ne pas demander, on se prive de grands avantages. Pensez que, de m�me que vous ne lui refuseriez pas ce qu�elle vous demanderait, parce que vous l�aimez, elle ne vous refusera pas aussi ce que vous lui demanderez, parce qu�elle vous aime.�
Le sultan des Indes ne persuada pas le prince Ahmed par son discours: le prince Ahmed e�t mieux aim� qu�il lui e�t demand� toute autre chose que de l�exposer � d�plaire � sa ch�re Pari-Banou; et, dans le chagrin qu�il con�ut, il partit de la cour deux jours plus t�t qu�il n�avait coutume. D�s qu�il fut arriv�, la f�e, qui jusqu�alors l�avait toujours vu se pr�senter devant elle avec un visage ouvert, lui demanda la cause du changement qu�elle y remarquait. Comme elle vit qu�au lieu de r�pondre il lui demandait des nouvelles de sa sant� d�un air qui faisait conna�tre qu�il �vitait de la satisfaire: �Je r�pondrai, dit-elle, � votre demande, quand vous aurez r�pondu � la mienne.� Le prince s�en d�fendit longtemps en lui protestant que ce n��tait rien; mais, plus il se d�fendait, plus elle le pressait. �Je ne puis, dit-elle, vous voir dans l��tat o� vous �tes que vous ne m�ayez d�clar� ce qui vous fait de la peine, afin que j�en dissipe la cause, quelle qu�elle puisse �tre: il faudrait qu�elle f�t bien extraordinaire si elle �tait hors de mon pouvoir, � moins que ce ne f�t la mort du sultan votre p�re. En ce cas-l�, avec ce que je t�cherais d�y contribuer de mon c�t�, le temps vous en apporterait la consolation.�
Le prince Ahmed ne put r�sister plus longtemps aux vives instances de la f�e; il lui dit: �Madame, Dieu prolonge la vie du sultan mon p�re, et le b�nisse jusqu�� la fin de ses jours! je l�ai laiss� plein de vie et en parfaite sant�; ainsi ce n�est pas cela qui cause le chagrin dont vous vous �tes aper�ue: c�est le sultan lui-m�me qui en est la cause, et j�en suis d�autant plus afflig�, qu�il me met dans la n�cessit� f�cheuse de vous �tre importun.
Premi�rement, madame, vous savez le soin que j�ai pris, avec votre approbation, de lui cacher le bonheur que j�ai eu de vous voir, de vous aimer, de m�riter vos bonnes gr�ces et votre amour, et de recevoir votre foi en vous donnant la mienne; je ne sais n�anmoins par quel endroit il en a �t� inform�.�
La f�e Pari-Banou interrompit le prince Ahmed en cet endroit. �Et moi, reprit-elle, je le sais; souvenez-vous de ce que je vous ai pr�dit de la femme qui vous a fait accroire qu�elle �tait malade, et dont vous avez eu compassion: c�est elle-m�me qui a rapport� au sultan votre p�re ce que vous lui aviez cach�. Je vous avais dit qu�elle �tait aussi peu malade que vous et que moi: elle en a fait voir la v�rit�. En effet, apr�s que les deux femmes auxquelles je l�avais recommand�e lui eurent fait prendre d�une eau souveraine pour toutes sortes de fi�vres, dont cependant elle n�avait pas besoin, elle feignit que cette eau l�avait gu�rie, et se fit amener pour prendre cong� de moi, afin d�aller incessamment rendre compte du succ�s de son entreprise. Elle �tait m�me si press�e, qu�elle serait partie sans voir mon palais, si, en commandant � mes deux femmes de la conduire, je ne lui eusse fait comprendre qu�il valait la peine d��tre vu. Mais poursuivez, et voyons en quoi le sultan votre p�re vous a mis dans la n�cessit� de m��tre importun, chose n�anmoins qui n�arrivera pas, je vous prie d�en �tre persuad�.�
�- Madame, poursuivit le prince Ahmed, vous avez pu remarquer que, jusqu�� pr�sent, content que vous m�aimiez, je ne vous ai demand� aucune autre faveur. Apr�s la possession d�une �pouse si aimable, que pourrais-je d�sirer davantage? Je n�ignore pas n�anmoins quel est votre pouvoir, mais je m��tais fait un devoir de bien me garder de le mettre � l��preuve. Consid�rez donc, je vous en conjure, que ce n�est pas moi, mais le sultan mon p�re, qui vous fait la demande indiscr�te, autant qu�il me le para�t, d�un pavillon qui le mette � couvert des injures du temps, quand il est en campagne, lui, toute sa cour et toute son arm�e, et qui tienne dans la main. Encore une fois, ce n�est pas moi, c�est le sultan mon p�re qui vous demande cette gr�ce.
�- Prince, reprit la f�e en souriant, je suis f�ch�e que si peu de chose vous ait caus� l�embarras et le tourment d�esprit que vous me faites para�tre. Je vois bien que deux choses y ont contribu�: l�une est la loi que vous vous �tes impos�e de vous contenter de m�aimer et d��tre aim�, et de vous abstenir de la libert� de me faire la moindre demande qui m�t mon pouvoir � l��preuve; l�autre, que je ne doute pas, quoi que vous en puissiez dire, que vous vous �tes imagin� que la demande que le sultan votre p�re a exig� que vous me fissiez �tait au-del� de ce pouvoir. Quant � la premi�re, je vous en loue, et je vous en aimerais davantage, s�il �tait possible. Quant � la seconde, je n�aurai pas de peine � vous faire conna�tre que ce que le sultan me demande est une bagatelle, et, dans l�occasion, que je puis toute autre chose plus difficile. Mettez-vous donc l�esprit en repos, et soyez persuad� que, bien loin de m�importuner, je me ferai toujours un tr�s-grand plaisir de vous accorder tout ce que vous pourrez souhaiter que je fasse pour l�amour de vous.�
En achevant, la f�e commanda qu�on lui f�t venir sa tr�sori�re. La tr�sori�re vint. �Nourgihan, lui dit la f�e (c��tait le nom de la tr�sori�re), apporte-moi le pavillon le plus grand qui soit dans mon tr�sor.� Nourgihan revint peu de moments apr�s, et elle apporta un pavillon, lequel tenait non-seulement dans la main, mais m�me que la main pouvait cacher en la fermant, et elle le pr�senta � la f�e sa ma�tresse, qui le prit et le mit entre les mains du prince Ahmed afin qu�il le consid�r�t.
Quand le prince Ahmed vit ce que la f�e Pari-Banou appelait un papillon, le pavillon le plus grand, disait-elle, qu�il y eut dans son tr�sor, il crut qu�elle voulait se moquer de lui, et les marques de sa surprise parurent sur son visage et dans sa contenance. Pari-Banou, qui s�en aper�ut, fit un grand �clat de rire: �Quoi! prince, s��cria-t-elle, vous croyez donc que je veux me moquer de vous? Vous verrez tout � l�heure que je ne suis pas une moqueuse. Nourgihan, dit-elle � sa tr�sori�re en reprenant le pavillon des mains du prince Ahmed, et en le lui remettant, va, dresse-le, que le prince juge si le sultan son p�re le trouvera moins grand que celui qu�il lui a demand�.�
La tr�sori�re sortit du palais, et elle s�en �loigna assez loin pour faire en sorte que, quand elle l�aurait dress�, l�extr�mit� v�nt d�un c�t� jusqu�au palais. Quand elle eut fait, le prince Ahmed le trouva, non pas plus petit, mais si grand que deux arm�es aussi nombreuses que celle du sultan des Indes eussent pu y �tre � couvert. Alors: �Ma princesse, dit-il � Pari-Banou, je vous demande mille pardons de mon incr�dulit�. Apr�s ce que je vois, je ne crois pas qu�il y ait rien de tout ce que vous voudrez entreprendre dont vous ne puissiez venir � bout. � Vous voyez, lui dit la f�e, que le pavillon est plus grand qu�il n�est de besoin. Mais vous remarquerez une chose, qu�il a cette propri�t�, qu�il s�agrandit ou se rapetisse � proportion de ce qui doit �tre � couvert, sans qu�il soit besoin qu�on y mette la main.�
La tr�sori�re mit bas le pavillon, le r�duisit en son premier �tat, l�apporta et le mit entre les mains du prince. Le prince Ahmed le prit, et le lendemain, sans diff�rer plus longtemps, il monta � cheval, et, accompagn� de sa suite ordinaire, il alla le pr�senter au sultan son p�re.
Le sultan, qui s��tait persuad� qu�un pavillon tel qu�il l�avait demand� �tait hors de toute possibilit�, fut dans une grande surprise de la diligence du prince son fils. Il re�ut le pavillon, et apr�s en avoir admir� la petitesse, il fut dans un �tonnement dont il eut de la peine � revenir, quand il l�eut fait dresser dans la grande plaine que nous avons dite, et qu�il eut connu que deux autres arm�es aussi grandes que la sienne pouvaient y �tre � couvert fort au large. Comme il e�t pu regarder cette circonstance comme une superfluit� qui pouvait m�me �tre incommode dans l�usage, le prince Ahmed n�oublia pas de l�avenir que cette grandeur se trouverait toujours proportionn�e celle de son arm�e.
En apparence, le sultan des Indes t�moigna au prince l�obligation qu�il lui avait d�un pr�sent si magnifique, en le priant d�en bien remercier la f�e Pari-Banou de sa part; et pour lui marquer davantage l��tat qu�il en faisait, il commanda qu�on le gard�t soigneusement dans son tr�sor; mais en lui-m�me il en con�ut une jalousie plus outr�e que celle que ses flatteurs et la magicienne lui avaient inspir�e, en consid�rant qu�� la faveur de la f�e, le prince son fils pouvait ex�cuter des choses qui �taient infiniment au-dessus de sa propre puissance, nonobstant sa grandeur et ses richesses. Ainsi, plus anim� qu�auparavant � ne rien oublier pour faire en sorte qu�il p�r�t, il consulta la magicienne, et la magicienne lui conseilla d�engager le prince � lui apporter de l�eau de la fontaine des Lions.
Sur le soir, comme le sultan tenait l�assembl�e ordinaire de ses courtisans, et que le prince Ahmed s�y trouvait, il lui adressa la parole en ces termes: �Mon fils, dit-il, je vous ai d�j� t�moign� combien je me sens oblig� par le pr�sent du pavillon que vous m�avez procur�, que je regarde comme la pi�ce la plus pr�cieuse de mon tr�sor; il faut que, pour l�amour de moi, vous fassiez une autre chose qui ne me sera pas moins agr�able. J�apprends que la f�e votre �pouse se sert d�une certaine eau de la fontaine des Lions, qui gu�rit toutes sortes de fi�vres les plus dangereuses; comme je suis parfaitement persuad� que ma sant� vous est tr�s-ch�re, je ne doute pas aussi que vous ne vouliez bien lui en demander un vase, et me l�apporter comme un rem�de souverain dont je puis avoir besoin � chaque moment. Rendez-moi donc cet autre service important, et mettez par-l� le comble aux tendresses d�un bon fils envers un bon p�re.�
Le prince Ahmed, qui avait cru que le sultan son p�re se contenterait d�avoir � sa disposition un pavillon aussi singulier et aussi utile que celui qu�il venait de lui apporter, et qu�il ne lui imposerait pas une nouvelle charge capable de le mettre mal avec la f�e Pari-Banou, demeura comme interdit dans cette autre demande qu�il venait de lui faire, nonobstant l�assurance qu�elle lui avait donn�e de lui accorder tout ce qui d�pendrait de son pouvoir. Apr�s un silence de quelques moments: �Sire, dit-il, je supplie Votre Majest� de tenir pour certain qu�il n�y a rien que je ne sois pr�t � faire ou � entreprendre pour contribuer � procurer tout ce qui serait capable de prolonger ses jours, mais je souhaiterais que ce f�t sans l�intervention de mon �pouse; c�est pour cela que je n�ose lui promettre d�apporter de cette eau. Tout ce que je puis faire, c�est de l�assurer que j�en ferai la demande, mais en me faisant la m�me violence que je me suis faite au sujet du pavillon.�
Le lendemain, le prince Ahmed, de retour aupr�s de la f�e Pari-Banou, lui fit le r�cit sinc�re et fid�le de ce qu�il avait fait et de ce qui s��tait pass� � la cour du sultan son p�re � la pr�sentation du pavillon, qu�il avait re�u avec un grand sentiment de reconnaissance pour elle, et il ne manqua pas de lui marquer la nouvelle demande qu�il �tait charg� de lui faite de sa part, et en achevant il ajouta: �Ma princesse, je ne vous expose ceci que comme un simple r�cit de ce qui s�est pass� entre le sultan mon p�re et moi; quant au reste, vous �tes la ma�tresse de satisfaire � ce qu�il souhaite, ou de le rejeter sans que j�y prenne aucun int�r�t: je ne veux que ce que vous voudrez.
�- Non, non, reprit la f�e Pari-Banou, je suis bien aise que le sultan des Indes sache que vous ne m��tes pas indiff�rent. Je veux le contenter, et, quelques conseils que la magicienne puisse lui donner (car je vois bien que c�est elle qu�il �coute), qu�il ne nous trouve pas en d�faut, ni vous ni moi. Il y a de la m�chancet� dans ce qu�il demande, et vous allez le comprendre par le r�cit que vous allez entendre. La fontaine des Lions est au milieu de la cour d�un grand ch�teau dont l�entr�e est gard�e par quatre lions des plus puissants, dont deux dorment alternativement pendant que les autres veillent. Mais que cela ne vous �pouvante pas, je vous donnerai le moyen de passer au milieu d�eux sans aucun danger.�
La f�e Pari-Banou s�occupait alors � coudre, et comme elle avait pr�s d�elle plusieurs pelotons de fil, elle en prit un, et en le pr�sentant au prince Ahmed: �Premi�rement, dit-elle, prenez ce peloton; je vous dirai bient�t l�usage que vous en ferez. En second lieu, faites-vous pr�parer deux chevaux, un que vous monterez et l�autre que vous m�nerez en main, charg� d�un mouton coup� en quatre quartiers, qu�il faut faire tuer d�s aujourd�hui. En troisi�me lieu, vous vous munirez d�un vase que je vous ferai donner pour puiser de l�eau. Demain, de bon matin, montez � cheval avec l�autre cheval en main, et quand vous serez sorti par la porte de fer, vous jetterez devant vous le peloton de fil: le peloton roulera et ne cessera de rouler qu�� la porte du ch�teau. Suivez-le jusque l�, et quand il sera arr�t�, comme la porte sera ouverte, vous verrez les quatre lions, dont les deux qui veilleront �veilleront les deux autres qui dormiront par leur rugissement. Ne vous effrayez pas, mais jetez-leur � chacun un quartier de mouton, sans mettre pied � terre. Cela fait, sans perdre de temps, piquez votre cheval, et d�une course l�g�re rendez-vous promptement � la fontaine, emplissez votre vase sans mettre encore pied � terre, et revenez avec la m�me l�g�ret�. Les lions, encore occup�s � manger, vous laisseront la sortie libre.�
Le prince Ahmed partit le lendemain � l�heure que la f�e Pari-Banou lui avait marqu�e, et il ex�cuta de point en point ce qu�elle lui avait prescrit. Il arriva � la porte du ch�teau, il distribua les quartiers de mouton aux quatre lions, et apr�s avoir pass� au milieu d�eux avec intr�pidit�, il p�n�tra jusqu�� la fontaine, il puisa de l�eau plein le vase, il revint, et sortit du ch�teau sain et sauf comme il �tait entr�. Quand il fut un peu �loign�, en se retournant il aper�ut deux des lions qui accouraient en venant � lui: sans s�effrayer, il tira, le sabre et il se mit en d�fense. Mais comme il eut vu, en chemin faisant, que l�un s��tait d�tourn� � quelque distance, en marquant de la t�te et de la queue qu�il ne venait pas pour lui faire mal, mais pour marcher devant lui, et que l�autre restait derri�re pour le suivre, il renga�na son sabre, et de la sorte il poursuivit son chemin jusqu�� la capitale des Indes, o� il entra accompagn� des deux lions, qui ne le quitt�rent qu�� la porte du palais du sultan. Ils l�y laiss�rent entrer, apr�s quoi ils reprirent le m�me chemin par o� ils �taient venus, non sans une grande frayeur de la part du menu peuple et de ceux qui les virent, lesquels se cachaient ou fuyaient, qui d�un c�t�, qui d�un autre, pour �viter leur rencontre, quoiqu�ils marchassent d�un pas �gal sans donner aucune marque de f�rocit�.
Plusieurs officiers qui se pr�sent�rent pour aider le prince Ahmed � descendre de cheval, l�accompagn�rent jusqu�� l�appartement du sultan, o� il s�entretenait avec ses favoris. L� il s�approcha du tr�ne, posa le vase aux pieds du sultan et baisa le riche tapis qui couvrait le marchepied, et en se relevant: �Sire, dit-il, voil� l�eau salutaire que Votre Majest� a souhait� de mettre au rang des choses pr�cieuses et curieuses qui enrichissent et ornent son tr�sor. Je lui souhaite une sant� toujours si parfaite que jamais elle n�ait besoin d�en faire usage.�
Quand le prince eut achev� son compliment, le sultan lui fit prendre place � sa droite, et alors: �Mon fils, dit-il, je vous ai une obligation de votre pr�sent aussi grande que le p�ril auquel vous vous �tes expos� pour l�amour de moi. (Il en avait �t� inform� par la magicienne, qui avait connaissance de la fontaine aux Lions et du danger auquel on s�exposait pour en aller puiser de l�eau.) Faites-moi le plaisir, continua-t-il, de m�apprendre par quelle adresse, ou plut�t par quelle force incroyable vous vous en �tes garanti.
�- Sire, reprit le prince Ahmed, je ne prends aucune part au compliment de Votre Majest�, il est d� tout entier � la f�e mon �pouse, et je ne m�en attribue autre gloire que celle d�avoir suivi ses bons conseils.� Alors il lui fit conna�tre quels avaient �t� ces bons conseils, par le r�cit du voyage qu�il avait fait, et de quelle mani�re il s�y �tait comport�. Quand il eut achev�, le sultan, apr�s l�avoir �cout� avec de grandes d�monstrations de joie, mais en secret avec la m�me jalousie, qui augmenta au lieu de diminuer, se leva et se retira seul dans l�int�rieur du palais, o� la magicienne, qu�il envoya chercher d�abord, lui fut amen�e.
