"Le roman populaire a donn� naissance au roman policier, et cette transition s'op�re sous nos yeux comme par magie, gr�ce � un auteur presque oubli�, Henry Cauvain (1817 � 1899) et � son merveilleux roman Maximilien Heller. Ce r�cit est excellent, entre autres raisons, parce qu'il est relativement bref et ne s'encombre d'aucune intrigue amoureuse. Il comporte un criminel de g�nie, un crime en chambre close remarquablement expliqu� compte tenu de l'�poque, et un enqu�teur r�solument priv�!On peut y faire des comparaisons amusantes. Heller aime les chats, comme Sherlock Holmes. Il prend de l'opium pour s'endormir � comme Holmes. Comme lui, il proc�de par d�ductions logiques. Il a un confident qui raconte l'histoire, et qui est m�decin, comme le Watson de Holmes� Tout pourrait laisser croire que Cauvain, imbib� de Gaboriau, a �galement lu Conan Doyle et lui a emprunt� personnages, techniques et d�tails! Or Maximilien Heller date de 1871, alors que la premi�re aventure de Sherlock Holmes ne sera publi�e que seize ans plus tard!"
Les aventures d'un d�tective amateur sur les traces de Sherlock Holmes: comme lui, il a une forte personnalit�, une facult� de concentration intellectuelle extraordinaire qui souvent l'emp�che de dormir: c'est pourquoi il prend de l'opium.
Ce fut le 3 janvier 1845, � 8 heures du soir, que je fis la connaissance de M. Maximilien Heller.
Quelques jours auparavant, j�avais �t� abord� dans la rue par un de mes amis, Jules H�, qui, les premiers compliments �chang�s, m�avait dit avec une insistance toute particuli�re:
�Voici d�j� quelque temps que je voulais aller chez vous, mon cher docteur, pour vous prier de me rendre un grand service. Un de mes anciens confr�res du barreau, M. Heller, qui demeure ici pr�s, est dans l��tat de sant� le plus alarmant. Nous avions d�abord cru, ses amis et moi, que son mal �tait plus moral que physique. Nous avons essay� tous les moyens de distraction possibles, nous avons t�ch� de donner quelques aliments � son intelligence, que nous avons connue autrefois si belle et si lumineuse. Je dois convenir que tous nos efforts ont �chou�. Il ne nous reste plus qu�� implorer le secours de la science. Ce que notre amiti� n�a pu faire, votre autorit� de docteur le fera peut-�tre. Maximilien a une nature �nergique, et il ne c�dera gu�re, je crois, qu�� une raison sup�rieure. Allez donc chez lui un de ces soirs, mon cher ami, et voyez ce que vous pouvez pour ce pauvre gar�on. Je vous serai tout particuli�rement reconnaissant du bien que vous lui ferez.�
La semaine suivante, pour condescendre au d�sir que m�avait exprim� mon ami, et bien que cette visite me r�pugn�t un peu, � car j�avais entendu parler de M. Maximilien Heller comme d�un excentrique d�sagr�able et fort maussade, � je me rendis chez mon nouveau malade.
Il demeurait dans une des rues tortueuses de la butte Saint-Roch.
La maison qu�il habitait �tait tr�s �troite, � elle n�avait que deux fen�tres de fa�ade; � mais, en revanche, sa hauteur �tait exag�r�e.
Elle se composait de cinq �tages et de deux mansardes superpos�es.
Au rez-de-chauss�e �tait une boutique de fruitier peinte en vert qui s�ouvrait sur la rue.
Une porte basse, treillag�e en sa partie sup�rieure, donnait acc�s dans l�int�rieur de la maison. Apr�s avoir travers� un long couloir sombre dont le parquet c�dait sous le pas, on arrivait brusquement � deux marches vermoulues, qu�on apercevait � peine dans l�obscurit� et contre lesquelles on tr�buchait in�vitablement.
Le bruit de cette chute avertissait le portier qu�un visiteur se pr�sentait dans son immeuble.
C��tait un moyen fort ing�nieux, assur�ment, d��conomiser les frais d�une sonnette.
J��tais encore tout saisi de l��motion d�sagr�able qui suit un faux pas impr�vu fait dans l�obscurit�, lorsque j�entendis une voix aigre comme celle d�une sorci�re sortir d�une sorte de niche pratiqu�e sous l�escalier.
�Que voulez-vous? chez qui allez-vous? me cria l�invisible cerb�re.
��M. Maximilien Heller est-il chez lui? r�pondis-je en tournant la t�te du c�t� d�o� la voix �tait partie.
��Au sixi�me, la porte � droite!� r�pondit laconiquement ce portier fantastique.
Je me mis en devoir de commencer l�ascension.
Soit par ignorance, soit pour simplifier sa besogne, l�architecte n�avait pas donn� aux escaliers la forme tournante qu�ils ont d�ordinaire.
Ils se composaient d�une s�rie d��chelles droites, aboutissant � des paliers �troits sur lesquels s�ouvraient les portes noircies des chambres.
J�arrivai enfin au sixi�me �tage.
Une lueur que j�aper�us au fond d�un �troit corridor me servit de guide.
Cette lueur �tait celle d�une petite lampe fumeuse suspendue � un clou pr�s de la premi�re porte � droite.
�Ce doit �tre l�!� pensai-je.
Je frappai doucement.
�Entrez�, me r�pondit une voix faible.
Je poussai la porte, qui n��tait ferm�e qu�avec un loquet et j�entrai dans la chambre de M. Maximilien Heller.
Cette chambre pr�sentait un singulier spectacle.
Les murs �taient d�nud�s et couverts, seulement par places, de lambeaux d�un papier vulgaire.
� gauche un rideau de perse, d�un rose fan�, pendait � une tringle et cachait sans doute un lit plac� dans le renfoncement du mur.
Un feu de mottes br�lait dans la petite chemin�e.
Sur une table situ�e � peu pr�s au milieu de cette modeste cellule, des papiers et des livres �taient amoncel�s dans le plus beau d�sordre.
Maximilien Heller �tait �tendu dans un grand fauteuil, pr�s de la chemin�e.
Sa t�te �tait renvers�e en arri�re, ses pieds reposaient sur les chenets. Une longue houppelande enveloppait son corps, maigre comme un squelette.
Devant lui, dans les cendres, chantait une petite bouillotte de fer-blanc qui dialoguait avec un grillon cach� dans l��tre.
Maximilien buvait �norm�ment de caf�.
Un gros chat, les griffes rentr�es sous sa poitrine fourr�e, les yeux demi-clos, faisait entendre son ronron monotone.
Lorsque j�entrai, le chat se leva en faisant le gros dos; son ma�tre ne bougea pas.
Il resta immobile, les yeux toujours fix�s au plafond, ses mains blanches et effil�es pos�es sur les bras du fauteuil.
Je fus surpris de cet accueil, j�h�sitai un instant, puis enfin je m�approchai de ce singulier personnage et lui dis l�objet de ma visite.
�Ah! c�est vous, docteur? fit-il en tournant l�g�rement la t�te de mon c�t�; on m�a en effet parl� de vous. Prenez donc la peine de vous asseoir. Au fait, ai-je une chaise � vous offrir? Ah! oui, tenez, je crois qu�il m�en reste encore une dans ce coin-ci.�
Je pris la chaise qu�il m�indiquait du doigt et vins m�asseoir � c�t� de lui.
�Ce brave Jules! continua-t-il, il m�a trouv� bien malade, la derni�re fois qu�il est venu me voir, et m�a promis de m�envoyer la Facult� C�est vous, la Facult�?�
Je m�inclinai en souriant.
�Oui, je souffre beaucoup� J�ai depuis quelque temps des �blouissements, et ne puis soutenir l��clat de la lumi�re� J�ai toujours froid.�
Il pencha son long corps vers la chemin�e et attisa le feu avec les pincettes. La flamme qui jaillit �claira d�une lueur rouge la figure de cet homme �trange.
Il paraissait avoir trente ans au plus; mais ses yeux entour�s d�un cercle noir, ses l�vres p�les, ses cheveux grisonnants, le tremblement de ses membres, en faisaient presque un vieillard.
Il se rejeta lourdement dans son fauteuil et me tendit la main.
�J�ai la fi�vre, n�est-ce pas?� dit-il. Sa main �tait br�lante, son pouls rapide et saccad�.
Je lui fis toutes les questions d�usage; il me r�pondait d�une voix faible et sans tourner la t�te.
Lorsque j�eus fini mon examen:
�Voil� un homme perdu! pensai-je.
��Je suis bien malade, n�est-ce pas? Combien croyez-vous qu�il me reste encore � vivre?� dit-il en me regardant fixement.
Je ne r�pondis pas � cette question singuli�re.
�Souffrez-vous depuis longtemps? demandai-je.
��Oh! oui!� fit-il avec un accent qui me gla�a� oh! oui� c�est l�, ajouta-t-il en touchant son front.
��Voulez-vous que je vous fasse une ordonnance?
��Volontiers�, r�pondit-il d�un air distrait.
Je m�approchai de la table, qui �tait, comme je l�ai dit, surcharg�e de livres et de manuscrits, et, � la lueur vacillante d�une bougie, j��crivis rapidement l�ordonnance.
Quelle ne fut pas ma surprise, quand j�eus fini, de voir debout, � c�t� de moi, mon malade qui regardait avec son sourire �trange les quelques lignes que j�avais trac�es. Il prit le papier, le consid�ra quelque temps, et haussant les �paules:
�Des rem�des! fit-il, toujours des rem�des! Croyez-vous r�ellement, Monsieur, que cela puisse me gu�rir?�
Il fixa sur moi, en disant ces paroles, son grand �il m�lancolique, et, froissant le papier entre ses doigts, il le jeta dans les flammes. Puis il s�appuya contre la chemin�e, et, me prenant la main:
�Pardonnez-moi, me dit-il d�une voix qui devint douce tout � coup, pardonnez-moi ce mouvement de vivacit�; mais, bon Dieu, vous avez eu l� une singuli�re id�e! Vous �tes jeune, continua-t-il avec son �ternel sourire, et vous croyez votre m�decine toute-puissante.
��Ma foi! Monsieur, r�pliquai-je d�un ton un peu sec, je crois que le mieux serait de vous soumettre � un traitement et � un r�gime en rapport avec votre �tat�
��
��Pourquoi ne cherchez-vous pas � vous affranchir de ce joug cruel? Pourquoi ne donnez-vous pas quelque repos et quelque distraction � votre esprit?
��Des rem�des, des distractions!� interrompit-il avec vivacit�, vous �tes tous les m�mes! On ach�te les uns chez les pharmaciens, les autres � la porte des th��tres, n�est-ce pas? et on doit �tre gu�ri� Si on n�est pas gu�ri, on doit mourir� Et la Facult� n�a rien � se reprocher�
��Vous n�avez donc ni parents ni amis?�� Il m�interrompit encore.
�Des parents? non!� mon p�re est mort fort jeune, peu de temps apr�s ma naissance. Ma pauvre m�re� (il me sembla que sa voix s�alt�rait au moment o� il pronon�ait ce mot)� ma pauvre m�re pendant vingt ans de sa vie travailla pour m��lever, pour me donner une instruction brillante, lib�rale; elle mourut � la peine! Voyez l�ironie du sort! Huit jours apr�s sa mort, j�h�ritais d�un vieil oncle dont on soup�onnait � peine l�existence et qui me laissait une petite fortune. Des amis? Oui, j�en ai quelques-uns. Jules d�abord, un bon gar�on, mais il rit trop et son rire me rend malade; puis tous ceux que vous connaissez et qui ont eu la charit� de me recommander � vos bons soins. Ils me croient fou, eux aussi, et quand je suis au milieu d�eux, ils me prennent pour le plastron de leurs plaisanteries. Je suis leur amusement, leur bouffon, avec mes grands yeux, mes longs cheveux, mon grand nez et mes airs m�lancoliques! Voil� mes amis! Vous voyez ces livres qui sont l�, sur ma table, ces liasses de manuscrits? Ils vous indiquent que j�ai cherch� dans le travail l�oubli de moi-m�me. J�ai �t� re�u avocat, j�ai m�me plaid� Mais je me suis bient�t aper�u que tous mes efforts et tout mon travail avaient pour r�sultat d�enrichir quelques gredins et d�en arracher d�autres � l��chafaud qu�ils m�ritaient: j�ai eu honte de ce m�tier!� J�ai �crit, j�ai beaucoup �crit, afin de soulager ma pauvre t�te et d��teindre ce feu qui me br�le. Le rem�de n�a pas �t� efficace� Que voulez-vous? Je suis philosophe, et je dois mourir philosophe.�
Il fit une longue pause.
�Ne croyez pas, cependant, reprit-il enfin, que j�aie de la haine pour l�humanit� Mon Dieu, non! Mais je trouve les hommes inutiles. Je me passe de leur esprit, de leurs travaux, de leur g�nie� Oui, ces quelques tisons que vous voyez l�, dans l��tre, le murmure de ma bouillotte et le ronron de mon chat m�ont inspir� des vers mille fois plus beaux que ceux de vos grands po�tes, des pens�es mille fois plus ing�nieuses que celles de vos moralistes, des r�flexions plus profondes et plus �lev�es � la fois que celles des plus illustres pr�dicateurs. Pourquoi donc alors lirais-je les �uvres des hommes? Pourquoi �couterais-je leurs discours, qui ne vaudront jamais ceux que j�entends en moi?� Aussi, depuis longtemps, toute ma vie se passe dans cette chambre, dans ce fauteuil� et je pense, je pense toujours. C�est un travail incessant. J�ai l�, continua-t-il en posant un doigt sur son front, j�ai l� des trait�s d��conomie politique qui pourraient r�g�n�rer votre soci�t� ruin�e et ab�tardie�
�J�ai des syst�mes de philosophie qui r�unissent en un seul tableau toutes les connaissances humaines et les �tendent en les affranchissant des entraves o� les retient la routine de vos professeurs! J�ai des plans de maisons plus confortables que celle que vous habitez; des projets d�agriculture qui pourraient transformer la France en un immense jardin dont chaque habitant aurait sa part productive; j�ai des codes o� l��quit� et le bon droit ont toute la place qui leur manque dans les v�tres. Mais � quoi bon livrer tout cela au grand jour? Les hommes en deviendront-ils meilleurs? Que m�importe! Et serais-je soulag�? Non. Voyez ces mille manuscrits qui remplissent ma mansarde; ils sont sortis de l�� et je souffre toujours autant.�
Il se rejeta dans son fauteuil et continua avec feu:
�Voulez-vous savoir encore pourquoi cette flamme int�rieure est si ardente, si d�vorante? C�est que je n�ai jamais pleur�! Non, jamais, jamais une larme n�est venue mouiller ma paupi�re! Voyez comme le tour de mes yeux est noir: cela vient de l�, j�en suis s�r. Voyez-vous ces rides de mon front, cette p�leur de mes l�vres!� C�est que jamais cette ros�e bienfaisante des larmes n�a baign� ma douleur et rafra�chi ma souffrance; tout se passe en moi, rien ne sort de moi.�
Ici sa voix s�alt�ra:
�Les autres hommes, lorsqu�ils souffrent, vont se jeter sur le sein d�un ami et s�en reviennent consol�s. Moi, je ne le puis. Je suis, comme je vous le disais tout � l�heure, le Prom�th�e de ce vautour infernal: la pens�e, incessante, dominatrice et cruelle! Ma douleur est comme un fer aigu, qui, lorsque j�essaie de le lancer loin de moi, revient contre ma poitrine avec plus de violence, et me mord au c�ur!� Tenez, je ne sais pourquoi vous m�inspirez confiance et je vais tout vous dire. Aussi bien, je n�ai peut-�tre pas longtemps � vivre, et je ne veux pas que mes secrets meurent avec moi. Tout ce que je vais vous conter est contenu l���
Il me d�signa une liasse de papiers poudreux jet�s dans un coin de la chambre.
�Mais qu�est-ce que cela vous fait, apr�s tout?�
��Non, non, continuez, dis-je vivement; si vous saviez combien vous m�int�ressez!�
J��tais en r�alit� tr�s �mu.
�O� en �tais-je donc? Mon Dieu! qu�il fait chaud ici! ma t�te est comme serr�e dans un �tau� Je crois vraiment que de la glace me ferait du bien� Veuillez m�entrouvrir un peu cette fen�tre.�
Je me levai pour satisfaire son d�sir. Lorsque je revins pr�s de lui, ses yeux �taient ferm�s, sa respiration sifflante, une l�g�re sueur perlait sur ses tempes: il s��tait endormi�
Je consid�rai longtemps le pauvre dormeur, dont ce violent effort avait bris� les forces, et qui restait devant moi, p�le, immobile, inanim�.
Le feu jetait ses derni�res lueurs et �clairait le visage de Maximilien Heller, qui �tait d�une beaut� singuli�re, presque fantastique.
C��tait un �trange et triste spectacle que celui de ce philosophe qui, avant trente ans, s��tait retir� des hommes, parce qu�il trouvait les hommes �inutiles�, de ce r�veur que le r�ve avait tu�, de ce penseur que l�exc�s de la pens�e faisait mourir de lassitude.
Les quelques paroles que je venais d��changer avec Maximilien Heller m�avaient inspir� je ne sais quelle myst�rieuse sympathie pour ce malheureux jeune homme. Tout en le contemplant avec attention, je me demandais si v�ritablement ces cordes invisibles qui rattachent l�homme � son semblable �taient � jamais bris�es en lui, et je cherchais, pensif, par quels moyens je pourrais arriver � gu�rir cette douloureuse maladie morale qui consumait son �me et son corps.
J�allais me retirer en me promettant bien de revenir sous peu de jours faire une seconde visite � cet int�ressant malade, lorsque j�entendis un pas lourd qui gravissait lentement l�escalier: je pr�tai l�oreille. Les pas approchaient. �tait-ce une illusion? Il me sembla m�me entendre un bruit de sanglots.
Enfin un coup sec �branla la porte, et une voix rude cria:
�Ouvrez, au nom de la loi!�
Le chat fit un soubresaut de col�re, Maximilien ouvrit p�niblement les yeux. Son premier regard tomba sur moi:
�Ah! bon!� Je me rappelle�, fit-il d�une voix �teinte. Mais pourquoi m�avez-vous r�veill�, Monsieur, en frappant si��
Un second coup r�sonna contre les ais vermoulus.
�Qu�est-ce que cela signifie? dit Maximilien en fron�ant les sourcils. Veuillez ouvrir, docteur��
J�ouvris la porte.
Un gros monsieur ceint d�une �charpe tricolore apparut sur le seuil. Quelques personnages de sombre mine se montraient dans le fond.
�Excusez-moi, Monsieur, fit le nouveau venu en s�inclinant devant moi � plusieurs reprises� ma visite est un peu tardive� Mais vous savez: le devoir� Impossible de remettre la chose � demain. Vous �tes bien M. Maximilien Heller?�
Maximilien s��tait lev� et regardait avec son �il calme l�homme � l��charpe.
�Non, Monsieur! r�pondit-il en avan�ant d�un pas, Maximilien Heller c�est moi.
��Ah! mille pardons, Monsieur, je ne vous apercevais pas. C�est qu�il fait un peu sombre chez vous, jeune homme. Je dois commencer par vous rassurer et vous dire que la vue de mon �charpe ne doit vous inspirer aucune crainte.
��Monsieur, dit le philosophe d�un ton rude, je suis fort souffrant. Je vous prie donc de m�exposer bri�vement le motif de votre visite, et de me laisser ensuite le repos qui m�est n�cessaire.�
L��charpe tricolore dont la rotondit� de l�inconnu �tait orn�e indiquait suffisamment sa qualit�. C��tait un respectable commissaire de police dans l�exercice de ses fonctions. Je craignis un instant que la brusquerie de Maximilien ne lui attir�t quelque verte r�ponse de la part de ce magistrat.
Mais, heureusement, le commissaire paraissait poss�der ces qualit�s de douceur, de patience et de politesse que donne la longue habitude des hommes. Accoutum�, par l�exercice de sa profession, � se heurter aux caract�res les plus abrupts, les plus indisciplin�s, le magistrat finit par acqu�rir sur lui-m�me un surprenant pouvoir. Son c�ur doit �tre insensible et mort � tous sentiments humains qui pourraient d�truire cette invariable s�r�nit� d��me que la justice, comme la religion, exige de ceux qui veulent la servir.
�Ayez l�obligeance de me suivre, Monsieur, r�pondit courtoisement le commissaire. Nous vous retiendrons le moins longtemps qu�il nous sera possible; mais votre t�moignage nous est n�cessaire.� Maximilien se leva de nouveau de son si�ge. Il �tait si faible, que je demandai au magistrat la permission d�accompagner le malade pour lui pr�ter le secours de mon bras.
M. Bienassis � ainsi s�appelait le digne repr�sentant de l�autorit� � y consentit sans peine.
Nous travers�mes le long et sombre corridor, et arriv�mes � une porte qu�on distinguait � peine dans l�obscurit�.
Un agent prit la lampe et l�approcha de la serrure qu�un ouvrier, amen� par le commissaire, fit sauter en un tour de main.
Une bouff�e d�air glac� vint frapper nos visages.
�Hum! grommela un agent derri�re moi, il aurait bien d� fermer sa fen�tre avant de partir!
��Gustave! fit M. Bienassis en se tournant vers un des hommes qui le suivaient, allez nous allumer une bougie, et fermez cette lucarne.�
L�agent fit ce qui lui �tait ordonn�. Nous entr�mes dans une mansarde plus petite encore que celle occup�e par Maximilien. Pour tout mobilier, une table, deux chaises et un lit, sur lequel gisait une mauvaise paillasse.
Dans un coin de la chambre, on distinguait une caisse noire ferm�e par un cadenas.
Le commissaire s�assit pr�s de la table, �tala devant lui plusieurs papiers contenus dans un grand portefeuille; et apr�s avoir invit� Maximilien � prendre place sur une chaise, � c�t� de lui, il fit un signe � un agent qui s�approcha aussit�t de la porte et dit � voix haute:
�Faites entrer le pr�venu.�
Je me tenais debout derri�re M. Heller.
Un bruit de pas retentit dans le corridor; un instant apr�s, on vit appara�tre � la porte de la mansarde un homme livide, aux cheveux �bouriff�s, aux yeux hagards, marchant avec peine entre deux agents qui le soutenaient sous le bras.
�Approchez!�� dit M. Bienassis qui contemplait attentivement le nouveau venu par-dessus ses lunettes d�or.
L�homme, assist� de ses deux acolytes, fit quelques pas dans la chambre.
�Vous vous nommez Jean-Louis Gu�rin?� demanda M. Bienassis.
Le malheureux regarda le commissaire d�un �il h�b�t� et ne r�pondit pas.
�Vous �tiez, depuis huit jours, au service de M. Br�hat-Lenoir?�
Pas de r�ponse. Le commissaire poursuivit avec calme:
�Savez-vous de quel crime vous �tes accus�? On vous soup�onne d�avoir empoisonn� votre ma�tre. Qu�avez-vous � r�pondre?�
Un tremblement convulsif s�empara du pr�venu. Il ouvrit deux ou trois fois la bouche pour parler, mais la terreur l��treignait � la gorge, et il ne fit entendre que des sons inintelligibles.
�Voyons, Gu�rin, reprit le commissaire en d�tachant un moment ses regards du visage du pr�venu pour les reporter sur les papiers plac�s devant lui, qu�il feignit de classer, nous ne sommes ni des juges ni des bourreaux, et nous ne voulons vous faire aucun mal: parlez sans crainte; dites ce que vous voudrez, mais parlez. Il peut se faire que vous soyez innocent, bien que les charges qui p�sent sur vous soient graves et s�rieuses. Je vous ferai remarquer que votre silence, votre trouble peuvent �tre mal interpr�t�s et servir de preuves contre vous. Avouez-vous avoir achet� de l�arsenic avant-hier chez l�herboriste Legras?�
Le pr�venu fit un violent effort pour se d�gager des mains de ceux qui le serraient; mais ce fut en vain. Il vit que ses tentatives seraient inutiles, que la fuite �tait impossible. Alors des larmes jaillirent de ses yeux, et d�une voix entrecoup�e par les sanglots:
�Laissez-moi! s��cria-t-il, laissez-moi!� Je suis innocent! oh! Messieurs, je suis un honn�te homme, je vous le jure! J�arrive de mon pays et vous pouvez demander l�-bas� je suis un honn�te homme!� J�ai une pauvre vieille m�re�, j��tais venu � Paris pour gagner un peu d�argent, car elle est infirme et ne peut travailler� Moi! un assassin!� Oh! mon Dieu!� mon Dieu!�� Il joignit ses mains charg�es de menottes et fit un effort pour les lever vers le ciel� puis soudain les forces parurent l�abandonner. Il poussa un profond soupir; si les agents ne l�avaient soutenu, il serait tomb� la face contre terre, sur le carreau de la mansarde.
�Portez-le sur le lit�, fit M. Bienassis en d�signant le grabat plac� dans un coin de la petite pi�ce.
Maximilien posa sa longue main amaigrie sur l��paule du commissaire et lui dit avec un sourire plein d�amertume:
�Vous dites, Monsieur, que cet homme est un assassin?�
M. Bienassis se retourna, un peu surpris, puis secouant la t�te:
�Il a contre lui des charges accablantes, fit-il d�une voix si basse que seuls nous p�mes l�entendre. Il n�a pourtant pas l�air d�un criminel. Je dois m�y conna�tre, Monsieur, et je vous dis: De deux choses l�une: ou bien cet homme est parfaitement innocent, ou bien c�est un affreux sc�l�rat et un grand com�dien��
M. Bienassis fit encore un signe � l�un de ses agents afin de lui recommander d�avoir l��il sur le pr�venu dont l��vanouissement pouvait bien �tre simul�. Se tournant ensuite vers le serrurier, qui, debout pr�s de lui, attendait ses ordres:
�Ouvrez-moi cette malle, dit-il, et d�p�chons-nous.�
Le serrurier brisa, � coups de marteau, le cadenas qui fermait la caisse noire. M. Bienassis s�approcha alors, sa bougie � la main, et souleva le couvercle.
La malle �tait remplie d�habits grossiers et de linge de paysan; mais les habits �taient soigneusement bross�s; le linge, d�une blancheur �blouissante, exhalait le parfum champ�tre de la lavande. Tous ces pauvres objets �taient rang�s avec un soin qui t�moignait que la main d�une femme, d�une m�re attentive et pr�voyante, avait pr�sid� � ces humbles appr�ts.