La magicienne, � son arriv�e, �pargna au sultan la peine de lui parler de celle du prince Ahmed et du succ�s de son voyage. Elle en avait �t� inform�e d�abord par le bruit qui s�en �tait r�pandu, et elle s��tait d�j� pr�par�e sur le moyen immanquable, � ce qu�elle pr�tendait. Elle communiqua ce moyen au sultan, et le lendemain, dans l�assembl�e de ses courtisans, le sultan le d�clara au prince Ahmed, qui s�y trouvait, en ces termes: �Mon fils, dit-il, je n�ai plus qu�une pri�re � vous faire, apr�s laquelle je n�ai plus rien � exiger de votre ob�issance, ni de votre cr�dit aupr�s de la f�e votre �pouse: c�est de m�amener un homme qui n�ait pas de hauteur plus d�un pied et demi, avec la barbe longue de trente pieds, qui porte sur l��paule une barre de fer du poids de cinq cents livres, dont il se serve comme d�un b�ton � deux bouts, et qui sache parler.�
Le prince Ahmed, qui ne croyait pas qu�il y e�t au monde un homme fait comme le sultan son p�re le demandait, voulut s�excuser; mais le sultan persista dans sa demande en lui r�p�tant que la f�e pouvait des choses encore plus incroyables.
Le jour suivant, comme le prince fut revenu au royaume souterrain de Pari-Banou, � laquelle il marqua la nouvelle demande du sultan son p�re, qu�il regardait, disait-il, comme une chose qu�il croyait encore moins possible qu�il n�avait cru d�abord les deux premi�res: �Pour moi, ajouta-t-il, je ne puis imaginer que dans tout l�univers il y ait ou qu�il puisse y avoir de cette sorte d�hommes. Il veut sans doute �prouver si j�aurai la simplicit� de me donner du mouvement pour lui en trouver; ou, s�il y en a, il faut que son dessein soit de me perdre. En effet, comment peut-il pr�tendre que je me saisisse d�un homme si petit, qui soit arm� de la mani�re qu�il l�entend? De quelles armes pourrais-je me servir pour le r�duire � se soumettre � mes volont�s? S�il y en a, j�attends que vous me sugg�riez un moyen pour me tirer de ce pas avec honneur.
�- Mon prince, reprit la f�e, ne vous alarmez pas. Il y avait du risque � courir pour apporter de l�eau de la fontaine des Lions au sultan votre p�re: il n�y en a aucun pour trouver l�homme qu�il demande. Cet homme est mon fr�re Scha�bar, lequel, bien loin de me ressembler, quoique nous soyons enfants d�un m�me p�re, est d�un naturel si violent, que rien n�est capable de l�emp�cher de donner des marques sanglantes de son ressentiment pour peu qu�on lui d�plaise ou qu�on l�offense. D�ailleurs, il est le meilleur du monde, et il est toujours pr�t � obliger en tout ce que l�on souhaite. Il est fait justement comme le sultan votre p�re l�a d�crit, et il n�a d�autres armes que la barre de fer de cinq cents livres pesant, sans laquelle jamais il ne marche, et qui lui sert � se faire porter respect. Je vais le faire venir, et vous jugerez si je dis la v�rit�; mais, sur toute chose, pr�parez-vous � ne vous pas effrayer de sa figure extraordinaire quand vous le verrez para�tre. � Ma reine, reprit le prince Ahmed, Scha�bar, dites-vous, est votre fr�re? De quelque laideur et si contrefait qu�il puisse �tre, bien loin de m�effrayer en le voyant, cela suffit pour me le faire aimer, honorer et regarder comme mon alli� le plus proche.�
La f�e se fit apporter sous le vestibule de son palais une cassolette d�or pleine de feu, et une boite de m�me m�tal qui lui fut pr�sent�e. Elle tira de la bo�te d�un parfum qui y �tait conserv�, et comme elle l�eut jet� dans la cassolette, il s�en �leva une fum�e �paisse.
Quelques moments apr�s cette c�r�monie, la f�e dit au prince Ahmed: �Mon prince, voil� mon fr�re qui vient; le voyez-vous?� Le prince regarda, et il aper�ut Scha�bar, qui n��tait pas plus haut que d�un pied et demi, et qui venait gravement avec la barre de fer de cinq cents livres pesant sur l��paule, et la barbe bien fournie, longue de trente pieds, qui se soutenait en avant, la moustache �paisse � proportion et retrouss�e jusqu�aux oreilles, qui lui couvrait presque le visage, les yeux de cochon enfonc�s dans la t�te, qu�il avait d�une grosseur �norme et couverte d�un bonnet en pointe. Avec cela enfin, il �tait bossu par-devant et par-derri�re.
Si le prince Ahmed n�e�t �t� pr�venu que Scha�bar �tait fr�re de Pari-Banou, il n�e�t pu le voir sans un grand effroi; mais, rassur� par cette connaissance, il l�attendit de pied ferme avec la f�e, et il le re�ut sans aucune marque de faiblesse.
Scha�bar, qui, � mesure qu�il avan�ait, avait regard� le prince Ahmed d�un �il qui e�t d� lui glacer l��me dans le c�ur, demanda � Pari-Banou, en l�abordant, qui �tait cet homme, �Mon fr�re, r�pondit-elle, c�est mon �poux: son nom est Ahmed, et il est fils du sultan des Indes. La raison pourquoi je ne vous ai pas invit� � mes noces, c�est que je n�ai pas voulu vous d�tourner de l�exp�dition o� vous �tiez engag�, d�o� j�ai appris avec bien du plaisir que vous �tes revenu victorieux: c�est � sa consid�ration que j�ai pris la libert� de vous appeler.�
� ces paroles, Scha�bar, en regardant le prince Ahmed d�un �il gracieux, qui ne diminuait rien n�anmoins de sa fiert� ni de son air farouche: �Ma s�ur, dit-il, y a t-il quelque chose en quoi je puisse lui rendre service? Il n�a qu�� parler. Il suffit qu�il soit votre �poux, pour m�obliger � lui faire plaisir en tout ce qu�il peut souhaiter. � Le sultan son p�re, reprit Pari-Banou, a la curiosit� de vous voir: je vous prie de vouloir bien qu�il soit votre conducteur. � Il n�a qu�� marcher devant, repartit Scha�bar, je suis pr�t � le suivre. � Mon fr�re, reprit Pari-Banou, il est trop tard pour entreprendre ce voyage aujourd�hui: ainsi vous voudrez bien le remettre � demain matin. Cependant, comme il est bon que vous soyez instruit de ce qui s�est pass� entre le sultan des Indes et le prince Ahmed depuis notre mariage, je vous en entretiendrai ce soir.�
Le lendemain, Scha�bar, inform� de ce qu�il �tait � propos qu�il n�ignor�t pas, partit de bonne heure, accompagn� du prince Ahmed, qui devait le pr�senter au sultan. Ils arriv�rent � la capitale, et comme Scha�bar eut paru � la porte, tous ceux qui l�aper�urent, saisis de frayeur � la vue d�un objet si hideux, se cach�rent dans les boutiques ou dans les maisons, dont ils ferm�rent les portes; et les autres, en prenant la fuite, communiqu�rent la m�me frayeur � ceux qu�ils rencontr�rent, lesquels rebrouss�rent chemin sans regarder derri�re eux. De la sorte, � mesure que Scha�bar et le prince Ahmed avan�aient � pas mesur�s, ils trouv�rent une grande solitude dans toutes les rues et dans toutes les places publiques jusqu�au palais. L�, les portiers, au lieu de se mettre en �tat d�emp�cher au moins que Scha�bar n�entr�t, se sauv�rent, qui d�un c�t�, qui d�un autre, et laiss�rent l�entr�e de la porte libre. Le prince et Scha�bar avanc�rent sans obstacle jusqu�� la salle du conseil, o� le sultan, assis sur son tr�ne, donnait des ordres; et comme les huissiers avaient abandonn� leur poste d�s qu�ils avaient vu para�tre Scha�bar, ils entr�rent sans emp�chement.
Scha�bar, la t�te haute, s�approcha du tr�ne fi�rement, et sans attendre que le prince Ahmed le pr�sent�t, il apostropha le sultan des Indes en ces termes: �Tu m�as demand�, dit-il, me voici; que veux-tu de moi?�
Le sultan, au lieu de r�pondre, s��tait mis les mains devant les yeux, et d�tournait la t�te pour ne pas voir un objet si effroyable. Scha�bar, indign� de cet accueil incivil et offensant apr�s lui avoir donn� la peine de venir, leva sa barre de fer, et en lui disant: �Parle donc!� il la lui d�chargea sur la t�te et l�assomma. Et il eut plus t�t fait que le prince Ahmed n�e�t pens� � lui demander gr�ce. Tout ce qu�il put faire fut d�emp�cher qu�il n�assomm�t aussi le grand vizir, qui n��tait pas loin de la droite du sultan, en lui repr�sentant qu�il n�avait qu�� se louer des bons conseils qu�il avait donn�s au sultan son p�re. �Ce sont donc ceux-ci, dit Scha�bar, qui lui en ont donn� de mauvais?� Et en pronon�ant ces paroles, il assomma les autres vizirs, � droite et � gauche, tous favoris, flatteurs du sultan et ennemis du prince Ahmed. Autant de coups, autant de morts, et il n�en �chappa que ceux dont l��pouvante ne s��tait pas empar�e assez fortement pour les rendre immobiles et les emp�cher de se procurer la vie sauve par la fuite.
Cette ex�cution terrible achev�e, Scha�bar sortit de la salle du conseil, et au milieu de la cour, la barre de fer sur l��paule, en regardant le grand vizir, qui accompagnait le prince Ahmed, auquel il devait la vie: �Je sais, dit-il, qu�il y a ici une certaine magicienne, plus ennemie du prince mon beau-fr�re que les favoris indignes que je viens de ch�tier: je veux qu�on m�am�ne cette magicienne.� Le grand vizir l�envoya chercher: on l�amena, et Scha�bar, en l�assommant avec sa barre de fer: �Apprends, dit-il, � donner des conseils pernicieux et � faire la malade.� Et la magicienne demeura morte sur la place.
Alors: �Ce n�est pas assez, ajouta Scha�bar, je vais assommer de m�me toute la ville si dans le moment elle ne reconna�t le prince Ahmed, mon beau-fr�re, pour son sultan et pour sultan des Indes.� Aussit�t ceux qui �taient pr�sents, et qui entendirent cet arr�t, firent retentir l�air en criant � haute voix: �Vive le sultan Ahmed!� et en peu de moments toute la ville retentit de la m�me acclamation et proclamation en m�me temps. Scha�bar le fit rev�tir de l�habillement de sultan des Indes; l�installa sur le tr�ne, et apr�s lui avoir fait rendre l�hommage et le serment de fid�lit� qui lui �taient dus, il alla prendre sa s�ur Pari-Banou, l�amena en grande pompe, et la fit reconna�tre de m�me pour sultane des Indes.
Quant au prince Ali et � la princesse Nourounnihar, comme ils n�avaient pris aucune part dans la conspiration contre le prince Ahmed, qui venait d��tre veng�, et dont m�me ils n�avaient pas eu connaissance, le prince Ahmed leur assigna pour apanage une province tr�s-consid�rable, avec sa capitale, o� ils all�rent passer le reste de leurs jours. Il envoya aussi un officier au prince Houssain, son fr�re a�n�, pour lui annoncer le changement qui venait d�arriver, et pour lui offrir de choisir dans tout le royaume telle province qu�il lui plairait pour en jouir en propri�t�. Mais le prince Houssain se trouvait si heureux dans sa solitude, qu�il chargea l�officier de bien remercier le sultan son cadet, de sa part, de l�honn�tet� qu�il avait bien voulu lui faire, de l�assurer de sa soumission, et de lui marquer que la seule gr�ce qu�il lui demandait �tait de permettre qu�il continu�t de vivre dans la retraite qu�il avait choisie.
La sultane Scheherazade, en continuant de tenir en suspens le sultan des Indes par le r�cit de ses contes, savoir s�il la ferait mourir ou s�il la laisserait vivre, lui en raconta un nouveau en ces termes:
Sire, dit-elle, il y avait un prince de Perse, nomm� Khosrouschah, lequel, en commen�ant de prendre connaissance du monde, se plaisait fort aux aventures de nuit. Il se d�guisait souvent accompagn� d�un de ses officiers de confiance, d�guis� comme lui, et en parcourant les quartiers de la ville, il lui en arrivait alors d�assez particuli�res, dont je n�entreprendrai pas d�entretenir aujourd�hui Votre Majest�; mais j�esp�re qu�elle �coutera avec plaisir celle qui lui arriva d�s la premi�re sortie qu�il fit peu de jours apr�s qu�il eut mont� sur le tr�ne � la place du sultan son p�re, lequel, en mourant dans une grande vieillesse, lui avait laiss� le royaume de Perse pour h�ritage.
Apr�s les c�r�monies accoutum�es au sujet de son av�nement � la couronne, et apr�s celles des fun�railles du sultan son p�re, le nouveau sultan Khosrouschah, autant par inclination que par devoir, pour prendre connaissance lui-m�me de ce qui se passait, sortit un soir de son palais, environ � deux heures de nuit, accompagn� de son grand vizir, d�guis� comme lui. Comme il se trouvait dans un quartier o� il n�y avait que du menu peuple, en passant par une rue, il entendit qu�on parlait assez haut; il s�approcha de la maison d�o� venait le bruit, et en regardant par une fente de la porte, il aper�ut de la lumi�re et trois s�urs, assises sur un sofa, qui s�entretenaient apr�s le souper. Par le discours de la plus �g�e, il eut bient�t appris que les souhaits faisaient le sujet de leur entretien. �Puisque nous sommes sur les souhaits, disait-elle, le mien serait d�avoir le boulanger du sultan pour mari: je mangerais tout mon so�l de ce pain si d�licat qu�on appelle pain du sultan par excellence. Voyons si votre go�t est aussi bon que le mien. � Et moi, reprit la seconde s�ur, mon souhait serait d��tre femme du chef de cuisine du sultan: je mangerais d�excellents rago�ts, et comme je suis bien persuad�e que le pain du sultan est commun dans le palais, je n�en manquerais pas. Vous voyez, ma s�ur, ajouta-t-elle en s�adressant � son a�n�e, que mon go�t vaut bien le v�tre.�
La s�ur cadette, qui �tait d�une tr�s-grande beaut� et qui avait beaucoup plus d�agr�ments et plus d�esprit que ses a�n�es, parla � son tour. �Pour moi, mes s�urs, dit-elle, je ne borne pas mes d�sirs � si peu de chose, je prends un vol plus haut, et puisqu�il s�agit de souhaiter, je souhaiterais d��tre �pouse du sultan. Je lui donnerais un prince dont les cheveux seraient d�or d�un c�t� et d�argent de l�autre; quand il pleurerait, les larmes qui lui tomberaient des yeux seraient des perles, et autant de fois qu�il sourirait, ses l�vres vermeilles para�traient un bouton de rose quand il �cl�t.�
Les souhaits des trois s�urs, et particuli�rement celui de la cadette, parurent si singuliers au sultan Khosrouschah, qu�il r�solut de les contenter, et sans rien communiquer de ce dessein � son grand vizir, il le chargea de bien remarquer la maison pour venir les prendre le lendemain, et de les lui amener toutes trois.
Le grand vizir, en ex�cutant l�ordre du sultan le lendemain, ne donna aux trois s�urs que le temps de s�habiller promptement pour para�tre en sa pr�sence, sans leur dire autre chose, sinon que Sa Majest� voulait les voir. Il les amena au palais, et quand il les eut pr�sent�es au sultan, le sultan leur demanda: �Dites-moi, vous souvenez-vous des souhaits que vous faisiez hier au soir, que vous �tiez de si bonne humeur? Ne dissimulez pas, je veux les savoir.�
� ces paroles du sultan, les trois s�urs, qui ne s�y attendaient pas, furent dans une grande confusion. Elles baiss�rent les yeux, et le rouge qui leur monta au visage donna un agr�ment � la cadette, lequel acheva de gagner le c�ur du sultan. Comme la pudeur et la crainte d�avoir offens� le sultan par leur entretien leur faisaient garder le silence, le sultan, qui s�en aper�ut, leur dit pour les rassurer: �Ne craignez rien, je ne vous ai pas fait venir pour vous faire de la peine, et comme je vois que la demande que je vous ai faite vous en fait, contre mon intention, et que je sais quel est chacune votre souhait, je veux bien la faire cesser. Vous, ajouta-t-il, qui souhaitez de m�avoir pour �poux, vous serez satisfaite aujourd�hui; et vous, continua-t-il en s�adressant de m�me � la premi�re et � la seconde s�ur, je fais aussi votre mariage avec le boulanger de ma bouche et avec le chef de ma cuisine.�
D�s que le sultan eut d�clar� sa volont�, la cadette, en donnant l�exemple � ses a�n�es, se jeta aux pieds du sultan pour lui marquer sa reconnaissance: �Sire, dit-elle, mon souhait, puisqu�il est connu de Votre Majest�, n�a �t� que par mani�re d�entretien et de divertissement: je ne suis pas digne de l�honneur qu�elle me fait, et je lui demande pardon de ma hardiesse.� Les deux s�urs a�n�es voulurent s�excuser de m�me; mais le sultan, en les interrompant: �Non, non, dit-il, il n�en sera pas autre chose: le souhait de chacune sera accompli.�
Les noces furent c�l�br�es le m�me jour de la mani�re que le sultan Khosrouschah l�avait r�solu, mais avec une grande diff�rence. Celles de la cadette furent accompagn�es de la pompe et de toutes les marques de r�jouissances qui convenaient � l�union conjugale d�un sultan et d�une sultane de Perse, pendant que celles des deux autres s�urs ne furent c�l�br�es qu�avec l��clat que l�on pouvait attendre de la qualit� de leurs �poux, c�est-�-dire du premier boulanger et du chef de cuisine du sultan.
Les deux s�urs a�n�es sentirent puissamment la disproportion infinie qu�il y avait entre leurs mariages et celui de leur cadette. Aussi cette consid�ration fit que, loin d��tre contentes du bonheur qui leur �tait arriv�, m�me selon chacune son souhait, quoique beaucoup au-del� de leurs esp�rances, elles se livr�rent � un exc�s de jalousie qui ne troubla pas seulement leur joie, mais m�me qui causa de grands malheurs, des humiliations et des afflictions les plus mortifiantes � la sultane leur cadette. Elles n�avaient pas eu le temps de se communiquer l�une � l�autre ce qu�elles avaient pens� d�abord de la pr�f�rence que le sultan lui avait donn�e � leur pr�judice, � ce qu�elles pr�tendaient: elles n�en avaient eu que pour se pr�parer � la c�l�bration du mariage. Mais d�s qu�elles purent se revoir quelques jours apr�s dans un bain public o� elles s��taient donn� rendez-vous: �H� bien, ma s�ur, dit l�a�n�e � l�autre s�ur, que dites-vous de notre cadette? N�est-ce pas un beau sujet pour �tre sultane? � Je vous avoue, dit l�autre s�ur, que je n�y comprends rien; je ne con�ois pas quels attraits le sultan a trouv�s en elle pour se laisser fasciner les yeux comme il a fait. Ce n�est qu�une marmotte, et vous savez en quel �tat nous l�avons vue vous et moi. �tait-ce une raison au sultan pour ne pas jeter les yeux sur vous, qu�un air de jeunesse qu�elle a un peu plus que nous? Vous �tiez digne de sa couche, et il devait vous faire la justice de vous pr�f�rer � elle.
�- Ma s�ur, reprit la plus �g�e, ne parlons pas de moi: je n�aurais rien � dire si le sultan vous e�t choisie; mais qu�il ait choisi une malpropre, c�est ce qui me d�sole: je m�en vengerai ou je ne pourrai, et vous y �tes int�ress�e comme moi. C�est pour cela que je vous prie de vous joindre � moi, afin que nous agissions de concert dans une cause comme celle-ci, qui nous int�resse �galement, et de me communiquer les moyens que vous imaginerez propres � la mortifier, en vous promettant de vous faire part de ceux que l�envie que j�ai de la mortifier de mon c�t� me sugg�rera.�
Apr�s ce complot pernicieux, les deux s�urs se virent souvent, et chaque fois elles ne s�entretenaient que des voies qu�elles pourraient prendre pour traverser et m�me d�truire le bonheur de la sultane leur cadette. Elles s�en propos�rent plusieurs; mais en d�lib�rant sur l�ex�cution, elles y trouv�rent des difficult�s si grandes qu�elles n�os�rent hasarder de s�en servir. De temps en temps cependant elles lui rendaient visite ensemble, et, avec une dissimulation condamnable, elles lui donnaient toutes les marques d�amiti� qu�elles pouvaient imaginer pour lui persuader combien elles �taient ravies d�avoir une s�ur dans une si haute �l�vation. De son c�t�, la sultane les recevait toujours avec toutes les d�monstrations d�estime et de consid�ration qu�elles pouvaient attendre d�une s�ur qui n��tait pas ent�t�e de sa dignit�, et qui ne cessait de les aimer avec la m�me cordialit� qu�auparavant.
Quelques mois apr�s son mariage, la sultane se trouva enceinte; le sultan en t�moigna une grande joie, et cette joie, apr�s s��tre communiqu�e dans le palais et � la cour, se r�pandit encore dans tous les quartiers de la capitale de Perse. Les deux s�urs vinrent lui en faire leurs compliments, et d�s lors, en la pr�venant sur la sage-femme dont elle aurait besoin pour l�assister dans ses couches, elles la pri�rent de n�en pas choisir d�autres qu�elles. La sultane leur dit obligeamment: �Mes s�urs, je ne demanderais pas mieux, comme vous pouvez le croire, si le choix d�pendait de moi absolument; je vous suis cependant infiniment oblig�e de votre bonne volont�: je ne puis me dispenser de me soumettre � ce que le sultan en ordonnera. Ne laissez pas n�anmoins de faire en sorte, chacune, que vos maris emploient leurs amis pour faire demander cette gr�ce au sultan, et si le sultan m�en parle, soyez persuad�es que non-seulement je lui marquerai le plaisir qu�il m�aura fait, mais m�me que je le remercierai du choix qu�il aura fait de vous.�
Les deux maris, chacun de son c�t�, sollicit�rent les courtisans leurs protecteurs, et les suppli�rent de leur faire la gr�ce d�employer leur cr�dit pour procurer � leurs femmes l�honneur auquel elles aspiraient, et ces protecteurs agirent si puissamment et si efficacement que le sultan leur promit d�y penser. Le sultan leur tint sa promesse, et dans un entretien avec la sultane, il lui dit qu�il lui paraissait que ses s�urs seraient plus propres � la secourir dans ses couches que toute autre sage-femme �trang�re, mais qu�il ne voulait pas les nommer sans avoir auparavant son consentement. La sultane, sensible � la d�f�rence dont le sultan lui donnait une marque si obligeante, lui dit: �Sire, j��tais dispos�e � ne faire que ce que Votre Majest� me commandera; mais puisqu�elle a eu la bont� de jeter les yeux sur mes s�urs, je la remercie de la consid�ration qu�elle a pour l�amour de moi, et je ne dissimulerai pas que je les recevrai de sa part avec plus de plaisir que des �trang�res.�
Le sultan Khosrouschah nomma donc les deux s�urs de la sultane pour lui servir de sages-femmes, et d�s lors l�une et l�autre pass�rent au palais, avec une grande joie d�avoir trouv� l�occasion telle qu�elles pouvaient la souhaiter d�ex�cuter la m�chancet� d�testable qu�elles avaient m�dit�e contre la sultane leur s�ur.
Le temps des couches arriva, et la sultane se d�livra heureusement d�un prince beau comme le jour. Ni sa beaut� ni sa d�licatesse ne furent capables de toucher ni d�attendrir le c�ur des s�urs impitoyables. Elles l�envelopp�rent de langes assez n�gligemment, le mirent dans une petite corbeille, et abandonn�rent la corbeille au courant de l�eau d�un canal qui passait au pied de l�appartement de la sultane, et elles produisirent un petit chien mort, en publiant que la sultane en �tait accouch�e. Cette nouvelle d�sagr�able fut annonc�e au sultan, et le sultan en con�ut une indignation qui e�t pu �tre funeste � la sultane si son grand vizir ne lui e�t repr�sent� que Sa Majest� ne pouvait pas, sans injustice, la regarder comme responsable des bizarreries de la nature.
La corbeille, cependant, dans laquelle le petit prince �tait expos� fut emport�e sur le canal jusque hors de l�enceinte d�un mur qui bornait la vue de l�appartement de la sultane par le bas, d�o� il continuait en passant au travers du jardin du palais. Par hasard l�intendant des jardins du sultan, l�un des officiers principaux et des plus consid�r�s du royaume, se promenait dans le jardin, le long du canal. Comme il eut aper�u la corbeille, qui flottait, il appela un jardinier qui n��tait pas loin. �Va promptement, dit-il en la lui montrant, et apporte-moi cette corbeille, que je voie ce qui est dedans.� Le jardinier part, et du bord du canal, il attire la corbeille � soi adroitement avec la b�che qu�il tenait, l�enl�ve et l�apporte.
L�intendant des jardins fut extr�mement surpris de voir un enfant envelopp� dans la corbeille, et un enfant, lequel, quoiqu�il ne f�t que de na�tre, comme il �tait ais� de le voir, ne laissait pas d�avoir des traits d�une grande beaut�. Il y avait longtemps que l�intendant des jardins �tait mari�; mais, quelque envie qu�il e�t d�avoir lign�e, le ciel n�avait pas encore second� ses v�ux jusqu�alors. Il interrompt sa promenade, se fait suivre par le jardinier, charg� de la corbeille et de l�enfant, et quand il fut arriv� � son h�tel, qui avait entr�e dans le jardin du palais, il entra dans l�appartement de sa femme. �Ma femme, dit-il, nous n�avions pas d�enfant, en voici un que Dieu nous envoie. Je vous le recommande; faites-lui chercher une nourrice promptement, et prenez-en soin comme de notre fils: je le reconnais pour tel d�s � pr�sent.� La femme prit l�enfant avec joie, et elle se fit un grand plaisir de s�en charger. L�intendant des jardins ne voulut pas approfondir d�o� pouvait venir l�enfant. �Je vois bien, se disait-il, qu�il est venu du c�t� de l�appartement de la sultane; mais il ne m�appartient pas de contr�ler ce qui s�y passe ni de causer du trouble dans un lieu o� la paix est si n�cessaire.�
L�ann�e suivante, la sultane accoucha d�un autre prince. Les s�urs d�natur�es n�eurent pas plus de compassion de lui que de son a�n�. Elles l�expos�rent de m�me dans une corbeille sur le canal, et elles suppos�rent que la sultane �tait accouch�e d�un chat. Heureusement pour l�enfant, l�intendant des jardins, �tant pr�s du canal, le fit enlever et porter � sa femme, en la chargeant d�en prendre le m�me soin que du premier, ce qu�elle fit, non moins par sa propre inclination que pour se conformer � la bonne intention de son mari.
Le sultan de Perse fut plus indign� de cet accouchement contre la sultane que du premier, et il en e�t fait �clater son ressentiment, si les remontrances du grand vizir n�eussent encore �t� assez persuasives pour l�apaiser.
La sultane, enfin, accoucha une troisi�me fois, non pas d�un prince, mais d�une princesse: l�innocente eut le m�me sort que les princes ses fr�res. Les deux s�urs, qui avaient r�solu de ne pas mettre fin � leurs entreprises d�testables qu�elles ne vissent la sultane, leur cadette, au moins rejet�e, chass�e et humili�e, lui firent le m�me traitement en l�exposant sur le canal. La princesse fut secourue et arrach�e � une mort certaine, par la compassion et par la charit� de l�intendant des jardins, comme les deux princes ses fr�res, avec lesquels elle fut nourrie et �lev�e.
� cette inhumanit� les deux s�urs ajout�rent le mensonge et l�imposture, comme auparavant. Elles montr�rent un morceau de bois, en assurant faussement que c��tait une m�le dont la sultane �tait accouch�e.
Le sultan Khosrouschah ne put se contenir quand il eut appris ce nouvel accouchement extraordinaire. �Quoi! dit-il, cette femme indigne de ma couche remplirait donc mon palais de monstres si je la laissais vivre davantage! Non, cela n�arrivera pas, ajouta-t-il; elle est un monstre elle-m�me, je veux en purger le monde.� Il pronon�a cet arr�t de mort, et il commanda � son grand vizir de le faire ex�cuter.
Le grand vizir et les courtisans qui �taient pr�sents se jet�rent aux pieds du sultan pour le supplier de r�voquer l�arr�t. Le grand vizir prit la parole: �Sire, dit-il, que Votre Majest� me permette de lui repr�senter que les lois qui condamnent � mort n�ont �t� �tablies que pour punir les crimes. Les trois couches de la sultane, si peu attendues, ne sont pas des crimes. En quoi peut-on dire qu�elle y a contribu�? Une infinit� d�autres femmes en ont fait et en font tous les jours; elles sont � plaindre, mais elles ne sont pas punissables. Votre Majest� peut s�abstenir de la voir, et la laisser vivre. L�affliction dans laquelle elle passera le reste de ses jours, apr�s la perte de ses bonnes gr�ces, lui sera un assez grand supplice.�
Le sultan de Perse rentra en lui-m�me, et comme il vit bien l�injustice qu�il y avait de condamner la sultane � mort pour de fausses couches, quand m�me elles eussent �t� v�ritables, comme il le croyait faussement: �Qu�elle vive donc, dit-il, puisque cela est ainsi. Je lui donne la vie, mais � une condition qui lui fera d�sirer la mort plus d�une fois chaque jour. Qu�on lui fasse un r�duit de charpente � la porte de la principale mosqu�e, avec une fen�tre toujours ouverte; qu�on l�y renferme avec un habit des plus grossiers, et que chaque musulman qui ira � la mosqu�e faire sa pri�re lui crache au nez en passant: si quelqu�un y manque, je veux qu�il soit expos� au m�me ch�timent. Et afin que je sois ob�i, vous, vizir, je vous commande d�y mettre des surveillants.�
Le ton dont le sultan pronon�a ce dernier arr�t ferma la bouche au grand vizir. Il fut ex�cut�, avec un grand contentement des deux s�urs jalouses. Le r�duit fut b�ti et achev�, et la sultane, v�ritablement digne de compassion, y fut renferm�e, d�s qu�elle fut relev�e de sa couche, de la mani�re que le sultan l�avait command�, et expos�e ignominieusement � la ris�e et au m�pris de tout un peuple; traitement n�anmoins qu�elle n�avait pas m�rit�, et qu�elle souffrit avec une constance qui lui attira l�admiration et en m�me temps la compassion de tous ceux qui jugeaient des choses plus sainement que le vulgaire.
Les deux princes et la princesse furent nourris et �lev�s par l�intendant des jardins et par sa femme avec la tendresse de p�re et de m�re, et cette tendresse augmenta, � mesure qu�ils avanc�rent en �ge, par les marques de grandeur qui parurent autant dans la princesse que dans les princes, et surtout par les grands traits de beaut� de la princesse, qui se d�veloppaient de jour en jour, par leur docilit�, par leurs bonnes inclinations au-dessus de la bagatelle et tout autres que celles des enfants ordinaires, et par un certain air qui ne pouvait convenir qu�� des princes et qu�� des princesses. Pour distinguer les deux princes selon l�ordre de leur naissance, ils appel�rent le premier Bahman, et le second Perviz, noms que d�anciens rois de Perse avaient port�s. � la princesse, ils donn�rent celui de Parizade, que plusieurs reines et princesses du royaume avaient aussi port�.
D�s que les deux princes furent en �ge, l�intendant des jardins leur donna un ma�tre pour leur apprendre � lire et � �crire, et la princesse leur s�ur, qui se trouvait aux le�ons qu�on leur donnait, montra une envie si grande d�apprendre � lire et � �crire, quoique plus jeune qu�eux, que l�intendant des jardins, ravi de cette disposition, lui donna le m�me ma�tre. Piqu�e d��mulation, par sa vivacit� et par son esprit p�n�trant elle devint en peu de temps aussi habile que les princes ses fr�res.
Depuis ce temps-l�, les fr�res et la s�ur n�eurent plus que les m�mes ma�tres dans les autres beaux-arts, dans la g�ographie, dans la po�sie, dans l�histoire et dans les sciences, m�me dans les sciences secr�tes; et comme ils n�y trouvaient rien de difficile, ils y firent un progr�s si merveilleux, que les ma�tres en �taient �tonn�s et que bient�t ils avou�rent sans d�guisement qu�ils iraient plus loin qu�ils n��taient all�s eux-m�mes, pour peu qu�ils continuassent. Dans les heures de r�cr�ation, la princesse apprit aussi la musique, � chanter et � jouer de plusieurs sortes d�instruments. Quand les princes apprirent � monter � cheval, elle ne voulut pas qu�ils eussent cet avantage sur elle; elle fit ses exercices avec eux, de mani�re qu�elle savait monter � cheval, le mener, tirer l�arc, jeter la canne ou le javelot avec la m�me adresse, et souvent m�me elle les devan�ait � la course.
L�intendant des jardins, qui �tait au comble de la joie de voir ses nourrissons si accomplis dans toutes les perfections du corps et de l�esprit, et qu�ils avaient correspondu aux d�penses qu�il avait faites pour leur �ducation beaucoup au-del� de ce qu�il s�en �tait promis, en fit une autre plus consid�rable � leur consid�ration. Jusqu�alors, content du logement qu�il avait dans l�enceinte du jardin du palais, il avait v�cu sans maison de campagne. Il en acheta une � peu de distance de la ville, qui avait de grandes d�pendances en terres labourables, en prairies et en bois, et comme la maison ne lui parut pas assez belle ni assez commode, il la fit mettre bas et il n��pargna rien pour la rendre la plus magnifique des environs; il y allait tous les jours pour faire h�ter par sa pr�sence le grand nombre d�ouvriers qu�il y mit en �uvre, et d�s qu�il y eut un appartement achev� propre � le recevoir, il y alla passer plusieurs jours de suite autant que les fonctions et le devoir de sa charge le lui permettaient. Par son assiduit� enfin, la maison fut achev�e, et pendant qu�on la meublait, avec la m�me diligence, de meubles les plus riches et qui correspondaient avec la magnificence de l��difice, il fit travailler au jardin sur le dessin qu�il avait trac� lui-m�me et � la mani�re qui �tait ordinaire en Perse parmi les grands seigneurs. Il y ajouta un parc d�une vaste �tendue, qu�il fit enclore de bonnes murailles et remplir de toutes sortes de b�tes fauves, afin que les princes et la princesse y prissent le divertissement de la chasse quand il leur plairait.
Quand la maison de campagne fut enti�rement achev�e et en �tat d��tre habit�e, l�intendant, des jardins alla se jeter aux pieds du sultan, et apr�s avoir repr�sent� combien il y avait longtemps qu�il �tait dans le service, et les infirmit�s de la vieillesse o� il se trouvait, il le supplia d�avoir pour agr�able la d�mission de sa charge, qu�il faisait entre les mains de Sa Majest�, et qu�il se retir�t. Le sultan lui accorda cette gr�ce avec d�autant plus de plaisir qu�il �tait tr�s-satisfait de ses longs services, tant sous le r�gne du sultan son p�re que depuis qu�il �tait mont� lui-m�me sur le tr�ne, et en la lui accordant, il demanda ce qu�il pouvait faire pour le r�compenser. �Sire, r�pondit l�intendant des jardins, je suis combl� des bienfaits de Votre Majest� et de ceux du sultan son p�re, d�heureuse m�moire, � un point qu�il ne me reste plus � d�sirer que de mourir dans l�honneur de ses bonnes gr�ces.� Il prit cong� du sultan Khosrouschah, apr�s quoi il passa � la maison de campagne qu�il venait de faire b�tir, avec les deux princes Bahman et Perviz et la princesse Parizade; pour ce qui est de sa femme, il y avait quelques ann�es qu�elle �tait morte. Il n�eut pas v�cu cinq ou six mois avec eux, qu�il fut surpris par une mort si subite qu�elle ne lui donna pas le temps de leur dire un mot de la v�rit� de leur naissance, chose n�anmoins qu�il avait r�solu de faire, comme n�cessaire pour les obliger de continuer de vivre comme ils avaient fait jusqu�alors, selon leur �tat et leur condition, conform�ment � l��ducation qu�il leur avait donn�e et au penchant qui les y portait.
Les princes Bahman et Perviz, et la princesse Parizade, qui ne connaissaient d�autre p�re que l�intendant des jardins, le regrett�rent comme tel, et ils lui rendirent tous les devoirs fun�raires que l�amour et la reconnaissance filiale exigeaient d�eux. Contents des grands biens qu�il leur avait laiss�s, ils continu�rent de vivre ensemble dans la m�me union qu�ils avaient fait jusqu�alors, sans ambition de la part des princes de se produire � la cour dans la vue des premi�res charges et des dignit�s, auxquelles il leur eut �t� ais� de parvenir.
Un jour que les deux princes �taient � la chasse, et que la princesse Parizade �tait rest�e, une d�vote musulmane, qui �tait fort �g�e, se pr�senta � la porte et pria qu�on lui perm�t d�entrer pour faire sa pri�re, dont il �tait l�heure. On alla demander la permission � la princesse, et la princesse commanda qu�on la f�t entrer et qu�on lui montr�t l�oratoire dont l�intendant des jardins du sultan avait eu soin de faire accompagner la maison, au d�faut de mosqu�e dans le voisinage. Elle commanda aussi que quand la d�vote aurait fait sa pri�re, on lui f�t voir la maison et le jardin, et qu�ensuite on la lui amen�t.
La d�vote musulmane entra, elle fit sa pri�re dans l�oratoire, qu�on lui montra, et quand elle eut fait, deux femmes de la princesse, qui attendaient qu�elle sort�t, l�invit�rent � voir la maison et le jardin. Comme elle eut marqu� qu�elle �tait pr�te � les suivre, elles la men�rent d�appartement en appartement, et dans chacun elle consid�ra toute chose en femme qui s�entendait en ameublements et dans la belle disposition de chaque pi�ce; elles la firent entrer aussi dans le jardin, dont elle trouva le dessin si nouveau et si bien entendu, qu�elle l�admira en disant qu�il fallait que celui qui l�avait fait tracer f�t un excellent ma�tre dans son art. Elle fut enfin amen�e devant la princesse, qui l�attendait dans un grand salon, lequel surpassait en beaut�, en propret� et en richesses tout ce qu�elle avait admir� dans les appartements.