Le malheureux Gu�rin �tait revenu de son �vanouissement: on l�avait assis sur une chaise. Les yeux pleins de larmes, il suivait les mouvements des agents qui bouleversaient tout ce bel ordre, d�pliaient les hardes du pauvre gar�on, les secouaient, fouillaient les poches et palpaient les doublures.
�Tiens! un n�ud de rubans!� fit tout � coup l�un des agents en tirant d�un coin de la malle un bouquet fan� entour� de faveurs roses.
Il le jeta en riant � un de ses camarades.
�Prends-le, Gustave, dit-il, tu le donneras � ta pr�tendue.�
M. Bienassis lan�a un regard de col�re � son agent. En entendant cette plaisanterie un peu cruelle, le pr�venu s��tait soulev� sur son si�ge et avait serr� violemment l�une contre l�autre ses deux mains li�es.
Maximilien Heller s��tait lev�, lui aussi, et consid�rait cette sc�ne d�un air sombre.
�Monsieur le commissaire, dit le pr�venu d�un air suppliant, voulez-vous me laisser ce n�ud de rubans?
��Montrez-moi cela�, dit M. Bienassis.
Il examina quelque temps le bouquet avec attention, le palpa, parut h�siter une seconde, puis enfin ordonna qu�on le rem�t au pr�venu.
Cependant les agents continuaient leur perquisition sous l��il attentif du commissaire; mais ils avaient beau tourner et retourner les v�tements, enfoncer leurs doigts dans tous les coins de la caisse, ils ne paraissaient pas trouver ce qu�ils cherchaient.
�Laissez cette caisse, dit enfin M. Bienassis, lorsqu�il vit le r�sultat infructueux des recherches� Visitez un peu cette paillasse� C�est peut-�tre l� que nous trouverons l�argent.�
La paillasse fut retourn�e, d�fonc�e, mais en vain.
Le commissaire ne se d�couragea pourtant pas; il fit inspecter par ses agents, avec un soin extr�me, les carreaux qui pavaient la chambre; il fit briser le bois des chaises, qui aurait pu �tre creus� de fa�on � rec�ler de l�or; la table fut d�mont�e, les murs sond�s � coups de marteau; on fouilla les cendres de la chemin�e.
Enfin, apr�s s��tre livr�s pendant pr�s d�une heure � ce minutieux travail, les agents s�arr�t�rent fatigu�s, et s�entre-regard�rent aussi penauds que des chasseurs qui ont battu la campagne toute la journ�e sans d�couvrir la moindre trace de gibier.
�C�est inconcevable! c�est inou� en v�rit�! murmurait M. Bienassis en tenant sa t�te � deux mains. Qu�est-ce que cet argent a pu devenir? Cet homme n�avait pas de connaissances � Paris, pas de complices, c�est �vident� Le crime est commis hier, nous l�arr�tons il y a une heure et il est impossible de mettre la main sur la somme vol�e!�
Le philosophe ne paraissait pr�ter aucune attention au monologue du commissaire de police; son regard s��tait fix� sur Gu�rin, dont il consid�rait avec int�r�t la physionomie boulevers�e.
Apr�s quelques minutes de r�flexion, M. Bienassis parut se d�cider � tenter un nouvel effort aupr�s du pr�venu.
�Le r�sultat de nos recherches para�t vous �tre favorable, lui dit-il; ne croyez pas cependant que la justice renonce � poursuivre ses investigations. Une somme consid�rable a �t� d�rob�e dans la nuit du meurtre; il faut qu�elle se retrouve; elle se retrouvera. Les plus graves soup�ons p�sent sur vous, tout vous d�signe comme l�assassin de M. Br�hat-Lenoir: les preuves sont palpables, �videntes. Il ne vous reste qu�un moyen de vous sauver: la franchise. Avouez votre crime, r�v�lez l�endroit o� vous avez cach� l�argent vol�, dites le nom de vos complices: la justice vous tiendra compte de votre sinc�rit� et vous pourrez �chapper � la peine capitale qui vous menace.�
Le pr�venu murmura d�une voix bris�e:
�Je suis innocent!
��R�fl�chissez; demain, peut-�tre, il sera trop tard; la justice aura d�couvert ce que vous lui cachez; il ne vous restera plus d�aveux � faire.
��Je suis innocent!
��C�est bon; d�s ce moment, je ne vous adresse plus la parole: le juge d�instruction saura ce qu�il devra faire.�
M. Bienassis se tournant alors vers Maximilien Heller:
�Je vous demande pardon, Monsieur, dit-il, de vous avoir fait assister � cette sc�ne�; mais votre t�moignage peut nous �tre pr�cieux, et je vous prie de me dire tout ce que vous savez sur le pr�venu. Il a pass� huit jours dans cette chambre voisine de la v�tre avant de trouver une place. N�avez-vous jamais aper�u quelque chose de suspect dans sa conduite?
��Ah! c�est pour cela que vous m�avez fait venir?
��Sans doute; on ne demeure pas quelque temps � c�t� d�un homme sans remarquer ses habitudes, ses fr�quentations. A-t-il re�u quelqu�un pendant le court s�jour qu�il a fait ici?� N�avez-vous jamais entendu un bruit de voix?� Sortait-il pendant le jour ou dans la soir�e?�
Le philosophe se leva sans r�pondre et s�approcha de Gu�rin, qu�il consid�ra quelque temps de son �il calme et profond.
�Vous deviez vous marier, n�est-ce pas? lui dit-il, � votre retour au pays?
��Oui, monsieur, r�pondit le pr�venu en roulant de gros yeux effar�s.
��Eh bien! vous pouvez commander votre habit de noce; et vous, continua-t-il de sa voix br�ve en s�adressant aux agents de police qui le contemplaient bouche b�ante, veillez bien sur cet homme, car avant deux mois d�ici il sera libre!�
Et se drapant dans sa longue houppelande brune, Maximilien Heller sortit de la chambre avec l�air hautain de don Quichotte d�fiant les moulins � vent. Je me retournai alors vers le commissaire, qui murmurait en rassemblant rapidement ses papiers:
�C�est �trange! tout cela est v�ritablement bien �trange�
��Veuillez excuser mon ami, monsieur, dis-je un peu embarrass�; il est souffrant et vous comprenez�
��Votre ami, monsieur, s�expliquera, je l�esp�re, devant le juge d�instruction, r�pliqua le commissaire d�un ton de l�ger d�pit; pour moi, ma mission est termin�e et je vais remettre mon rapport.�
En achevant ces mots, il sortit accompagn� de son escouade d�agents qui entouraient le pr�venu.
Le bruit de leurs pas s��teignit peu � peu dans l�escalier, et tout rentra dans le silence.
Je me h�tai de rejoindre Maximilien Heller.
Je le trouvai assis dans son fauteuil, en train de tisonner, avec les pincettes, le feu qui mourait.
�Eh bien, lui dis-je, que pensez-vous de tout ceci?�
Il haussa les �paules.
�Lesurques et Calas vont avoir un compagnon dans le martyrologe [1] de la justice humaine, r�pondit-il tranquillement.
��Vous croyez que cet homme est innocent?
��Oui, je crois� mais, apr�s tout, qu�importe?�
Il se renversa dans son fauteuil et ferma les yeux. Malgr� cette indiff�rence apparente, il �tait facile de voir qu�il ressentait une singuli�re �motion. Ses mains, agit�es par un tremblement continuel, glissaient et remontaient fi�vreusement le long des bras du fauteuil.
�videmment sa pens�e travaillait avec activit�; son imagination ardente �tait encore pleine du triste spectacle qu�il venait d�avoir sous les yeux.
�Savez-vous bien, fis-je en souriant, que votre conduite a d� laisser quelque soup�on dans l�esprit de ce digne commissaire? En refusant votre t�moignage, ne craignez-vous pas de passer pour complice? � une autre �poque, il aurait suffi d�un trait semblable pour vous faire pendre.
��Oui, mais vous savez aussi qu�� une autre �poque un trop c�l�bre policier demandait quatre lignes de la main d�un homme pour le faire condamner. Ceci peut vous expliquer mon silence.�
En ce moment, les douze coups de minuit sonn�rent � l�horloge de Saint-Roch.
�Vous �tes fatigu�, dis-je � Maximilien, je vais vous laisser reposer.
��En effet, je me sens ce soir plus faible que de coutume, je vais me jeter sur mon lit et prendre un peu d�opium pour t�cher de dormir, j�en ai grand besoin.�
Au moment o� je pris cong� de lui, il me dit avec une remarquable insistance:
�Venez demain de bonne heure, je vous attendrai; il faut que je vous parle. Vous viendrez, n�est-ce pas?
��Je vous le promets.�
Puis je lui serrai la main et le quittai, encore tout �mu de ce que je venais de voir durant le cours de cette soir�e.
En sortant de chez M. Maximilien Heller, j�achetai un journal du soir et lus ce qui suit aux
�Un �v�nement myst�rieux vient de jeter la consternation dans le quartier du Luxembourg. M. Br�hat-Lenoir, c�l�bre banquier qui s��tait retir� du monde de la finance il y a quelques ann�es, apr�s avoir amass� une immense fortune, a �t� trouv� mort dans son lit avant-hier matin. On crut d�abord � une attaque d�apoplexie. M. Br�hat-Lenoir �tait d�un embonpoint excessif et menait la vie la plus s�dentaire: mais on se convainquit bient�t que la mort du c�l�bre millionnaire �tait le r�sultat d�un crime. M. Castille, neveu du d�funt, remarqua que le secr�taire de M. Br�hat-Lenoir avait �t� forc� et les papiers boulevers�s. Un verre �tait plac� sur une table voisine et dans les quelques gouttes de liqueur que contenait ce verre, l�analyse chimique trouva des traces d�arsenic. Le d�funt ne laisse pas de dispositions derni�res. Sa fortune colossale revient donc tout enti�re � son fr�re, M. Br�hat-Kerguen.� Et plus loin on lisait ceci:
�Nous apprenons, au moment de mettre sous presse, que la justice a d�couvert l�assassin de M. Br�hat-Lenoir. C�est, dit-on, un domestique nomm� Gu�rin, que le d�funt avait � son service depuis huit jours � peine. Guid� par la plus basse cupidit�, ce mis�rable a empoisonn� son ma�tre. Il pr�tendit que les rats faisaient invasion dans sa chambre et acheta de l�arsenic. Il versa sans doute ce poison dans le breuvage que M. Br�hat-Lenoir avait l�habitude de prendre tous les soirs. La fable �tait tellement grossi�re, que, malgr� les protestations d�innocence du coupable, et l�idiotisme qu�il essaya, para�t-il, de feindre, un mandat d�arr�t a �t� lanc� contre lui. Il est en ce moment entre les mains de la justice. Ainsi se trouve r�duit � une simple affaire de vol un crime qui semblait annoncer d��tranges p�rip�ties et de curieux d�tails. � On n�a pas encore trouv� le testament.�
Le lendemain vers dix heures, je re�us la visite de mon savant ma�tre, M. le docteur B� Il avait l�air soucieux et pr�occup�.
�Avez-vous entendu parler de cette affaire Br�hat-Lenoir?� me demanda-t-il apr�s quelques moments d�entretien, et en me regardant � travers ses lunettes.
Je lui montrai le journal que j�avais achet� la veille.
�Je n�en connais que ce que cette feuille m�a appris, r�pondis-je.
��Ah! mais�, savez-vous que c�est tr�s grave, et surtout tr�s myst�rieux. J�ai �t� appel� hier soir pour faire l�autopsie du corps. Apr�s de longues et patientes recherches, croiriez-vous que je n�y ai pas trouv� un atome d�arsenic?
��Voil� qui va singuli�rement d�router la justice.
��Je crois qu�elle a du moins �t� fort surprise, et peu flatt�e de voir son syst�me renvers� du premier coup. Mais elle ne se tient pas pour battue. Je re�ois ce matin cette lettre du juge d�instruction � qui j�avais envoy� mon rapport fort avant dans la soir�e. Il me prie de recommencer aujourd�hui l�expertise.
��� quoi bon?
��Je n�en sais rien. Mais voici le plus curieux: savez-vous qui ils veulent m�opposer dans cette discussion?
��Qui donc?
��Le docteur Wickson!
��Comment! cet intrigant personnage qui fit tant de bruit il y a dix ans, � Paris, avec ses poudres impalpables?
��Lui-m�me.
��Celui que vous avez si �nergiquement combattu, cher ma�tre, au nom de la vraie science?
��Oui; l�Acad�mie m�a donn� raison, mais l�opinion publique m�a donn� tort et s�est passionn�e pour la m�decine indienne. Bref, cet homme est � Paris; par quel hasard? je n�en sais rien. Je le croyais mort et enterr�. Il est plus � la mode que jamais, et la justice, comme vous le voyez, ne craint pas de s�aider de sa pr�tendue science. Si ce juge avait eu un peu plus de m�moire, il ne m�aurait pas mis ainsi dans la n�cessit� de discuter avec un homme que j�ai si vivement combattu jadis. Vous comprenez, n�est-ce pas, qu�il m�est impossible d�aller � cette expertise, et j�ai compt� sur vous pour me remplacer. Je sais que vous avez fait un travail approfondi sur la mati�re des poisons et que vous �tes aussi comp�tent que moi-m�me.�
Je m�inclinai devant cette flatterie un peu int�ress�e de l�excellent homme.
�Ainsi c�est convenu� Vous aurez l�obligeance de vous pr�senter, � une heure, rue Cassette, n� 102.
��C�est la demeure du d�funt?
��Voici une lettre que j�adresse au juge d�instruction, et dans laquelle j�invoque un pr�texte quelconque pour manquer au rendez-vous. Vous la lui remettrez.�
Le docteur B� se leva, et, me serrant la main avec une certaine �motion:
�Allons, mon cher enfant, me dit-il, t�chez de convaincre les magistrats, et ne vous laissez surtout pas d�monter par l�aplomb de Wickson. Songez que notre vieil honneur professionnel est entre vos mains; d�fendez-le contre l�ignorance et le charlatanisme. N�oubliez pas de m�apprendre, aussit�t l�expertise finie, le r�sultat de la discussion.�
La voix du docteur B� tremblait un peu, tandis qu�il m�adressait ces paroles. Son �il noir et vif brillait d�un �clat qui t�moignait de tout l�int�r�t que mon vieux professeur portait � la lutte que j�allais engager. Wickson �tait le seul homme au monde pour lequel l�excellent docteur B� ressent�t de la haine.
Je promis � M. B� que je ferais tous mes efforts pour assurer le triomphe de son opinion et maintenir dans tout leur �clat les principes de la vraie science.
Une heure apr�s, j��tais chez M. Maximilien Heller.
Le philosophe me sembla plus calme que la veille; la fi�vre avait presque enti�rement disparu.
�Je vais mieux ce matin, me dit-il; votre compagnie m�a �t� hier d�un grand soulagement. Il y a des moments, bien rares, o� la solitude me fait mal. Et j��tais poursuivi hier par un souvenir, un anniversaire� terrible� Enfin passons. Avez-vous quelques d�tails sur cette affaire myst�rieuse? J�y ai pens� toute la nuit. �videmment, cet homme n�est pas coupable.�
Je lui remis le num�ro du journal, et il le lut avec grande attention, puis murmura:
�Je voudrais bien savoir le dernier mot de cette histoire.
��Je puis, si vous le d�sirez, vous introduire dans la maison o� a eu lieu le crime, et vous faire assister � l�autopsie.
��Vraiment? s��cria le philosophe en me regardant avec surprise; et comment cela, je vous prie?�
Je lui racontai la courte entrevue que je venais d�avoir avec M. B�, et lui dis le r�le que j�avais accept�.
�Eh bien, je vous accompagnerai! dit Maximilien Heller d�un ton r�solu; il faut que je sache tout ce que cela signifie. Voil� la premi�re fois depuis deux ans que je sors de cette chambre. Il me semble que j�entre dans une vie nouvelle. Que diriez-vous si j�arrachais cet homme � l��chafaud? Ce serait curieux, n�est-ce pas? je deviendrais philanthrope! Mais non, ce n�est pas par amour de l�humanit� que j�agis ainsi, c�est au contraire pour prouver � la soci�t� tout le vice de son organisation, puisque sans moi, et si les choses suivaient leur cours naturel, un innocent mourrait, condamn� par la sentence des hommes.�
Je ne pus m�emp�cher de sourire.
��tes-vous donc s�r que Gu�rin n�est pas coupable?
��Oui.
��Vous vous faites fort de d�montrer son innocence?
��Oui.
��Et de trouver le v�ritable auteur du crime?
��Oui.�
Il arpentait la mansarde � grands pas, comme un lion impatient de briser les grilles de sa cage.
�Oui, dit-il avec exaltation, je veux repara�tre au grand jour! Oui, je rentre aujourd�hui dans ce monde dont je m��tais volontairement exil�! Il y a l� un myst�re que je veux percer, des t�n�bres que je veux sonder. J�ai r�solu les plus difficiles probl�mes sociaux; pourquoi ne r�soudrais-je pas de m�me celui-l�? Je veux, le jour o� les hommes dresseront l��chafaud de ce malheureux, me pr�senter devant eux, tra�nant � mes pieds le vrai coupable, le jeter en p�ture au bourreau et reprendre l�innocent. Mais ne croyez pas que je m�int�resse � cet homme. Que m�importe qu�il soit tu� ou non?�
Maximilien �tait transfigure. Son visage creus� et p�li par une longue souffrance s��tait �clair� d�une flamme surnaturelle; ses membres alanguis par la fi�vre avaient repris toute leur vigueur. Ses gestes �taient fermes, sa belle t�te se relevait fi�rement.
Je me souviens encore, apr�s tant d�ann�es �coul�es, de la vive impression que firent alors sur moi la voix et l�attitude de Maximilien Heller. J��prouvai d�abord une sorte de surprise inqui�te. Je craignis, je l�avoue, que cette emphase, ce ton proph�tique ne fussent comme le signe pr�curseur de quelque d�rangement c�r�bral dont j�avais cru surprendre, � plusieurs reprises, les premiers sympt�mes chez M. Heller. Je pris sa main: elle �tait froide; son pouls battait r�guli�rement. Mes yeux rencontr�rent les siens. Leur expression calme et r�solue me frappa. Je ne puis dire quel sentiment de bonheur, de gratitude envers la Providence envahit alors mon c�ur. La v�rit� venait de m�appara�tre; je l�avais lue dans le clair et limpide regard de Maximilien. Je souris en pensant � l�amertume un peu forc�e qu�il avait cru devoir mettre dans ses paroles. Pauvre philosophe! en vain essayait-il de s�abuser encore sur ses v�ritables sentiments! Non, ce n��tait pas une haine implacable contre la soci�t� et ses lois qui lui inspirait cette r�solution si belle et si g�n�reuse. Mais Dieu venait de jeter sur sa route un malheureux � consoler, un innocent � arracher au bourreau, et le c�ur de Maximilien s��tait attendri de piti� en face de cet infortun� sur lequel la justice des hommes allait s�appesantir. Un int�r�t noble, �lev�, puissant, donnait maintenant � sa vie une direction et un but. C��tait comme un lien fort et myst�rieux qui le rattachait � ce monde dont il s��tait brusquement s�par�, en un jour d�orgueil, de douleur peut-�tre�
Je laissai retomber sa main que j�avais gard�e quelques instants dans la mienne.
�Dieu soit lou�! pensai-je, Maximilien vivra!��
M. Heller ouvrit une petite armoire et en tira une longue redingote brune et un chapeau d�une forme un peu antique. Le philosophe ne paraissait avoir aucune pr�tention � l��l�gance.
�Il va bient�t �tre midi, dit-il, comme pour m�expliquer l�impatience que trahissaient tous ses gestes; il serait peut-�tre temps de partir.
��Soit, r�pondis-je; nous aurons tout le loisir d�examiner le lieu du crime.
��Et c�est chose importante�, murmura le philosophe en m�ouvrant la porte.
Nous mont�mes en voiture. Une demi-heure apr�s, nous �tions arr�t�s devant le n� 102 de la rue Cassette.
Je sonnai, et bient�t la lourde porte coch�re roula sur ses gonds avec un bruit sourd. Nous entr�mes dans une cour humide et mal pav�e, o� l�herbe �tait si abondante qu�un nombreux troupeau e�t pu y trouver sa p�ture.
Au fond, s��levait un grand b�timent � quatre �tages dont toutes les persiennes �taient ferm�es.
On arrivait par quatre ou cinq marches � une porte en ch�ne, perc�e d�un judas. Un gros fil de fer traversait la cour et servait � ouvrir la porte coch�re sans qu�on f�t oblig� de sortir de cette maison, qui ressemblait � un ch�teau fort de lugubre apparence.
Maximilien souleva le lourd marteau de fer qui, en retombant, fit g�mir les longs corridors. La meurtri�re s�ouvrit et se referma brusquement, la porte s�entreb�illa, et nous p�mes apercevoir un petit vieillard, mince et fluet, en culotte courte, qui consid�rait avec des yeux �gar�s le costume bizarre et le visage plus bizarre encore du philosophe.
�Monsieur, lui dis-je pour calmer son effroi, M. le docteur B� ne pouvant assister � l�expertise qui a lieu aujourd�hui, m�a pri� de le remplacer.
��Ah! tr�s bien, Monsieur, fit le petit homme en ouvrant la porte pour nous laisser passer� Excusez-moi, mais nous sommes si boulevers�s par cet horrible accident!� Ce pauvre M. Br�hat-Lenoir, ce bon ma�tre!� Lui qui avait tant peur des assassins et qui se barricadait avec tant de soin dans sa chambre!� C�est affreux, n�est-ce pas, Messieurs? Donnez-vous la peine d�entrer dans cette salle; lorsque ces messieurs de la justice seront arriv�s, je viendrai vous pr�venir.�
Il nous introduisit dans une grande pi�ce tendue de tapisseries anciennes dont le dessin �tait presque compl�tement effac�. Quatre fen�tres donnaient sur un jardin triste et sombre, plant� de grands arbres et entour� de murs �lev�s couverts de lierre.
Le philosophe s�avan�a vers une de ces fen�tres et appuya contre les vitres son front p�le.
Nous rest�mes ainsi dix minutes environ, moi, l�observant en silence tout en me promenant dans la salle, lui, le corps agit� par une impatience f�brile, le front contract�, les yeux fixes et brillants.
Un pas lourd et in�gal retentit bient�t dans le corridor. Maximilien releva vivement la t�te; le moindre bruit paraissait faire sur lui une grande impression.
On ouvrit la porte qui communiquait au jardin, le sable craqua et un homme de forte stature, un peu courb�, aux cheveux blanchis, passa rapidement sous les fen�tres.
� la vue de cet homme, le philosophe tressaillit et se recula vivement comme s�il e�t pos� le pied sur un serpent.
�Qu�avez-vous donc? lui demandai-je, �tonn� de cette �motion singuli�re.
��Ce n�est rien� ce n�est rien� me r�pondit-il d�une voix sourde. J�ai eu, je crois, un �blouissement.�
Il reprit sa position pr�s de la fen�tre et suivit des yeux l�inconnu, qui apr�s avoir travers� le jardin en ligne diagonale sortit par une porte cach�e sous le lierre. Nous attend�mes quelques minutes encore.
Bient�t la figure p�lotte du petit intendant, M. Prosper, apparut � la porte de la salle.
�Ces messieurs ne m�ont-ils pas appel�?� demanda-t-il timidement.
Le brave homme avait un d�sir �vident d�entamer la conversation, et moi-m�me j��tais assez dispos� � lui adresser quelques questions.
�Il fait bien chaud ici! lui dis-je; ne pourriez-vous pas ouvrir cette fen�tre?�
Il grimpa sur une chaise avec l�agilit� d�un �cureuil et fit ce que je lui demandais.
�Voil� une heure! dit-il en jetant un coup d��il sur une grande pendule en cuivre plac�e sur la chemin�e. Ces messieurs sont en retard.
��Dites-moi franchement, monsieur l�intendant, fis-je en le regardant dans les yeux, croyez-vous que l�homme arr�t� hier soit coupable?�
Le front du petit vieillard s�illumina; il �carquilla ses yeux gris, et prenant une prise de tabac avec toute la majest� et toute la gr�ce d�un marquis de l�ancien r�gime:
�Monsieur, me dit-il de sa voix fl�t�e, il est bien grave d�accuser un homme, lorsqu�on n�a pas entre les mains des preuves certaines et �videntes. Tout ce que je puis affirmer, c�est qu�il y a contre ce Gu�rin les plus accablantes pr�somptions. Il me semble encore l�entendre me dire dans son patois: �Il y a d�rats dans m�chambre� faut qu�j�aille chez l�rebouteux acheter de l�arsenic!�
��Il vous a vraiment dit cela? demanda vivement Maximilien�
��Aussi s�r que je vous parle�
��C�est singulier!�
Et le philosophe retomba dans sa r�verie.
�Mais quelle est donc, ajoutai-je encore, cette histoire de testament qu�on a m�l�e � tout ceci?�
Le visage de belette du petit intendant prit une expression malicieuse.
�Ah! voici� me r�pondit-il. Vous savez que mon ma�tre �tait, sauf votre respect, un fier original. Il �tait brouill�, depuis pr�s de quarante ans, avec son fr�re, M. Br�hat-Kerguen, un autre caract�re bizarre qui n�est jamais sorti de son trou de Bretagne et que nous avons vu ce matin pour la premi�re fois.
��Ah! il est ici?
��Il vient de passer � l�instant sous ces fen�tres; vous avez d� l�apercevoir.�
Le philosophe murmura quelques mots inintelligibles.
�Oui, continua l�intendant, il est arriv� ce matin. Qui l�avait pr�venu? Je n�en sais rien. Il a l�air d�une b�te sauvage et ne m�a adress� que quatre mots pour me dire qu�il ne pourrait pas assister � l�autopsie, que cela lui ferait trop de mal, etc., et il est parti.
��Il y a donc une porte de sortie dans ce jardin?
��Oui, sur la rue de Vaugirard, pr�s de l�h�tel du
��Or donc, pour finir, tout le monde se figurait que, vu la haine qu�il portait � son fr�re, mon ma�tre le d�sh�riterait. Jugez donc! un homme qui ressemble plus � un loup qu�� une cr�ature humaine; un homme qui a �pous� sa servante!� M. Castille, neveu de M. Br�hat-Lenoir, comptait bien empocher la succession� Mais croiriez-vous qu�on a eu beau faire venir le juge de paix, remuer les paperasses du d�funt, fouiller son secr�taire, on n�a pas trouv� la moindre trace des dispositions derni�res de mon ma�tre? De sorte que ses millions vont � ce vieux fou de Br�hat-Kerguen! Et moi qui ai servi monsieur avec tant de z�le pendant vingt ans, qui n�ai fait que quelques pauvres �conomies� vous comprenez��
Maximilien l�interrompit:
�Est-ce qu�on a mis les scell�s � la chambre de votre ma�tre?