D�s que la princesse vit entrer la d�vote: �Ma bonne m�re, lui dit-elle, approchez-vous et venez vous asseoir pr�s de moi; je suis ravie du bonheur que l�occasion me pr�sente de profiter pendant quelques moments du bon exempte et du bon entretien d�une personne comme vous, qui a pris le bon chemin en se donnant toute � Dieu, et que tout le monde devrait imiter s�il �tait sage.�
La d�vote, au lieu de monter sur le sofa, voulut s�asseoir sur le bord, mais la princesse ne le souffrit pas; elle se leva de sa place, et en s�avan�ant elle la prit par la main et l�obligea de venir s�asseoir pr�s d�elle � la place d�honneur. La d�vote fut sensible � cette civilit�. �Madame, dit-elle, il ne m�appartient pas d��tre trait�e si honorablement, et je ne vous ob�is que parce que vous le commandez et que vous �tes ma�tresse chez vous.� Quand elle fut assise, avant d�entrer en conversation, une des femmes de la princesse servit devant elle et devant la princesse une petite table basse marquet�e de nacre de perle et d��b�ne, avec un bassin de porcelaine dessus, garni de g�teaux et de plusieurs porcelaines de fruits de la saison et de confitures s�ches et liquides.
La princesse prit un des g�teaux, et en le pr�sentant � la d�vote: �Ma bonne m�re, dit-elle, prenez, mangez, et choisissez de ces fruits ce qu�il vous plaira; vous avez besoin de manger, apr�s le chemin que vous avez fait pour venir jusqu�ici � Madame, reprit la d�vote, je ne suis pas accoutum�e � manger des choses si d�licates, et si j�en mange, c�est pour ne pas refuser ce que Dieu m�envoie par une main lib�rale comme la v�tre.�
Pendant que la d�vote mangeait, la princesse, qui mangea aussi quelque chose pour l�y exciter par son exemple, lui fit plusieurs questions sur les exercices de d�votion qu�elle pratiquait et sur la mani�re dont elle vivait, auxquelles elle r�pondit avec beaucoup de modestie; et, de discours en discours, elle lui demanda ce qu�il lui paraissait de la maison qu�elle voyait et si elle la trouvait � son gr�.
�Madame, r�pondit la d�vote, il faudrait �tre de tr�s-mauvais go�t pour y trouver � reprendre; elle est tr�s-belle, riante, meubl�e magnifiquement sans confusion, bien entendue, et les ornements y sont m�nag�s on ne peut pas mieux. Quant � la situation, elle est dans un terrain agr�able, et l�on ne peut imaginer un jardin qui fasse plus de plaisir � voir que celui dont elle est accompagn�e. Si vous me permettez n�anmoins de ne rien dissimuler, je prends la libert� de vous dire, madame, que la maison serait incomparable si trois choses qui y manquent, � mon avis, s�y rencontraient. � Ma bonne, reprit la princesse Parizade, quelles sont ces trois choses? Enseignez-les-moi, je vous en conjure au nom de Dieu: je n��pargnerai rien pour les acqu�rir, s�il est possible.
�- Madame, reprit la d�vote, la premi�re de ces trois choses est l�oiseau qui parle: c�est un oiseau singulier, qu�on nomme Bulbulhezar, lequel a encore la propri�t� d�attirer des environs tous les oiseaux qui chantent, lesquels viennent accompagner son chant. La seconde est l�arbre qui chante, dont les feuilles sont autant de bouches qui font un concert harmonieux de voix diff�rentes, lequel ne cesse jamais. La troisi�me chose enfin est l�eau jaune couleur d�or, dont une seule goutte, vers�e dans un bassin pr�par� expr�s en quelque endroit que ce soit d�un jardin, foisonne d�une mani�re qu�elle le remplit d�abord, et s��l�ve dans le milieu en gerbe qui ne cesse jamais de s��lever et de retomber dans le bassin, sans que le bassin d�borde.
�- Ah! ma bonne m�re, s��cria la princesse, que je vous ai d�obligation de la connaissance que vous me donnez de ces choses! Elles sont surprenantes, et je n�avais pas entendu dire qu�il y e�t rien au monde de si curieux et d�aussi admirable; mais comme je suis bien persuad�e que vous n�ignorez pas le lieu o� elles se trouvent, j�attends que vous me fassiez la gr�ce de me l�enseigner.�
Pour donner la satisfaction � la princesse, la bonne d�vote lui dit: �Madame, je me rendrais indigne de l�hospitalit� que vous venez d�exercer envers moi avec tant de bont�, si je refusais de satisfaire votre curiosit� sur ce que vous souhaitez d�apprendre. J�ai donc l�honneur de vous dire que les trois choses dont je viens de vous parler se trouvent dans un m�me lieu, aux confins de ce royaume, du c�t� des Indes. Le chemin qui y conduit passe devant votre maison; celui que vous y enverrez de votre part n�a qu�� le suivre pendant vingt jours, et le vingti�me jour, qu�il demande o� sont l�oiseau qui parle, l�arbre qui chante et l�eau jaune: le premier auquel il s�adressera le lui enseignera.� En achevant ces paroles, elle se leva, et apr�s avoir pris cong�, elle se retira et poursuivit son chemin.
La princesse Parizade avait l�esprit si fort occup� � retenir les enseignes que la d�vote musulmane venait de lui donner de l�oiseau qui parlait, de l�arbre qui chantait et de l�eau jaune, qu�elle ne s�aper�ut qu�elle �tait partie que quand elle voulut lui faire quelques demandes pour prendre d�elle un plus grand �claircissement. Il lui semblait, en effet, que ce qu�elle venait d�entendre de sa bouche n��tait pas suffisant pour ne pas s�exposer � entreprendre un voyage inutile. Elle ne voulut pas n�anmoins envoyer apr�s elle pour la faire revenir; mais elle fit un effort sur sa m�moire pour se rappeler tout ce qu�elle avait entendu et n�en rien oublier. Quand elle crut que rien ne lui �tait �chapp�, elle se fit un grand plaisir de penser � la satisfaction qu�elle aurait si elle pouvait venir � bout de poss�der des choses si merveilleuses; mais la difficult� qu�elle y trouvait et la crainte de ne pas y r�ussir la plongeaient dans une grande inqui�tude.
La princesse Parizade �tait ab�m�e dans ces pens�es quand les princes ses fr�res arriv�rent de la chasse; ils entr�rent dans le salon, et au lieu de la trouver le visage ouvert et l�esprit gai, selon sa coutume, ils furent �tonn�s de la voir recueillie en elle-m�me et comme afflig�e, sans lever la t�te pour marquer au moins qu�elle s�apercevait de leur pr�sence.
Le prince Bahman prit la parole: �Ma s�ur, dit-il, o� sont la joie et la gaiet� qui ont �t� ins�parables d�avec vous jusqu�� pr�sent? �tes-vous incommod�e? vous est-il arriv� quelque malheur? vous a-t-on donn� quelque sujet de chagrin? Apprenez-le-nous, afin que nous y prenions la part que nous devons et que nous y apportions rem�de, ou que nous vous vengions si quelqu�un a eu la t�m�rit� d�offenser une personne comme vous, � laquelle tout respect est d�.�
La princesse Parizade demeura quelque temps sans rien r�pondre et dans la m�me situation. Elle leva les yeux enfin en regardant les princes ses fr�res, et les baissa presque aussit�t apr�s leur avoir dit que ce n��tait rien.
�Ma s�ur, reprit le prince Bahman, vous nous dissimulez la v�rit�. Il faut bien que ce soit quelque chose, et m�me quelque chose de grave, il n�est pas possible que, pendant le peu de temps que nous avons �t� �loign�s de vous, un changement aussi grand et aussi peu attendu que celui que nous remarquons en vous vous soit arriv� pour rien. Vous voudrez bien que nous ne vous en tenions pas quitte pour une r�ponse qui ne nous satisfait pas. Ne nous cachez donc pas ce que c�est, � moins que vous ne vouliez nous faire croire que vous renoncez � l�amiti� et � l�union ferme et constante qui ont subsist� entre nous jusqu�aujourd�hui, d�s notre plus tendre jeunesse.�
La princesse, qui �tait bien �loign�e de rompre avec les princes ses fr�res, ne voulut pas les laisser dans cette pens�e. �Quand je vous ai dit, reprit-elle, que ce qui me faisait de la peine n��tait rien, je l�ai dit par rapport � vous, et non pas par rapport � moi, qui le trouve de quelque importance. Et puisque vous me pressez par le droit de notre amiti� et de notre union, qui me sont si ch�res, je vais vous dire ce que c�est. Vous avez cru, et je l�ai cru comme vous, continua-t-elle, que cette maison, que feu notre p�re nous a fait b�tir, �tait compl�te en toute mani�re, et que rien n�y manquait. Aujourd�hui, cependant, j�ai appris qu�il y manque trois choses, qui la mettraient hors de comparaison d�avec toutes les maisons de campagne qui sont au monde. Ces trois choses sont l�oiseau qui parle, l�arbre qui chante et l�eau jaune de couleur d�or.� Apr�s leur avoir expliqu� en quoi consistait l�excellence de ces choses: �C�est une d�vote musulmane, ajouta-t-elle, qui m�a fait faire cette remarque, et qui m�a enseign� le lieu o� elles sont, et le chemin par o� l�on peut s�y rendre. Vous trouverez peut-�tre que ce sont des choses de peu de cons�quence, pour faire que notre maison soit accomplie, et qu�elle peut toujours passer pour une tr�s-belle maison, ind�pendamment de cet accroissement � ce qu�elle contient, et ainsi que nous pouvons nous en passer. Vous en penserez ce qu�il vous plaira; mais je ne puis m�emp�cher de vous t�moigner qu�en mon particulier je suis persuad�e qu�elles y sont n�cessaires, et que je ne serai pas contente que je ne les y voie plac�es. Ainsi, que vous y preniez int�r�t, que vous n�en preniez pas, je vous prie de m�aider de vos conseils, et de voir qui je pourrais envoyer � cette conqu�te.
�- Ma s�ur, reprit le prince Bahman, rien ne peut vous int�resser qui ne nous int�resse �galement. Il suffit de votre empressement pour la conqu�te des choses que vous nous dites, pour nous obliger d�y prendre le m�me int�r�t; mais, ind�pendamment de ce qui vous regarde, nous nous y sentons port�s de notre propre mouvement et pour notre satisfaction particuli�re, car je suis bien persuad� que mon fr�re n�est pas d�un autre sentiment que moi, et nous devons tout entreprendre pour faire cette conqu�te, comme vous l�appelez. L�importance et la singularit� dont il s�agit m�ritent bien ce nom. Je me charge de la faire; dites-moi seulement le chemin que je dois tenir et le lieu, je ne diff�rerai pas le voyage plus longtemps que jusqu�� demain.
�- Mon fr�re, reprit le prince Perviz, il ne convient pas que vous vous absentiez de la maison pour un si long temps, vous qui en �tes le chef et l�appui, et je prie ma s�ur de se joindre � moi pour vous obliger � abandonner votre dessein, et � trouver bon que je fasse le voyage. Je ne m�en acquitterai pas moins bien que vous, et la chose sera plus dans l�ordre. � Mon fr�re, repartit le prince Bahman, je suis bien persuad� de votre bonne volont�, et que vous ne vous acquitteriez pas du voyage moins bien que moi; mais c�est une chose r�solue, je le veux faire, et je le ferai. Vous resterez avec notre s�ur, qu�il n�est pas besoin que je vous recommande.� Il passa le reste de la journ�e � pourvoir aux pr�paratifs du voyage, et � se faire bien instruire par la princesse des enseignes que la d�vote lui avait donn�es, pour ne pas s��carter du chemin.
Le lendemain, de grand matin, le prince Bahman monta � cheval, et le prince Perviz et la princesse Parizade, qui avaient voulu le voir partir, l�embrass�rent et lui souhait�rent un heureux voyage. Mais, au milieu de ces adieux, la princesse se souvint d�une chose qui ne lui �tait pas venue dans l�esprit. �� propos, mon fr�re, dit-elle, je ne songeais pas aux accidents auxquels on est expos� dans les voyages. Qui sait si je vous reverrai jamais? Mettez pied � terre, je vous en conjure, et laissez l� le voyage. J�aime mieux me priver de la vue et de la possession de l�oiseau qui parle, de l�arbre qui chante et de l�eau jaune, que de courir le risque de vous perdre pour jamais.
�- Ma s�ur, reprit le prince Bahman en souriant de la frayeur soudaine de la princesse Parizade, la r�solution en est prise, et quand cela ne serait pas, je la prendrais encore, et vous trouverez bon que je l�ex�cute. Les accidents dont vous parlez n�arrivent qu�aux malheureux. Il est vrai que je puis �tre du nombre, mais aussi je puis �tre des heureux, qui sont en beaucoup plus grand nombre que les malheureux. Comme n�anmoins les �v�nements sont incertains, et que je puis succomber dans mon entreprise, tout ce que je puis faire, c�est de vous laisser un couteau, que voici.�
Alors le prince Bahman tira un couteau, et, en le pr�sentant dans la ga�ne � la princesse: �Prenez, dit-il, et donnez-vous de temps en temps la peine de tirer le couteau de sa ga�ne; tant que vous le verrez net comme vous le voyez, ce sera une marque que je serai vivant; mais si vous voyez qu�il en d�goutte du sang, croyez que je ne serai plus en vie, et accompagnez ma mort de vos pri�res.�
La princesse Parizade ne put obtenir autre chose du prince Bahman. Ce prince lui dit adieu, � elle et au prince Perviz, pour la derni�re fois, et il partit bien mont�, bien arm� et bien �quip�. Il se mit dans le chemin, et, sans s�en �carter ni � droite ni � gauche, il continua en traversant la Perse, et, le vingti�me jour de sa marche, il aper�ut, sur le bord du chemin, un vieillard hideux � voir, lequel �tait assis sous un arbre, � quelque distance d�une chaumi�re qui lui servait de retraite contre les injures du temps.
Les sourcils blancs comme la neige, de m�me que les cheveux, la moustache et la barbe, lui venaient jusqu�au bout du nez; la moustache lui couvrait la bouche, et la barbe avec les cheveux lui tombaient presque jusqu�aux pieds. Il avait les ongles des mains et des pieds d�une longueur excessive, avec une esp�ce de chapeau plat et fort large, qui lui couvrait la t�te, en forme de parasol; et, pour tout habit, une natte dans laquelle il �tait envelopp�.
Ce bon vieillard �tait un derviche qui s��tait retir� du monde, il y avait de longues ann�es, et s��tait n�glig� pour s�attacher � Dieu uniquement, de mani�re qu�� la fin il �tait fait comme nous venons de le voir.
Le prince Bahman, qui depuis le matin avait �t� attentif � observer s�il rencontrerait quelqu�un dont il p�t s�informer du lieu o� son dessein �tait de se rendre, s�arr�ta quand il fut arriv� pr�s du derviche, comme �tant le premier qu�il rencontrait, et mit pied � terre, pour se conformer � ce que la d�vote avait marqu� � la princesse Parizade. En tenant son cheval par la bride, il s�avan�a jusqu�au derviche, et, en le saluant: �Bon p�re, dit-il, Dieu prolonge vos jours, et vous accorde l�accomplissement de vos d�sirs!�
Le derviche r�pondit au salut du prince, mais si peu intelligiblement, qu�il n�en comprit pas un mot. Comme le prince Bahman vit que l�emp�chement venait de ce que la moustache couvrait la bouche du derviche, et qu�il ne voulait pas passer outre sans prendre de lui l�instruction dont il avait besoin, il prit des ciseaux dont il �tait muni, et apr�s avoir attach� son cheval � une branche de l�arbre, il lui dit: �Bon derviche, j�ai � vous parler, mais votre moustache emp�che que je ne vous entende. Vous voudrez bien, et je vous prie de me laisser faire, que je vous l�accommode, avec vos sourcils, qui vous d�figurent et vous font ressembler plut�t � un ours qu�� un homme.�
Le derviche ne s�opposa pas au dessein du prince, il le laissa faire; et comme le prince, quand il eut achev�, eut vu que le derviche avait le teint frais et qu�il paraissait beaucoup moins �g� qu�il ne l��tait en effet, il lui dit: �Bon derviche, si j�avais un miroir, je vous ferais voir combien vous �tes rajeuni: vous �tes pr�sentement un homme, et auparavant personne n�e�t pu distinguer ce que vous �tiez.�
Les caresses du prince Bahman lui attir�rent de la part du derviche un sourire avec un compliment. �Seigneur, dit-il, qui que vous soyez, je vous suis infiniment oblig� du bon office que vous avez bien voulu me rendre; je suis pr�t � vous en marquer ma reconnaissance en tout ce qui peut d�pendre de moi. Vous n�avez pas mis pied � terre que quelque besoin ne vous y ait oblig�: dites-moi ce que c�est, je t�cherai de vous contenter si je le puis.