��Oui, pardine! et j�en ai �t� �tabli le gardien, ce qui me cause quelques inqui�tudes, car, enfin� la responsabilit� vous savez� Ah! il fallait entendre, ce matin, le juron qu�a pouss� ce sanglier de Br�hat-Kerguen en apprenant que les scell�s �taient mis � la chambre de son fr�re!
��Vraiment! fit Maximilien.
��Ah! bon Dieu! quel juron! et pour calmer sa col�re il a �t� s�enfermer dans sa chambre en grommelant.�
On entendit dans la rue le roulement d�une voiture qui s�arr�ta devant la porte coch�re.
�Voici la justice!� fit l�intendant.
Maximilien m�adressa un signe que je compris.
�Monsieur l�intendant, dis-je au petit homme que ce titre flattait visiblement, voudriez-vous nous indiquer o� se trouve la chambre dans laquelle a lieu l�expertise?
��Au premier, � droite, au fond du couloir!� me r�pondit-il pr�cipitamment.
Et il s��lan�a vers la porte en entendant le coup de sonnette retentissant qui venait d��branler les vieilles murailles.
Nous mont�mes rapidement le grand escalier de bois et entr�mes dans un cabinet dont les fen�tres s�ouvraient sur le jardin. Le corps �tait �tendu sur une table en bois blanc et envelopp� dans un drap.
Au fond de ce cabinet �tait la porte couverte de scell�s qui communiquait avec la chambre du d�funt.
Maximilien Heller se cacha derri�re un des grands rideaux de la fen�tre: il pouvait ainsi tout voir sans �tre vu. Au m�me instant, la porte du cabinet s�ouvrit et le procureur du roi, le juge d�instruction et son greffier firent leur apparition.
Le petit intendant les introduisit dans le cabinet avec un sourire agr�able qui se changea en une grimace de stup�faction quand il vit que j��tais seul dans la pi�ce.
Mais le procureur du roi lui ayant fait, avec une dignit� toute magistrale, un signe imp�rieux de se retirer, il ob�it sur-le-champ et sans me demander l�explication de la disparition de Maximilien, explication que j�avais de bonnes raisons de redouter.
Je saluai ces messieurs et leur remis la lettre o� M. B� s�excusait de ne pouvoir assister � l�expertise.
�Ah! sacrebleu! s��cria le juge d�instruction en se fourrant pr�cipitamment une prise de tabac dans le nez� j�avais oubli� que M. Wickson n��tait pas pr�cis�ment dans les papiers de M. B� Que voulez-vous? c�est si vieux!� et j�ai tant d�affaires dans la t�te! Veuillez m�excuser, Monsieur, aupr�s de votre digne ma�tre, quoique cependant je ne doive pas trop me repentir de cette faute, puisqu�elle me procure le plaisir de faire votre connaissance.�
Il m�adressa un aimable sourire en disant ces mots.
Le procureur du roi, grand personnage au visage aust�re et p�le, encadr� de favoris noirs, � la main aristocratique, au maintien glacial, examinait gravement les dispositions prises la veille par M. B�
Le corps �tait ouvert suivant toutes les r�gles de l�art, et les intestins et visc�res du d�funt �taient plac�s dans des bocaux s�par�s.
�Eh mais! je n�ai pas d�jeun�! s��cria tout � coup le juge d�instruction de sa voix retentissante: il serait bient�t temps que ce docteur Wickson arriv�t! Nous sommes ici pour son bon plaisir et je trouve �trange qu�il nous fasse attendre. D�autant plus��
Un coup de sonnette interrompit le digne magistrat.
�Le voici!�� dit-il en baissant la voix.
Le procureur du roi redressa sa haute taille, le juge d�instruction remonta son faux col. Quant � moi, je me sentais �mu comme un conscrit qui va au feu. Pour me donner du c�ur, je pensai � mon vieux ma�tre qui avait plac� en moi toute sa confiance, et qui devait, � cette heure, attendre avec tant d�impatience le r�sultat de cette expertise.
Un silence profond r�gnait dans le cabinet. Pas un mot ne fut �chang� entre nous, jusqu�au moment o� M. Prosper, ouvrant la porte, annon�a de sa voix gr�le:
�Monsieur le docteur Wickson!�
Un homme d�environ cinquante ans, � la stature hercul�enne, au teint rouge, aux cheveux blond ardent, s�avan�a vers nous et nous dit avec un l�ger accent britannique:
�Je vous demande mille pardons, Messieurs, de m��tre fait attendre si longtemps au rendez-vous que je vous ai donn�. Mais, au moment de sortir de chez moi, j�ai �t� appel� aupr�s d�un homme qui se mourait�
��Et que vous avez sauv�, sans doute? fit le juge d�instruction qui liait vite connaissance.
��Pr�cis�ment, r�pondit l�Anglais avec un flegme imperturbable, je l�ai sauv�.�
Il promena, en disant ces mots, un regard autour de lui et parut surpris de ne pas apercevoir M. B�
�Mais, dit-il, je ne vois pas cet honorable m�decin qui doit me faire l�honneur de discuter mon opinion?�
Je lui dis le motif que M. B� avait pr�text� pour ne pas se trouver au rendez-vous. Il sourit imperceptiblement.
�Vous voudrez bien m�excuser, Monsieur, me dit-il en pesant sur les mots, aupr�s de M. B� pour l�outrecuidance que j�ai � venir contester des exp�riences qu�il a faites avec tant de soin et de science. Mais j�ai profond�ment �tudi� cette mati�re des poisons, surtout des poisons arsenicaux. Voil� pourquoi j�ai propos� � la justice une seconde enqu�te. Mon plus cher d�sir, croyez-le bien, est de trouver mes conclusions conformes � celles de votre savant et respectable ma�tre.�
Je m�inclinai froidement et proposai de commencer les exp�riences sans plus tarder; le visage d�confit de mon juge d�instruction � jeun m�inspirait une sinc�re piti�.
Les deux magistrats prirent place aux pieds du corps, du c�t� de la porte; le docteur Wickson et moi � gauche, en face de la fen�tre.
Malgr� tout mon d�sir d��pargner � la d�licatesse de mes lecteurs le r�cit de cette autopsie, je dois entrer dans quelques d�tails indispensables.
La t�che de la m�decine l�gale �tait devenue bien plus facile depuis quelques ann�es, gr�ce � l�invention de l�Anglais Marsh. Ce chimiste avait trouv� une mani�re ing�nieuse de d�couvrir la trace des plus petites quantit�s d�arsenic dans les corps.
Voici, en quelques mots, en quoi consiste son appareil: C�est un simple flacon de verre dans lequel se d�gage du gaz hydrog�ne. On y introduit la substance � examiner. L�arsenic se combine avec le gaz hydrog�ne et cette combinaison s��chappe par l�orifice effil� du flacon. On allume alors le jet de gaz, et l�on tient au-dessus de la flamme une soucoupe de porcelaine blanche. Si la mati�re renferme la moindre parcelle d�arsenic, des taches noires se d�posent sur la porcelaine.
Le docteur Wickson tira des grandes poches de son manteau un de ces flacons. Mais je crus remarquer que le verre n�en �tait pas tr�s pur, et je le priai de se servir de celui que j�avais apport�. Il l�examina longtemps avec un soin m�ticuleux, puis finit par l�accepter en dissimulant la mauvaise humeur qu�il ressentait.
Je m�approchai alors des bocaux o� �taient contenus les visc�res afin de les d�couvrir; mais l�Anglais me pr�vint et d�fit avec une sorte d�impatience la couverture cachet�e.
Je remarquai qu�il garda ses gants blancs, tout en se livrant � ce travail.
�Messieurs, dit-il d�une voix solennelle en s�adressant aux magistrats, mais sans lever les yeux, vous connaissez sans doute les effets de cet appareil. Je vais diriger un jet de gaz contre ces vitres. S�il y a de l�arsenic dans la portion des visc�res que j�ai enferm�e dans le flacon, la vitre se noircira aussit�t.�
Il s�avan�a vers la fen�tre voisine de celle o� se tenait cach� le philosophe et dirigea le jet de gaz enflamm� sur la vitre.
Nous ne p�mes r�primer une exclamation de surprise. Le verre s��tait soudainement couvert de taches noires. En m�me temps une forte odeur d�ail se r�pandait dans la chambre et r�v�lait la pr�sence du toxique.
Mon pauvre professeur �tait battu du premier coup! Le juge d�instruction fixa sur moi un regard poliment ironique:
�Oh! oh! dit-il, voil� qui est grave, et bien en faveur de l�accusation!
��Cette exp�rience ne sera concluante � mes yeux, fis-je observer, que si on me permet de la recommencer moi-m�me.�
L�Anglais, que son succ�s avait laiss� impassible, me tendit le flacon avec un geste plein de gr�ce.
Je fis l�exp�rience: la vitre se noircit encore et avec une intensit� qui prouvait l�abondance de la substance toxique. Je recommen�ai trois ou quatre fois: m�me r�sultat.
Le rideau derri�re lequel se trouvait Maximilien Heller remua l�g�rement. Je tressaillis, car il me sembla que l��il de l�Anglais s��tait un instant fix� avec inqui�tude de ce c�t�. Ce ne fut qu�un �clair, car il reprit son sourire habituel, et se tournant vers les magistrats: �Il me semble cette fois que l�exp�rience est d�cisive, dit-il. Et veuillez remarquer, ajouta-t-il avec un certain air de triomphe, que je me suis servi de l�appareil du docteur B�
��Je n�ai rien � objecter, fis-je assez vex� de ce r�sultat si prompt et si inattendu.
��Alors, Monsieur, dit le procureur du roi qui prenait pour la premi�re fois la parole, vous �tes pr�t � signer le proc�s-verbal et le rapport qui conclut � la pr�sence du poison dans le corps du d�funt?�
Je m�inclinai en signe d�assentiment.
�Greffier, continua le magistrat en se tournant vers un petit bonhomme noir qui griffonnait dans un coin, veuillez apporter le rapport et le proc�s-verbal: ces messieurs vont les signer.�
Le docteur Wickson signa � sans �ter ses gants � et je signai � mon tour. L�Anglais paraissait avoir peine � contenir la joie int�rieure qu�il ressentait.
Il me salua gravement et je lui rendis son salut d�assez mauvaise gr�ce. Avant de sortir, Wickson me chargea encore une fois de vouloir bien assurer M. B� de toute sa respectueuse sympathie.
�Monsieur de Ribeyrac, dit en sortant le juge d�instruction � son majestueux coll�gue, vous venez d�jeuner avec moi, n�est-ce pas? Je meurs de faim.�
Ce jour-l�, les �tudiants qui fr�quentaient le cours de M. B� ne surent � quoi attribuer les distractions continuelles, l�agitation f�brile et la mauvaise humeur de leur vieux professeur.
Je fis quelques pas sur le palier, � la suite de ces messieurs, et les saluai une derni�re fois.
M. Prosper les reconduisit jusqu�� la porte, puis revint vers moi d�un air myst�rieux; il grillait de savoir ce qui s��tait pass�: mais je ne crus pas devoir l�en informer.
�J�ai quelques dispositions derni�res � prendre, lui dis-je en remontant l�escalier. Veuillez me laisser seul encore une demi-heure dans le cabinet o� est le corps.
��Comment donc! Monsieur; restez aussi longtemps qu�il vous sera agr�able, me dit le petit intendant de son ton mielleux. Moi, je monte dans la chambre de M. Br�hat-Kerguen�, pour voir si rien ne lui manque. Il a ferm� sa porte � double tour, le vieux madr�, et m�a fait jurer que je n�avais pas une seconde clef� Eh! eh! continua-t-il en tirant un trousseau de clefs de sa poche, je le lui ai jur�. Mais il faut tout de m�me que je jette un coup d��il dans sa chambre: M. Castille m�a bien recommand� de ne pas laisser d�t�riorer l�immeuble de la succession.�
Au moment o� j�ouvris la porte du cabinet, le petit vieillard, dont d�cid�ment le d�faut dominant �tait une incroyable curiosit�, glissa un regard dans la pi�ce, pour s�assurer que Maximilien Heller �tait toujours l�, puis il secoua la t�te de l�air d�un homme qui se dit: �J�ai eu une lubie�, et grimpa au second �tage.
Le philosophe avait quitt� sa cachette et examinait minutieusement les bocaux et le flacon qui avaient servi � l�expertise.
Il releva lentement la t�te et me dit avec un �trange sourire:
�Allons! vous n�avez pas �t� heureux, docteur, et d�cid�ment il y a empoisonnement� Mais aussi pourquoi diable ne lui avez-vous pas fait �ter ses gants?�
Je le regardai, �tonn� de cette question.
�Venez ici�, me dit-il.
Il m�indiqua du doigt le bord de la table.
�Eh bien?
��Regardez� plus pr�s� ne voyez-vous rien � cette place?�
Je distinguai sur le bois quelques grains d�une fine poussi�re blanche.
�De l�arsenic! fis-je stup�fait.
��Justement, reprit Maximilien. Or, comment pouvez-vous expliquer la pr�sence du poison sur cette table? Ce n�est pas vous qui l�y avez mis, n�est-ce pas? Donc� c�est l�autre!
��Voil� un singulier soup�on!
��Avez-vous remarqu� qu�il a gard� ses gants pendant l�op�ration?
��Oui.
��Avez-vous remarqu� qu�il a fr�quemment pos�, par un geste machinal, sa main droite � cette m�me place o� vous voyez la poussi�re blanche? qu�� un certain moment, il a port� la main � ses l�vres, puis l�en a �loign�e par un vif mouvement de r�pulsion?
��Non.
��C�est juste� vous n��tiez pas ici en observation� Mais je l�ai remarqu�, moi, ainsi que plusieurs autres choses singuli�res; comme celle-ci, par exemple: pourquoi a-t-il voulu d�boucher lui-m�me les bocaux? pourquoi a-t-il coup� lui-m�me les visc�res avec des ciseaux tir�s de sa propre trousse? Vous avez eu, docteur, en sa bonne foi une confiance qui d�ailleurs vous honore, mais qui, selon moi, �tait mal plac�e.
��Ainsi, vous croyez�
��Je crois, ou plut�t je suis persuad� que la justice et vous �tes tomb�s dans un pi�ge. Cet homme avait mis de l�arsenic dans ses gants, dont sans doute l�extr�mit� �tait perc�e; il empoisonnait tout ce qu�il touchait.
��Je ne vois pas quel int�r�t il aurait eu � nous tromper si indignement.
��L�int�r�t!� l�int�r�t!� vous parlez comme un juge d�instruction! s��cria l��trange personnage en haussant les �paules. Que m�importe l�int�r�t, � moi?� Je n�essaie pas de le rechercher, car c�est dans cette voie t�n�breuse que la justice s��gare toujours. Je ne cherche qu�une seule chose:
Il redressa sa haute taille, son �il brilla comme un diamant.
�La v�rit�! s��cria-t-il en d�signant d�un geste �nergique la porte couverte de scell�s, elle est derri�re cette porte� Et le jour o� je pourrai p�n�trer l�, je la sauverai.�
Puis, enfon�ant son chapeau sur ses yeux, il sortit, et je l�entendis descendre l�escalier d�un pas rapide.
Je sortis apr�s lui.
Au bas de l�escalier, je le retrouvai causant avec M. Prosper; il lui dit quelques mots � voix basse, me prit le bras avec un de ces gestes brusques qui lui �taient habituels, et s�avan�a vers la porte.
Je lui offris un cigare et battis le briquet; mais l�amadou ne s�enflamma pas, car le temps �tait tr�s humide.
�Attendez, attendez! me cria le serviable intendant en fouillant pr�cipitamment dans ses poches, j�ai votre affaire.�
Il me remit un papier que j�allumai, et que je tendis � Maximilien.
Celui-ci le porta � ses l�vres pour enflammer le tabac. Mais tout � coup ses yeux s�ouvrirent d�mesur�ment, il souffla vivement la flamme, mit le papier dans sa poche, et s�enfuit avec une telle pr�cipitation, que M. Prosper ne put s�emp�cher de dire:
�Pauvre jeune homme! la t�te n�y est plus gu�re!�
Je perdis de vue pendant quinze jours environ M. Maximilien Heller. Entra�n� par ce tourbillon d�affaires et d�occupations graves ou frivoles dont se compose la vie, je commen�ais � ne plus songer � toute cette affaire, lorsqu�un beau matin, vers huit heures, mon domestique vint m�avertir qu�une personne demandait instamment � me parler.
Je donnai ordre de l�introduire.
Je vis entrer dans ma chambre un grand jeune homme blond, dont les yeux �tonn�s, la physionomie souriante et b�ate, r�alisaient ce type de Jocrisse qui �tait alors si fort � la mode au th��tre.
Il me fit trois saluts tr�s gauches, et demeura debout, tournant son chapeau entre ses doigts.
Je lui demandai ce qui l�amenait.
�Monsieur, fit-il en z�zayant beaucoup, je d�sirerais me placer. Je viens savoir si Monsieur n�a pas besoin d�un domestique�
��Et qui vous a recommand� � moi? Avez-vous une lettre?��
Je n�achevai pas et poussai un cri de vive stup�faction lorsque ce paysan � l�air niais, �tant la perruque blonde qui lui tombait sur les yeux, d�couvrit tout � coup le beau front intelligent et les cheveux noirs de mon ami Maximilien Heller.
�Comment, c�est vous! m��criai-je au comble de la surprise. Que signifie ce d�guisement?� �tes-vous donc poursuivi par la police?�
��Ah! ah! me r�pondit-il avec son rire silencieux, vous me croyez de plus en plus fou, n�est-ce pas? et cette fois vous n�h�siteriez plus � m�envoyer � Charenton rejoindre mes pareils?� Je vais vous donner l�explication de ma conduite, qui, je le comprends, doit vous sembler bizarre, car le carnaval n�est pas encore venu. Tel que vous me voyez, je suis en service� N�ouvrez pas des yeux aussi �tonn�s. Cette peau de Jocrisse est la peau de renard sous laquelle j�ai �t� contraint de me cacher� Vous devinez que je suis plac� chez M. Br�hat-Kerguen?��
Cette incoh�rence de paroles, ce regard �trange me firent croire un moment qu�en effet il �tait d�cid�ment fou.
Il reprit:
�Ne vous effrayez pas trop et �coutez-moi. Vous savez que j�ai confiance en vous� Je vais vous dire tout ce que j�ai d�couvert. Mais jurez-moi que vous garderez sur tout ceci le silence le plus absolu� D�ailleurs, si je vous confie mon secret, c�est uniquement parce que j�ai besoin de votre assistance pour la suite; sinon, nul au monde ne conna�trait, � pr�sent, les singuli�res choses que je sais.�
Je lui fis la promesse qu�il exigeait de moi. Il alla vers la porte, poussa le verrou, puis vint s�asseoir pr�s de la chemin�e, et, apr�s avoir gard� quelques instants le silence, comme s�il e�t voulu se recueillir, il commen�a en ces termes:
�Vous devez vous souvenir que la derni�re fois que je vous vis, � le jour de l�autopsie, � je vous dis que le syst�me par lequel j�esp�rais arriver � sonder ce sanglant myst�re serait tout diff�rent de celui que la justice a l�habitude de suivre. Celle-ci recherche l�int�r�t qui a guid� le criminel et s�efforce de remonter ainsi de l�inconnu au connu. Cette marche est essentiellement d�fectueuse; l�arrestation de Gu�rin en est la preuve. Moi, je vais du connu � l�inconnu. Je recherche les faits, rien que les faits, � sans me pr�occuper du mobile qui a dirig� ni du bras qui a frapp�. � Je les assemble, quelque contradictoires qu�ils paraissent, et � un moment donn� la lumi�re resplendit.
�Or, ces faits, je les ai presque tous aujourd�hui, sauf quelques-uns que j�esp�re acqu�rir bient�t. Comme en cette circonstance le hasard � ce grand ma�tre � m�a puissamment servi! Vous souvenez-vous que, quand vous avez voulu allumer votre cigare, en sortant de l�h�tel, l�humidit� ayant emp�ch� l�amadou de s�enflammer, M. Prosper, l�honn�te intendant, vous donna un papier qu�il tira de sa poche?
��Fort bien.
��Puis, vous me tend�tes ce papier enflamm�, et au moment o� je l�approchai de mes l�vres, je ne pus retenir un mouvement de surprise, et je sortis brusquement, vous laissant, sans aucun doute, fort stup�fait de la bizarrerie de mes allures?
��C�est vrai!�
Il prit dans la poche de son gilet un morceau de papier � demi consum� et me le tendit. Je le tournai et le retournai entre mes doigts; le philosophe sourit l�g�rement:
�Vous n�y voyez rien d�extraordinaire, n�est-ce pas? et vous devez singuli�rement vous �tonner que ce chiffon de papier m�ait donn�, en grande partie, la clef de l��nigme� Mais prenez-le avec des pincettes et laissez-le quelques secondes pr�s de la flamme de la chemin�e, puis vous le regarderez attentivement et vous comprendrez alors la surprise que j�ai montr�e l�autre jour.�
Je fis ce qu�il me disait. Le papier fortement chauff� se tordit en spirale. Je le d�roulai et y vit tr�s distinctement peints � l�encre bleue les signes suivants:
�Je vous avoue, dis-je au philosophe en secouant la t�te, que je ne suis pas plus avanc� que tout � l�heure. J�attends de vous l�explication de ce singulier r�bus�
��Ceci est toute une histoire, me r�pondit Maximilien Heller en se renversant dans son fauteuil. Je conviens que j�aurais moi-m�me cherch� bien longtemps la solution du probl�me qui vous embarrasse, et que je ne l�aurais peut-�tre jamais trouv�e, si je n�avais �t� merveilleusement second� par les circonstances.
�Je vous ai dit que je fus autrefois avocat et que je plaidai quelques causes.
�C��tait en 1832. Je faisais alors mon stage, et j�avais cette ardeur et ce z�le qui d�vorent, d�ordinaire, les jeunes gens qui d�butent au barreau.
�Une des premi�res d�fenses que l�on me confia d�office fut celle d�un certain Jules Lanseigne, compromis dans une myst�rieuse affaire dont la justice n�a jamais bien p�n�tr� le secret. Il s�agissait d�une association de malfaiteurs qui avaient, � plusieurs reprises, terrifi� les habitants de Paris par des vols d�une audace inou�e. Ils �taient si habilement conduits, que ce ne fut qu�apr�s de longues ann�es, et gr�ce au g�nie d�un c�l�bre policier d�alors, qu�ils purent �tre arr�t�s.
�Encore tous ces hommes ne tomb�rent-ils pas sous la main de la justice. Trois pr�venus seulement comparurent aux assises. C��taient Jacques Pichet, Paul Robert et Jules Lanseigne, dit
�Le chef qui les dirigeait avec une si prodigieuse habilet� �chappa � toutes les recherches; les pr�venus refus�rent obstin�ment de faire conna�tre son nom. On sut seulement qu�il �tait d�sign� dans la bande par le sobriquet de
�Le premier accus� fut condamn� � mort, le second � vingt ans de travaux forc�s, et mon client, contre lequel des preuves concluantes manqu�rent, � cinq ann�es de prison seulement.
�Ce proc�s m�avait vivement int�ress�, et j�avais eu, avec le chef de la police de s�ret� dont je vous parle, de fr�quents entretiens. Il me raconta, avec un grand luxe de d�tails, tous les incidents et toutes les p�rip�ties de la lutte qu�il soutenait depuis quatre ans contre ces malfaiteurs, lutte qui avait fini par amener trois d�entre eux sur les bancs de la Cour d�assises.
�H�las! le pauvre homme mourut sans avoir eu la consolation d�arr�ter le chef de la bande, et je crois que ce chagrin h�ta sa fin. Il m�avait expliqu� avec une lucidit� merveilleuse les signes hi�roglyphiques trouv�s sur ces malfaiteurs; et c�est gr�ce � ses le�ons et � mes souvenirs que j�ai pu d�chiffrer ce r�bus.
�Je vais vous l�expliquer en deux mots:
�D�abord vous remarquerez que nous n�avons ici qu�un fragment de lettre, un
�Voici la signature: ce signe veut dire
veut dire:
�Voici le signe qu�adopta
�DZ. Ces messieurs mettaient leurs lettres en chiffres et leurs chiffres en lettres. D, qui est la quatri�me lettre de l�alphabet, veut dire 4, et Z, la derni�re, signe 0. � Donc 40.
�.(V). Ces deux parenth�ses entre deux points signifient une rue de Paris. Ils avaient catalogu� ainsi toute la capitale. Chaque rue, chaque passage, chaque impasse �taient d�sign�s par un signe particulier:.(). veut donc dire
�Voici enfin le dernier signe
�Voulez-vous maintenant l�explication de la phrase enti�re? La voici:
Boulet-Rouge
P. S. � �cris-moi chez Petit-Poignard, 40, rue de Vaugirard; � mon nom d�emprunt est
�Cependant il fallait v�rifier mes suppositions. Le n� 40 de la rue de Vaugirard est l�h�tel du
�Enfin, et apr�s une demi-heure d�attente, je vis s�avancer un petit homme un peu replet, � la physionomie lourde et intelligente, en qui je reconnus, du premier coup d��il, mon ancien client, Jules Lanseigne, dit Petit-Poignard. L�ancien voleur, sorti de prison depuis deux ans, avait choisi, pour se r�habiliter aux yeux de la soci�t�, la profession d�aubergiste.
�Il entra dans l�h�tel, je le suivis, et au moment o� il allait monter l�escalier je lui frappai sur l��paule.
�Il tressaillit, et, se retournant, me dit d�un ton bourru:
�- Que me voulez-vous?
�- Vous �tes bien Jules Lanseigne, n�est-ce pas?�
Il fron�a les sourcils et me regarda en dessous.
�-Oui, r�pondit-il en h�sitant� Pourquoi me demandez-vous cela?
�- J�ai deux mots � vous dire en particulier; veuillez m�accorder un instant d�entretien.�
�L�aubergiste, que je savais fort l�che, p�lit visiblement et parut vouloir songer � la retraite. Mon costume noir et la grande barbe dont j�avais orn� mon menton me faisaient sans doute regarder par lui comme un homme de la rue de J�rusalem.