�- Bon derviche, reprit le prince Bahman, je viens de loin, et je cherche l�oiseau qui parle, l�arbre qui chante et l�eau jaune. Je sais que ces trois choses sont quelque part ici aux environs, mais j�ignore l�endroit o� elles sont pr�cis�ment. Si vous le savez, je vous conjure de m�enseigner le chemin, afin que je ne prenne pas l�un pour l�autre et que je ne perde pas le fruit du long voyage que j�ai entrepris.�
Le prince, � mesure qu�il tenait ce discours, remarqua que le derviche changeait de visage, qu�il baissait les yeux, et qu�il prit un grand s�rieux, jusque-l� qu�au lieu de r�pondre il demeura dans le silence. Cela l�obligea de reprendre la parole. �Bon p�re, poursuivit-il, il me semble que vous m�avez entendu: dites-moi si vous savez ce que je vous demande ou si vous ne le savez pas, afin que je ne perde pas de temps et que je m�en informe ailleurs.�
Le derviche rompit enfin son silence. �Seigneur, dit-il au prince Bahman, le chemin que vous me demandez m�est connu; mais l�amiti� que j�ai con�ue pour vous d�s que je vous ai vu, et qui est devenue plus forte par le service que vous m�avez rendu, me tient encore en suspens pour savoir si je dois vous accorder la satisfaction que vous souhaitez. � Quel motif peut vous emp�cher, reprit le prince, et quelle difficult� trouvez-vous � me la donner? � Je vous le dirai, repartit le derviche; c�est que le danger auquel vous vous exposez est plus grand que vous ne le pouvez croire. D�autres seigneurs, en grand nombre, qui n�avaient ni moins de hardiesse ni moins de courage que vous en pouvez avoir, ont pass� par ici et m�ont fait la m�me demande que vous m�avez faite. Apr�s n�avoir rien oubli� pour les d�tourner de passer outre, ils n�ont pas voulu me croire; je leur ai enseign� le chemin malgr� moi en me rendant � leurs instances, et je puis vous assurer qu�ils y ont tous �chou� et que je n�en ai pas vu revenir un seul. Pour peu donc que vous aimiez la vie et que vous vouliez suivre mon conseil, vous n�irez pas plus loin et vous retournerez chez vous.�
Le prince Bahman persista dans sa r�solution. �Je veux croire, dit-il au derviche, que votre conseil est sinc�re, et je vous suis oblig� de la marque d�amiti� que vous me donnez. Mais, quel que soit le danger dont vous me parlez, rien n�est capable de me faire changer de dessein. Quiconque m�attaquera, j�ai de bonnes armes, et il ne sera ni plus vaillant ni plus brave que moi. � Et si ceux qui vous attaqueront, remontra le derviche, ne se font pas voir (car ils sont plusieurs), comment vous d�fendrez-vous contre des gens qui sont invisibles? � Il n�importe, repartit le prince; quoi que vous puissiez dire, vous ne me persuaderez pas de rien faire contre mon devoir. Puisque vous savez le chemin que je vous demande, je vous conjure encore une fois de me l�enseigner, et de ne pas me refuser cette gr�ce.�
Quand le derviche vit qu�il ne pouvait rien gagner sur l�esprit du prince Bahman, et qu�il �tait opini�tre dans la r�solution de continuer son voyage nonobstant les avis salutaires qu�il lui donnait, il mit la main dans un sac qu�il avait pr�s de lui, et il en tira une boule qu�il lui pr�senta, �Puisque je ne puis obtenir de vous, dit-il, que vous m��coutiez et que vous profitiez de mes conseils, prenez cette boule, et quand vous serez � cheval, jetez-la devant vous et suivez-la jusqu�au pied d�une montagne o� elle s�arr�tera. Quand elle sera arr�t�e, vous mettrez pied � terre et vous laisserez votre cheval la bride sur le cou, il demeurera � la m�me place en attendant votre retour. En montant, vous verrez � droite et � gauche une grande quantit� de grosses pierres noires, et vous entendrez une confusion de voix de tous c�t�s qui vous diront mille injures pour vous d�courager et pour faire en sorte que vous ne montiez pas jusqu�au haut. Mais gardez-vous bien de vous effrayer, et, sur toute chose, de tourner la t�te pour regarder en arri�re: en un instant vous seriez chang� en une pierre noire, semblable � celles que vous verrez, lesquelles sont autant de seigneurs comme vous qui n�ont pas r�ussi dans leur entreprise, comme je vous le disais. Si vous �vitez le grand danger que je ne vous d�peins que l�g�rement, afin que vous y fassiez bien r�flexion, et que vous arriviez au haut de la montagne, vous y trouverez une cage, et dans la cage l�oiseau que vous cherchez. Comme il parle, vous lui demanderez o� sont l�arbre qui chante et l�eau jaune, et il vous l�enseignera. Je n�ai tien � vous dire davantage: voil� ce que vous avez � faire, voil� ce que vous avez � �viter; mais si vous vouliez me croire, vous suivriez le conseil que je vous ai donn�, et vous ne vous exposeriez pas � la perte de votre vie. Encore une fois, pendant qu�il vous reste du temps � y penser, consid�rez que cette perte irr�parable est attach�e � une condition � laquelle on peut contrevenir m�me par inadvertance, comme vous pouvez le comprendre.
�- Pour ce qui est du conseil que vous venez de me r�p�ter, et dont je ne laisse pas de vous avoir obligation, reprit le prince Bahman apr�s avoir re�u la boule, je ne puis le suivre; mais je t�cherai de profiter de l�avis que vous me donnez de ne pas regarder derri�re moi en montant, et j�esp�re que bient�t vous me verrez revenir et vous en remercier plus amplement, charg� de la d�pouille que je cherche.� En achevant ces paroles, auxquelles le derviche ne r�pondit autre chose sinon qu�il le reverrait avec joie et qu�il souhaitait que cela arriv�t, il remonta � cheval, prit cong� du derviche par une profonde inclination de t�te, et jeta la boule devant lui.
La boule roula et continua de rouler presque de la m�me vitesse que le prince Bahman lui avait imprim�e en la jetant, ce qui fit qu�il fut oblig� d�accommoder la course de son cheval � la m�me vitesse pour la suivre, afin de ne la pas perdre de vue. Il la suivit, et quand elle fut au pied de la montagne que le derviche avait dit, o� elle s�arr�ta, alors il descendit de cheval, et le cheval ne branla pas de la place, quand m�me il lui eut mis la bride sur le cou. Apr�s qu�il eut reconnu la montagne des yeux et qu�il eut remarqu� les pierres noires, il commen�a � monter, et il n�eut pas fait quatre pas que les voix dont le derviche lui avait parl� se firent entendre, sans qu�il v�t personne. Les unes disaient: �O� va cet �tourdi? o� va-t-il? que veut-il? ne le laissez pas passer.� D�autres: �Arr�tez-le, prenez-le, tuez-le.� D�autres criaient d�une voix de tonnerre: �Au voleur! � l�assassin! au meurtre!� D�autres au contraire criaient d�un ton railleur: �Non, ne lui faites pas de mal, laissez passer le beau mignon; vraiment, c�est pour lui qu�on garde la cage et l�oiseau!�
Nonobstant ces voix importunes, le prince Bahman monta quelque temps avec constance et avec fermet� en s�animant lui-m�me; mais les voix redoubl�rent avec un tintamarre si grand et si pr�s de lui, tant en avant qu�en arri�re, que la frayeur le saisit. Les pieds et les jambes commenc�rent � lui trembler, il chancela; et bient�t, comme il se fut aper�u que les forces commenc�rent � lui manquer, il oublia l�avis du derviche: il se tourna pour se sauver en descendant, et dans le moment il fut chang� en une pierre noire, m�tamorphose qui �tait arriv�e � tant d�autres avant lui pour avoir tent� la m�me entreprise, et la m�me chose arriva � son cheval.
Depuis le d�part du prince Bahman pour son voyage, la princesse Parizade, qui avait attach� � sa ceinture le couteau avec la ga�ne qu�il lui avait laiss� pour �tre inform�e s�il �tait mort ou vivant, n�avait pas manqu� de le tirer et de le consulter m�me plusieurs fois chaque jour. De la sorte, elle avait eu la consolation d�apprendre qu�il �tait en parfaite sant� et de s�entretenir souvent de lui avec le prince Perviz, qui la pr�venait quelquefois en lui en demandant des nouvelles.
Le jour fatal enfin que le prince Bahman venait d��tre m�tamorphos� en pierre, comme le prince et la princesse s�entretenaient de lui sur le soir, selon leur coutume: �Ma s�ur, dit le prince Perviz, tirez le couteau, je vous prie, et apprenons de ses nouvelles.� La princesse le tira, et, en le regardant, ils virent couler le sang de l�extr�mit�. La princesse, saisie d�horreur et de douleur, jeta le couteau, �Ah! mon cher fr�re, s��cria-t-elle, je vous ai donc perdu, et perdu par ma faute, et je ne vous reverrai jamais! Que je suis malheureuse! pourquoi vous ai je parl� d�oiseau qui parle, d�arbre qui chante et d�eau jaune? ou plut�t que m�importait-il de savoir si la d�vote trouvait cette maison belle ou laide, accomplie ou non accomplie! Pl�t � Dieu que jamais elle ne se f�t avis�e de s�y adresser! Hypocrite, trompeuse, ajouta-t-elle, devais-tu reconna�tre ainsi la r�ception que je t�ai faite! Pourquoi m�as-tu parl� d�un oiseau, d�un arbre et d�une eau qui, tout imaginaires qu�ils sont, comme je me le persuade par la fin malheureuse d�un fr�re si ch�ri, ne laissent pas de me troubler encore l�esprit par ton enchantement!�
Le prince Perviz ne fut pas moins afflig� de la mort du prince Bahman que la princesse Parizade; mais, sans perdre le temps en des regrets inutiles, comme il eut compris par les regrets de la princesse sa s�ur qu�elle d�sirait toujours passionn�ment d�avoir en sa possession l�oiseau qui parlait, l�arbre qui chantait et l�eau jaune, il interrompit. �Ma s�ur, dit-il, nous regretterions en vain notre fr�re Bahman: nos plaintes et notre douleur ne lui rendraient pas la vie. C�est la volont� de Dieu, nous devons nous y soumettre et l�adorer dans ses d�crets, sans vouloir les p�n�trer. Pourquoi voulez-vous douter pr�sentement des paroles de la d�vote musulmane, apr�s les avoir tenues si fermement pour certaines et pour vraies? Croyez-vous qu�elle vous e�t parl� de ces trois choses si elles n�existaient pas, et qu�elle les e�t invent�es expr�s pour vous tromper, vous qui, bien loin de lui en avoir donn� sujet, l�avez si bien re�ue et accueillie avec tant d�honn�tet� et de bont�? Croyons plut�t que la mort de notre fr�re vient de sa faute, ou de quelque accident que nous ne pouvons pas imaginer. Ainsi, ma s�ur, que sa mort ne nous emp�che pas de poursuivre notre recherche: je m��tais offert de faire le voyage � sa place, je suis dans la m�me disposition; et, comme son exemple ne me fait pas changer de sentiment, d�s demain je l�entreprendrai.�
La princesse fit tout ce qu�elle put pour dissuader le prince Perviz, en le conjurant de ne pas l�exposer au danger, au lieu d�un fr�re, d�en perdre deux; mais il demeura in�branlable nonobstant les remontrances qu�elle lui fit; et, avant qu�il part�t, afin qu�elle p�t �tre inform�e du succ�s du voyage qu�il entreprenait, comme elle l�avait �t� de celui du prince Bahman par le moyen du couteau qu�il lui avait laiss�, il lui donna aussi un chapelet de perles de cent grains pour le m�me usage, et, en le lui pr�sentant: �Dites ce chapelet � mon intention pendant mon absence; en le disant, s�il arrive que les grains s�arr�tent, de mani�re que vous ne puissiez plus les mouvoir ni les faire couler les uns apr�s les autres comme s�ils �taient coll�s, ce sera une marque que j�aurai eu le m�me sort que notre fr�re. Mais esp�rons que cela n�arrivera pas, et que j�aurai le bonheur de vous revoir avec la satisfaction que nous attendons vous et moi.�
Le prince Perviz partit; et, le vingti�me jour de son voyage, il rencontra le m�me derviche � l�endroit o� le prince Bahman l�avait trouv�. Il s�approcha de lui, et apr�s l�avoir salu�, il le pria, s�il le savait, de lui enseigner le lieu o� �tait l�oiseau qui parlait, l�arbre qui chantait et l�eau jaune. Le derviche lui fit les m�mes difficult�s et les m�mes remontrances qu�il avait faites au prince Bahman, jusqu�� lui dire qu�il y avait tr�s-peu de temps qu�un jeune cavalier, dont il lui voyait beaucoup de ressemblance, lui avait demand� le m�me chemin; que, vaincu par ses instances pressantes et par son importunit�, il le lui avait enseign�, et lui avait donn� de quoi lui servir de guide et prescrit ce qu�il devait observer pour r�ussir; mais qu�il ne l�avait pas vu revenir, d�o� il n�y avait pas � douter qu�il n�e�t eu le m�me sort que ceux qui l�avaient pr�c�d�.
�Bon derviche, reprit le prince Perviz, je sais qui est celui dont vous parlez: c��tait mon fr�re a�n�, et je suis inform� avec certitude qu�il est mort; de quelle mort, c�est ce que j�ignore. � Je puis vous le dire, repartit le derviche; il a �t� chang� en pierre noire comme ceux de qui je viens de parler, et vous devez vous attendre � la m�me m�tamorphose, � moins que vous n�observiez plus exactement que lui les bons conseils que je lui avais donn�s, au cas que vous persistiez � ne vouloir pas renoncer � votre r�solution, � quoi je vous exhorte encore une fois.
�- Derviche, insista le prince Perviz, je ne puis assez vous marquer combien je vous suis redevable de l�int�r�t que vous prenez � la conservation de ma vie, tout inconnu que je vous suis et sans que j�aie rien fait pour m�riter votre bienveillance. Mais j�ai � vous dire qu�avant que je prisse mon parti j�y ai bien song�, et que je ne puis l�abandonner. Ainsi je vous supplie de me faire la m�me gr�ce que vous avez faite � mon fr�re: peut-�tre r�ussirai-je mieux que lui � suivre les m�mes enseignements que j�attends de vous. � Puisque je ne puis r�ussir, dit le derviche, � vous persuader de vous rel�cher de ce que vous avez r�solu, si mon grand �ge ne m�en emp�chait et que je pusse me soutenir, je me l�verais pour vous donner la boule que j�ai ici, laquelle doit vous servir de guide.�
Sans donner au derviche la peine d�en dire davantage, le prince Perviz mit pied � terre, et comme il se fut avanc� jusqu�au derviche, le derviche, qui venait de tirer la boule de son sac, o� il y en avait un bon nombre d�autres, la lui donna et lui dit l�usage qu�il en devait faire, comme ci-devant au prince Bahman; et, apr�s l�avoir bien averti de ne pas s�effrayer des voix qu�il entendrait sans voir personne, quelque mena�antes qu�elles fussent, mais de ne pas laisser de monter jusqu�� ce qu�il e�t aper�u la cage et l�oiseau, il le cong�dia.
Le prince Perviz remercia le derviche, et quand il fut remont� � cheval, il jeta la boule devant le cheval, et en piquant des deux en m�me temps, il la suivit. Il arriva enfin au bas de la montagne, et quand il eut vu que la boule s��tait arr�t�e, il mit pied � terre. Avant qu�il f�t le premier pas pour monter, il demeura un moment dans la m�me place en rappelant dans sa m�moire les avis que le derviche lui avait donn�s. Il s�encouragea et il monta, bien r�solu d�arriver jusqu�au haut de la montagne, et il avan�a cinq ou six pas; alors il entendit derri�re lui une voix qui lui parut fort proche, comme d�un homme qui le rappelait et l�insultait en criant: �Attends, t�m�raire, que je te punisse de ton audace.�
� cet outrage, le prince Perviz oublia tous les avis du derviche; il mit la main sur le sabre, il le tira et il se tourna pour se venger; mais � peine eut-il le temps de voir que personne ne le suivait, qu�il fut chang� en une pierre noire, lui et son cheval.
Depuis que le prince Perviz �tait parti, la princesse Parizade n�avait pas manqu�, chaque jour, de porter � la main le chapelet qu�elle avait re�u de sa main le jour qu�il �tait parti, et, quand elle n�avait autre chose � faire, de le dire en faisant passer les grains par ses doigts l�un apr�s l�autre. Elle ne l�avait pas m�me quitt� la nuit tout ce temps-l�: chaque soir en se couchant elle se l��tait pass� autour du cou, et le matin en s��veillant elle y avait port� la main pour �prouver si les grains venaient toujours l�un apr�s l�autre. Le jour enfin, et au moment que le prince Perviz eut la m�me destin�e que le prince Bahman, d��tre chang� en pierre noire, comme elle tenait le chapelet � son ordinaire et qu�elle le disait, tout � coup elle sentit que les grains n�ob�issaient plus au mouvement qu�elle leur donnait, et elle ne douta pas que ce ne f�t la marque de la mort certaine du prince son fr�re. Comme elle avait d�j� pris sa r�solution sur le parti qu�elle prendrait au cas que cela arriv�t, elle ne perdit pas le temps en donnant des marques ext�rieures de sa douleur. Elle se fit un effort pour la retenir toute en elle-m�me, et d�s le lendemain, apr�s s��tre, d�guis�e en homme, arm�e et �quip�e, et qu�elle eut marqu� � ses gens qu�elle reviendrait dans peu de jours, elle monta � cheval et partit en prenant le m�me chemin que les deux princes ses fr�res avaient tenu.
La princesse Parizade, qui �tait accoutum�e � monter � cheval en prenant le divertissement de la chasse, supporta la fatigue du voyage mieux que d�autres dames n�auraient pu faire. Comme elle avait fait les m�mes journ�es que les princes ses fr�res, elle rencontra aussi le derviche dans la vingti�me journ�e de marche, comme eux. Quand elle fut pr�s de lui, elle mit pied � terre, et, en tenant son cheval par la bride, elle alla s�asseoir pr�s de lui; et, apr�s qu�elle l�eut salu�, elle lui dit: �Bon derviche, vous voudrez bien que je me repose quelques moments pr�s de vous, et me faire la gr�ce de me dire si vous n�avez pas entendu dire que quelque part aux environs il y a dans ces cantons un lieu o� l�on trouve l�oiseau qui parle, l�arbre qui chante et l�eau jaune.�
Le derviche r�pondit: �Madame, puisque votre voix me fait conna�tre quel est votre sexe, nonobstant votre d�guisement en homme, et que c�est ainsi que je dois vous appeler, je vous remercie de votre compliment et je re�ois avec un tr�s-grand plaisir l�honneur que vous me faites. J�ai connaissance du lieu o� se trouvent les choses dont vous me parlez; mais � quel dessein me faites-vous cette demande?
�- Bon derviche, reprit la princesse Parizade, on m�en a fait un r�cit si avantageux, que je br�le d�envie de les poss�der. � Madame, repartit le derviche, on vous a dit la v�rit�: ces choses sont encore plus surprenantes et plus singuli�res qu�on ne vous les a repr�sent�es; mais on vous a cach� les difficult�s qu�il y a � surmonter pour parvenir � en jouir. Vous ne vous seriez pas engag�e dans une entreprise si p�nible et si dangereuse si l�on vous en avait bien inform�e. Croyez-moi, ne passez pas plus avant, retournez sur vos pas et ne vous attendez pas que je veuille contribuer � votre perte.
�- Bon p�re, r�pliqua la princesse, je viens de loin, et il me f�cherait fort de retourner chez moi sans avoir ex�cut� mon dessein. Vous me parlez de difficult�s et du danger de perdre la vie; mais vous ne me dites pas quelles sont ces difficult�s et en quoi consistent ces dangers; c�est ce que je d�sirerais savoir, pour me consulter, et voir si je pourrai prendre confiance sur ma r�solution, sur mon courage et sur mes forces, ou ne la pas prendre.�
Alors le derviche r�p�ta � la princesse Parizade le m�me discours qu�il avait tenu aux princes Bahman et Perviz, en lui exag�rant les difficult�s de monter jusqu�au haut de la montagne, o� �tait l�oiseau dans sa cage, dont il fallait se rendre ma�tre, apr�s quoi l�oiseau donnerait connaissance de l�arbre et de l�eau jaune; le bruit et le tintamarre des voix mena�antes et effroyables qu�on entendait de tous les c�t�s sans voir personne, et enfin la quantit� de pierres noires, objet qui seul �tait capable de donner de l�effroi � elle et � tout autre, quand elle saurait que ces pierres �taient autant de braves cavaliers qui avaient �t� ainsi m�tamorphos�s pour avoir manqu� � observer la principale condition pour r�ussir dans cette entreprise, qui �tait de ne pas se tourner pour regarder derri�re soi qu�auparavant on ne se f�t saisi de la cage.