�Mais, pour emp�cher qu�il ne m��chapp�t, je le pris par le bras, j�ouvris la porte de la petite salle du rez-de-chauss�e, et, apr�s m�y �tre enferm� avec lui, je mis la clef dans ma poche.
�Il claqua des dents. Je le surveillai du coin de l��il, et comme il essaya de porter la main sous son gilet:
�- Prenez garde!� lui dis-je vivement: vous voyez que je vous connais, puisque du premier coup je vous ai appel� par votre nom, et je sais que vous jouez du poignard avec une grande dext�rit�, bien que le 18 ao�t 1832 vous n�ayez �t� condamn� qu�� cinq ans de prison, faute de preuves contre vous.�
�Je tirai un pistolet de ma poche.
�- Mettez-vous ici�, continuai-je, en plantant une chaise � un bout de la table.
�J�allai m�asseoir � l�autre bout, mon pistolet devant moi.
�- Et maintenant, lui dis-je, causons.�
�Il s�assit plus mort que vif. Son regard
�- Vous voyez, repris-je avec un grand calme, que vous �tes entre mes mains. Vous ne pouvez ni fuir, ni vous d�barrasser de moi par un crime. Le petit bijou que voici peut vous loger une balle dans le c�ur sans beaucoup de bruit et avant m�me que vous ayez le temps de crier au secours. Je n�ai pas, d�ailleurs, l�intention de vous faire du mal; mais il vous faut r�pondre avec franchise aux questions que je veux vous poser.
�Nommez-moi tous les voyageurs qui, en ce moment, habitent votre h�tel.
�- Eh! le sais-je! fit-il de son ton bourru en levant les �paules et sans me regarder� Laissez-moi consulter mon registre� Il vient tant de monde ici! On reste un jour, deux jours, puis on s�en va!� Je ne peux pas conna�tre par c�ur le nom de tous mes clients!�
�- Bien!� s�il en est ainsi, je vais aider votre m�moire. Qui avez-vous d�abord au troisi�me �tage?
�- Je n�en sais rien.
�- Est-ce une femme?
�- Non.
�- Un homme seul?�
�Il h�sita une seconde.
�- Oui.
�- Et vous ne connaissez pas du tout cet homme?
�- C�est un commis voyageur� je crois. Il est arriv� hier dans la soir�e.
�- Bon!� Et au second �tage?
�- Un �tudiant en droit, un employ� au Luxembourg.
�- Est-ce tout?
�- Oui.
�- Parfait. Et au premier, qui avez-vous?
�- Un professeur de piano.
�- Seulement?
�- Oui.
�- Vous mentez!�
�La face rubiconde de l�aubergiste p�lit.
�- Il faut que vous me disiez quel est le locataire dont vous essayez de me cacher la pr�sence.
�- Voulez-vous voir mon registre?
�- Non, je veux que vous parliez. Je ne vous laisserai pas sortir d�ici. Je vous connais; vous pourriez tenter de m��chapper.�
�L�aubergiste, troubl�, s�agita sur sa chaise. Mon regard, qui ne le quittait pas, paraissait le mettre au supplice.
�- Je vous ai dit que je voulais une r�ponse.
�- Et s�il ne me pla�t pas de vous la faire?�
�Je pris le pistolet et le dirigeai vers lui.
�- Je vous tue comme un chien!� r�pondis-je froidement.
�Il fit un soubresaut de frayeur, puis me regardant avec l�insolence du gouailleur parisien:
�- Ah! vous n�oseriez pas, dit-il; je me moque de votre menace� Vous essayez de me faire peur� Un coup de pistolet fait trop de bruit� Non� vous n�oseriez pas tirer!
��Tenez, continuai-je avec le m�me flegme en d�signant du doigt une des roses p�lies qui s��panouissaient sur le papier de la salle� Vous voyez cette fleur?�
�Je dirigeai mon pistolet sur le mur, on entendit un bruit � peine comparable � celui d�un coup de fouet et la rose fut couverte d�une tache noire.
�- Cette tache est une balle, dis-je en me levant, et si tu h�sites � me r�pondre, mis�rable, je perce ton c�ur, comme j�ai perc� cette fleur, avec la m�me rapidit� et sans plus de bruit. Encore une fois, veux-tu me r�pondre?�
�L�aubergiste �tait devenu livide. Sa fanfaronnade avait fait place � une indicible terreur.
�Il ouvrit la bouche pour parler; mais, s�arr�tant soudain, il frappa violemment du poing sur la table.
�- Non, s��cria-t-il, je ne puis pas dire cela!
�- Ah! tu ne peux pas le dire!� Ah! tu refuses de me r�pondre!� Eh bien, je sais, moi, le nom de cet homme� C�est le fr�re du mis�rable qui a comparu avec toi aux assises et qui s�est �vad� de Toulon� Il s�appelle Joseph Pichet!
�- Ce n�est pas vrai! s��cria Lanseigne dont le front s��claira soudain: il se nomme Louis Ringuard!�
�La r�ponse de Lanseigne me prouva que ma ruse avait r�ussi!
�J�avais devin� juste!
�Je me h�tai de rentrer chez moi pour �ter mon d�guisement et me remettre en campagne.�
Maximilien s��tait tellement anim� pendant ce r�cit, qu�il s�arr�ta un instant pour reprendre haleine.
�Ainsi, lui dis-je apr�s un moment de silence, l�auteur du crime, selon vous, est cet ancien chef de bande?
�- Je n�en sais rien� je n�en sais rien� r�pondit-il avec vivacit�, je t�che de conna�tre les �v�nements; j�en tirerai plus tard les cons�quences.
�Voil� donc un premier fait qui m�est acquis:
�On a trouv� dans la chambre de M. Br�hat-Kerguen une lettre sign�e du nom de Boulet-Rouge.
�Je continuai mes investigations sans perdre de temps. J�achetai chez un fripier un costume de paysan; je coupai mes cheveux que je couvris d�une perruque blonde, et rasai ma moustache.
�Une heure apr�s, je sonnai � l�h�tel Br�hat-Lenoir.
�M. Prosper m�ouvrit et ne me reconnut pas.
�- Que voulez-vous? me demanda-t-il d�un ton qui me prouvait qu�il observait moins envers ses inf�rieurs qu�envers ses sup�rieurs les r�gles d�une obligeante politesse.
�- Je cherche de l�ouvrage, r�pondis-je de l�air le plus niais que je pus prendre, et je voudrais me placer comme valet de chambre.
�- Avez-vous d�j� servi?
�- Oui, en province.
�- Ah! en province! Je n�aime pas les gens de province!� Croyez-vous donc que M. Br�hat-Kerguen va prendre pour domestique le premier venu? Il a �t� bien instruit, allez, par l�exemple de son pauvre fr�re, mon d�funt ma�tre.
�- Mais, fis-je en insistant, ne pourrais-je pas le voir?
�- Ma foi! revenez quand vous voudrez; seulement il ne fait qu�entrer et sortir, et vous aurez difficilement l�occasion de le rencontrer, je vous pr�viens.
�- C�est bon, je reviendrai, dis-je en secouant la t�te et en poussant un soupir bruyant� Ah! les pauvres gens ont bien de la peine � gagner leur vie!�
�Au moment o� j�allais me retirer, la sonnette retentit violemment.
�- Ah! tenez, fit l�intendant en se suspendant au cordon, voici sans doute M. Br�hat-Kerguen.�
�C��tait lui en effet. Vous vous rappelez peut-�tre que nous l�avons d�j� aper�u quand il passa sous les fen�tres de la salle, le jour de l�autopsie.
�M. Br�hat-Kerguen peut avoir une cinquantaine d�ann�es. Il est de forte taille, avec un cou de taureau, des bras d�une longueur remarquable, des mains �normes et couvertes de poils.
�Il y a en lui quelque chose de rude et de sauvage. On voit qu�il a toujours v�cu loin des villes, dans son ch�teau de Bretagne, au milieu de ses bruy�res, comme un sanglier dans sa bauge.
�Ses cheveux grisonnants sont tr�s �bouriff�s. Une m�che plus fonc�e lui tombe sur le front obliquement et va rejoindre ses gros sourcils noirs qui abritent des yeux gris tr�s vifs. Son teint est fortement color�, ses l�vres �paisses; il porte une barbe grise taill�e en brosse, et marche en tra�nant un peu la jambe gauche. C�est, en somme, un assez vilain personnage.
�Son premier regard tomba sur moi.
�- Hein! dit-il � l�intendant avec un grognement semblable � celui d�un ours� Qui est celui-l�?�
�M. Prosper courba l��chine trois ou quatre fois et lui dit ce qui m�amenait.
�- Un domestique? reprit le Breton en haussant les �paules. Et que voulez-vous que j�en fasse? J�en ai plus qu�il ne m�en faut� des domestiques!�
�Il nous tourna le dos et commen�a � monter l�escalier. J��tais fort inquiet du succ�s de mon entreprise, lorsque M. Br�hat-Kerguen, se ravisant, s�arr�ta sur une marche et me cria sans se retourner:
�- Au fait!� montez avec moi!��
�Je le suivis. Arriv� au second �tage, il tira une clef de sa poche et l�introduisit dans la serrure. Avant d�ouvrir, il fit jouer le p�ne cinq ou six fois de suite, comme pour s�assurer qu�on n��tait pas venu en son absence, puis poussa la porte, et, quand je fus entr�, la referma sur moi.
�Je me trouvai dans une chambre tr�s simple qui donnait sur la cour.
�Devant la fen�tre, une table � �crire; au fond de la pi�ce, un grand lit � baldaquin, quelques chaises et deux fauteuils couverts de velours d�Utrecht: voil� pour l�ameublement. Pr�s de la chemin�e, une grande malle en cuir.
�C�est en furetant derri�re cette malle, je l�ai su depuis, que M. Prosper a trouv� le billet de Boulet-Rouge.
�M. Br�hat-Kerguen ouvrit la fen�tre, poussa les persiennes qui �taient � demi ferm�es, et le grand jour p�n�tra dans la chambre.
�Il planta une chaise devant la fen�tre:
�- Asseyez-vous l�!� me dit-il.
�Il se pla�a lui-m�me le dos au jour et commen�a � m�interroger sur mes ant�c�dents, mes habitudes, mes relations, etc., etc., avec toute la minutie d�un juge d�instruction exerc�. Mais j�avais compos�, chemin faisant, une fable que je lui d�bitai sans h�siter ni me couper; et plus ses questions �taient pr�cises, plus mon esprit, surexcit� par cette sorte de lutte, me fournissait des r�ponses cat�goriques et conformes au r�le que je jouais.
�Il para�t qu�il fut satisfait de cet examen, car apr�s avoir r�fl�chi quelques instants, en se promenant de long en large dans la chambre, il s�arr�ta de nouveau devant moi et me dit:
�- C�est bon, je vous prends � mon service. Nous partirons pour la Bretagne� le plus t�t possible� Descendez et dites � l�intendant de venir me parler.�
�J��tais dans la place!��
�En effet, le soir vers huit heures, le juge de paix vint, assist� de son greffier, proc�der � cette op�ration et � la confection de l�inventaire.
�J�avais attendu ce moment avec une impatience indicible. J�allais donc enfin p�n�trer dans la chambre o� le crime avait eu lieu! J�allais atteindre en partie le but pour lequel j�avais rev�tu ce p�nible d�guisement! Apr�s avoir �tudi� de pr�s l�homme, j�allais �tudier de pr�s les choses!
�� huit heures donc, M. Prosper me dit d�un ton o� per�ait un vif d�pit:
�- Monsieur vous demande. Le juge de paix et M. Castille sont l�. Je m��tais offert pour aider ces messieurs et les �clairer, mais monsieur a refus� mes services et m�a dit de vous pr�venir. Prenez cette lampe� mieux que cela! Voyons donc� imb�cile� vous allez renverser l�huile!� L�, montez vite, monsieur vous attend.�
�Le juge de paix �tait arriv�, ainsi que M. Castille, neveu du d�funt.
�Nous entr�mes dans le cabinet o� l�autopsie avait eu lieu.
�Le juge de paix proc�da gravement � la lev�e des scell�s. Lorsqu�il eut enlev� le dernier cachet et la derni�re bande de papier, M. Br�hat-Kerguen ne put retenir un l�ger soupir de satisfaction.
�Le magistrat tira de sa poche la clef qu�on lui avait confi�e et ouvrit la porte.
�On avait laiss� la chambre dans l��tat o� elle �tait le jour du crime. Le lit �tait encore d�fait et les draps tra�naient sur le tapis.
�Cette chambre �tait la derni�re de la maison; ses fen�tres s�ouvraient sur le jardin. Je remarquai qu�elles �taient solidement grill�es. Le mobilier, ici encore, �tait fort simple et peu en rapport avec l�immense fortune du d�funt.
�� quelques pas du lit �tait plac� le fameux secr�taire.
�C�est de ce c�t� que se dirig�rent d�abord les quatre assistants.
�- On n�a toujours pas trouv� le testament? nasilla le juge de paix.
�- Non!� r�pondit M. Castille, qui paraissait fort �mu et qui adressait � son voisin, M. Br�hat-Kerguen, des regards o� on lisait une rage sourde. Celui-ci restait impassible.
�- Allons! reprit le juge de paix, cherchons encore; nous serons peut-�tre plus heureux cette fois.�
��tait-ce une illusion? Il me sembla qu�un sourire imperceptible avait effleur� les l�vres charnues du Breton.
�Les papiers furent encore retourn�s, les registres ouverts et feuillet�s avec soin. Apr�s une heure de recherches, on ne d�couvrit aucun mot indiquant les volont�s derni�res de M. Br�hat-Lenoir.
�- Vous le voyez, monsieur, dit le juge de paix � M. Castille, j�ai fait tout ce qui �tait en mon pouvoir. Il est d�cid�ment bien �tabli que votre oncle n�a pas laiss� de testament. Vous n�aviez pas connaissance, n�est-ce pas, que le d�funt e�t d�autres papiers que ceux-ci?
�- Non, monsieur, r�pondit l�h�ritier d��u, sur le front duquel perlait la sueur� Non, mon oncle � il me l�a dit mille fois � mettait tous ses papiers et tout son or dans ce secr�taire.
�- Oh! quant � l�argent, reprit le juge de paix, nous savons o� il est all�! Mais c�est vraiment singulier qu�on ne trouve pas un testament� Enfin la moiti� de ma t�che est accomplie� Je vais maintenant proc�der � la confection de l�inventaire.�
�Le greffier s�approcha d�une table, y d�posa une serviette bourr�e de papiers et se tint pr�t, la plume sur l�oreille et le nez relev�, � noter les indications de son chef.
�� ce moment, je vis le regard de M. Br�hat-Kerguen � que je ne perdais pas un instant de vue, sans qu�il s�en aper��t, � se fixer avec inqui�tude du c�t� de la chemin�e. Ce ne fut qu�un �clair, et il reprit aussit�t son air indiff�rent et farouche.
�Je suivis son regard.
�La montre du d�funt, superbe Br�guet � double bo�te d�or enrichie de pierreries, �tait suspendue � un clou pr�s de la chemin�e.
�Voil� un �trange voleur, pensai-je, qui tue un homme pour forcer son secr�taire o� il sait ne devoir trouver que quelques pi�ces d�or, et qui n�glige de s�emparer d�une montre de trois mille francs!�
�On commen�a par inventorier les meubles, table, chaises, fauteuils, etc.
�- Voyons un peu ces rideaux! dit le juge de paix en s�approchant de la fen�tre. �clairez-nous, mon gar�on� Hum!� c�est du damas de soie!�
�Le petit greffier leva le nez.
�Une discussion s��leva sur cette grave question entre le patron et son greffier.
�Pendant ce temps, j�observais attentivement les fen�tres. Elles �taient, je vous l�ai dit, munies de grilles solides; de plus, l�espagnolette �tait fix�e par un gros cadenas: �Ce n�est pas par l� qu�il est entr�, pensai-je.
�En examinant avec attention le tapis qui touchait � la fen�tre droite, je crus y apercevoir des taches de boue (je ne sais si vous vous souvenez qu�il a beaucoup plu le 2 janvier, et que depuis il a gel� � pierre fendre). On e�t dit que quelqu�un avait stationn� derri�re ces rideaux, pr�s de la fen�tre, pendant un certain temps.
�Je notai encore cette circonstance dans ma m�moire.
�Ce fut le juge de paix qui l�emporta. Le petit greffier finit par convenir qu�il y avait dans les rideaux plus de soie que de laine.
�- Eh bien, et ce tapis, continua le magistrat, il ne faut pas l�oublier. Tenez, mon gar�on, continua-t-il en s�adressant � moi, posez la lampe par terre.�
�Je fis ce qu�il d�sirait, et, apr�s quelques instants de minutieux examen, je vis une trace de pas presque imperceptible, marqu�e en sable jaun�tre sur le tapis.
�Cette trace partait de la fen�tre et se dirigeait vers le lit.
�- C�est bon!� dit le juge de paix� moquette tr�s ordinaire� Eh! eh! pour un millionnaire, c�est assez simple!� Et ce lit!� du noyer!� et quelle forme!� Voyez donc, monsieur, ajouta-t-il en riant et en se tournant vers M. Br�hat-Kerguen, votre fr�re, qui avait tant peur des voleurs, couchait dans un lit sous lequel une bande enti�re de brigands aurait pu se cacher.�
�Il me sembla que les gros sourcils du Breton tremblaient � ces mots prononc�s avec indiff�rence par le juge de paix. On fit ensuite l�inventaire des objets qui garnissaient la chemin�e.
�Quelle ne fut pas ma surprise, lorsque mes yeux se dirig�rent vers le clou o� la montre �tait suspendue un instant auparavant: elle avait disparu!
�Et pourtant je n�avais pas quitt� des yeux M. Br�hat-Kerguen!
�Au bout d�une demi-heure, l�inventaire de la chambre fut fini et on proc�da � celui des autres pi�ces.
�� onze heures, tout �tait termin�.
�Je n�avais pu d�couvrir encore, reprit Maximilien apr�s un instant de repos, la raison qui avait d�cid� M. Br�hat-Kerguen � me prendre � son service.
�Il ne m�avait, jusqu�� ce jour, donn� qu�un seul ordre (lorsqu�il me fit venir pour assister le juge de paix et porter la lumi�re). Sauf cela, il paraissait avoir totalement oubli� que j�existais.
�Cependant, cette raison que je cherchais, je la connus, le lendemain m�me de l�inventaire. Ce jour-l�, vers sept heures, je rencontrai M. Prosper dont la petite figure exprimait le plus vif m�contentement.
�- Figurez-vous, me dit-il, qu�il m�envoie porter cette lettre pr�s de la Bastille. Il n�a pas voulu prendre un commissionnaire, le vieil avare. Il pr�tend que j�y aille moi-m�me� et sans tarder� par cette neige et ce froid, il y a de quoi tomber malade.�
�Il s��loigna en grommelant, puis se retournant:
�- Ah! � propos, dit-il, il vous demande tout de suite, montez chez lui.�
�Je trouvai mon vieux Breton en robe de chambre, la t�te envelopp�e d�un foulard et en train de fumer une grosse pipe.
�J�apportai les deux instruments demand�s. Nous descend�mes un �tage et entr�mes dans la chambre du d�funt.
�- Tout cela est dans un �tat affreux! gronda mon ma�tre en jetant un coup d��il sur le d�sordre de la chambre. Vous allez ranger, balayer, �pousseter� et promptement, entendez-vous? Commencez par ce tapis.�
�Il tira les cordons des rideaux. Au grand jour, les traces de pas �taient encore plus visibles. M. Br�hat-Kerguen parut le remarquer comme moi.
�Il ferma les rideaux avec pr�cipitation.
�- Balayez d�abord ce tapis� et soigneusement, n�est-ce pas?�
�Et comme j�ex�cutais ce travail assez lentement et assez gauchement, comme vous le pensez, je vis le visage du vieux Breton s�empourprer soudain; il poussa un vigoureux juron:
�- Plus vite que cela� Je vous ai dit que j��tais press�!� Ah! continua-t-il � demi-voix, si je pouvais me baisser, si je n�avais pas cette maudite douleur de reins, il y a longtemps que j�aurais termin� tout cela moi-m�me!��
�J��tais arriv� pr�s du lit� M. Br�hat-Kerguen parut h�siter un instant.
�- Donnez aussi un coup de balai sous le lit�, dit-il, d�une voix br�ve.
�Je me baissai, et je compris l�h�sitation qu�il avait montr�e � me donner cet ordre, lorsque je vis sous le lit, nettement trac�es l�une � c�t� de l�autre, deux marques d�une poussi�re jaun�tre semblable � celle que j�avais remarqu�e pr�s de la fen�tre et dans la chambre.
�On s��tait cach� sous ce lit! Ces marques �taient celles de deux talons de bottes. Remarquez bien ceci: elles �taient plac�es du c�t� de la t�te du lit, ce qui confirmait et expliquait une observation pr�c�dente que j�avais faite et dont je vous parlerai tout � l�heure.
�Comme vous devez le croire, je me gardai bien de faire dispara�tre ces indices accusateurs.
�- Maintenant, me dit mon ma�tre lorsque j�eus fini, vous allez prendre les draps. Vous les ferez blanchir le plus t�t possible. Je ne me soucie pas de garder longtemps le linge d�un mort.�
�Il me sembla qu�il parlait de la fin tragique de son fr�re avec une indiff�rence bien cynique.
�Je pris les draps, les roulai et les mis sous mon bras.
�- Vous pouvez vous retirer, ordonna M. Br�hat-Kerguen; je rangerai le secr�taire moi-m�me.�
�Je remontai promptement dans la chambre qui m�avait �t� attribu�e et, apr�s m��tre enferm� � double tour, je me h�tai d�examiner les draps que j�avais emport�s.�
Ici le philosophe interrompit encore son r�cit. Il paraissait fatigu�; je lui en fis la remarque.
�Oui, me dit-il, il me semble que je vais avoir une nouvelle crise. Je me sens une fatigue extraordinaire. J�ai soumis, depuis une semaine, mon intelligence � un travail excessif dont je ne vous donne ici que la substance. Si vous saviez combien de longues heures de r�flexion j�ai pass�es nuit et jour pour arriver � coordonner tous ces faits et � en tirer une solution!� Pourvu que je puisse aller jusqu�au bout!�
Puis, apr�s un instant de silence:
�N�auriez-vous pas un verre d�eau-de-vie � me donner? il me semble que cela me ferait du bien.�
J�ouvris une cave � liqueurs et la lui pr�sentai. Il butcoup sur coup trois verres de rhum, puis poussa un soupir et renversa sa t�te sur le dossier du fauteuil.
�J�avoue, lui dis-je en prenant place en face de luipr�s de la chemin�e, que votre r�cit me jette dans d��tranges perplexit�s. Je crois assister � un r�ve magique qui d�veloppe devant moi ses bizarres silhouettes� Tout � l�heure vous paraissiez soup�onner du crime cet ancien chef de bande. Maintenant vous semblez accuser M. Br�hat-Kerguen de fratricide��
Un fin sourire se dessina sur les l�vres du philosophe. Il entrouvrit les yeux:
�Patience! dit-il, vous n��tes pas arriv� au bout de votre r�ve, ni moi au bout de mon r�cit. Vous aurez bient�t d�autres sujets d��tonnement.
�Je ne vous ai pas encore parl� du docteur Wickson. Il est temps que je vous en touche deux mots.
�Revenons, si vous le voulez bien, au jour de l�autopsie. Je vous ai d�j� dit que mon opinion formelle �tait que la justice et vous aviez �t� dup�s par une ruse adroite.
�Mais je ne vous ai pas fait part d�une autre d�couverte qui est venue changer cette opinion en conviction arr�t�e.
�J�ai remarqu� que, lorsqu�il s�approcha du corps, le premier mouvement du docteur indien fut de rejeter un coin du drap sur les pieds du d�funt.
�Ce geste vous a naturellement �chapp�, mais je l�ai not�, et j�ai aussit�t r�solu d��claircir ce fait.
�Dans l�apr�s-midi de ce jour, � deux heures environ apr�s que je vous eus quitt�, � je retournai � l�h�tel Br�hat-Lenoir et, donnant pour pr�texte � M. Prosper que vous aviez oubli� un papier important et que vous m�aviez charg� de revenir le chercher, je montai dans le cabinet o� gisait le cadavre.
�Je me dirigeai vers le corps et levai le drap qui recouvrait les pieds.
�Je fus frapp� tout d�abord de la forme assez remarquable des membres inf�rieurs du d�funt.
�Il avait le cou-de-pied d�form� par une �l�vation, une bosse de la grosseur d�un �uf.
�Apr�s un court examen, j�aper�us au talon du pied droit une petite tache noir�tre entour�e d�un cercle violet.
�Comme je n�avais pas un instant � perdre, je tirai un canif de ma poche et, pratiquant une incision � cette place, je recueillis dans la bo�te de ma montre quelques gouttes d�une liqueur brune m�l�e de sang, qui s��chappa de cette l�g�re blessure.
�Rentr� chez moi, j�analysai � l�instant m�me cette liqueur. Vous savez que j�ai �tudi� la chimie (que n�ai-je pas �tudi�?), mais il me fut impossible de reconna�tre quelle �tait la substance que j�avais recueillie.
�Je ne me tins pas cependant pour battu.
�J�achetai un lapin vivant et, prenant au bout d�une aiguille une goutte de la liqueur inconnue, je lui fis une l�g�re piq�re � la patte.
�Il mourut au bout de dix secondes comme foudroy�.
�Je savais donc enfin quel avait �t� l�instrument du crime!
�C��tait le curare, ce subtil poison que les Indiens m�lent au venin des serpents, et dont les effets toxiques sont d�une rapidit� �pouvantable.
�L�assassin est cach� sous le lit, attendant le sommeil de la victime; puis, lorsqu�il l�a jug�e endormie, il a pass� sa main arm�e de l�aiguille empoisonn�e sous les draps, et a fait au talon du dormeur cette piq�re mille fois plus s�re et plus terrible qu�un coup de poignard au c�ur.
�Voil� donc encore un fait acquis et que confirme une l�g�re tache de sang que j�ai trouv�e sur les draps du lit, � la place o� devaient �tre les pieds du d�funt�
�Nous sommes loin, vous le voyez, de l�histoire de l�arsenic!
�Pour moi, l�assassin n�est pas ce malheureux Gu�rin; c�est M. Br�hat-Kerguen, et je pourrais, d�s demain, avec les preuves que j�ai rassembl�es, le faire arr�ter par la justice� Mais je veux aller plus loin encore!
�Et, puisqu�il faut que tout crime soit dict� par un coupable, je leur prouverai qu�il ne s�agissait pas ici d�un vol de quelques pi�ces d�or, mais de la suppression d�un testament et d�un vol de trois millions!�
Le r�cit de Maximilien Heller m�avait vivement frapp�.
J�admirais cette merveilleuse lucidit�, cette observation p�n�trante et s�re, et cette passion du vrai qui avait conduit mon �trange ami � s�attacher ainsi aux flancs de l�assassin, pour �pier tous ses gestes, tous ses regards, et surprendre jusqu�� ses pens�es! J�exprimai en termes tr�s vifs mon enthousiasme � Maximilien.
�Oh! me r�pondit-il avec un sourire un peu m�lancolique, ne vous h�tez pas de me f�liciter� Je n�ai pas encore atteint le but. Je connais l�assassin, je connais l�instrument du crime. Restent encore trois points obscurs: Comment le meurtrier a-t-il p�n�tr� chez la victime? Quels rapports existe-t-il entre M. Br�hat-Kerguen et Boulet-Rouge? Quel int�r�t le docteur Wickson a-t-il dans le crime? L�avenir me donnera, j�esp�re, la solution des deux premi�res questions. Quant � la troisi�me, je veux la r�soudre le plus t�t possible. Le temps me presse, et il faut que ce point soit �clairci avant que je m��loigne de Paris.
�Comment! vous partez?
���videmment: j�accompagne mon� ma�tre en Bretagne.
��Et quel jour nous quittez-vous?
��Je ne sais pas trop encore; mais je crois que M. Br�hat-Kerguen a de bonnes raisons pour d�sirer partir dans le plus bref d�lai� peut-�tre demain, ou apr�s-demain� Vous voyez que je n�ai pas de temps � perdre. Je suis donc venu vous trouver, car vous pouvez m�aider � lever un coin du voile qui me d�robe encore la v�rit�.
��Moi? fis-je surpris.
��Oui; aussi n�ai-je pas h�sit� � vous demander un petit service, et ce pr�ambule, qui vous a peut-�tre paru bien long, n��tait qu�une introduction � ma requ�te.
��Parlez, mon cher ami; je serai trop heureux de vous �tre utile, et de concourir, dans la mesure de mes moyens, au succ�s de votre courageuse entreprise.
��Vous �tes, je crois, un peu parent de Mme la comtesse de Br�ant?
��Oui, c�est ma cousine, une femme charmante� J�esp�re bien, ajoutai-je en riant, que vous ne la soup�onnez pas d�avoir tremp� dans le crime?
��Eh! eh! dit Maximilien avec un sourire, elle est peut-�tre un peu complice.
��Vraiment? vous m�effrayez.
��Dites-moi� ne donne-t-elle pas un bal ce soir?
��Oui, elle a m�me eu l�aimable attention de m�inviter. Mais je n�irai pas.
��Je vous demande pardon, vous irez � ce bal et, de plus, vous m�y introduirez.
��Quoi! vous voulez�
��Cela vous �tonne, n�est-ce pas? Eh bien, vous comprendrez mon d�sir lorsque vous saurez que le docteur Wickson est au nombre des invit�s.
��Et vous d�sirez continuer ce soir vos observations?
��Pr�cis�ment. Puisque, pour arriver � mon but, je n�ai pas h�sit� � endosser la veste d�un domestique, je ne reculerai pas davantage devant la n�cessit� de rev�tir l�habit d�un danseur�
��Vous danserez?
��Parbleu, comme un jeune homme � marier! Ainsi, c�est convenu, n�est-ce pas?
��Parfaitement. Venez me prendre ce soir � dix heures Je me charge de vous pr�senter � ma jolie cousine.
��Merci mille fois! dit Maximilien en se levant et en me serrant la main.
��Mais comment vous absenterez-vous ce soir?
��M. Br�hat-Kerguen se couche tous les jours � neuf heures. J�ai la clef du jardin et celle de la ruelle; je puis sortir et rentrer sans �tre vu.
��� ce soir donc!�
Vers dix heures, je vis arriver le philosophe. Je ne le reconnus pas tout d�abord, car le costume dont il �tait alors rev�tu �tait un d�guisement non moins parfait que celui sous lequel il m��tait apparu dans la journ�e.
Il �tait mis avec une grande recherche. Un habit noir dessinait sa taille �l�gante. Ses cheveux �taient soigneusement boucl�s; une fine moustache ornait sa l�vre. Son visage aust�re avait pris cette expression souriante et pleine de fatuit� qu�affectent les hommes qui passent leur vie dans les r�unions du monde. Un gros cam�lia s��panouissait sur sa poitrine.
�Eh bien, me dit-il en me tendant la main, que dites-vous de mon nouveau costume?
��Vous �tes l�homme le plus extraordinaire que je connaisse� et je vous sais gr� � l�avance de tous les remerciements que va m�adresser ma cousine, pour lui avoir amen� un si parfait cavalier.
��N�est-ce pas? J�ai tout � fait bonne mine� et vous reconnaissez difficilement en moi, en ce moment, le malheureux fi�vreux que vous avez vu, il y a quinze jours, entre son chat et sa bouillotte� H�las! ajouta-t-il avec un soupir, je ne suis pas moins faible ni moins malade que l�autre jour� L��nergie qui m�anime est toute factice, je le sens bien, et la r�action sera terrible. Mon seul v�u, mon seul d�sir est de pouvoir aller jusqu�au bout de ma t�che. Et apr�s� advienne que pourra!� j�irai mourir dans ma mansarde� Mais je vois que vous �tes pr�t. Partons, n�est-ce pas? Je suis comme le l�vrier en chasse et je ne veux pas perdre un seul instant mon gibier de vue!�
Ma petite cousine, madame la comtesse de Br�ant �tait le type le plus accompli de la Parisienne fine, �l�gante, d�licate et mondaine.
Elle �tait mari�e depuis dix-huit mois; elle n�avait pas encore vingt ans.
Le comte de Br�ant �tait un gentilhomme fort riche, d�excellente famille, qui avait jet� sa jeunesse au vent de tous les plaisirs, et qui, arriv� � l��ge m�r, avait r�uni les lambeaux un peu �pars de son c�ur pour les offrir � la plus ravissante petite femme qu�il f�t possible de voir.
C��tait un charmant m�nage. �dile aimait son mari parce qu�il �tait �l�gant, distingu�, qu�il l�avait fait comtesse, qu�il lui donnait les plus riches parures et les plus jolis bijoux; qu�en un mot il satisfaisait � tous ses caprices avec l�in�puisable tendresse d�un p�re qui g�te son enfant ador�e.
Le comte de Br�ant aimait sa ch�re �dile parce que cette vie nouvelle, commenc�e � la moiti� de sa carri�re, le remplissait de joies ineffables et pures et qu�il lui devait un bonheur inconnu jusqu�� ce jour. Quand elle passait, brillante, �blouissante, � travers ces salons dor�s qu�elle animait de sa gaiet� et de sa jeunesse, il se plaisait � la contempler avec cette joie m�lancolique et douce qu��prouve le voyageur, revenu las et d�sabus� d�excursions lointaines, � la vue du clocher de son village et de cette terre natale qu�il n�aurait jamais d� quitter.
Elle aimait le monde � la folie, car elle y r�gnait en souveraine adul�e. Le comte, qui n�avait plus d�autre volont� que celle de sa femme, d�autres plaisirs que les siens, ouvrait ses salons � deux battants, et pourvu que sa petite reine f�t la plus belle, la plus admir�e, la plus f�t�e, il �tait heureux!
Cela faisait hausser les �paules aux autres hommes.
�Oh! mon cousin! me dit �dile en venant s�asseoir � c�t� de moi et en me prenant les deux mains, que vous �tesaimable de nous avoir amen� ce merveilleux danseur! Je viens de faire un tour de valse avec lui: jamais je ne me suis sentie si l�g�re; il me semblait que j�avais des ailes aux �paules!� Dites-moi� doit-il rester longtemps?
��Non, ma ch�re �dile, il part dans quelques jours et je suis s�re que son regret sera vif, lorsqu�il saura l�excellente opinion que vous avez de lui.�
Elle me fit une petite moue et disparut dans un nuage de mousseline.
Maximilien vint me trouver cinq minutes apr�s. Il sourit lorsque je lui dis l�enthousiasme qu�il avait inspir� � la reine de c�ans; puis, baissant la voix tout � coup:
�Le voici, me dit-il; attention!�
En effet, le docteur Wickson venait de faire son entr�e dans un des salons.
Le comte de Br�ant se pr�cipita � sa rencontre et lui serra la main avec effusion. Le docteur avait sauv� dix ans auparavant les jours d�une des s�urs du comte, et celui-ci lui en avait gard� la plus vive reconnaissance.
Lorsque le bruit se fut r�pandu dans le bal que le docteur Wickson venait d�arriver, chacun voulut voir de pr�s cet homme autrefois si c�l�bre. Ses cures merveilleuses avaient fait tant de bruit � Paris, que, m�me apr�s dix ans, le souvenir n�en �tait pas encore effac�.
Les danses cess�rent, on se pressa sur son passage.
Il sourit l�g�rement et s�avan�a au milieu de cette foule brillante avec l�air hautain d�un triomphateur. Le comte luipr�senta �dile � laquelle il fit un salut d�une courtoisie affect�e, puis il se dirigea vers le salon o� l�on jouait.
On avait dress� les tables de jeu dans une serre �l�gante qui s�ouvrait sur les salons et que le comte avait fait construire pour sa ch�re �dile.
Les joueurs �taient install�s derri�re des massifs de rhododendrons, de cam�lias et d�azal�es. L�autre partie de la serre avait �t� r�serv�e aux danseurs, et de temps en tempson voyait passer, � travers le feuillage inond� de lumi�re, un couple �l�gant qui venait chercher au milieu de ce printemps factice un peu de repos et de fra�cheur.
M. Wickson se mit � une table de jeu. En se penchant pour s�asseoir, il ne putretenir un l�ger cri de douleur.
�Vous souffrez, docteur? lui demanda son partenaire, qui n��tait autre que notre ancienne connaissance, le procureur du roi, M. de Ribeyrac.
��Mon Dieu! oui, r�pondit l�Anglais en secouant la t�te, j�ai de vives douleurs de reins. Ah! Monsieur, nous autres m�decins, nous gu�rissons notre prochain; mais, lorsqu�il s�agit de nous gu�rir nous-m�mes, nous sommes les derniers des ignorants!�
Je vis les feuilles d�un massif de rhododendrons plac� derri�re le docteur fr�mir l�g�rement. Maximilien �tait � son poste.
Je rentrai au salon.
Mon ami, M. Robert Cernay, venait d�arriver. Il formait le centre d�un groupe de mamans qui paraissait fort anim�. Quelques jeunes filles s��taient m�l�es � ce groupe et on entendait de tous c�t�s ces exclamations:
�Une histoire de brigands!� Oh! c�est charmant!� Racontez-nous cela!
��Non, disait gaiement Robert en se d�fendant, cela troublerait votre repos pendant au moins dix nuits de suite.
��Mais, Monsieur, reprit une belle jeune fille aux cheveux blonds, puisque maman vous le demande!
��Oui! oui! Monsieur, racontez, fit ma cousine en accourant� Ces demoiselles sont un peu fatigu�es, ce sera un charmant interm�de.
��Vos moindres d�sirs sont des ordres pour moi, Madame, r�pondit Robert � la petite souveraine, et je commence mon r�cit sans plus tarder.
��Ah!� s��cria le ch�ur joyeux.
Et tous ces jolis yeux brill�rent de plaisir, tant les histoires de brigands ont de succ�s aupr�s des dames.
�Mais au moins, Mesdemoiselles, commen�a Robert, ne vous attendez pas � des brigands d�op�ra-comique, avec des chapeaux pointus orn�s de plumes, des bottes molles et des moustaches cir�es. Mon homme � car la bande se composait d�un homme � n�avait pas, je vous le jure, la moindre po�sie.
�C��tait un lourd personnage, tr�s vulgaire, une sorte d�ours mal l�ch� envelopp� d�une grande houppelande garnie de fourrures. Sa figure �tait cach�e par un gros foulard et par une casquette rabattue sur ses yeux.
�Jeudi dernier, je passais rue de l�Universit�; il pouvait �tre dix heures du soir. J�entendais depuis quelque temps derri�re moi un pas lourd et in�gal, quand tout � coup je me sentis saisir le bras.
�- Ne bougez pas, ne criez pas au secours, me dit-on rapidement � voix basse; ce serait inutile; d�ailleurs je ne veux pas vous faire de mal.�
�J�essayai de me d�gager, mais la main puissante de l�inconnu serrait mon bras comme un �tau.
�- J�ai un petit service � vous demander! continua l��trange personnage. Je sais qui vous �tes, je sais que vous avez une grande fortune, vous ne me refuserez pas de me pr�ter cinq cents francs.
�- Peste! comme vous y allez! r�pondis-je � mon brigand, que je prenais pour quelque �chapp� de Bic�tre; croyez-vous donc que j�aie cette somme sur moi?
�- Et cette montre de cinq cents francs que vous avez achet�e avant-hier au Palais-Royal; et cette �pingle en diamants de mille francs que votre tante Ursule vous a donn�e au jour de l�an?�
�Je fus stup�fait.
�C�est quelque mauvais plaisant, me dis-je, qui s�amuse � mes d�pens.
�- Vous n�avez pas une minute � perdre! reprit-il vivement. Je ne voulais que cinq cents francs d�abord. Mais puisque vous vous montrez r�calcitrant, il faut me donner la montre ou l��pingle.�
�J�entendis le roulement d�une voiture qui s�approchait.
�- Je ne vous donnerai pas un centime! dis-je r�solument, et si vous ne disparaissez pas � l�instant m�me, j�appelle la police.
�- Oh! la police! me r�pondit-il avec un gros rire, il y a longtemps que je la connais, et avant qu�elle r�ponde � votre cri, je vous aurai couch� sur le pav�. Vous voyez que je ne plaisante pas. Ob�issez.�
�La voiture arrivait au grand trot. Mon voleur jeta derri�re lui un regard inquiet. Il l�cha mon bras; je vis luire la lame d�un poignard; mais, avant qu�il e�t le temps de le lever sur moi, je lui donnai dans la poitrine un coup d��paule tellement violent, que le colosse alla rouler sur un tas de pav�s qui bordait la chauss�e. Il poussa un �pouvantable juron. Je crois que je lui ai cass� les reins.
�� ce moment, la voiture passa en br�lant le pav� et fit une heureuse diversion qui me permit de m��loigner � grands pas du lieu du combat.�
Un joyeux �clat de rire suivit le r�cit de mon ami. On le f�licita de toutes parts du courage et de la pr�sence d�esprit qu�il avait montr�s dans cette difficile circonstance.
Au milieu de ce concert de louanges retentit tout � coup la voix aigre et discordante d�une vieille fille couverte de bijoux sur laquelle ce r�cit avait paru faire une impression extraordinaire.
�C�est �pouvantable! cria-t-elle en portant un flacon de sels � son long nez. On assassine dans les rues de Paris!� rue de l�Universit�, Monsieur, c�est l� que je demeure!� � mon Dieu! je n�oserai jamais sortir de chez moi!��
On parvint � calmer la vieille demoiselle qui paraissait �tre sur le point d�avoir une attaque de nerfs. Les danses reprirent leur cours un instant interrompu et le bal recommen�a avec un nouvel entrain.
Je me dirigeai du c�t� de la serre. Sur le seuil du dernier salon, je rencontrai Maximilien Heller.
�Eh bien! lui demandai-je.
��Il triche horriblement�, me r�pondit-il � voix basse. Puis il se h�ta d�aller inviter madame de Br�ant, afin qu�elle ne remarqu�t pas son absence d�une heure.
J�entrai dans la serre. J�aper�us autour d�une table de jeu trois ou quatre hommes debout, immobiles, les yeux ardemment fix�s sur le tapis vert.
Je me joignis aux curieux. Au bout de dix minutes, l�Anglais allongeait sa large main vers le tas d�or plac� � sa gauche et le faisait glisser dans sa poche avec un flegme imperturbable. Son partenaire se leva. Il �tait d�une p�leur effrayante. Je l�entendis murmurer � l�oreille du docteur Wickson:
�J�aurai l�honneur de vous faire remettre le surplus demain avant midi, Monsieur.�
Les spectateurs s�entre-regard�rent stup�faits.
L�un d�eux me dit:
�Voil� la cinqui�me partie qu�il perd. Ce diable de docteur a jusqu�� pr�sent gagn� contre tout le monde.�
Cependant Wickson promenait sur les hommes qui l�entouraient ses petits yeux gris qui brillaient comme des escarboucles; et d�une voix o� per�ait l�orgueil du triomphe:
�Allons, Messieurs, dit-il, qui prend la place? J�esp�re que vous ne me laisserez pas gagner ainsi pendant toute la soir�e et qu�un de vous me donnera sa revanche!�
Il y eut un moment d�h�sitation dans ce groupe.
�Voyons! r�p�ta le docteur, qui s�assied en face de moi?
��Moi!� fit une voix sourde.
Tous s��cart�rent et Maximilien Heller parut.
Il �tait tr�s p�le, son front �tait contract�, ses yeux lan�aient un feu sombre. Je retrouvai en lui, en ce moment, l�homme fi�vreux et farouche tel qu�il m��tait apparu le jour o� j�avais fait sa connaissance.
L��l�gant danseur avait fait place au vengeur de Louis Gu�rin.
L�Anglais fron�a l�g�rement ses gros sourcils rouges et dissimula, derri�re un sourire qu�il s�effor�a de rendre aimable, la surprise et le d�pit qu�il �prouvait.
�J�esp�re, Monsieur, lui dit-il, que vous serez assez heureux pour vaincre la mauvaise chance qui a jusqu�� pr�sent poursuivi ces messieurs.�
Maximilien garda le silence et lan�a � son adversaire un regard froid et per�ant auquel celui-ci r�pondit par un clignement d�yeux o� se lisait une certaine inqui�tude.
Puis le philosophe prit les cartes entre ses mains effil�es, les battit, les examina avec attention et les compta tranquillement une � une.
Un nuage passa sur le front du docteur Wickson.
Les spectateurs s�entre-regard�rent non sans une certaine surprise.
�C�est � vous de donner, Monsieur!� dit Maximilien de sa voix br�ve en tendant les cartes � son adversaire.
Certes, les t�moins de cette sc�ne �trange �taient des joueurs consomm�s; leurs c�urs s��taient depuis longtemps bronz�s et �taient devenus presque insensibles aux �motions poignantes du jeu. Cependant la vue de ces deux hommes, luttant froidement et en silence, les regards crois�s comme deux lames brillantes, s��tudiant et s�observant avec l�attention et le sang-froid de deux athl�tes qui vont en venir aux prises, pr�sentait un tableau singuli�rement �mouvant.
Cette lutte dura un quart d�heure qui nous parut un si�cle. Les adversaires paraissaient de force �gale. Chacun d�eux avait marqu� quatre points. Enfin Maximilien dit avec un sourire et sans quitter des yeux l�Anglais:
�Le roi! j�ai gagn�!�
Le docteur Wickson fit un soubresaut sur sa chaise. Un soupir de soulagement s��chappa de la poitrine de tous les assistants, et ceux qui avaient pari� reprirent leurs gains, non sans f�liciter vivement Maximilien Heller.
Le philosophe s�inclina, et se tournant vers son adversaire:
�Voulez-vous une revanche, Monsieur? demanda-t-il.
��Non, merci, r�pondit le m�decin indien en se levant; j�avais dit que je jouerais jusqu�� ce que je perdisse. Je puis me retirer maintenant.� Au m�me instant nous v�mes arriver le comte de Br�ant, qui avait l�air fort soucieux:
�Ah! nous dit-il en voyant que nous nous �loignions de la table de jeu, je suis bien aise que vous renonciez � vos maudites cartes, mes chers amis. J�ai appris que M. L� a perdu une somme consid�rable, et je venais vous prier de mettre un frein � une ardeur dont je craignais un peu, je l�avoue, les suites funestes.�
Le docteur Wickson se pencha � l�oreille du ma�tre du logis.
�Rassurez-vous, lui dit-il � voix basse, c�est moi qui ai gagn� cette somme. Mais fiez-vous � ma d�licatesse: cela n�aura pas de suites.� Le comte de Br�ant serra avec effusion les mains de l�honn�te Anglais�
�Dites-moi, continua celui-ci, quel est donc ce monsieur grand et p�le qui se dirige vers le salon?
��C�est un charmant gar�on, para�t-il. Il nous a �t� pr�sent� par le cousin de ma femme.
��Ah! et il s�appelle?�
��Il s�appelle� ma foi! je ne sais plus son nom�� Le docteur Wickson suivit Maximilien des yeux; son expression �tait effrayante.
On soupa.
Il �tait fort tard, aussi grand nombre de danseurs et de danseuses avaient-ils d�j� disparu. Il ne restait que les intr�pides, ceux qui aiment � voir lever l�aurore.
Pendant le souper, le docteur Wickson gagna tous les suffrages par sa vive et �blouissante causerie.
Il raconta d�abord une chasse au tigre sur les bords du Gange, puis les aventures extraordinaires qui lui �taient arriv�es dans un voyage entrepris par lui dans les d�serts de l�Australie.
Ensuite il passionna l�auditoire par des r�cits de Peaux-Rouges. Fenimore Cooper �tait alors en grande vogue, tout le monde s�int�ressait aux Sioux, aux Pawnies et aux Delawares; aussi le docteur fut-il �cout� avec une telle attention, que toutes les conversations particuli�res cess�rent brusquement.
Au milieu d�un silence solennel, on n�entendait plus que la voix de l�Anglais.
Ensuite, et par une s�rie de transitions qu�il serait trop long d��num�rer, il arriva � raconter ces mille historiettes qui font le bonheur des Parisiens� sur M. Un Tel, mademoiselle Trois-�toiles, mademoiselle Chose, etc� Ce diable d�homme paraissait tout conna�tre, et on voyait, � ses r�ticences habiles, qu�il en savait plus encore qu�il ne voulait en dire.
Il me fit l�effet d�une sorte de comte de Saint-Germain. Il avait vu tous les pays, tous les hommes c�l�bres des cinq parties du monde, et paraissait m�me � chose encore plus extraordinaire � avoir habit� plusieurs pays � la fois!
Comme il aimait par-dessus tout � parler de lui et de ses hauts faits, il ne tarda pas � dire quelques mots des gu�risons c�l�bres qu�il avait op�r�es.
L�attention des auditeurs redoubla.
�Oui, Messieurs, oui, Mesdames, fit-il en �levant la voix, je suis s�r qu�en tenant seulement la main de l�un de vous pendant une minute dans les miennes, je pourrai lui dire quelle est sa maladie et, en m�me temps, lui indiquer le rem�de.
��C�est incroyable!� c�est �tonnant!�� s��criait-on de toutes parts.
On allait demander au docteur de vouloir bien en faire l�exp�rience, lorsque �dile, qui pr�f�rait les accents de l�orchestre � la voix du docteur et le cotillon � une conf�rence de m�decine, se leva pour passer aux salons, et tout le monde suivit.
Pendant que les danses recommen�aient, un cercle nombreux s��tait form� autour du docteur indien.
Chacun voulait conna�tre le mal qui devait l�emporter, et recueillir un peu de ces poudres impalpables qui avaient des effets si merveilleux.
L�Anglais se pr�ta avec beaucoup de bonne gr�ce au d�sir qu�on lui exprimait.
�Oh! Monsieur, dit d�un ton dolent la vieille fille aux bijoux, si vous arrivez � conna�tre le mal que j��prouve, je vous proclamerai le premier m�decin du monde.
��La r�compense est trop pr�cieuse, Mademoiselle, r�pondit galamment le docteur, pour que je n�essaie pas de la m�riter.�
La grande demoiselle rougit et tendit sa main maigre � l�Anglais.
Celui-ci parut r�fl�chir pendant quelques secondes.
�Oui, vous �tes bien souffrante, en effet.
��N�est-ce pas, Monsieur?
��Oui, r�p�ta le docteur� vous devez ressentir un malaise g�n�ral, sans que le si�ge de la maladie soit bien positivement d�termin�.
��C�est cela, Monsieur, c�est cela.
��Des palpitations de c�ur.
��Oh! oui!
��Eh bien! je vais vous gu�rir�, reprit l�Anglais avec un aplomb imperturbable.
Il porta la main � la poche de son habit et en tira un petit paquet de papier blanc.
�Vous prendrez cette poudre deux fois par jour, lui dit-il, et au bout d�une semaine votre mal aura disparu.�
�dile s�approcha du groupe.
�Allons, Mesdemoiselles, dit-elle de sa voix joyeuse en frappant dans ses petites mains, ces messieurs vous r�clament! Ce n�est pas au bal qu�on doit faire dire sa bonne aventure!�
Le comte de Br�ant adressa � sa femme un regard des plus tendres qui avait l�intention d��tre un reproche pour la mani�re irr�v�rencieuse dont elle parlait de la science du m�decin son h�te. Mais �dile feignit de ne pas le voir et lui tourna le dos si gentiment, que cet heureux mari ne put s�emp�cher de penser qu�il avait la plus charmante petite femme du monde.
�Veuillez m�excuser, Madame, dit le docteur Wickson en s�approchant d�elle avec un sourire pr�tentieux; mon humble science vient troubler bien mal � propos votre d�licieuse f�te. J�esp�re que vous m�accorderez votre pardon afin que je n�emporte pas, dans mes courses lointaines, le p�nible regret de vous avoir d�plu.�
Il lui tendit la main.
�Voyez, me dit Maximilien � voix basse, quelle superbe bague de diamants madame de Br�ant a au doigt et de quels yeux le docteur Wickson la regarde� Elle refuse de lui donner la main� Bien! c�est sage.�
Je ne pus m�emp�cher de rire de l�id�e du philosophe, et je crus qu�en ce moment ses pr�ventions l�aveuglaient un peu.
�Voici trois heures du matin, lui dis-je; ne serait-il pas temps de songer � la retraite?
��Attendons encore quelques minutes, me r�pondit-il, sans perdre des yeux le m�decin indien. Il y aura sans doute un d�nouement � tout ceci, et je d�sire y assister.�
La pr�diction de Maximilien Heller ne tarda pas � s�accomplir.
On entendit tout � coup un cri per�ant; tout le monde se retourna du c�t� d�o� venait ce cri, et on vit la vieille demoiselle aux bijoux qui agitait ses longs bras maigres et roulait des yeux effar�s.