Quand le derviche eut achev�: �� ce que je comprends par votre discours, reprit la princesse, la grande difficult� pour r�ussir dans cette affaire est, premi�rement, de monter jusqu�� la cage sans s�effrayer du tintamarre des voix qu�on entend sans voir personne, et, en second lieu, de ne pas regarder derri�re soi. Pour ce qui est de cette derni�re condition, j�esp�re que je serai assez ma�tresse de moi-m�me pour la bien observer. Quant � la premi�re, j�avoue que ces voix, telles que vous me les repr�sentez, sont capables d��pouvanter les plus assur�s. Mais comme dans toutes les entreprises de grande cons�quence et p�rilleuses il n�est pas d�fendu d�user d�adresse, je vous demande si l�on pourrait s�en servir dans celle-ci, qui m�est d�une si grande importance. � Et de quelle adresse voudriez-vous user? demanda le derviche. � Il me semble, r�pondit la princesse, qu�en me bouchant les oreilles de coton, si fortes et si effroyables que les voix pussent �tre, j�en serais frapp�e avec beaucoup moins d�impression; comme aussi elles feraient moins d�effet sur mon imagination, et mon esprit demeurerait dans la libert� de ne se pas troubler jusqu�� perdre l�usage de la raison.
�- Madame, reprit le derviche, de tous ceux qui, jusqu�� pr�sent, se sont adress�s � moi pour s�informer du chemin que vous demandez, je ne sais si quelqu�un s�est servi de l�adresse que vous me proposez. Ce que je sais, c�est que pas un ne me l�a propos�e, et que tous y ont p�ri. Si vous persistez dans votre dessein, vous pouvez en faire l��preuve: � la bonne heure si elle vous r�ussit; mais je ne vous conseillerais pas de vous y exposer.
�- Bon p�re, repartit la princesse, que je ne persiste pas dans mon dessein! le c�ur me dit que l�adresse me r�ussira, et je suis r�solue de m�en servir. Ainsi, il ne me reste plus que d�apprendre de vous quel chemin je dois prendre; c�est la gr�ce que je vous conjure de ne me pas refuser.� Le derviche l�exhorta pour la derni�re fois � se bien consulter, et comme il vit qu�elle �tait in�branlable dans sa r�solution, il tira une boule, et en la lui pr�sentant: �Prenez cette boule, dit-il, remontez � cheval, et quand vous l�aurez jet�e devant vous, suivez-la par tous les d�tours que vous lui verrez faire en roulant jusqu�� la montagne o� est ce que vous cherchez et o� elle s�arr�tera. Quand elle sera arr�t�e, arr�tez-vous aussi, mettez pied � terre et montez. Allez, vous savez le reste, n�oubliez pas d�en profiter.�
La princesse Parizade, apr�s avoir remerci� le derviche et pris cong� de lui, remonta � cheval. Elle jeta la boule, et elle la suivit par le chemin qu�elle prit en roulant; la boule continua son roulement, et enfin elle s�arr�ta au pied de la montagne.
La princesse mit pied � terre, elle se boucha les oreilles de coton, et apr�s qu�elle eut bien consid�r� le chemin qu�elle avait � tenir pour arriver au haut de la montagne, elle commen�a � monter d�un pas �gal avec intr�pidit�. Elle entendit les voix, et elle s�aper�ut d�abord que le coton lui �tait d�un grand secours. Plus elle avan�ait, plus les voix devenaient fortes et se multipliaient, mais non pas � lui faire une impression capable de la troubler. Elle entendit plusieurs sortes d�injures et de railleries piquantes, par rapport � son sexe, qu�elle m�prisa, et dont elle ne fit que rire. �Je ne m�offense ni de vos injures ni de vos railleries, disait-elle en elle-m�me; dites encore pis, je m�en moque, et vous ne m�emp�cherez pas de continuer mon chemin.� Elle monta enfin si haut qu�elle commen�a d�apercevoir la cage et l�oiseau, lequel, de complot avec les voix, t�chait de l�intimider en lui criant d�une voix tonnante, nonobstant la petitesse de son corps: �Retire-toi, n�approche pas!�
La princesse, anim�e davantage par cet objet, doubla le pas quand elle se vit si pr�s de la fin de sa carri�re; elle gagna le haut de la montagne, o� le terrain �tait �gal; elle courut droit � la cage, et elle mit la main dessus, en disant � l�oiseau: �Oiseau, je te tiens malgr� toi, et tu ne m��chapperas pas.�
Pendant que Parizade �tait le coton qui lui bouchait les oreilles: �Brave dame, lui dit l�oiseau, ne me veuillez pas de mal de ce que je me suis joint � ceux qui faisaient leurs efforts pour la conservation de ma libert�. Quoique enferm� dans une cage, je ne laissais pas d��tre content de mon sort; mais, destin� � devenir esclave, j�aime mieux vous avoir pour ma�tresse, vous qui m�avez acquis si courageusement et si dignement, que toute autre personne du monde; et d�s � pr�sent je vous jure une fid�lit� inviolable, avec une soumission enti�re � tous vos commandements. Je sais qui vous �tes, et je vous apprendrai que vous ne vous connaissez pas vous-m�me pour ce que vous �tes; mais un jour viendra que je vous rendrai un service dont j�esp�re que vous m�aurez quelque obligation. Pour commencer � vous donner des marques de ma sinc�rit�, faites-moi conna�tre ce que vous souhaitez, je suis pr�t � vous ob�ir.�
La princesse, pleine d�une joie d�autant plus inexprimable que la conqu�te qu�elle venait de faire lui co�tait la mort de deux fr�res ch�ris tendrement, et � elle-m�me tant de fatigue et un danger dont elle connaissait la grandeur, apr�s en �tre sortie, mieux qu�avant qu�elle s�y engage�t, nonobstant ce que le derviche lui en avait repr�sent�, dit � l�oiseau, apr�s qu�il eut cess� de parler: �Oiseau, c��tait bien mon intention de te marquer que je souhaite plusieurs choses qui me sont de la derni�re importance; je suis ravie que tu m�aies pr�venue par le t�moignage de ta bonne volont�. Premi�rement, j�ai appris qu�il y a ici une eau jaune dont la propri�t� est merveilleuse; je te demande de m�enseigner o� elle est, avant toute chose.� L�oiseau lui enseigna l�endroit, qui n��tait pas beaucoup �loign�. Elle y alla, et elle en emplit un petit flacon d�argent qu�elle avait apport� avec elle. Elle revint � l�oiseau, et elle luit dit: �Oiseau, ce n�est pas assez, je cherche aussi l�arbre qui chante; dis-moi o� il est.� L�oiseau lui dit: �Tournez-vous, et vous verrez derri�re vous un bois o� vous trouverez cet arbre.� Le bois n��tait pas �loign�, la princesse alla jusque-l�, et entre plusieurs arbres, le concert harmonieux qu�elle entendit lui fit conna�tre celui qu�elle cherchait; mais il �tait fort gros et fort haut. Elle revint, et elle dit � l�oiseau: �Oiseau, j�ai trouv� l�arbre qui chante, mais je ne puis ni le d�raciner ni l�emporter. � Il n�est pas n�cessaire de le d�raciner, reprit l�oiseau, il suffit que vous en preniez la moindre branche et que vous l�emportiez pour la planter dans votre jardin; elle prendra racine d�s qu�elle sera dans la terre, et en peu de temps vous la verrez devenir un aussi bel arbre que celui que vous venez de voir.�
Quand la princesse Parizade eut en main les trois choses dont la d�vote musulmane lui avait fait concevoir un d�sir si ardent, elle dit encore � l�oiseau: �Oiseau, tout ce que tu viens de faire pour moi n�est pas suffisant. Tu es cause de la mort de mes deux fr�res, qui doivent �tre parmi les pierres noires que j�ai vues en montant; je pr�tends les ramener avec moi.�
Il parut que l�oiseau e�t bien voulu se dispenser de satisfaire la princesse sur cet article: en effet, il en fit difficult�. �Oiseau, insista la princesse, souviens-toi que tu viens de me dire que tu es mon esclave, que tu l�es en effet, et que ta vie est � ma disposition. � Je ne puis, reprit l�oiseau, contester cette v�rit�; mais, quoique la chose que vous me demandez soit d�une plus grande difficult� que les autres, je ne laisserai pas d�y satisfaire comme aux autres. Jetez les yeux ici � l�entour, ajouta-t-il, et voyez si vous n�y verrez pas une cruche. � Je l�aper�ois, dit la princesse. � Prenez-la, dit-il, et en descendant de la montagne, versez un peu de l�eau dont elle est pleine sur chaque pierre noire, ce sera le moyen de retrouver vos deux fr�res.�
La princesse Parizade prit la cruche, et en emportant avec elle la cage avec l�oiseau, le flacon et la branche, � mesure qu�elle descendait elle versait de l�eau de la cruche sur chaque pierre noire qu�elle rencontrait, et chacune se changeait en homme. Et comme elle n�en omit aucune, tous les chevaux, tant des princes ses fr�res que des autres seigneurs, reparurent. De la sorte, elle reconnut les princes Bahman et Perviz, qui la reconnurent aussi et qui vinrent l�embrasser. En les embrassant de m�me et en leur t�moignant son �tonnement: �Mes chers fr�res, dit-elle, que faites-vous donc ici?� Comme ils eurent r�pondu qu�ils venaient de dormir: �Oui; mais, reprit-elle, sans moi votre sommeil durerait encore et il e�t peut-�tre dur� jusqu�au jour du jugement. Ne vous souvient-il pas que vous �tiez venus chercher l�oiseau qui parle, l�arbre qui chante et l�eau jaune, et d�avoir vu, en arrivant, les pierres noires dont cet endroit �tait parsem�? Regardez et voyez s�il en reste une seule. Les seigneurs qui nous environnent, et vous, vous �tiez ces pierres, de m�me que vos chevaux qui vous attendent, comme vous le pouvez voir. Et si vous d�sirez savoir comment cette merveille s�est faite, c�est, continua-t-elle en leur montrant la cruche dont elle n�avait plus besoin et qu�elle avait d�j� pos�e au pied de la montagne, par la vertu de l�eau dont cette cruche �tait pleine et que j�ai vers�e sur chaque pierre. Comme, apr�s avoir rendu mon esclave l�oiseau qui parle, que voici dans cette cage, et trouv� par son moyen l�arbre qui chante, dont je tiens une branche, et l�eau jaune, dont ce flacon est plein, je ne voulais pas retourner sans vous remener avec moi, je l�ai contraint, par le pouvoir que j�ai acquis sur lui, de m�en donner le moyen, et il m�a enseign� o� �tait cette cruche et l�usage que j�en devais faire.�
Les princes Bahman et Perviz connurent par ce discours l�obligation qu�ils avaient � la princesse leur s�ur, et les seigneurs, qui s��taient tous assembl�s autour d�eux et qui avaient entendu le m�me discours, les imit�rent en lui marquant que, bien loin de lui porter envie au sujet de la conqu�te qu�elle venait de faire, et � laquelle ils avaient aspir�, ils ne pouvaient mieux lui t�moigner leur reconnaissance de la vie qu�elle venait de leur redonner, qu�en se d�clarant ses esclaves et pr�ts � faire tout ce qu�elle leur ordonnerait.
�Seigneurs, reprit la princesse, si vous avez fait attention � mon discours, vous avez pu remarquer que je n�ai eu autre intention, dans ce que j�ai fait, que de recouvrer mes fr�res: ainsi, s�il vous en est arriv� le bienfait que vous dites, vous ne m�en avez nulle obligation. Je ne prends de part � votre compliment que l�honn�tet� que vous voulez bien m�en faire, et je vous en remercie comme je le dois. D�ailleurs je vous regarde, chacun en particulier, comme des personnes aussi libres que vous l��tiez avant votre disgr�ce, et je me r�jouis avec vous du bonheur qui vous en est arriv� � mon occasion. Mais ne demeurons pas davantage dans un lieu o� il n�y a plus rien qui doive nous arr�ter plus longtemps: remontons � cheval et retournons chacun au pays d�o� nous sommes venus.�
La princesse Parizade donna l�exemple la premi�re en allant reprendre son cheval, qu�elle trouva o� elle l�avait laiss�. Avant qu�elle mont�t � cheval, le prince Bahman, qui voulait la soulager, la pria de lui donner la cage � porter. �Mon fr�re, reprit la princesse, l�oiseau est mon esclave, je veux le porter moi-m�me; mais si vous voulez vous charger de la branche de l�arbre qui chante, la voil�. Tenez la cage n�anmoins pour me la rendre quand je serai � cheval.� Quand elle fut remont�e � cheval et que le prince Bahman lui eut rendu la cage et l�oiseau: �Et vous, mon fr�re Perviz, dit elle en se tournant du c�t� o� il �tait, voil� aussi le flacon d�eau jaune que je remets � votre garde, si cela ne vous incommode pas.� Et le prince Perviz s�en chargea avec bien du plaisir.
Quand le prince Bahman et le prince Perviz et tous les seigneurs furent tous � cheval, la princesse Parizade attendait que quelqu�un d�eux se m�t � la t�te et commen��t la marche. Les deux princes voulurent en faire civilit� aux seigneurs, et les seigneurs de leur c�t� voulaient la faire � la princesse. Comme la princesse vit que pas un des seigneurs ne voulait se donner cet avantage, et que c��tait pour lui en laisser l�honneur, elle s�adressa � tous et elle leur dit: �Seigneurs, j�attends que vous marchiez. � Madame, reprit au nom de tous un de ceux qui �taient le plus pr�s d�elle, quand nous ignorerions l�honneur qui est d� � votre sexe, il n�y a pas d�honneur que nous ne soyons pr�ts � vous rendre apr�s ce que vous venez de faire pour nous, nonobstant votre modestie. Nous la supplions de ne nous pas priver plus longtemps du bonheur de la suivre.
�- Seigneurs, dit alors la princesse, je ne m�rite pas l�honneur que vous me faites et je ne l�accepte que parce que vous le souhaitez.� En m�me temps elle se mit en marche, et les deux princes et les seigneurs la suivirent en troupe sans distinction.
La troupe voulut voir le derviche en passant, le remercier de son bon accueil et de ses conseils salutaires, qu�ils avaient trouv�s sinc�res; mais il �tait mort, et l�on n�a pu savoir si c��tait de vieillesse ou parce qu�il n��tait plus n�cessaire pour enseigner le chemin qui conduisait � la conqu�te des trois choses dont la princesse Parizade venait de triompher.
Ainsi la troupe continua son chemin, mais elle commen�a � diminuer chaque jour. En effet, les seigneurs qui �taient venus de diff�rents pays, comme nous l�avons dit, apr�s avoir, chacun en particulier, r�it�r� � la princesse l�obligation qu�ils lui avaient, prirent cong� d�elle et des princes ses fr�res, l�un apr�s l�autre, � mesure qu�ils rencontraient le chemin par o� ils �taient venus. La princesse et les princes Bahman et Perviz continu�rent le leur jusqu�� ce qu�ils arriv�rent chez eux.
D�abord la princesse posa la cage dans le jardin dont nous avons parl�, et, comme le salon �tait du c�t� du jardin, d�s que l�oiseau eut fait entendre son chant, les rossignols, les pinsons, les alouettes, les fauvettes, les chardonnerets et une infinit� d�autres oiseaux du pays vinrent l�accompagner de leur ramage. Pour ce qui est de la branche, elle la fit planter en sa pr�sence dans un endroit du parterre peu �loign� de la maison; elle prit racine et en peu de temps elle devint un grand arbre, dont les feuilles rendirent bient�t la m�me harmonie et le m�me concert que l�arbre d�o� elle avait �t� cueillie. Quant au flacon d�eau jaune, elle fit pr�parer au milieu du parterre un grand bassin de beau marbre, et quand il fut achev�, elle y versa toute l�eau jaune qui �tait contenue dans le flacon. Aussit�t elle commen�a � foisonner en se gonflant, et quand elle fut venue � peu pr�s jusqu�aux bords du bassin, elle s��leva dans le milieu en grosse gerbe jusqu�� la hauteur de vingt pieds, en retombant et en continuant de m�me, sans que l�eau d�bord�t.
La nouvelle de ces merveilles se r�pandit dans le voisinage, et comme la porte de la maison, non plus que du jardin, n��tait ferm�e � personne, bient�t une grande affluence de peuple des environs vint les admirer.
Au bout de quelques jours, les princes Bahman et Perviz, bien remis de la fatigue de leur voyage, reprirent leur mani�re de vie; et comme la chasse �tait leur divertissement ordinaire, ils mont�rent � cheval et ils y all�rent pour la premi�re fois depuis leur retour, non pas dans leur parc, mais � deux ou trois lieues de leur maison. Comme ils chassaient, le sultan de Perse survint en chassant au m�me endroit qu�ils avaient choisi. D�s qu�ils se furent aper�us qu�il allait arriver bient�t, par un grand nombre de cavaliers qu�ils virent para�tre en plusieurs endroits, ils prirent le parti de cesser et de se retirer pour �viter sa rencontre; mais ce fut justement par le chemin qu�ils prirent qu�ils le rencontr�rent, dans un endroit si �troit qu�ils ne pouvaient se d�tourner ni reculer sans �tre vus. Dans leur surprise, ils n�eurent que le temps de mettre pied � terre et de se prosterner devant le sultan, le front contre terre, sans lever la t�te pour le regarder; mais le sultan, qui vit qu�ils �taient bien mont�s et habill�s aussi proprement que s�ils eussent �t� de sa cour, eut la curiosit� de les voir au visage: il s�arr�ta et il leur commanda de se lever.
Les princes se lev�rent et ils demeur�rent debout devant leur sultan avec un air libre et d�gag�, accompagn� n�anmoins d�une contenance modeste et respectueuse. Le sultan les consid�ra quelque temps depuis la t�te jusqu�aux pieds sans parler, et apr�s avoir admir� leur bon air et leur bonne mine, il leur demanda qui ils �taient et o� ils demeuraient.
Le prince Bahman prit la parole. �Sire, dit-il, nous sommes fils de l�intendant des jardins de Votre Majest�, le dernier mort, et nous demeurons dans une maison qu�il fit b�tir peu de temps avant sa mort, afin que nous y demeurassions en attendant que nous fussions en �ge de servir Votre Majest�, et de lui aller demander de l�emploi quand l�occasion se pr�senterait.