�Qu�avez-vous donc? lui demanda-t-on de toutes parts.
��Ce que j�ai?� Ah! Madame, mon bracelet� perdu!� perdu!� Il s�est d�tach� de mon bras, il est tomb� sous une banquette!� Ah! mon Dieu! je l�avais encore il y a une demi-heure!�
��Calmez-vous, dit �dile qui �tait accourue au bruit; les domestiques le retrouveront demain et vous le rendront.
��Oh! ce n�est pas pour sa valeur que j�y tenais! C��tait un souvenir!
��Il �tait faux!� me dit tout bas ma malicieuse cousine en passant pr�s de moi.
Une belle dame, aux �paules opulentes, aux bras d�une �blouissante blancheur, s�approcha en ce moment d��dile. Elle avait l�air fort inquiet.
�Vous me voyez toute tourment�e, ma ch�rie, lui dit-elle � demi-voix. Vous savez bien, cette bague en brillants que mon mari m�a donn�e il y a trois jours� je crois que je l�ai perdue en retirant mon gant. Vous seriez aimable de recommander � vos gens de la chercher demain et de me la faire remettre�
��Ah mon Dieu! s��cria une jeune dame, j�ai aussi perdu mon bracelet!
��Ma broche! s�exclama une jeune fille.
��Ma montre!� cria un gros monsieur qui avait pass� la nuit au buffet.
Ma pauvre petite cousine �tait devenue toute p�le de saisissement.
�Voil� le d�nouement, me dit le philosophe en me prenant par le bras; retirons-nous sans perdre une minute.�
Le docteur Wickson venait de s��clipser.
Dans l�antichambre, nous rencontr�mes le comte de Br�ant qui gourmandait son ma�tre d�h�tel.
�Figurez-vous, me dit-il en me serrant la main, que cinq couverts d�argent ont disparu sans qu�on puisse les retrouver!�
Nous sort�mes en toute h�te de cet h�tel d�valis� et mont�mes dans une voiture qui partit au grand trot.
Maximilien Heller ne me dit pas un mot pendant le trajet. Il semblait plong� dans de profondes r�flexions et je respectai son silence.
Cinq minutes apr�s, il descendait � l�entr�e de la petite ruelle qui longeait l�auberge du
Je re�us le lendemain, dans l�apr�s-midi, une lettre ainsi con�ue:
�Mon cher docteur,
�Nous partons ce soir � huit heures pour la Bretagne.
�Ce matin, M. Br�hat-Kerguen m�a regard� � plusieurs reprises avec une attention qui m�a sembl� de mauvais augure. Puis, apr�s m�avoir ordonn� de monter dans sa chambre, il m�a fait subir un nouvel interrogatoire non moins d�taill�, non moins minutieux que le premier. Je m�en suis tir� avec le m�me bonheur, c�est-�-dire en affectant toujours la m�me b�tise.
�Aurait-il quelque soup�on? Je suis d�autant plus fond� � croire le contraire qu�� la suite de toutes ces questions il m�a annonc� que d�cid�ment il me prenait � son service et que je devais me tenir pr�t � partir le soir m�me pour son ch�teau en Bretagne.
�Je regrette de ne pouvoir vous faire mes adieux de vive voix. Mais mon ma�tre me surveille avec une extr�me vigilance. Il m�est impossible de sortir.
�Vous vous �tes toujours montr� si plein de bienveillance pour mes �bizarreries� que je me crois autoris� � vous demander un nouveau service.
�Je ne sais combien durera mon absence. Peut-�tre ne reviendrai-je jamais! Je vous nomme donc mon ex�cuteur testamentaire. Je vous l�gue tous mes papiers et tous mes livres. Si je meurs, br�lez mes manuscrits sans les lire. Je tiens surtout � ce que vous fassiez dispara�tre la liasse de papiers que je vous ai montr�e, � gauche, dans ma chambre, et qui contient l�histoire de ma triste vie.
�Adieu encore une fois! Je vous �crirai souvent afin de vous mettre au courant de tout ce que je ferai et de tout ce que je d�couvrirai.
�Veuillez m�avertir de m�me si quelque chose de nouveau vient � votre connaissance.
�Je vous serre la main.
�Maximilien Heller.�
Je restai quelque temps pensif apr�s avoir lu ce billet trac� d�une main tr�s ferme. J�avais peine � comprendre le singulier dessein qu�avait form� le philosophe de s�attacher ainsi aux pas du criminel. Quels secrets esp�rait-il donc d�couvrir encore? N��tait-il pas plus simple et moins dangereux d�aller le d�noncer � la justice et de laisser celle-ci percer le myst�re et d�brouiller l��cheveau?
Une entreprise aussi p�rilleuse ne pouvait-elle pas avorter brusquement? Ce d�guisement, cette dissimulation de tous les instants me paraissait au-dessus des forces humaines. Que M. Br�hat-Kerguen le surpr�t un jour en d�faut, qu�il con��t le moindre soup�on, et c�en �tait fait de sa vie. Il �tait � sa merci dans ce lointain ch�teau de Bretagne, et l�assassin ne reculerait pas devant un crime de plus pour s�assurer l�impunit�. Maximilien mort, tout cet �chafaudage de preuves si p�niblement dress� croulerait avec lui, et Louis Gu�rin monterait sur l��chafaud!
Pour me conformer au d�sir que m�exprimait Maximilien Heller, je me rendis dans sa mansarde, je fis faire un �norme paquet de ses livres et de ses manuscrits, et ordonnai qu�on port�t tout cela chez moi. Je mis � part la liasse de papiers qui renfermait ses
Je laisse, pour la suite de ce r�cit, la parole � Maximilien Heller.
Il m�envoyait presque tous les jours le journal de sa vie et le r�cit de ses observations. J�ai conserv� ces quelques lettres, et je les publie par ordre de dates et sans rien y changer, car elles me paraissent donner une juste id�e du caract�re de cet �trange philosophe.
�Chartres, 17 janvier.
�Nous sommes partis hier soir � huit heures. Il faisait un temps affreux. L�orage grondait avec tant de fureur que je n�ai pu fermer l��il de la nuit. M. Br�hat-Kerguen a lou� le coup� de la diligence et m�y a fait asseoir � c�t� de lui. Il ne me quitte pas des yeux un seul instant. Hier, j�ai �t� oblig� d�employer la ruse pour mettre � la poste le mot que je vous ai �crit. Ce matin, mon ma�tre, qui para�t harass� de fatigue, s�est jet� sur un lit d�auberge et je vous �cris � la h�te, craignant � chaque instant qu�il ne s��veille.
�Ne me r�pondez pas avant le 25 de ce mois. Vous m�adresserez alors vos lettres chez le ma�tre de poste de Loc-ahr (pr�s Locnevinen). Je trouverai toujours le moyen de le pr�venir et de les retirer.
�Je d�sirerais savoir, avant tout, si le docteur Wickson est encore � Paris et si on parle de nouveaux vols aussi audacieux que ceux dont Mme de Bruant a �t� la victime.
�� ce propos, quand vous verrez votre jolie cousine, dites-lui de calmer ses inqui�tudes. Les cinq couverts d�argent qui lui ont �t� vol�s et les bagues, bracelets, montres de ses invit�s, etc., seront rendus � leurs l�gitimes propri�taires, avant que��
La lettre se terminait l�, brusquement. Sans doute M. Br�hat-Kerguen s��tait r�veill� � ce moment et Maximilien n�avait pu trouver le temps de terminer son �p�tre.
Je pris les renseignements que me demandait le philosophe. Le docteur Wickson n��tait plus � Paris, et on n�entendait plus parler de vols ni d�attaques nocturnes.
�Kerguen, 22 f�vrier.
�� Le ch�teau de Kerguen est situ� sur la lisi�re d�un grand bois de sapins, � deux kilom�tres du village de Loc-ahr. C�est une vieille construction mena�ant ruine, avec des murs �lev�s, noircis par les si�cles et perc�s de petites fen�tres dont les vitres de verre bleu�tre sont ench�ss�es dans le plomb.
�Cette demeure s�culaire a quelque chose de fantastique et de sinistre. On dirait un tombeau s��levant au milieu du feuillage sombre des sapins.
�Il y r�gne un silence de mort. Nous sommes arriv�s, dans la nuit, par un chemin que les neiges avaient d�fonc�.
�Mon ma�tre est descendu le premier et a frapp� � plusieurs reprises � la grille, avec force jurons, � les seuls mots que je lui aie entendu prononcer pendant tout notre voyage. � Un paysan � moiti� endormi est venu nous ouvrir.
�C�est le jardinier, sorte d�idiot qui ne comprend que trois mots de fran�ais et qui semble avoir l�ob�issance passive de la brute.
�Nous avons travers� le jardin qui est grand et nous sommes arriv�s dans une petite cour mal pav�e, au fond de laquelle se dresse, sur quelques marches, la porte d�entr�e de cette sombre demeure.
�Au moment o� M. Br�hat-Kerguen mettait le pied dans cette cour, un sourd grognement s�est fait entendre dans le coin le plus obscur.
�Mon ma�tre s�est soudainement retourn�.
�- Ah! ah! Jacquot, tu es lev�? a-t-il dit avec un gros rire. C�est bien, mon gar�on, tu reconnais les sens et tu leur fais bon accueil. Comment vas-tu, mon vieux camarade?�
�En disant ces mots, il s�approcha du coin d�o� �tait parti ce grondement de b�te fauve. Je remarquai alors dans l�obscurit� un gros grillage qui fermait cette partie de la cour et derri�re le grillage une masse brune qui s�agitait lourdement.
�J�entendis le bruit d�une porte en fer qui retombait, et, en m�approchant de quelques pas, je vis que mon ma�tre �tait entr� dans cette sorte de cage et pressait tendrement dans ses bras un ours gigantesque.
L�animal faisait entendre de petits grognements de plaisir.
�Cette sc�ne touchante dura une minute environ.
�- Hum! grommela mon ma�tre apr�s avoir quitt� son sauvage ami, Jacquot est un bon gar�on quand on le conna�t� mais si un autre que moi lui rendait visite, il le d�vorerait � belles dents.�
�Ceci paraissait �tre � mon adresse. Mais, comme je n�avais nulle envie de rendre visite � Jacquot, je ne m�effrayai pas de la menace.
�Il introduisit une grosse clef dans la serrure; la porte roula sur ses gonds en grin�ant, et se referma avec un bruit qui �branla les vieilles murailles.
�Le ch�telain battit le briquet et alluma une lanterne qu�il d�tacha du mur.
�Nous nous trouvions dans un long corridor au bout duquel on apercevait les marches d�un grand escalier de pierre.
�- Suivez-moi!� me dit M. Br�hat-Kerguen d�un ton rude.
�Nous mont�mes deux �tages. Les appartements de cet antique ch�teau me paraissent �tre bizarrement distribu�s.
�De chaque c�t� du palier s��tendent deux �troits couloirs, sur lesquels s�ouvrent r�guli�rement, de distance en distance, les portes des chambres. On dirait un ancien couvent avec ses corridors sombres et ses cellules.
�- Voici votre chambre, me dit M. Br�hat-Kerguen en poussant une de ces petites portes basses et en m�introduisant dans une pi�ce humide et mal meubl�e. Vous trouverez du bois dans ce coin.�
�Il dirigea le rayon de sa lanterne sur mon visage, et ses petits yeux gris m�examin�rent avec attention.
�- Vous �tes � mon service, me dit-il en appuyant sur tous les mots. Vous devez vous tenir pr�t � m�ob�ir � chaque instant du jour et de la nuit� Votre travail d�ailleurs n�aura rien de fatigant� Mais je vous d�fends express�ment de mettre les pieds hors des murs du jardin� Je m�attribue sur votre personne un droit sans limites, et si vous violez ma d�fense, je vous punirai de mes propres mains. Du reste, si vous m�ob�issez en tout et si je suis content de vous, vous aurez une r�compense telle, que personne, soyez-en s�r, ne pourrait vous en donner une semblable.�
�Tandis qu�il pronon�ait ces derniers mots, son regard me parut encore plus clair et plus per�ant; puis il me tourna brusquement le dos et sortit.�
�Kerguen, mercredi soir.
�� Outre le jardinier dont je vous ai parl� et qui est d�cid�ment en enfance, M. Br�hat-Kerguen a, pour le servir, une vieille femme de charge qui n�entend pas un mot de fran�ais. Mon ma�tre mange �norm�ment et boit encore plus. Son vin est d�ailleurs excellent.
�Apr�s son repas, qu�il a pris � midi, il s�est enferm� dans ses appartements, au premier. Pendant ce temps, j�ai �t� me promener dans le jardin, qui est fort bien plant� et tapiss� de superbes espaliers.
�En traversant la petite cour, j�ai aper�u ma�tre Jacquot �tendu tout de son long dans sa cage et se chauffant au p�le soleil de janvier.
�C�est un ours noir magnifique, et qui para�t dou� d�instincts tr�s f�roces. Il tenait entre ses grosses pattes un quartier de viande saignante et le mangeait avec une gloutonnerie qui pouvait donner � r�fl�chir.
�En me voyant passer, il a relev� sa lourde t�te et a pouss� un sourd grognement.
�Je me suis promen� une heure environ dans le jardin, cherchant en vain dans mon esprit par quel moyen je pourrais vous faire parvenir les lettres que je veux vous adresser chaque jour.
�Cette promenade au grand air m�a fait du bien. Ma t�te �tait en feu et la bise du nord, qui soufflait avec violence, me rafra�chissait.
�Quand je serai revenu � Paris, je me mettrai aux douches d�eau froide.
�J�ai profit� de cette heure de promenade pour inspecter soigneusement les dispositions de ce sombre ch�teau.
�La maison a huit fen�tres de fa�ade.
�Je n�ai pas eu de peine � reconna�tre la fen�tre de ma chambre, car, pour faciliter mes recherches, j�avais eu soin de la laisser ouverte. Elle est la troisi�me en commen�ant par la droite.
�D�apr�s ce que j�ai pu tirer du vieux jardinier, j�ai cru comprendre que l�appartement du ch�telain �tait au-dessous de la pi�ce qui m�est attribu�e.
�Devant cette fa�ade se dresse un beau sapin de Norv�ge dont la fl�che �lev�e atteint la fen�tre ogivale de ma chambre.
�J�ai fait le tour de la maison; mais, du c�t� sud, tous les volets sont ferm�s. Ces appartements n�ont, para�t-il, jamais �t� occup�s.
�J�allais rentrer dans le manoir, lorsque mes yeux furent attir�s par un objet brillant qui montait lentement le long du mur du verger. Vous saurez que j�ai la vue extr�mement per�ante.
�Je m�approchai doucement en longeant les espaliers, afin de d�couvrir ce nouveau myst�re.
�� cet endroit du jardin est un beau vivier aux eaux limpides dont un des bords touche au mur, lequel, � cet endroit, est un peu d�grad�.
�Je restai environ cinq minutes en observation.
�Tout � coup les eaux du vivier furent violemment agit�es, des cercles ondoyants coururent les uns apr�s les autres et je vis une superbe truite qui, sortant de son �l�ment, montait le long du mur avec force soubresauts qui faisaient reluire ses �cailles.
�Ne croyez pas que je vous conte une histoire fantastique; je ne tardai pas � avoir l�explication du ph�nom�ne.
�La truite �tait suspendue au-dessus du vivier par une mince ficelle, et, en suivant des yeux la cordelette, j�aper�us, sur la cr�te du mur, deux petites mains gr�les qui tiraient ligne et poisson.
�Je m�avan�ai � pas de loup, et, me hissant sur la pointe du pied, je saisis les mains du p�cheur inconnu entre les miennes.
�Un l�ger cri de frayeur retentit de l�autre c�t� du mur, et aussit�t je vis appara�tre entre les pierres couvertes de mousse la figure effar�e et barbouill�e d�un enfant de douze ans aux cheveux blond cendr�.
�- Ne me faites pas de mal, monsieur, me dit le bambin en mauvais fran�ais et d�une voix suppliante. Je vous promets que je ne recommencerai plus!
�- Ah! petit maraudeur, je vous y prends! Que dirait M. Br�hat-Kerguen s�il savait de quelle mani�re vous p�chez ses truites?�
�Mais, comme je d�sirais me faire un alli� du petit homme qui avait l�air fort intelligent, je ne pris pas un air terrible ni une voix rude. Celui-ci, avec cette perspicacit� que les enfants poss�dent � un si rare degr�, s�aper�ut vite que je n��tais pas un ogre pr�t � le d�vorer.
�Aussi l�expression de terreur de son visage disparut tout � coup pour faire place au plus na�f �tonnement.
�Il me regarda pendant quelques secondes, puis me dit brusquement:
�- C�est la premi�re fois que vous venez au pays?
�- Oui.
�- Vous �tes ami de M. Br�hat-Kerguen?
�- Pas pr�cis�ment.
�- Qui �tes-vous donc?
�- T�che de le deviner.�
�J�avais l�ch� ses deux mains. Il s��tait baiss� de quelques centim�tres, avait pos� ses joues roses sur ses poings ferm�s, et me regardait, des pieds � la t�te, avec ses grands yeux bleus surpris.
�- Qui vous �tes?� eh! ma dou�!� Je n�en sais rien� Vous venez de Paris avec lui?
�- Oui.
�- Ah! vous �tes Parisien alors?�
�Ses regards redoubl�rent d�attention. Il semblait chercher dans sa cervelle l�explication de ce myst�re, qui l�intriguait au plus haut point.
�- �coute, lui dis-je d�un ton s�rieux, tu me parais un brave gar�on; je vais te dire qui je suis. M. Kerguen m�a pris � son service � Paris comme valet de chambre et m�a amen� avec lui. Tu sais que le ma�tre a des id�es un peu� singuli�res�
�- Ah! j�crois bien! fit-il de sa voix moqueuse en �clatant de rire.
�- Eh bien, figure-toi qu�il m�a d�fendu de sortir du jardin. Pourquoi? je n�en sais rien. C�est une lubie qui lui a pris. Or, j�ai besoin d�aller au village. Veux-tu faire ma commission?�
�Je lui glissai dans la main une petite pi�ce d�argent, ce qui lui fit �carquiller les yeux.
�- Foi de Jean-Marie, me dit-il d�un ton convaincu, demandez-moi tout ce que vous voudrez, je le ferai.
�- Tiens� tu vois bien cette lettre? il faudra que tu la mettes � la poste du bourg sans que personne te voie.�
�Sa pantomime exprima encore l��tonnement le plus grand. Il trouvait sans doute le service que je lui demandais peu en proportion avec la r�compense princi�re qu�il avait re�ue d�avance.
�- Ce n�est pas tout. Il faut me promettre de ne parler � personne au village de ma pr�sence ici.�
�Il fit de la t�te un signe �nergique d�assentiment.
�- Il faut encore me promettre de revenir tous les jours � cette m�me place prendre mes commissions.
�- Oh! pour �a, me dit-il avec son air malin, ne craignez rien� je suis exact.
�- Si je suis content de toi, je te laisserai p�cher, sans te d�noncer, les truites du bonhomme, et, de plus, je te donnerai toutes les semaines une pi�ce d�argent comme celle-ci. Mais, si tu me trahis, prends garde! je dis tout au ma�tre.�
�Il sourit avec un petit air triomphant:
�- Foi!� je ne vous trahirai point, et vous pouvez compter sur moi� Pourtant, ajouta-t-il apr�s un instant de r�flexion, je ne vous promets pas de venir moi-m�me tous les jours. Ma m�re m�envoie quelquefois garder notre vache sur la colline l�-bas, et c�est trop loin pour que je quitte le pr�. D�autant plus que Noiraude est fine. Si elle me savait ici, elle irait manger les choux du p�re Le Goalou comme elle a fait d�j� une fois� Mais ces jours-l�, je vous enverrai, � ma place, la petite Rose, � ma s�ur jumelle, � et elle fera bien vos commissions, ne craignez rien, et sans en rien dire � personne!� Nous nous ressemblons comme deux pains sur la planche: vous la reconna�trez ais�ment.�
�Je lui donnai ma lettre (celle qui est dat�e du 22). Il la serra dans sa ceinture, puis enveloppa dans un grand mouchoir tapiss� d�herbes fra�ches les truites qu�il avait p�ch�es.
�- Oh! oh! murmurait-il en contemplant son butin, le vieux Ruk aura une bonne part aujourd�hui!
�- Qui est le vieux Ruk?
�- C�est notre voisin. Il est vieux et malade� Quand la p�che va bien, nous partageons et nous lui donnons la moiti�.�
�J�admirai la candeur du bambin, qui regardait le tribut journalier qu�il pr�levait sur le vivier du ch�telain comme un bien tr�s l�gitimement acquis.
�- Mais, ajouta-t-il en secouant sa jolie t�te blonde, l�hiver, voyez-vous, il n�y a rien � faire� rien, rien que la p�che� toujours du poisson� Ah! en �t�, c�est diff�rent: il y a les fruits! Tenez, vous voyez dans ce coin l�-bas ce gros arbre tordu contre le mur� C�est un espalier de poires� oh! mais des poires!��
�Ses joues s�enflaient et ses yeux brillaient de plaisir tandis qu�il pronon�ait ces mots.
�- Et comment fais-tu pour les attraper?
�- Avec une gaule pointue, donc� Je les fais tomber � terre et puis je les pique.
�- Tu ne descends jamais dans le jardin!
�- Oh! que nenni, par exemple� Le jour, il y a le vieux jardinier qui me d�teste et qui a dit que, s�il me prenait, il m�arracherait les oreilles; et la nuit� il y a� Jacquot!�
�La voix de l�enfant tremblait un peu en achevant ces derni�res paroles.
�- Ah! oui� l�ours� Il est donc bien m�chant?
�- S�il est m�chant? J�sus ma dou�!� s�exclama Jean-Marie� On le l�che toutes les nuits lorsque le ma�tre est l� et il r�de dans le jardin en grognant� en grognant� On l�entend quelquefois du village. Une nuit, le chien du vieux Ruk a saut� dans le jardin pour courir sur lui, � et le chien du vieux Ruk �tait gros comme un veau. � Eh bien! Jacquot l�a attendu et l�a d�vor�; il me d�vorerait encore bien plus, moi!
�- Et il y a longtemps que M. Kerguen a ce vilain animal?
�- Hein? s�il y a longtemps!� Ah! j�crois bien; Jacquot est vieux maintenant. Ma m�re m�a bien souvent cont� l�histoire. Il y a dix ans, au pardon de Loc-ahr, il est venu un grand et gros homme qui conduisait Jacquot et lui faisait faire des tours sur la place. Il para�t que le ma�tre a vu cet homme� il a voulu acheter son ours� vous comprenez?� Il l�a fait venir au ch�teau avec Jacquot, et le soir l�homme s�en allait par le village, sans sa b�te, montrant � tout le monde les pi�ces d�or qu�il avait re�ues du ma�tre� Il disait partout qu�il �tait bien content de s��tre d�barrass� de Jacquot parce qu�il lui co�tait trop cher � nourrir� et qu�avec cet argent il aurait de quoi vivre dans ses vieux jours� Mais il para�t que l�ours n��tait pas si f�roce dans les premiers temps� C�est le ma�tre qui l�a rendu m�chant expr�s. Il le bat et ne lui donne pas assez � manger.
�- Mais pourtant Jacquot a l�air d�aimer M. Kerguen?
�- Oh! pas de danger qu�il touche au ma�tre, ni au vieux jardinier non plus� Ils ont un secret pour cela� ils le prennent je ne sais comment par la peau du cou, pr�s de l�oreille� comm� �a, tenez, et��
�L�enfant interrompit soudain son discours, mit prestement ses poissons sous son bras et disparut derri�re le mur.
�Cette fuite pr�cipit�e avait �t� occasionn�e par la vue du vieux jardinier qui s�avan�ait au bout d�une all�e.
�Je me mis � regarder d�un �il indiff�rent les poissons qui jouaient dans les eaux du vivier, et le vieil idiot passa pr�s de moi, sans avoir le moindre soup�on.
�J��tais soulag� d�un grand poids et d�une grande inqui�tude et je songeais avec plaisir que d�sormais je pourrais correspondre au-dehors � l�insu de mon ma�tre.�
�Kerguen, jeudi.
�Je ne sais si j�aurai la force d�achever cette lettre. Je suis �puis�: la fi�vre me d�vore. Mais, malgr� cette faiblesse extr�me, les �v�nements que j�ai � vous raconter sont trop importants pour que je tarde � vous en envoyer le r�cit.
�Ce n�est pas seulement le d�sir de contenter votre curiosit� qui me fait vous �crire. Ces lettres sont destin�es � servir de pi�ces d�accusation, si je viens � mourir � la t�che. Aussi, s�il arrive que trois jours s��coulent sans que vous receviez de mes nouvelles, portez imm�diatement mes lettres au juge d�instruction, en lui r�v�lant tout ce que vous savez d�j� et tout ce que vous pouvez avoir devin�.
�Mais j�ai h�te d�aborder le r�cit des �v�nements de la nuit derni�re. Excusez le d�cousu de ma lettre: la plume me tremble entre les doigts, c�est � peine si je puis joindre deux id�es; ma t�te est en feu, et je suis oblig� de prendre un instant de repos apr�s avoir �crit chaque phrase.
�J��tais d�j� bien souffrant hier soir: la fi�vre me br�lait cruellement, je ne pouvais poser ma t�te sur l�oreiller sans ressentir des douleurs intol�rables.
�Je me levai et j�ouvris ma fen�tre: un vent glac� vint me frapper au front; j�en �prouvai un grand soulagement. Je m�accoudai � l�appui de la crois�e et tombai dans une demi-somnolence pendant laquelle j�eus un affreux cauchemar; il me semblait qu�on me broyait la t�te � coups de marteau.
�Combien dura cet �tat? je n�en sais rien; je fus tir� de cette p�nible r�verie par un bruit �trange qui semblait venir d�une des chambres plac�es � l�angle gauche de la maison.
�La fi�vre donnait sans doute � mon ou�e une acuit� merveilleuse.
�J�entendais comme un murmure. C��taient deux voix qui se parlaient avec animation; mais l�une d�elles me paraissait plus forte et dominait dans le silence de la nuit.
�J�ouvris ma porte avec pr�caution et je fis quelques pas dans le corridor�
�Je ne m��tais pas tromp�: la chambre qui faisait l�angle de la maison, � droite, �tait habit�e, on voyait un mince filet de lumi�re sous le seuil de la porte.
�Je m�avan�ai sur la pointe des pieds, esp�rant saisir quelques mots de cette conversation nocturne. Je collai mon �il contre le trou de la serrure; mais la clef �tait en dedans, et je ne pus distinguer les deux interlocuteurs.
�Un silence s��tait fait.
�Il fut rompu au bout de quelques secondes par une voix que je reconnus pour celle de M. Br�hat-Kerguen.
�- Je te r�p�te, disait-il rapidement et d�un ton ferme, je te r�p�te que tu ne peux pas rester ici� Pour quelle raison? Cela ne te regarde pas et je ne te le dirai point� Mais il faut absolument que tu partes la nuit prochaine� Je te louerai un garni � Rennes et tu iras m�y attendre. Ensuite nous fuirons ensemble en Angleterre�
�- Tu veux donc me faire mourir! dit en sanglotant une voix qui, � ma grande surprise, �tait celle d�une femme. Malade comme je suis, je ne pourrai jamais faire le voyage!
�- Malade ou non, il faut que tu t�en ailles, entends-tu? r�pondit l�autre avec duret�. Il le faut� tu sais que je ne plaisante pas, et que, quand je veux une chose, elle doit se faire!
�- Attends seulement huit jours� dans huit jours je serai peut-�tre morte et tu seras d�barrass� de moi� ou bien je serai gu�rie et je pourrai t�accompagner.
�- Parbleu! si je pouvais attendre huit jours, je ne te forcerais pas � partir demain! Mais dans huit jours il faut que nous soyons loin. On m�a d�nich� � Paris� J�y ai fait quelques coups qui ont mis la puce � l�oreille des limiers de la police: je ne me soucie pas d��tre pinc�
�Le temps de recueillir le magot, et je file. Toi, tu ne peux pas rester ici, entends-tu?� Je n�ai pas besoin de te dire pourquoi� mais tu ne le peux pas� Il faut que tu te caches, et vite� ou sinon� tu sais ce qui t�arrivera, car ton affaire n�est pas meilleure que la mienne!
�- Tu essaies de me faire peur!� Comment veux-tu que la police te d�couvre ici?� Tu m�as dit toi-m�me qu�elle en a pris un autre � ta place.
�- Oui, mais l�erreur de la justice ne durera peut-�tre pas longtemps. Je crains d�avoir un fin limier � mes trousses, et mon syst�me � moi est de filer � la premi�re alerte! Voici mon dernier mot, pars demain dans la nuit et laisse-moi te conduire � Rennes, ou bien tu sais que je n�h�siterai pas � me d�faire de toi, si tu refuses de m�ob�ir.
�- Ah! mis�rable! tu oserais me tuer apr�s ce que j�ai fait pour toi!
�- Pour moi! Crois-tu que je t�en aie quelque reconnaissance? Il me semble que tu as bien profit� de tout� et sans risquer grand-chose encore� tandis que moi��
�Il se fit un silence pendant lequel j�entendais M. Br�hat-Kerguen marcher dans la chambre d�un pas agit�.
�Il s�arr�ta tout � coup.
�- Eh bien, es-tu d�cid�e?
�- Tiens! je suis fatigu�e de t�ob�ir toujours comme cela� tue-moi� oh! je souffre! je ne puis faire un pas: comment veux-tu que je te suive? Tue-moi, j�aime mieux cela! Aussi bien tu seras pris un jour ou l�autre, et j�aime mieux mourir ici que sur la guillotine.
�- Je serai pris! r�pondit l�autre d�une voix ironique� ah! ah! j�ai encore de bonnes dents pour ronger les mailles du filet! Oui, je serai pris peut-�tre si tu restes ici� et tu le seras avec moi� mais, si tu m�ob�is, dans huit jours, � le temps de recueillir la plus grosse partie de l�h�ritage, � je vais te chercher � Rennes et nous d�campons en Angleterre� Le diable sera bien fin s�il peut nous y d�couvrir!�
�Je jugeai que l�entretien allait toucher � sa fin: je regagnai ma chambre avec pr�caution et me mis au lit apr�s avoir eu soin de m�envelopper la t�te d�un gros foulard.
�En effet, cinq minutes apr�s, j�entendis dans le corridor le pas lourd de M. Br�hat-Kerguen. Il ouvrit doucement la porte de ma chambre et dirigea sur mon visage le rayon de sa lanterne sourde.
�Puis il se retira sans faire le moindre bruit.
�J�attendis quelques minutes, afin d��tre s�r qu�il �tait rentr� dans son appartement et qu�il ne reviendrait pas.
�Alors je me levai, bien qu�en ce moment ma fi�vre redoubl�t et que mes souffrances fussent atroces.
�J�entrevoyais enfin le d�nouement de cette t�n�breuse histoire, et, si pr�s de toucher au port, je fis des efforts inou�s pour ne pas succomber.
�Je m�avan�ai dans le corridor en me soutenant aux murs, courb� en deux comme un vieillard.
�Mes membres grelottaient de froid et ma t�te br�lait comme un brasier ardent!
�Enfin, j�arrivai � cette porte et je frappai deux coups sur les ais solides.
�Je n�obtins aucune r�ponse: en collant mon oreille contre le trou de la serrure, il me sembla entendre dans l�int�rieur de la chambre une respiration sifflante et saccad�e.
�Je frappai de nouveau, un profond soupir se fit entendre� mais ce fut tout.
�Cependant je sentais mes forces m�abandonner. Je crispai mes doigts contre les moulures de la porte pour m�emp�cher de tomber.
�Il me semblait, dans l�hallucination de la fi�vre, que les pas de l�assassin retentissaient dans les sombres corridors, et qu�il allait me surprendre lui d�robant son secret.
�Ce secret, il �tait la, dans cette pi�ce o� je ne pouvais p�n�trer! Ce seuil une fois franchi, je ferais avouer sa complice et je conna�trais enfin le myst�re tout entier.
�Peut-�tre, me disais-je, en rassemblant mes forces dans un supr�me effort, pourrais-je faire tomber cette porte qui se dresse devant moi comme un obstacle infranchissable! Mais le bruit attirerait l�assassin et je succomberais au moment de toucher au but de ma p�nible entreprise.
�Je sentais le d�lire de la folie envahir mon cerveau, mes id�es s��garaient, une sueur froide inondait mon front.
�Oh! l�horrible moment! Si je survis � tant de souffrances, jamais je n�oublierai cette heure d�angoisses!
�Une id�e fixe s��tait empar�e de moi: entrer dans cette chambre. Mais par quel moyen?
�Je m�appuyai contre le chambranle de la porte, et, ma t�te dans mes deux mains, je m�effor�ai de r�unir mes id�es. Ces quelques instants de r�flexion me rendirent un peu de calme.
�Je retournai doucement dans ma chambre, j�y pris une lumi�re et un couteau de poche qui pouvait me servir � ouvrir la porte de la myst�rieuse complice de l�assassin; puis je m�engageai de nouveau dans le corridor et m�arr�tai devant cette porte.
�Je m�aper�us bien vite que la serrure �tait ferm�e � double tour; impossible de l�ouvrir. Je n�avais m�me pas la ressource d�enlever les vis qui la retenaient � la lourde porte en ch�ne; elle �tait viss�e � l�int�rieur.
�Un douloureux d�couragement s�empara de moi. M�appuyant d�une main contre le mur humide du couloir, je regagnai lentement, le front pench� vers le sol, ma chambre, dans laquelle je m�enfermai.
�Je me jetai ensuite tout habill� sur mon lit. Mais l��tat de surexcitation o� se trouvait mon esprit m�emp�chait de go�ter le repos qui m�e�t �t� si n�cessaire. Ma pens�e ne pouvait se d�tacher de cette chambre, plac�e � quelques m�tres de la mienne, o� gisait, mourante sans doute, celle qui poss�dait les redoutables secrets que je br�lais de conna�tre.
�Les paroles �chang�es entre cette femme inconnue et Br�hat-Kerguen �taient profond�ment grav�es dans ma m�moire. Je les repassai lentement, en m�ditant chaque mot. Mais elles �taient malheureusement trop incompl�tes pour me fournir le sens que je cherchais. Toutefois cette conversation de quelques instants m�avait laiss� une certitude. Br�hat-Kerguen �tait un profond sc�l�rat dont ce r�cent fratricide n��tait sans doute pas le premier coup d�essai; de plus, il avait une complice dont il voulait se d�barrasser � tout prix� Ici une terrible pens�e traversa mon esprit:
�- Il a insist�, me dis-je, pour qu�elle quitt�t le ch�teau sur-le-ch& la malheureuse a refus�. Reculera-t-il devant un crime pour acheter � jamais son silence? Nul ne soup�onne apparemment son existence� L�assassin est assur� de l�impunit� Grand Dieu! il va peut-�tre la tuer cette nuit!�
�Il va la tuer cette nuit!�
�Concevez-vous quelles angoisses s�empar�rent de moi � cette id�e? Dans quelques heures, dans quelques instants peut-�tre, cet unique et pr�cieux t�moignage sera �teint dans le sang!
�Trois heures s��coul�rent. Malgr� tous mes efforts, et bien que j�eusse absorb� une dose consid�rable d�opium, le sommeil n��tait pas encore venu clore ma paupi�re. Je restais �tendu sur mon lit, qui me semblait de feu, et cependant les frissons de la fi�vre qui parcouraient mon corps me faisaient grelotter. J�avais les yeux grands ouverts�
�Je tournai lentement la t�te vers une grosse montre en argent suspendue au chevet de mon lit: elle marquait deux heures pr�cises du matin.
�Tout � coup, � �tait-ce une hallucination? � il me sembla entendre dans le long corridor un fr�lement l�ger. Je pensai: C�est sans doute quelque chauve-souris nocturne qui bat les murs du bout de ses ailes� Mais non� le bruit persistait: cela ressemblait � un pas humain.
�Je me levai p�niblement, je m�approchai de la porte de ma chambre, et, retenant mon souffle, je pr�tai l�oreille. On marchait en effet dans le corridor. Le pas �touff� et extr�mement lent du promeneur nocturne s�approcha peu � peu. Je l�entendis distinctement devant ma porte� puis il s��loigna.
�Ce bruit, � peine perceptible, avait un rythme et une r�gularit� qui me frapp�rent; Br�hat-Kerguen ne marche pas de cette fa�on; son pas est in�gal: je vous ai d�j� dit qu�il tra�ne un peu la jambe gauche. Mais, si ce n��tait pas le ma�tre du logis qui se promenait � une pareille heure de la nuit, qui pouvait-ce �tre?
�Domin� par l�ardente curiosit� qui s��tait empar�e de moi, et sans songer aux dangers que mon imprudence pouvait me faire courir, j�ouvris doucement ma porte et entrai dans le corridor.
�� droite, du c�t� o� se trouvait cette chambre myst�rieuse dans laquelle j�avais inutilement cherch� � p�n�trer quelques heures auparavant, tout �tait sombre et silencieux. Je me tournai alors vers la gauche: voici ce que je vis. Au bout du corridor �troit, une grande ombre noire se d�tachait sur un fond lumineux. Cette ombre avan�ait lentement, droite et raide comme un spectre.
�� tout prix, il me fallait �claircir ce singulier myst�re. Depuis le jour o� je suis entr� au service de M. Br�hat-Kerguen, je porte toujours sur moi, par mesure de pr�caution, une paire de pistolets de poche. J�armai ces pistolets et je m�avan�ai, en �touffant le bruit de mes pas, vers l�ombre qui s��loignait.
�Je marchais assez vite; je ne fus bient�t plus qu�� quelques m�tres de l�apparition. Alors je r�glai mon pas sur le sien, redoublant de pr�cautions afin qu�elle ne soup�onn�t pas ma pr�sence.
�Je ne puis vous exprimer de quelle �motion j��tais saisi au d�but de cette singuli�re aventure. Cette ombre, ce spectre errant ainsi dans les sombres corridors de ce vieux ch�teau, asile d�un meurtrier, avait je ne sais quel aspect fantastique et surnaturel. N��tait-ce pas une de ses victimes qui revenait, terrible et implacable comme le remords, s�asseoir au chevet de l�assassin et torturer son sommeil?
�L�ombre avan�ait toujours de son pas lent et cadenc�. Elle �tait parvenue � l�extr�mit� du long corridor. J�aper�us alors, gr�ce � la lueur qu�elle projetait devant elle, les premi�res marches d�un petit escalier de pierre qui semblait s�enfoncer dans l��paisse muraille.
�Je fis quelques pas pour me rapprocher d�elle, afin de voir la direction qu�elle allait suivre.
�En ce moment, un funeste hasard voulut que mon pied heurt�t contre un des barreaux du corridor, descell� par l�action du temps.
�- Je suis perdu!� pensai-je avec effroi.
�Je m�arr�tai moi-m�me, les deux mains pos�es sur les crosses de mes pistolets, d�cid� � vendre ch�rement ma vie si, comme je le pensais, ce personnage inconnu �tait un des complices de l�assassin. Mais quelle ne fut pas ma surprise?
�L�ombre restait immobile, silencieuse, devant moi; elle semblait ne pas s�apercevoir de ma pr�sence. Je fis quelques pas en avant et m�approchai d�elle.
�Je m�aper�us alors que cet �tre, � demi fantastique, �tait une femme de haute stature, aux traits durs et accus�s; elle �tait coiff�e d�un madras de couleur; de longues boucles grisonnantes tombaient sur ses �paules; un grand ch�le gris�tre l�enveloppait enti�rement. Son teint �tait livide comme celui d�une morte; ses yeux grands ouverts, invariablement fix�s vers le plafond, n�avaient ni mouvement ni expression; sa bouche serr�e dessinait un effrayant sourire.
�Je me reculai, �pouvant�. Je n�en pouvais plus douter: c��tait
�Je me pr�cipitai vers elle, d�cid� � l�effrayer par mes menaces, � lui arracher de gr� ou de force ces v�rit�s dont elle gardait dans son sein le redoutable d�p�t. Je crus qu�elle restait ainsi, immobile et glac�e, parce que la terreur paralysait ses forces; qu�il me serait facile, enfin, de profiter de ce dernier effroi que ma vue lui inspirait, pour lui faire avouer ses crimes et ceux de son complice.
�Mais, lorsque mon visage fut pr�s du sien, lorsque j�aper�us la fixit� de ses yeux, la p�leur livide de ses l�vres crisp�es, la sueur moite qui couvrait ses tempes, lorsque je vis cette poitrine d�charn�e que le souffle de la vie ne semblait plus animer, la v�rit� m�apparut dans tout son jour.
�La malheureuse �tait en proie � un acc�s de somnambulisme!
�Elle tenait � deux mains une petite lampe contre sa poitrine. Soudain une de ses mains s�abaissa par un mouvement brusque, automatique pour ainsi dire, et vint saisir mon poignet qui fut serr� comme dans un �tau d�acier. Elle ne me regardait pas pourtant, ses yeux �taient toujours lev�s; comment avait-elle pu m�apercevoir? En m�me temps, ses l�vres se desserr�rent et il en sortit un souffle l�ger. Je crus qu�elle allait parler, j�approchai mon oreille de ses l�vres; mais elle referma la bouche, se retourna tout � coup, et, sans retirer sa main qui �treignait la mienne, reprit sa marche lente un instant interrompue.
�Je fis appel � tout mon courage et je la suivis r�solument, sans essayer de d�gager mon bras auquel cette horrible �treinte causait pourtant de vives douleurs.
�Elle s�avan�a alors vers l�escalier �troit dont, quelques instants auparavant, j�avais aper�u les premi�res marches. Nous le descend�mes: je comptai vingt-cinq degr�s jusqu�� ce que nous f�mes arriv�s � un palier sur lequel mon �trange compagne s�arr�ta. Elle se tourna alors de nouveau vers moi et murmura des sons inintelligibles et incoh�rents. Je jugeai que nous �tions parvenus au premier �tage du ch�teau. Devant nous s��tendait un long couloir dont l�extr�mit� se perdait dans l�obscurit� de la nuit.
�Alors la somnambule l�cha mon bras, posa un doigt sur ses l�vres comme si elle e�t voulu me recommander le silence et prit les devants. Je la suivis encore� mon c�ur battait � rompre ma poitrine. O� voulait-elle me conduire ainsi? Je savais que l�appartement de Br�hat-Kerguen �tait situ� � ce m�me �tage, que la porte de sa chambre s�ouvrait sur ce m�me corridor. S�il allait entendre le bruit de nos pas! Si, sortant brusquement de chez lui, il allait me voir � c�t� de cette femme qui poss�dait le secret de ses crimes!� Rien ne cause de plus mortelles angoisses que l�appr�hension d�un danger qu�on attend, qu�on pressent, qui peut � tout moment surgir sous vos pas!
�En cet instant, je ne respirais plus, je ne vivais plus, tout l�effort de mon intelligence �tait concentr� dans cette seule pens�e, mes yeux essayaient de percer les t�n�bres �paisses, mon oreille inqui�te �coutait si, � travers le silence profond de la nuit, elle n�entendrait point quelque bruit venant de cette extr�mit� du corridor dont chaque pas nous rapprochait.
�Soudain l�ombre que je suivais s�arr�ta de nouveau. Elle se tourna vers moi et me fit signe de venir pr�s d�elle. J�ob�is. Alors elle posa son doigt d�charn� sur une porte en ch�ne qui se distinguait des autres par les sculptures na�ves dont l�avait orn�e quelque artiste des anciens temps�
�Je ne comprenais pas ce que signifiait ce geste, ni pourquoi mon guide myst�rieux s��tait arr�t� devant cette porte. Je savais que de ce c�t� du ch�teau il y avait des appartements d�serts, inhabit�s depuis fort longtemps et qui servaient au vieux jardinier pour rentrer les fruits et les l�gumes d�hiver.
�Ma compagne parut s�apercevoir de mon h�sitation. Elle murmura en posant encore son doigt sur la porte:
�- C�est l�!� as-tu donc peur? Va� il a le sommeil dur!�
�De qui parlait-elle dans son r�ve? �tait-ce le ma�tre du ch�teau qui habitait cette chambre? Je lui demandai � voix basse, mais lentement et en articulant chaque parole:
�- Oui�, r�pondit-elle.
�Et je vis sur ses l�vres serr�es ce m�me sourire effrayant que j�avais d�j� remarqu� tout � l�heure.
�Alors elle enfon�a doucement dans la grande serrure de fer forg� une clef couverte de rouille, la tourna sans faire de bruit et poussa la porte qui s�ouvrit toute grande.
�- Viens!� dit-elle.
�J�entrai derri�re elle; elle referma la porte.
�La chambre dans laquelle mon singulier guide venait de m�introduire �tait une pi�ce de moyenne grandeur, tr�s �lev�e; les murs �taient couverts de tapisseries � personnages dont le temps et l�humidit� avaient rong� les couleurs. L�aspect de cette chambre me frappa vivement. �videmment, elle �tait habit�e. Au fond s��levait un grand lit � colonnes et � baldaquin dont les rideaux �taient ferm�s. Pr�s de ce lit se trouvait un fauteuil � haut dossier sur lequel �taient n�gligemment jet�s des v�tements d�homme. Un peu plus loin, contre la fen�tre � laquelle �tait suspendue une petite glace � barbe, un lavabo supportait une cuvette remplie d�eau de savon; sur le gu�ridon du milieu �taient jet�s une grosse casquette de loutre et un fouet de chasse. Au-dessus de la haute chemin�e, o� gisaient deux b�ches noircies dans un �pais tas de cendres, reposait un fusil � deux coups et � pierre. Enfin, sur une table de nuit plac�e pr�s du lit, on voyait un chandelier de cuivre avec sa chandelle � demi consum�e, et, � c�t�, un journal d�pli�.
�Sans h�siter, la somnambule se dirigea vers ce lit, sa lampe � la main. Je me reculai instinctivement et me tins dans l�ombre. Une indicible angoisse s��tait empar�e de moi, je tremblais d��motion, et pourquoi ne le dirai-je pas? j�avais peur! Oui, � la pens�e que cet homme � qui devait avoir le sommeil l�ger des assassins � allait se r�veiller tout � coup, se trouver en face de cette malheureuse; � la pens�e de la terrible sc�ne qui peut-�tre allait se passer sous mes yeux, je me sentis envahi par une poignante terreur. Cependant, je r�solus de demeurer. La curiosit� l�emportait encore sur l��motion et je voulais assister, t�moin invisible, � cette entrevue nocturne des deux criminels. J�esp�rais entendre enfin de leur bouche ces redoutables r�v�lations qui devaient servir de d�nouement � mes dangereuses aventures.
�Elle s�approcha du lit et tira lentement les rideaux dont les anneaux grinc�rent sur les tringles rouill�es, puis elle se pencha vers l�oreiller et sembla �couter.
�Entra�n� par un mouvement de curiosit� irr�fl�chie, j�avan�ai la t�te de ce c�t�. � surprise! le lit �tait vide. Les draps et les couvertures �taient roul�s en d�sordre; l�oreiller �tait jet� contre le mur.
�Je vins me mettre � c�t� de ma myst�rieuse compagne qui demeurait toujours immobile, pench�e sur le dormeur imaginaire. Je remarquai alors avec �tonnement que les draps du lit �taient cribl�s de trous et de d�chirures; on e�t dit que pendant un grand nombre d�ann�es ils avaient servi de p�ture � des l�gions de souris.
�La femme se releva lentement et se penchant � mon oreille:
�- Il dort bien, murmura-t-elle� Le breuvage que nous lui avons fait prendre �tait bon.�
�Puis elle me saisit brusquement la main, et me montrant le dessous du lit qui �tait tr�s �lev�:
�- Cache-toi l�, me dit-elle, et h�tons-nous.�
�La v�rit�, la terrible v�rit� commen�ait � m�appara�tre. Je fis ce qu�elle m�ordonnait; je m��tendis � c�t� du lit. Alors elle reprit la lampe qu�elle avait pos�e sur la table de nuit, la cacha sous le ch�le qui l�enveloppait et se retira dans un des coins obscurs de la chambre.
�Quelques instants apr�s, je vins la rejoindre et lui dis:
�- C�est fait!
�- D�j�?� r�pliqua-t-elle en poussant un grand soupir.
�Elle s�approcha encore une fois du lit, passa sa main amaigrie sur les couvertures, et, la posant � une place qu�elle croyait �tre sans doute la poitrine du dormeur, elle attendit anxieuse, immobile.
�- Oui, dit-elle enfin d�une voix caverneuse, il est bien mort� C�est terrible! cela vaut mieux qu�un coup de couteau� cela ne laisse pas de traces, n�est-ce pas?�
�Ces mots sortirent de sa bouche, entrecoup�s, haletants. La malheureuse semblait oppress�e par un poids �norme. Un frisson agitait tout son corps.
�Enfin elle me dit encore, en serrant mon bras entre ses deux mains de fer:
�- Maintenant� il faut le faire dispara�tre� tu prendras sa place� et je serai ta femme� Je serai riche!��
�Mes yeux tomb�rent, en ce moment, sur le journal qui gisait d�pli� sur la table de nuit. Je me d�gageai doucement de l��treinte de cette femme, et j�approchai le journal de la lampe.
�Il portait la date du 25 janvier 1836. Nous �tions au 25 janvier 1846.
�Je compris tout. Cette sc�ne myst�rieuse, dans laquelle je venais de remplir un r�le, �tait sans doute la r�p�tition du drame qui s��tait jou� dix ans auparavant, jour pour jour, dans cette m�me chambre, aupr�s de ce m�me lit.
�Depuis dix ans, M. Br�hat-Kerguen �tait mort, tu� par un audacieux bandit qui avait os� prendre son nom, sa fortune, et jusqu�aux traits de son visage!
�Cette femme avait �t� la complice du crime et elle �tait
�Vous souvenez-vous que, lors de l�autopsie du malheureux banquier de la rue Cassette, l�intendant M. Prosper nous a dit que M. Br�hat-Kerguen avait �pous� sa servante?
�J�ai su depuis que cette femme se nommait Yvonne.�
�Locnevinen, auberge de l��cu-de-France.
�Onze heures du soir.
�J�ai �t� oblig� d�interrompre ma derni�re lettre d�j� bien longue. Les �v�nements de cette nuit de mercredi m�avaient fatigu� outre mesure. C�est � peine si j�ai eu hier la force de me tra�ner jusqu�au mur du jardin, pour remettre ma missive � Jean-Marie.
�Je suis enchant� de mon petit messager; il me para�t fortintelligent et fort discret. Je l�ai charg� pour le receveur de la poste d�un mot dans lequel je demande � ce fonctionnaire de vouloir bien remettre au porteur les lettres qui seront � mon adresse. D�ailleurs, je crois que je ne resterai plus bien longtemps ici. Je touche au terme de mon entreprise, et, mort ou vif, vous me reverrez bient�t.
�Mais il faut que je reprenne mon r�cit o� je l�ai laiss�.
�La somnambule, apr�s ce simulacre du crime, m�entra�na rapidement hors de la chambre dont elle ferma la porte � double tour.
�Elle marchait maintenant � grands pas, si vite que j�avais peine � la suivre. Elle remonta le petit escalier creus� dans le mur, et lorsqu�elle fut parvenue sur la derni�re marche, elle s�arr�ta subitement, et, se serrant contremoi, elle murmura d�une voix �trangl�e:
�- Entends-tu?� entends-tu?� Ils sont � notre poursuite� On nous a vus� Nous sommes perdus!�
�Puis elle reprit sa course, courb�e en deux, fr�missante, les yeux hagards.
�
�Je laissai encore quelques minutes s��couler, puis, posant ma main sur son �paule, je la secouai vivement pour l��veiller. Elle ouvrit les yeux et se mit tout � coup sur son s�ant. En m�apercevant pr�s d�elle, elle eut un geste d�indicible frayeur. Je crus qu�elle allait pousser un cri; je mis rapidement ma main devant sa bouche et lui dis d�un ton ferme:
�- Ne parlez pas, n�appelez pas au secours� ce serait inutile; je suis ma�tre de votre vie�
�- Qui �tes-vous donc? fit-elle d�une voix sourde en fixant sur moi ses yeux �gar�s.
�- Je suis votre juge!��
�Elle tressaillit violemment.
�- Je connais votre pass�, repris-je d�un ton s�v�re, je connais votre crime. Je sais que dans la nuit du 25 janvier 1836 vous avez assassin� votre ma�tre.
�- Non! non! ce n�est pas moi! cria-t-elle en se d�battant� c�est
�- Oui, je sais que vous n��tiez pas seule dans la chambre de M. Br�hat-Kerguen, je sais que vous aviez un complice. Il faut que vous me disiez le nom de ce complice.�
�Elle passa sa main d�charn�e sur son front couvert d�une sueur froide.