�- � ce que je vois, reprit le sultan, vous aimez la chasse? � Sire, repartit le prince Bahman, c�est notre exercice le plus ordinaire, qu�aucun des sujets de Votre Majest� qui se destine � porter les armes dans ses arm�es ne n�glige, en se conformant � l�ancienne coutume de ce royaume.� Le sultan, charm� d�une r�ponse si sage, leur dit: �Puisque cela est, je serai bien aise de vous voir chasser. Venez, et choisissez telle chasse qu�il vous plaira.�
Les princes remont�rent � cheval, suivirent le sultan, et ils n�avaient pas avanc� bien loin, quand ils virent para�tre plusieurs b�tes tout � la fois. Le prince Bahman choisit un lion, et le prince Perviz, un ours; ils partirent l�un et l�autre en m�me temps avec une intr�pidit� dont le sultan fut surpris. Ils joignirent leur chasse presque aussit�t l�un que l�autre, et ils lanc�rent leur javelot avec tant d�adresse, qu�ils perc�rent, le prince Bahman le lion, et le prince Perviz l�ours d�outre en outre, et que le sultan les vit tomber en peu de temps l�un apr�s l�autre. Sans s�arr�ter, le prince Bahman poursuivit un autre ours, et le prince Perviz un autre lion, et en peu de moments ils les perc�rent et les renvers�rent sans vie. Ils voulaient continuer, mais le sultan ne le permit pas; il les fit rappeler, et quand ils furent venus se ranger pr�s de lui: �Si je vous laissais faire, dit-il, vous auriez bient�t d�truit toute ma chasse. Ce n�est pas tant ma chasse n�anmoins que je veux �pargner que vos personnes, dont la vie me sera d�sormais tr�s-ch�re, persuad� que votre bravoure, dans un temps, me sera beaucoup plus utile qu�elle ne vient de m��tre agr�able.�
Le sultan Khosrouschah enfin sentit une inclination si forte pour les deux princes, qu�il les invita � venir le voir et � le suivre sur l�heure. �Sire, reprit le prince Bahman, Votre Majest� nous fait un honneur que nous ne m�ritons pas, et nous la supplions de vouloir bien nous en dispenser.�
Le sultan, qui ne comprenait pas quelle raison les princes pouvaient avoir pour ne pas accepter la marque de consid�ration qu�il leur t�moignait, la leur demanda, et les pressa de l�en �claircir. �Sire, dit le prince Bahman, nous avons une s�ur, notre cadette, avec laquelle nous vivons dans une union si grande, que nous n�entreprenons ni ne faisons rien qu�auparavant nous n�ayons pris son avis, de m�me que, de son c�t�, elle ne fait rien qu�elle ne nous ait demand� le n�tre. � Je loue fort votre union fraternelle, reprit le sultan; consultez donc votre s�ur, et demain, en revenant chasser avec moi, vous me rendrez r�ponse.�
Les deux princes retourn�rent chez eux, mais ils ne se souvinrent ni l�un ni l�autre, non-seulement de l�aventure qui leur �tait arriv�e de rencontrer le sultan, et d�avoir eu l�honneur de chasser avec lui, mais m�me de parler � la princesse de celui qu�il leur avait fait de vouloir les emmener avec lui. Le lendemain, comme ils se furent rendus aupr�s du sultan au lieu de la chasse: �Eh bien! leur demanda le sultan, avez-vous parl� � votre s�ur? a-t-elle bien voulu consentir au plaisir que j�attends de vous voir plus particuli�rement?� Les princes se regard�rent, et la rougeur leur monta au visage, �Sire, r�pondit le prince Bahman, nous supplions Votre Majest� de nous excuser; ni mon fr�re ni moi, nous ne nous en sommes pas souvenus. � Souvenez-vous-en donc aujourd�hui, reprit le sultan, et demain n�oubliez pas de m�en rendre la r�ponse.�
Les princes tomb�rent une seconde fois dans le m�me oubli, et le sultan ne se scandalisa pas de leur n�gligence; au contraire, il tira trois petites boules d�or qu�il avait dans une bourse, et les mettant dans le sein du prince Bahman: �Ces boules, dit-il avec un souris, emp�cheront que vous n�oubliiez une troisi�me fois ce que je souhaite que vous fassiez pour l�amour de moi: le bruit qu�elles feront ce soir en tombant de votre ceinture vous en fera souvenir, au cas que vous ne vous en soyez pas souvenu auparavant.�
La chose arriva comme le sultan l�avait pr�vue. Sans les trois boules d�or, les princes eussent encore oubli� de parler � la princesse Parizade, leur s�ur. Elles tomb�rent du sein du prince Bahman, comme il eut �t� sa ceinture en se pr�parant � se mettre au lit. Aussit�t il alla trouver le prince Perviz, et ils all�rent ensemble � l�appartement de la princesse, qui n��tait pas encore couch�e; ils lui demand�rent pardon de ce qu�ils venaient l�importuner � une heure indue, et ils lui expos�rent le sujet avec toutes les circonstances de leur rencontre avec le sultan.
La princesse Parizade fut alarm�e de cette nouvelle. �Votre rencontre avec le sultan, dit-elle, vous est heureuse et honorable, et dans la suite elle peut l��tre davantage, mais elle est f�cheuse et bien triste pour moi. C�est � ma consid�ration, je le vois bien, que vous avez r�sist� � ce que le sultan souhaitait; je vous en suis infiniment oblig�e; je connais en cela que votre amiti� correspond parfaitement � la mienne. Vous avez mieux aim�, pour ainsi dire, commettre une incivilit� envers le sultan en lui faisant un refus honn�te, � ce que vous avez cru, que de pr�judicier � l�union fraternelle que nous nous sommes jur�e, et vous avez bien jug� que, si vous aviez commenc� � le voir, vous seriez oblig�s insensiblement � m�abandonner, pour vous donner tout � lui. Mais croyez-vous qu�il soit ais� de refuser absolument au sultan ce qu�il souhaite avec tant d�empressement, comme il le para�t? Les souhaits des sultans sont des volont�s auxquelles il est dangereux de r�sister. Ainsi, quand en suivant mon inclination, je vous dissuaderais d�avoir pour lui la complaisance qu�il exige de vous, je ne ferais que vous exposer � son ressentiment, et que risquer d��tre malheureuse avec vous. Vous voyez quel est mon sentiment; avant n�anmoins de rien conclure, consultons l�oiseau qui parle, et voyons ce qu�il nous conseillera: il est p�n�trant et pr�voyant, et il nous a promis son secours dans les difficult�s qui nous embarrasseraient.�
La princesse Parizade se fit apporter la cage, et, apr�s qu�elle eut propos� la difficult� � l�oiseau, en pr�sence des princes, elle lui demanda ce qu�il �tait � propos qu�ils fissent dans cette perplexit�. L�oiseau r�pondit: �Il faut que les princes vos fr�res correspondent � la volont� du sultan, et m�me qu�� leur tour ils l�invitent � venir voir votre maison.
�- Mais, oiseau, reprit la princesse, nous nous aimons, mes fr�res et moi, d�une amiti� sans �gale; cette amiti� ne souffrira-t-elle pas de dommage par cette d�marche? � Point du tout, repartit l�oiseau, elle en deviendra plus forte. � De la sorte, r�pliqua la princesse, le sultan me verra.� L�oiseau lui dit qu�il �tait n�cessaire qu�il la v�t, et que le tout n�en irait que mieux.
Le lendemain, les princes Bahman et Perviz retourn�rent � la chasse, et le sultan, d�aussi loin qu�il put se faire entendre, leur demanda s�ils s��taient souvenus de parler � leur s�ur. Le prince Bahman s�approcha, et lui dit: �Sire, Votre Majest� peut disposer de nous, et nous sommes pr�ts � lui ob�ir: non-seulement nous n�avons pas eu de peine � obtenir le consentement de notre s�ur, elle a m�me trouv� mauvais que nous ayons eu cette d�f�rence pour elle dans une chose qui �tait de notre devoir � l��gard de Votre Majest�. Mais, sire, elle s�en est rendue si digne que, si nous avons p�ch�, nous esp�rons que Votre Majest� nous le pardonnera. � Que cela ne vous inqui�te pas, reprit le sultan; bien loin de trouver mauvais ce que vous avez fait, je l�approuve si fort, que j�esp�re que vous aurez pour ma personne la m�me d�f�rence et le m�me attachement, pour peu que j�aie de part dans votre amiti�.� Les princes, confus de l�exc�s de bont� du sultan, ne r�pondirent que par une profonde inclination, pour lui marquer le grand respect avec lequel ils le recevaient.
Le sultan, contre son ordinaire, ne chassa pas longtemps ce jour-l�. Comme il avait jug� que les princes n�avaient pas moins d�esprit que de valeur et de bravoure, l�impatience de s�entretenir avec plus de libert� fit qu�il avan�a son retour. Il voulut qu�ils fussent � ses c�t�s dans la marche, honneur qui, sans parler des principaux courtisans qui l�accompagnaient, donna de la jalousie m�me au grand vizir, qui fut mortifi� de les voir marcher avant lui.
Quand le sultan fut entr� dans sa capitale, le peuple dont les rues �taient bord�es n�eut les yeux attach�s que sur les deux princes Bahman et Perviz, en cherchant qui ils pouvaient �tre, s�ils �taient �trangers ou du royaume. �Quoi qu�il en soit, disaient la plupart, pl�t � Dieu que le sultan nous e�t donn� deux princes aussi bien faits et d�aussi bonne mine! Il pourrait en avoir � peu pr�s du m�me �ge, si les couches de la sultane, qui en souffre la peine depuis si longtemps, eussent �t� heureuses.�
La premi�re chose que fit le sultan en arrivant dans son palais fut de mener les princes dans les principaux appartements, dont ils lou�rent la beaut�, les richesses, les meubles, les ornements et la sym�trie sans affectation et en gens qui s�y entendaient. On servit enfin un repas magnifique, et le sultan les fit mettre � table avec lui. Ils voulurent s�en excuser, mais ils ob�irent d�s que le sultan leur eut dit que c��tait sa volont�.
Le sultan, qui avait infiniment d�esprit, qui avait fait de grands progr�s dans les sciences, et particuli�rement dans l�histoire, avait bien pr�vu que, par modestie et par respect, les princes ne se donneraient pas la libert� de commencer la conversation. Pour leur donner lieu de parler, il la commen�a et il y fournit pendant tout le repas; mais sur quelque mati�re qu�il ait pu les mettre, ils y satisfirent avec tant de connaissance, d�esprit, de jugement et de discernement, qu�il en fut dans l�admiration. �Quand ils seraient mes enfants, disait-il en lui-m�me, et qu�avec l�esprit qu�ils ont, je leur eusse donn� l��ducation, ils n�en sauraient pas davantage, ni ne seraient plus habiles ni mieux instruits.� Il prit enfin un si grand plaisir dans leur entretien, qu�apr�s avoir demeur� � table plus que de coutume, il passa dans son cabinet, apr�s �tre sorti, o� il s�entretint encore avec eux un tr�s-longtemps. Le sultan enfin leur dit: �Jamais je n�eusse cru qu�il y e�t � la campagne des jeunes seigneurs, mes sujets, si bien �lev�s, si spirituels et aussi capables: de ma vie je n�ai eu entretien qui m�ait fait plus de plaisir que le v�tre. Mais en voil� assez, il est temps que vous vous d�lassiez l�esprit par quelque divertissement de ma cour, et comme aucun n�est plus capable d�en dissiper les nuages que la musique, vous allez entendre un concert de voix et d�instruments qui ne sera pas d�sagr�able.�
Comme le sultan eut achev� de parler, les musiciens, qui avaient eu l�ordre, entr�rent et r�pondirent fort bien � l�attente qu�on avait de leur habilet�. Des farceurs excellents succ�d�rent au concert, et des danseurs et des danseuses termin�rent le divertissement.
Les deux princes, qui virent que la fin du jour approchait, se prostern�rent aux pieds du sultan et lui demand�rent la permission de se retirer, apr�s l�avoir remerci� de ses bont�s et des honneurs dont il les avait combl�s; et le sultan, en les cong�diant, leur dit: �Je vous laisse aller, et souvenez-vous que je ne vous ai amen�s � mon palais moi-m�me que pour vous en montrer le chemin, afin que vous y veniez de vous-m�mes: vous serez les bienvenus, et plus souvent vous y viendrez, plus vous me ferez de plaisir.�
Avant de s��loigner de la pr�sence du sultan, le prince Bahman lui dit: �Sire, oserions-nous prendre la libert� de supplier Votre Majest� de nous faire la gr�ce, � nous et � notre s�ur, de passer par notre maison et de s�y reposer quelques moments, la premi�re fois que le divertissement de la chasse l�am�nera aux environs: elle n�est pas digne de votre pr�sence, mais des monarques quelquefois ne d�daignent pas de se mettre � couvert sous une chaumi�re.� Le sultan reprit: �Une maison de seigneurs comme vous l��tes ne peut �tre que belle et digne de vous; je la verrai avec un grand plaisir, et avec un plus grand de vous y avoir pour h�tes, vous et votre s�ur, qui m�est d�j� ch�re, sans l�avoir vue, par le seul r�cit de ses belles qualit�s; et je ne diff�rerai pas de me donner cette satisfaction plus longtemps que jusqu�apr�s-demain. Je me trouverai de grand matin au m�me lieu o� je n�ai pas oubli� que je vous ai rencontr�s la premi�re fois: trouvez-vous-y, vous me servirez de guides.�
Les princes Bahman et Perviz retourn�rent chez eux le m�me jour, et quand ils furent arriv�s, apr�s avoir racont� � la princesse Parizade l�accueil honorable que le sultan leur avait fait, ils lui annonc�rent qu�ils n�avaient pas oubli� de l�inviter � leur faire l�honneur de voir leur maison en passant, et qu�il leur en avait marqu� le jour, qui serait celui d�apr�s le jour qui devait suivre.
�Si cela est ainsi, reprit la princesse, il faut donc d�s � pr�sent songer � pr�parer un repas digne de Sa Majest�, et pour cela il est bon que nous consultions l�oiseau qui parle: il nous enseignera peut-�tre quelque mets qui sera plus du go�t de Sa Majest� que d�autres.� Comme les princes se furent rapport�s � ce qu�elle jugerait � propos, elle consulta l�oiseau en son particulier apr�s qu�ils se furent retir�s. �Oiseau, dit-elle, le sultan nous fera l�honneur de venir voir notre maison, et nous devons le r�galer: enseigne-nous comment nous pourrons nous en acquitter de mani�re qu�il en soit content.
�- Ma bonne ma�tresse, reprit l�oiseau, vous avez d�excellents cuisiniers; qu�ils fassent de leur mieux, et, sur toute chose, qu�ils lui fassent un plat de concombres avec une farce de perles que vous ferez servir devant le sultan, pr�f�rablement � tout autre mets, d�s le premier service.
�- Des concombres avec une farce de perles! se r�cria la princesse Parizade avec �tonnement. Oiseau, tu n�y penses pas, c�est un rago�t inou�. Le sultan pourra bien l�admirer comme une grande magnificence, mais il sera � table pour manger, et non pour admirer des perles. De plus, quand j�y emploierais tout ce que je puis avoir de perles, elles ne suffiraient pas pour la farce.
�- Ma ma�tresse, repartit l�oiseau, faites ce que je dis, et ne vous inqui�tez pas de ce qui en arrivera; il n�en arrivera que du bien. Quant aux perles, allez demain de bon matin au pied du premier arbre de votre parc, � main droite, et faites-y fouir, vous en trouverez plus que vous n�en aurez besoin.�
D�s le m�me soir, la princesse Parizade fit avertir un jardinier de se tenir pr�t, et le lendemain de grand matin elle le prit avec elle, le mena � l�arbre que l�oiseau lui avait enseign�, et lui commanda de creuser au pied. En creusant, quand le jardinier fut arriv� � une certaine profondeur, il sentit de la r�sistance, et bient�t il d�couvrit un coffret d�or d�environ un pied carr�, qu�il montra � la princesse. �C�est pour cela que je t�ai amen�, lui dit-elle; continuent prends garde de le g�ter avec la b�che.�
Le jardinier enfin tira le coffret, et le mit entre les mains de la princesse. Comme le coffret n��tait ferm� qu�avec de petits crochets fort propres, la princesse l�ouvrit, et elle vit qu�il �tait plein de perles, toutes d�une grosseur m�diocre, mais �gales et propres � l�usage qui devait en �tre fait. Tr�s-contente d�avoir trouv� ce petit tr�sor, apr�s avoir referm� le coffret, elle le mit sous son bras et reprit le chemin de la maison, pendant que le jardinier remettait la terre du pied de l�arbre au m�me �tat qu�auparavant.
Les princes Bahman et Perviz, qui avaient vu, chacun de son appartement, la princesse leur s�ur dans le jardin, plus matin qu�elle n�avait de coutume, dans le temps qu�ils s�habillaient, se joignirent d�s qu�ils furent en �tat de sortir, et all�rent au-devant d�elle; ils la rencontr�rent au milieu du jardin, et comme ils avaient aper�u de loin qu�elle portait quelque chose sous le bras, et qu�en approchant ils virent que c��tait un coffret d�or, ils en furent surpris, �Ma s�ur, lui dit le prince Bahman en l�abordant, vous ne portiez rien quand nous vous avons vue suivie d�un jardinier, et nous vous voyons revenir charg�e d�un coffret d�or: est-ce un tr�sor que le jardinier a trouv� et qu�il �tait venu vous annoncer?
�- Mes fr�res, reprit la princesse, c�est tout le contraire: c�est moi qui ai men� le jardinier o� �tait le coffret, qui lui ai montr� l�endroit, et qui l�ai fait d�terrer. Vous serez plus �tonn�s de ma trouvaille quand vous verrez ce qu�il contient.�
La princesse ouvrit le coffret, et les princes, �merveill�s quand ils virent qu�il �tait rempli de perles, peu consid�rables par leur grosseur, � les regarder chacune en particulier, mais d�un tr�s-grand prix par rapport � leur perfection et leur quantit�, lui demand�rent par quelle aventure elle avait eu connaissance de ce tr�sor. �Mes fr�res, r�pondit-elle, � moins qu�une affaire plus pressante ne vous appelle ailleurs, venez avec moi, je vous le dirai.� Le prince Perviz reprit: �Quelle affaire plus pressante pourrions-nous avoir que d��tre inform�s de celle-ci, qui nous int�resse si fort? Nous n�en avions pas d�autre que de venir � votre rencontre.�
Alors la princesse Parizade, au milieu des deux princes, en reprenant son chemin vers la maison, leur fit le r�cit de la consultation qu�elle avait faite avec l�oiseau, comme ils en �taient convenus avec elle, de la demande, de la r�ponse, et de ce qu�elle lui avait oppos� au sujet du mets de concombres farcis de perles, et du moyen qu�il lui avait donn� d�en avoir, en lui enseignant et indiquant le lieu o� elle venait de trouver le coffret. Les princes et la princesse firent plusieurs raisonnements pour p�n�trer � quel dessein l�oiseau voulait qu�on pr�par�t un mets de la sorte pour le sultan, jusqu�� faire trouver les moyens d�y r�ussir. Mais enfin, apr�s avoir bien discouru pour et contre sur cette mati�re, ils conclurent qu�ils n�y comprenaient rien, et cependant qu�il fallait ex�cuter le conseil de point en point, et n�y pas manquer.
En rentrant dans la maison, la princesse fit appeler le chef de cuisine, qui vint la trouver dans son appartement. Apr�s qu�elle lui eut ordonn� le repas pour r�galer le sultan de la mani�re qu�elle l�entendait: �Outre tout ce que je viens de vous dire, ajouta-t-elle, il faut que vous me fassiez un mets expr�s pour la bouche du sultan, et ainsi, que personne que vous n�y mette la main. Ce mets est un plat de concombres farcis, dont vous ferez la farce des perles que voici.� Et en m�me temps elle ouvrit le coffret et lui montra les perles.
Le chef de cuisine, qui jamais n�avait entendu parler d�une farce pareille, recula deux pas en arri�re, avec un visage qui marquait assez sa pens�e. La princesse p�n�tra cette pens�e: �Je vois bien, dit-elle, que tu me prends pour une folle, de t�ordonner un rago�t dont tu n�as jamais entendu parler, et dont on peut dire certainement que jamais il n�a �t� fait. Cela est vrai, je le sais comme toi; mais je ne suis pas folle, et c�est avec tout mon bon sens que je t�ordonne de le faire. Va, invente, fais de ton mieux, et emporte le coffret; tu me le rapporteras avec les perles qui resteront, s�il y en a plus qu�il n�en est besoin.� Le chef de cuisine n�eut rien � r�pliquer; il prit le coffret et l�emporta. Le m�me jour enfin la princesse Parizade donna ses ordres pour faire en sorte que tout f�t net, propre et arrang�, tant dans la maison que dans le jardin, pour recevoir le sultan plus dignement.
Le lendemain, les deux princes �taient sur le lieu de la chasse lorsque le sultan de Perse y arriva. Le sultan commen�a la chasse, et il la continua jusqu�� ce que la vive ardeur du soleil, qui s�approchait du plus haut de l�horizon, l�oblige�t de finir. Alors, pendant que le prince Bahman demeura aupr�s du sultan pour l�accompagner, le prince Perviz se mit � en t�te de la marche pour montrer le chemin, et quand il fut � la vue de la maison, il donna un coup d��peron pour aller avertir la princesse Parizade que le sultan arrivait; mais des gens de la princesse, qui s��taient mis sur les avenues par son ordre, l�avaient d�j� avertie, et le prince la trouva qui attendait, pr�te � le recevoir.
Le sultan arriva, et comme il fut entr� dans la cour, et qu�il eut mis pied � terre devant le vestibule, la princesse Parizade se pr�senta et se jeta � ses pieds, et les princes Bahman et Perviz, qui �taient pr�sents, avertirent le sultan que c��tait leur s�ur, elle suppli�rent d�agr�er les respects qu�elle rendait � Sa Majest�.
Le sultan se baissa pour aider la princesse � se relever, et apr�s l�avoir consid�r�e, et admir� quelque temps l��clat de sa beaut�, dont il fui �bloui, sa bonne gr�ce, son bon air, et un je ne sais quoi qui ne ressentait pas la campagne, o� elle demeurait: �Les fr�res, dit-il, sont dignes de la s�ur, et la s�ur est digne des fr�res; et � juger de l�int�rieur par l�ext�rieur, je ne m��tonne plus que les fr�res ne veuillent rien faire sans le consentement de la s�ur; mais j�esp�re bien la conna�tre mieux par cet endroit-l� que par ce qu�il m�en parait � la premi�re vue, quand j�aurai vu la maison.�
Alors la princesse prit la parole. �Sire, dit-elle, ce n�est qu�une maison de campagne, qui convient � des gens comme nous, qui menons une vie retir�e du grand monde: elle n�a rien de comparable aux maisons des grandes villes, encore moins aux palais magnifiques, qui n�appartiennent qu�� des sultans. � Je ne m�en rapporte pas enti�rement � votre sentiment, dit tr�s-obligeamment le sultan; ce que j�en vois d�abord fait que je vous tiens un peu pour suspecte. Je me r�serve � en porter mon jugement quand vous me l�aurez fait voir; passez donc devant et montrez-moi le chemin.�
La princesse, en laissant le salon � part, mena le sultan d�appartement en appartement, et le sultan, apr�s avoir consid�r� chaque pi�ce avec attention, et les avoir admir�es par leurs diversit�s: �Ma belle, dit-il � la princesse Parizade, appelez-vous ceci une maison de campagne? Les villes les plus belles et les plus grandes seraient bient�t d�sertes si toutes les maisons de campagne ressemblaient � la v�tre. Je ne m��tonne plus que vous vous y plaisiez si fort et que vous m�prisiez la ville. Faites-moi voir aussi le jardin, je m�attends bien qu�il correspond � la maison.�
La princesse ouvrit une porte qui donnait sur le jardin, et ce qui frappa d�abord les yeux du sultan fut la gerbe d�eau jaune couleur d�or. Surpris par un spectacle si nouveau pour lui, et apr�s l�avoir regard� un moment avec admiration: �D�o� vient cette eau merveilleuse, dit-il, qui fait tant de plaisir � voir? o� en est la source, et par quel art en a-t-on fait un jet si extraordinaire et auquel je ne crois pas qu�il y ait rien de pareil au monde? Je veux voir cette merveille de pr�s.� Et en disant ces paroles, il avan�a. La princesse continua de le conduire, et elle le mena vers l�endroit o� l�arbre harmonieux �tait plant�.
En approchant, le sultan, qui entendit un concert tout diff�rent de ceux qu�il e�t jamais entendus, s�arr�ta et chercha des yeux o� �taient les musiciens; et comme il n�en vit aucun, ni pr�s ni loin, et que cependant il entendait assez distinctement le concert, dont il �tait charm�: �Ma belle, dit-il en s�adressant � la princesse Parizade, o� sont les musiciens que j�entends? sont-ils sous terre, sont-ils invisibles dans l�air? Avec des voix si excellentes et si charmantes, ils ne hasarderaient rien de se laisser voir; au contraire, ils feraient plaisir.
�- Sire, r�pondit la princesse en souriant, ce ne sont pas des musiciens qui forment le concert que vous entendez, c�est l�arbre que Votre Majest� voit devant elle qui le rend, et si elle veut se donner la peine d�avancer quatre pas, elle n�en doutera pas, et les voix lui seront plus distinctes.�
Le sultan s�avan�a, et il fut si charm� de la douce harmonie du concert, qu�il ne se lassait pas de l�entendre. � la fin il se souvint qu�il avait � voir l�eau jaune de pr�s; ainsi, en rompant son silence: �Ma belle, demanda-t-il � la princesse, dites-moi, je vous prie, cet arbre admirable se trouve-t-il par hasard dans votre jardin? est-ce un pr�sent que l�on vous a fait, ou l�avez-vous fait venir de quelque pays �loign�? Il faut qu�il vienne de bien loin; autrement, curieux des raret�s de la nature comme je le suis, j�en aurais entendu parler. De quel nom l�appelez-vous?
�- Sire, r�pondit la princesse, cet arbre n�a pas d�autre nom que celui d�arbre qui chante, et il n�en cro�t pas dans le pays; il serait trop long de raconter par quelle aventure il se trouve ici. C�est une histoire qui a rapport avec l�eau jaune et avec l�oiseau qui parle, qui nous est venu en m�me temps, et que Votre Majest� pourra voir apr�s qu�elle aura vu l�eau jaune d�aussi pr�s qu�elle le souhaite; si elle l�a pour agr�able, j�aurai l�honneur de la lui raconter quand elle se sera repos�e et remise de la fatigue de la chasse, � laquelle elle en ajoute une nouvelle par la peine qu�elle se donne � la grande ardeur du soleil.
�- Ma belle, reprit le sultan, je ne m�aper�ois pas de la peine que vous dites, tant elle est bien r�compens�e par les choses merveilleuses que vous me faites voir: dites plut�t que je ne songe pas � celle que je vous donne. Achevons donc et voyons l�eau jaune: je meurs d�j� d�envie de voir et d�admirer l�oiseau qui parle.�
Quand le sultan fut arriv� au jet d�eau jaune, il eut longtemps les yeux attach�s sur la gerbe, qui ne cessait de faire un effet merveilleux, en s��levant en l�air et en retombant dans le bassin. �Selon vous, ma belle, dit-il en s�adressant toujours � la princesse, cette eau n�a pas de source, et elle ne vient d�aucun endroit aux environs par un conduit amen� sous terre; au moins je comprends qu�elle est �trang�re, de m�me que l�arbre qui chante.
�- Sire, reprit la princesse, la chose est comme Votre Majest� le dit, et pour marque que l�eau ne vient pas d�ailleurs, c�est que le bassin est d�une seule pi�ce, et qu�ainsi elle ne peut venir ni par les c�t�s ni par dessous. Et ce qui doit rendre l�eau plus admirable � Votre Majest�, c�est que je n�en ai jet� qu�un flacon dans le bassin, et qu�elle a foisonn� comme elle le voit, par une propri�t� qui lui est particuli�re.� Le sultan enfin en s��loignant du bassin: �En voil�, dit-il, assez pour la premi�re fois, car je me promets bien de revenir souvent: menez-moi, que je voie l�oiseau qui parle.�
En approchant du salon, le sultan aper�ut sur les arbres un nombre prodigieux d�oiseaux qui remplissaient l�air chacun de son chant et de son ramage. Il demanda pourquoi ils �taient l� assembl�s plut�t que sur les autres arbres du jardin, o� il n�en avait ni vu ni entendu chanter. �Sire, r�pondit la princesse, c�est qu�ils viennent tous des environs pour accompagner le chant de l�oiseau qui parle. Votre Majest� peut l�apercevoir dans la cage qui est pos�e sur une des fen�tres du salon o� elle va entrer, et si elle y fait attention, elle s�apercevra qu�il a le chant �clatant au-dessus de celui de tous les autres oiseaux, m�me du rossignol, qui n�en approche que de bien lo in.�
Le sultan entra dans le salon, et comme l�oiseau continuait son chant: �Mon esclave, dit la princesse en �levant la voix, voil� le sultan, faites-lui votre compliment.� L�oiseau cessa de chanter dans le moment, et tous les autres oiseaux cess�rent de m�me. �Que le sultan, dit-il, soit le tr�s-bienvenu, que Dieu le comble de prosp�rit�s et prolonge le nombre de ses ann�es!� Comme le repas �tait servi sur le sofa pr�s de la fen�tre o� �tait l�oiseau, le sultan, en se mettant � table: �Oiseau, dit-il, je te remercie de ton compliment, et je suis ravi de voir en toi le sultan et le roi des oiseaux.�
Le sultan, qui vit devant lui le plat de concombres, qu�il croyait farcis � l�ordinaire, y porta d�abord la main, et son �tonnement fut extr�me de les voir farcis de perles. �Quelle nouveaut�! dit-il. � quel dessein une farce de perles? Les perles ne se mangent pas.� Il regardait d�j� les deux princes et la princesse pour leur demander ce que cela signifiait, mais l�oiseau l�interrompit: �Sire, dit-il, Votre Majest� peut-elle �tre dans un �tonnement si grand d�une farce de perles qu�elle voit de ses yeux, elle qui a cru si facilement que la sultane son �pouse �tait accouch�e d�un chien, d�un chat, d�un morceau de bois? � Je l�ai cru, repartit le sultan, parce que les sages-femmes me l�ont assur�. � Ces sages-femmes, Sire, repartit l�oiseau, �taient s�urs de la sultane, mais s�urs jalouses du bonheur dont vous l�aviez honor�e pr�f�rablement � elles; et, pour satisfaire leur rage, elles ont abus� de la facilit� de Votre Majest�; elles avoueront leur crime si vous les faites interroger. Les deux fr�res et leur s�ur que vous voyez sont vos enfants, qu�elles ont expos�s, mais qui ont �t� recueillis par l�intendant de vos jardins, et nourris et �lev�s par ses soins.�
Le discours de l�oiseau �claira l�entendement du sultan en un instant. �Oiseau, s��cria-t-il, je n�ai pas de peine � ajouter foi � la v�rit� que tu me d�couvres et que tu m�annonces. L�inclination qui m�entra�nait de leur c�t� et la tendresse que je sentais d�j� pour eux ne me disaient que trop qu�ils �taient de mon sang. Venez donc, mes enfants, venez, ma fille, que je vous embrasse et que je vous donne les premi�res marques de mon amour et de ma tendresse de p�re.� Il se leva, et apr�s avoir embrass� les deux princes et la princesse l�un apr�s l�autre en m�lant ses larmes avec les leurs: �Ce n�est pas assez, mes enfants, dit-il, il faut aussi que vous vous embrassiez les uns les autres, non comme enfants de l�intendant de mes jardins, auquel j�aurai l�obligation �ternelle de vous avoir conserv� la vie, mais comme les miens, sortis du sang des rois de Perse, dont je suis persuad� que vous soutiendrez bien la gloire.�
Apr�s que les deux princes et la princesse se furent embrass�s mutuellement avec une satisfaction toute nouvelle, comme le sultan le souhaitait, le sultan se remit � table avec eux et se pressa de manger. Quand il eut achev�: �Mes enfants, dit-il, vous connaissez votre p�re en ma personne; demain je vous am�nerai la sultane votre m�re, pr�parez-vous � la recevoir.�
Le sultan monta � cheval et retourna � sa capitale en toute diligence. La premi�re chose qu�il fit d�s qu�il eut mis pied � terre, en entrant dans son palais, fut de commander � son grand vizir d�apporter toute la diligence possible � faire faire le proc�s aux deux s�urs de la sultane. Les deux s�urs furent enlev�es de chez elles, interrog�es s�par�ment, appliqu�es � la question, confront�es, convaincues, et condamn�es � �tre �cartel�es, et le tout fut ex�cut� en moins d�une heure de temps.
Cependant le sultan Khosrouschah, suivi de tous les seigneurs de sa cour qui se trouv�rent pr�sents, alla � pied jusqu�� la porte de la grande mosqu�e, et apr�s avoir lui-m�me tir� la sultane hors de la prison �troite o� elle languissait et souffrait depuis tant d�ann�es: �Madame, dit-il en l�embrassant les larmes aux yeux, dans l��tat pitoyable o� elle �tait, je viens vous demander pardon de l�injustice que je vous ai faite et vous en faire la r�paration que je vous dois. Je l�ai d�j� commenc�e par la punition de celles qui m�avaient s�duit par une imposture abominable, et j�esp�re que vous la regarderez comme enti�re quand je vous aurai fait pr�sent de deux princes accomplis et d�une princesse aimable et toute charmante, vos enfants et les miens. Venez, et reprenez le rang qui vous appartient avec tous les honneurs qui vous sont dus.�
Cette r�paration se fit devant une multitude de peuple innombrable qui �tait accourue en foule de toutes parts d�s la premi�re nouvelle de ce qui se passait, laquelle fut r�pandue dans toute la ville en peu de moments.
Le lendemain de grand matin, le sultan et la sultane, laquelle avait chang� l�habit d�humiliation et d�affliction, qu�elle portait le jour de devant, en un habit magnifique, tel qu�il lui convenait, suivis de toute leur cour, qui en avait eu l�ordre, se transport�rent � la maison des deux princes et de la princesse. Ils arriv�rent, et d�s qu�ils eurent mis pied � terre, le sultan pr�senta � la sultane les princes Bahman et Perviz et la princesse Parizade, et lui dit: �Madame, voil� les deux princes vos fils, et voici la princesse votre fille; embrassez-les avec la m�me tendresse que je les ai d�j� embrass�s, ils sont dignes de moi et dignes de vous.� Les larmes furent r�pandues en abondance dans ces embrassements si touchants, et particuli�rement de la part de la sultane, par la consolation et par la joie d�embrasser deux princes ses fils et une princesse sa fille, qui lui en avaient caus� de si affligeantes, et si longtemps.
Les deux princes et la princesse avaient fait pr�parer un repas magnifique pour le sultan, pour la sultane et pour toute la cour: on se mit � table, et, apr�s le repas, le sultan mena la sultane dans le jardin, o� il lui fit observer l�arbre harmonieux et le bel effet de l�eau jaune. Pour ce qui est de l�oiseau, elle l�avait vu dans sa cage, et le sultan lui en avait fait l��loge pendant le repas.
Quand il n�y eut plus rien qui oblige�t le sultan � rester davantage, il remonta � cheval; le prince Bahman l�accompagna � la droite et le prince Perviz � la gauche; la sultane, avec la princesse � la gauche, marcha apr�s le sultan, dans cet ordre, pr�c�d�s et suivis des officiers de la cour, chacun selon leur rang, ils reprirent le chemin de la capitale. Comme ils approchaient, le peuple, qui �tait venu au-devant, bien loin hors des portes, se pr�senta en foule, et ils n�avaient pas moins les yeux attach�s sur la sultane, en prenant part � sa joie, apr�s une si longue souffrance, que sur les deux princes et sur la princesse, qu�ils accompagnaient de leurs acclamations. Leur attention �tait attir�e aussi par l�oiseau dans sa cage, que la princesse Parizade portait devant elle, dont ils admir�rent le chant, qui attirait tous les autres oiseaux: ils suivaient en se posant sur les arbres dans la campagne, et sur les toits des maisons, dans les rues de la ville.
Les princes Bahman et Perviz, avec la princesse Parizade, furent enfin amen�s au palais avec cette pompe; et, le soir, la pompe fut suivie de grandes illuminations et de grandes r�jouissances, tant au palais que dans toute la ville, lesquelles furent continu�es plusieurs jours.
Le sultan des Indes ne pouvait s�emp�cher d�admirer la m�moire prodigieuse de la sultane son �pouse, qui ne s��puisait point, et qui lui fournissait toutes les nuits de nouveaux divertissements, par tant d�histoires diff�rentes.
Mille et une nuits s��taient �coul�es dans ces innocents amusements; ils avaient m�me beaucoup aid� � diminuer les pr�ventions f�cheuses du sultan contre la fid�lit� des femmes; son esprit �tait adouci; il �tait convaincu du m�rite et de la grande sagesse de Scheherazade; il se souvenait du courage avec lequel elle s��tait expos�e volontairement � devenir son �pouse, sans appr�hender la mort � laquelle elle savait qu�elle �tait destin�e le lendemain, comme les autres qui l�avaient pr�c�d�e.
Ces consid�rations et les autres qualit�s qu�il connaissait en elle, le port�rent enfin � lui faire gr�ce. �Je vois bien, lui dit-il, aimable Scheherazade, que vous �tes in�puisable dans vos petits contes: il y a assez longtemps que vous me divertissez; vous avez apais� ma col�re, et je renonce volontiers en votre faveur � la loi cruelle que je m��tais impos�e; je vous remets enti�rement dans mes bonnes gr�ces, et je veux que vous soyez regard�e comme la lib�ratrice de toutes les filles qui devaient �tre immol�es � mon juste ressentiment.�
La princesse se jeta � ses pieds, les embrassa tendrement en lui donnant toutes les marques de la reconnaissance la plus vive et la plus parfaite.
Le grand vizir apprit le premier cette agr�able nouvelle de la bouche m�me du sultan. Elle se r�pandit bient�t dans la ville et dans les provinces, ce qui attira au sultan et � l�aimable Scheherazade, son �pouse, mille louanges et mille b�n�dictions de tous les peuples de l�empire des Indes.
1704