�- Son nom? murmura-t-elle d�une voix expirante� Attendez, je vais me le rappeler� il se nomme��
�Elle n�acheva pas. Ses deux bras se raidirent convulsivement, elle retomba lourdement sur l�oreiller, la t�te renvers�e en arri�re. Je la crus morte; en effet, aucun souffle ne soulevait sa poitrine, ses mains et son cou �taient glac�s; cependant, en posant mon oreille contre son c�ur, je crus entendre un faible battement. Je jugeai alors que la malheureuse �tait en proie � cette terrible maladie nerveuse qu�on nomme la catalepsie.
�Je me reculai et m�appr�tai � sortir de la chambre. Qu�avais-je besoin, apr�s tout, de conna�tre le nom de l�assassin? Ne l�avais-je pas devin�? Ne savais-je pas qu�un seul homme �tait capable de concevoir un pareil enchev�trement de crimes, de d�ployer � la fois tant d�audace et d�adresse? J�allais donc me retirer et rentrer chez moi, lorsque je crus entendre dans le corridor ce pas in�gal que je connaissais si bien, et qui n�appartient qu�aux anciens matelots ou aux anciens for�ats.
�C��tait lui! il revenait pour achever sa victime!
�La fuite �tait impossible! je jetai un regard autour de moi pour chercher un lieu o� je puisse me cacher.
�Enfin je me glissai derri�re un des grands rideaux de la fen�tre. Ces rideaux �taient tr�s �pais, sans doute pour emp�cher que la lumi�re de la chambre ne f�t aper�ue du jardin. C�est de cette fa�on, vous le savez, que j�ai d�couvert la ruse du docteur Wickson.
�Il �tait temps, � peine le rideau �tait-il retomb�, que la clef grin�a dans la serrure et la porte s�ouvrit doucement.
�L�assassin paraissait tr�s agit�. Son visage �tait livide, ses sourcils contract�s. Sa perruque grise pos�e de travers laissait �chapper une longue m�che de cheveux noirs comme de l��b�ne.
�Il s�approcha du lit � pas lents, et, soulevant la petite lanterne qu�il portait � la main, il consid�ra attentivement le visage de la vieille femme.
�Son front s��claircit soudain et un soupir sortit de sa poitrine. Il la croyait morte, sans doute, et cette mort lui �pargnait un crime!
�Il prit sa main glac�e, la souleva et la laissa retomber. Il appuya son oreille sur cette poitrine de marbre.
�Puis il se redressa lentement, consid�ra encore sa complice avec un �trange sourire et sortit en dissimulant le bruit de ses pas.
�Lorsqu�il se retourna, je vis tr�s distinctement une longue aiguille pass�e dans le parement de sa robe de chambre et qui brillait � la lueur de la veilleuse.
�Le lendemain, le terrible ch�telain a voulu que je lui serve son d�jeuner. Bien qu��puis� par les �motions de la nuit, j�ob�is, de peur de lui faire concevoir quelque soup�on.
�Pendant son repas, il m�examina fr�quemment � la d�rob�e: son regard per�ant semblait chercher � p�n�trer dans les plus secrets replis de mon �me.
�Au moment o� il allait se lever de table, on frappa � la porte.
�J�allai ouvrir. C��tait le vieux jardinier Yves qui apportait une lettre � l�adresse de M. Br�hat-Kerguen. Je jetai un regard sur la suscription: je vis que cette lettre venait de Rennes.
�Mon ma�tre la d�cacheta vivement. � ce moment, je passai derri�re lui. J�aper�us au bas de la lettre une large signature et un paraphe compliqu� qui me parut �tre celui de quelque notaire.
�Il lut deux fois cette �p�tre avec la plus grande attention, puis se leva lentement et se dirigea vers la porte.
�Lorsqu�il se rencontra avec moi, son regard se fixa sur le mien avec une certaine ind�cision. Il semblait avoir envie de m�adresser la parole; mais il r�fl�chit sans doute qu�il valait mieux garder le silence, car il me tourna brusquement le dos et sortit.
�C�est alors que je me tra�nai jusqu�au mur du jardin pour remettre � Jean-Marie la lettre que je vous avais �crite le matin.
�Quand je revins de cette exp�dition qui avait dur� plus d�une demi-heure, et qui avait achev� d�abattre toute l��nergie dont je m��tais arm�, je rencontrai le vieux jardinier qui consid�rait l�ours Jacquot d�un air m�lancolique.
�Je m�approchai doucement de lui. Il ne m�entendit pas venir.
��Pauvre b�te! murmurait-il en tenant l�animal f�roce par un petit anneau d�or qui �tait pass� dans son oreille velue, tu vas �tre bien malheureux pendant trois jours!� le ma�tre a d�fendu de te donner � manger jusqu�� ce qu�il revienne!
�- Comment! fis-je en mettant la main sur l��paule du bonhomme, M. Br�hat-Kerguen s�est absent�?� �Le vieil idiot poussa un grand cri.
�- J�sus ma dou�! hurla-t-il en se d�gageant de mon �treinte, le ma�tre qui m�a recommand� de ne pas vous le dire! ou bien, le b�ton� le b�ton!�
�Il s�enfuit en levant un bras vers le ciel, tandis qu�il portait l�autre � son �paule, comme s�il e�t senti � l�avance le terrible ch�timent qui lui �tait promis.
�La v�rit� m�apparut dans tout son jour. Cette lettre re�ue le matin mandait mon ma�tre � l�instant m�me, � Rennes, pour terminer, sans doute, les affaires de la succession.
�Sa merveilleuse perspicacit� lui a r�v�l� qui je suis; je n�en puis plus douter.
�Mais alors pourquoi me m�nage-t-il? pourquoi h�site-t-il � se d�barrasser de moi, lui qui n�e�t pas h�sit� � tuer cette malheureuse dont il avait fait sa femme, si la mort n�avait pris soin de rendre ce crime inutile?
�C�est ce qu�il m�est impossible de deviner.
�Un sourd grognement de Jacquot interrompit mes r�flexions.
�L�ours se promenait dans la cage, le museau baiss� vers la terre, le poil h�riss�, il grognait d�un air affam�.
�Je me rappelai alors la r�v�lation que le vieux jardinier venait de me faire involontairement. Le ma�tre a d�fendu de donner � manger � Jacquot jusqu�� ce qu�il revienne.
�Est-ce donc qu�� son retour il lui pr�parerait un repas de sa fa�on? Cette conclusion ne me parut point rassurante, et je r�solus de ne pas laisser Jacquot je�ner si longtemps.
�L�ours s��tait dress� sur ses pattes de derri�re et branlait sa grosse t�te en me regardant avec de petits yeux qui n�avaient rien de tendre.
�Je fis quelques pas vers la cage.
�Le mouvement de sa t�te s�acc�l�ra� il passa ses pattes � travers les grilles, comme s�il e�t voulu me donner une redoutable accolade.
�L�anneau d�or, qui �tait fix� dans son oreille, se trouvait alors � port�e de ma main.
�Je le saisis vivement et y passai mon doigt, ainsi que le jardinier l�avait fait un instant auparavant.
�Aussit�t la f�rocit� de l�ours sembla dispara�tre.
�Il ferma les yeux d�un air paterne, retomba lourdement sur ses pattes et se coucha � mes pieds.
�Je poss�dais le moyen d�apprivoiser Jacquot, c��tait d�j� un grand point de gagn�.
�L�absence du ma�tre me laissait au moins trois jours de libert�! J�avais donc plus de temps qu�il ne m�en fallait pour me livrer aux perquisitions que je projetais!
�Cependant j��tais si faible, en ce moment, que je me d�cidai � remettre l�entreprise au lendemain.
�Tout ce que je pus faire fut de monter les deux �tages et de me jeter sur mon lit.
�Je n�eus m�me pas la force d�aller jusqu�� la chambre de la malade m�assurer que la mort n�avait pas encore succ�d� au sommeil cataleptique.
�Il �tait alors trois heures de l�apr�s-midi.
�Je dormis d�un sommeil profond et ne m��veillai que le lendemain � cinq heures.
�Ma fi�vre �tait moins forte, j�avais une grande lucidit� d�esprit; je sentais dans tous mes membres une vigueur extraordinaire. Je crois que l�espoir o� j��tais d�avoir bient�t la solution compl�te du myst�re avait beaucoup favoris� ma gu�rison.
�J�attendais avec impatience que le jour commen��t � poindre. Lorsque les premiers rayons p�les et froids du soleil d�hiver p�n�tr�rent � travers mes vitres brillantes de givre, je me levai et m�habillai rapidement.
�Mon premier soin fut de me rendre dans la chambre o� gisait la complice du bandit� Toujours la m�me apparence calme et glac�e, le m�me silence, la m�me impassibilit�. Puis je sortis de cette chambre et descendis dans la cour.
�Jacquot �tait d�j� lev� et faisait entendre des plaintes bien naturelles de la part d�un ours qui s��tait couch� la veille sans souper. J�allai chercher dans l�office un gros quartier de viande et le lui jetai. Il me remercia par un hurlement de joie et se mit � le d�vorer � belles dents.
J�avais r�solu de p�n�trer dans l�appartement de l�assassin, car j�esp�rais y trouver quelques pi�ces � conviction, preuves mat�rielles sans lesquelles la justice h�site presque toujours � agir.
�Je ne pouvais songer � entrer dans cette chambre par la porte, car la serrure �tait � secret et il en avait emport� la clef.
�Je voulus essayer d�y p�n�trer par la fen�tre.
�Je vous ai dit, je crois, que devant la maison s��l�ve un grand sapin de Norv�ge dont les branches touffues effleurent les murailles, et dont la cime �lanc�e atteint la fen�tre de ma chambre.
�Je montai � cet arbre sans grandes difficult�s, car ses rameaux tr�s rapproch�s et ses branches droites formaient une sorte d�escalier assez praticable.
�Je parvins ainsi au premier �tage. Je collai mon visage contre la fen�tre que je supposais �tre celle de la chambre � coucher du ma�tre. Mais, par malheur, les rideaux �taient tir�s et si bien ferm�s qu�on ne pouvait distinguer l�int�rieur de la pi�ce.
�Cette d�ception ne me d�couragea cependant pas et je me mis � r�fl�chir m�rement au moyen le plus s�r de p�n�trer dans la chambre, sans laisser de trace d�effraction.
�Pendant que j��tais plong� dans ces m�ditations, perch� sur mon arbre comme un nouveau Robinson, je levai par hasard les yeux au ciel et j�aper�us � gauche de cette fen�tre une autre ouverture plus petite, de forme carr�e, qui paraissait donner le jour � un cabinet attenant � la chambre.
�Je m��levai encore un peu dans l�arbre, jusqu�� ce que mon �il p�t plonger par la lucarne. Mais le rideau de verdure �tait si �pais au-dessus de ma t�te que je ne distinguai rien. J��cartai les branches qui obstruaient le plus la lumi�re du ciel et regardai de nouveau.
�Au bout de quelques instants, et lorsque mes yeux se furent habitu�s � l�obscurit�, je reconnus qu�en effet mes pr�visions ne m�avaient pas tromp�. Cette petite fen�tre �clairait un cabinet d�environ deux m�tres carr�s. Il me sembla m�me apercevoir sur la muraille gauche une grande tache noire qui devait marquer la place de la porte de communication entre ce cabinet et l�appartement.
�Mon regard fut bient�t attir� par une autre tache blanch�tre qui se dessinait dans un coin obscur en affectant une forme bizarre et ind�cise. On e�t dit une immense toile d�araign�e.
�C��tait un squelette.
�Cette vue redoubla mon ardeur et donna un nouvel aliment � ma curiosit�. Je voulus � tout prix p�n�trer dans ce r�duit myst�rieux. Apr�s quelques minutes de r�flexion, j�adoptai un plan qui devait me permettre de m�y introduire sans laisser de vestige de mon passage.
�Je coupai avec mon couteau une des branches r�sineuses du sapin, celle qui me parut la plus s�che, et je l�allumai en battant le briquet. Puis j�attachai solidement � c�t� de moi cette torche enflamm�e.
�La fen�tre se composait de quatre petites vitres ench�ss�es dans du plomb.
�Je fis chauffer � blanc la lame de mon couteau � la flamme de la torche et j�en appliquai le tranchant contre le plomb qui scellait une des vitres.
�Ce ne fut qu�apr�s bien des essais infructueux que je vis enfin le cadre de plomb, compl�tement d�tach�, tomber sur l�appui de la fen�tre.
�Je pris la vitre avec pr�caution et la d�posai sur la saillie du mur.
�J�avais accompli ce travail avec l�habilet� d�un voleur �m�rite. Je passai ma main par l�ouverture et fis jouer non sans peine le verrou rouill� qui fermait le ch�ssis.
�La fen�tre s�ouvrit, et une odeur p�n�trante, semblable � celle qui s�exhale d�un caveau fun�bre, vint frapper mon odorat.
�Je pris ma torche de r�sine et, me glissant par cette �troite fen�tre, je me trouvai bient�t dans un cabinet un peu plus long que large et dont les murs d�nud�s suintaient l�humidit�.
�Je me dirigeai tout d�abord vers le squelette qui avait attir� mon attention.
�C��tait celui d�un homme de haute taille solidement charpent�. Je l�examinai tr�s attentivement et je fus frapp� de la forme singuli�re des deux pieds. Ils �taient fort longs, et l�os sup�rieur d�vi� formait une pro�minence tr�s sensible.
�Vous savez que j�ai fait la m�me remarque lorsque, le jour de l�autopsie, j�ai lev� le suaire qui couvrait les pieds de M. Br�hat-Lenoir.
�Cette co�ncidence me frappa. Je pris exactement la hauteur du squelette, puis je continuai mes investigations.
�Je ne remarquai pas sur les murs la moindre fissure qui p�t me faire supposer qu�une cachette y avait �t� pratiqu�e.
�Ils �taient enduits d�un ciment tr�s dur dont la surface �tait parfaitement unie.
�Comme j�achevais d�inspecter les murailles de ce caveau humide, mon pied heurta contre un obstacle. Je baissai aussit�t ma torche vers le sol et vis qu�un des carreaux rouges qui pavaient le caveau avait �t� l�g�rement soulev� par le bout de mon pied. Je m�agenouillai et enlevai assez facilement ce carreau avec mes doigts.
�Un trou tr�s profond et tr�s �troit avait �t� pratiqu� en cet endroit, et j�en tirai un sac de cuir long et mince, ferm�par une coulisse.
�Je trouvai dans ce sac plusieurs objets. Je vais les �num�rer en d�tail. Cette simple liste vous donnera une id�e de l�importance de ma d�couverte:
�1� Une trousse d�instruments de dissection de fabrication anglaise. Ils me parurent, malgr� ma grande inexp�rience en cette mati�re, admirablement confectionn�s;
�2� Un �tui de cuir rouge, de forme ronde, contenant cinq aiguilles tr�s fines et tr�s solides dont la pointe �tait tach�e de brun. La partie inf�rieure de cet �tuise d�vissait. J�y trouvai un petit flacon de cristal, rempli d�une �paisse liqueur brune.
�Je mis pr�cieusement cet �tui dans ma poche;
�3� Cinq couverts d�argent au chiffre C. B, surmont� d�une couronne de comte.
�4� Une bague orn�e d�un superbe brillant;
�5� Une montre en or, avec un chiffre tr�s enguirland� et surmont� d�un casque de chevalier.
�Je ne trouvai pas d�autres bijoux. L�assassin n�avait sans doute emport� que ceux qu�il n�avait pu vendre � Paris, sans risquer d��tre d�couvert, et il comptait probablement s�en d�faire en Angleterre.
�J�avais �t� plus heureux dans mes recherches que je ne l�esp�rais d�abord. Cette derni�re d�couverte me donnait enfin le fil qui devait me conduire s�rement � travers ce labyrinthe de crimes. Et, si je n�en connaissais pas encore toutes les avenues tortueuses, je savais, du moins, quel avait �t� le point d�arriv�e et j�entrevoyais clairement les diverses �tapes de la route.
�Chose �trange! Je venais d�atteindre ce terme si ardemment d�sir�, et le r�sultat inesp�r� de mes recherches et de mes observations me laissait presque froid et insensible!
�Il me semblait, � cette heure de triomphe, que les d�ductions qui m�avaient conduit au but �taient venues � mon esprit naturellement et sans effort, et je perdis le souvenir du travail effrayant, des heures d�insomnie et de souffrance que m�avait co�t�s cette poursuite acharn�e de la v�rit�!�
�Kerguen, 5 heures du soir.
�Jean-Marie m�a remis aujourd�hui la lettre dans laquelle vous m�annoncez que le docteur Wickson a disparu de la capitale et que vous n�entendez plus parler d�attaques nocturnes dans votre bonne ville de Paris.
�Cela ne m��tonne nullement: vous savez pourquoi.
�Je vous remercie bien sinc�rement des t�moignages d�amiti� que vous me donnez et du souci que vous prenez de ma sant�. H�las! je vous l�ai dit, cette �nergie qui m�anime est toute � la surface, et lorsque l��uvre � laquelle je me suis vou� sera accomplie, je succomberai sans doute sous le poids de tant de fatigues.
�Cette lettre sera probablement une des derni�res que je vous �crirai. J�attends le ch�telain ce soir, le pi�ge est dress� pour cette nuit, et, d�s qu�il sera entre les mains de la justice, je partirai pour Paris.
�Je vais reprendre mon r�cit au point o� je l�ai laiss� hier.
�Quand ma perquisition fut finie, je descendis de mon arbre, l��tui aux grandes aiguilles dans ma poche, et je remontai chez moi. Je grattai la pointe de ces aiguilles, qui �tait, comme vous le savez, enduite d�une mati�re brune qui tomba en poussi�re, puis je vidai le flacon qui contenait la terrible liqueur et le lavai soigneusement.
�Cette op�ration finie, je pris un peu de suie que je d�layai dans de l�eau, et je substituai ce liquide inoffensif au poison subtil que renfermait ce flacon. J�en enduisis �galement la pointe des aiguilles.
�Alors je redescendis, et rentrai par le m�me chemin p�rilleux dans le caveau fun�bre.
�Je remis tous les objets dans le sac de cuir et le sac de cuir dans la cachette, puis j�ajustai la petite dalle qui en masquait l�ouverture.
�Je me servis encore de mon couteau rougi � la flamme pour ressouder la vitre dans son ch�ssis de plomb, et lorsque ce travail assez long fut termin�, j�effectuai ma descente � travers les branches touffues du sapin.
�Il �tait midi et demi. C��tait l�heure du rendez-vous quotidien que j�avais assign� � Jean-Marie.
�Je trouvai mon petit Breton fort en peine. L�eau du vivier �tait gel�e et il lan�ait de grosses pierres pour briser la glace qui lui d�robait sa proie journali�re.
�- Bonjour, monsieur Pierre, me cria-t-il de sa voix argentine. Vous n��tes donc plus malade?
�- Non, mon gar�on, je te remercie, je vais beaucoup mieux. Eh bien! la p�che ne donne donc pas aujourd�hui?
�- Ah! c�est un vrai malheur! dit-il avec d�pit en passant les mains dans son �paisse chevelure blonde. Cette glace est plus dure que les pierres. Tenez, voyez� elles glissent dessus sans la casser� C�est que le vieux Ruk est bien malade, et si je ne lui rapporte pas quelque chose, il pourrait bien mourir, allez� le pauvre homme!�
�Je compris cet appel indirect � ma g�n�rosit�.
�Je lui donnai une pi�ce d�argent pour le vieux Ruk et une autre pour lui. Cette prodigalit� de nabab lui fit pousser une exclamation de surprise, et ses yeux p�till�rent de joie.
�Je lui remis ma lettre en lui recommandant encore la plus grande discr�tion.
�Puis je lui demandai:
�- Sais-tu quelle distance il y a d�ici � Locnevinen?�
�Locnevinen est le chef-lieu d�arrondissement.
�Le bambin r�fl�chit quelques secondes.
�- Ma foi! r�pondit-il, je n�y suis jamais all� mais j�ai entendu dire qu�il y avait deux bonnes lieues et demie, pr�s de trois lieues.
�-Connais-tu dans ce pays un voiturier qui puisse m�y conduire?
�- Comment! vous voulez sortir du ch�teau?
�- Oui, le ma�tre m�a donn� deux jours de cong� et je d�sirerais voir la ville.
�- Vous voudriez partir tout de suite?
�- Oui.
�- Attendez� Il y a bien le charron qui a un cabriolet et un bon cheval. C�est lui qui conduit M. Kerguen lorsqu�il va par hasard en course. Mais le charron est parti justement hier vers midi pour la ville et il n�est pas encore revenu� Ah! il y a encore le p�re Claude qui a un cheval pour son moulin� mais, par exemple, il n�a pas de voiture.
�- Peu importe, je prendrai le cheval tout seul.
�- Je vais aller le lui demander, si vous voulez?
�- Non, j�irai avec toi. Demeure-t-il loin, le p�re Claude?
�- � une petite demi-heure d�ici� tout au commencement du bourg.
�- C�est bien� va m�attendre au bout de l�all�e des ch�taigniers; je te rejoins dans dix minutes.�
�Cette course � travers la saine campagne bretonne et le gentil babil de mon guide achev�rent de dissiper les derni�res traces du malaise qui, la veille, m�accablait si cruellement. Le p�re Claude ne fit aucune difficult� pour me louer son cheval pendant deux jours. Son moulin ne marchait plus, car la rivi�re �tait gel�e, et le meunier n��tait pas f�ch�, je crois, de me charger, durant vingt-quatre heures, de la nourriture de sa b�te.
�Je me fis d�signer exactement la route et le meilleur h�tel de la ville, et, gr�ce aux jambes de fer de mon cheval, j�arrivai avant trois heures � l�auberge de l�
�J�ordonnai qu�on me serv�t � la h�te � d�jeuner, car depuis le matin j��tais � jeun; puis je demandai � l�aubergiste de m�indiquer o� se trouvait le tribunal de premi�re instance.
�L�amphitryon me montra sur la place un monument de forme carr�e, aux murs noircis par le temps.
�- C�est l�, me dit-il� Monsieur y verra une belle �p�e � deux mains qui servait � couper les t�tes avant qu�on e�t invent� la guillotine.�
�Je remerciai l�aubergiste de ce renseignement historique et je me rendis au tribunal o� je demandai � parler au juge d�instruction.
�M. Donneau, juge d�instruction pr�s le tribunal de Locnevinen, est un jeune homme de trente ans � peine. Son regard vif et brillant r�v�le l��nergie et l�intelligence; ses mani�res sont pleines de courtoisie. On voit au premier coup d��il qu�il doit apporter dans le difficile m�tier qu�il exerce autant de finesse que de d�cision.
�- Monsieur, lui dis-je sans pr�ambule, en prenant place pr�s de son bureau, vous avez sans doute entendu parler, il y a une dizaine d�ann�es, de crimes audacieux commis � Paris par une bande que commandait un certain Boulet-Rouge?
�- Certainement, monsieur, r�pondit le jeune magistrat qui parut un peu surpris de ma question. Cette affaire a fait grand bruit autrefois, et j�ai �t� plus � m�me que personne d�en conna�tre les d�tails, car mon p�re pr�sidait les d�bats.�
�Il me dit son nom, et je me rappelai, en effet, que le magistrat qui pr�sidait la session o� je fis mes premi�res armes s�appelait M. Donneau.
�- Alors, monsieur, repris-je, puisque vous connaissez cette affaire, vous devez savoir que le chef qui conduisait ces brigands avec une si prodigieuse habilet� a �chapp� aux poursuites de la police?
�- En effet, on a m�me cru qu�il avait �t� tu� par sa bande.
�- Eh bien, monsieur, je viens vous apprendre que cet homme existe, et vous offrir de le remettre entre vos mains.�
�Le juge d�instruction me regarda d�un air stup�fait.
�Je commen�ai alors le r�cit que vous connaissez, depuis la visite domiciliaire faite dans la nuit du 3 janvier par M. Bienassis dans la chambre de Louis Gu�rin, jusqu�� la perquisition op�r�e par moi dans le caveau secret de l�assassin.
�Tandis que je parlais, le magistrat me regardait avec cet air na�vement �tonn� que prennent les enfants, quand leur grand-m�re leur raconte les merveilleux �v�nements d�un conte de f�es.
�Quand j�eus achev� de d�rouler devant ses yeux le tableau sombre et saisissant de ma lutte contre cet homme, M. Donneau me serra la main avec �motion et m�exprima tout l�int�r�t que lui avait procur� mon �trange odyss�e.
�Le jeune magistrat ne pouvait dissimuler la joie qu�il ressentait d�entreprendre, au d�but de sa carri�re, une campagne qui promettait d��tre couronn�e de succ�s, contre un bandit si c�l�bre et si redout�.
�Il pr�voyait le retentissement qu�allait avoir cette affaire et savourait � l�avance la gloire qui ne pouvait manquer de rejaillir sur son nom.
�- Et vous �tes certain qu�il reviendra demain? me dit-il apr�s un instant de r�flexion.
�- C�est exactement le temps qu�il faut pour aller � Rennes et en revenir, et je ne crois pas qu�il s�attarde longtemps en route.
�- Vous connaissez mieux que moi ses habitudes et la disposition du ch�teau. Quel plan croyez-vous �tre le meilleur pour nous emparer de lui sans coup f�rir?�
�Je lui exposai en quelques mots les dispositions auxquelles je m��tais arr�t� apr�s m�res r�flexions et qui me semblaient les plus s�res et les plus rapides.
�Il les approuva vivement et me dit qu�il voulait conduire lui-m�me une entreprise de cette importance.
�Il me reconduisit avec force poign�es de main et des f�licitations sans nombre, � telles qu�on sait en adresser � un homme auquel on va devoir sa fortune.
�Comme je sortais du cabinet du juge d�instruction, six heures sonnaient � l�antique �glise de la ville.
�La nuit �tait tellement noire, qu�on distinguait � peine les portes enfonc�es des maisons et leurs toits pos�s de travers. Je jugeai plus prudent de ne pas retourner � Kerguen ce soir-l�. Les chemins �taient mauvais et, par une obscurit� si �paisse, je craignais de m��garer et de tomber dans quelque fondri�re.
�Je me rendis donc � l�auberge de
�Je me couchai enfin, car j��tais �puis� de fatigue, et dormis d�un sommeil tr�s agit�.
�Ce matin, � huit heures, je trottais de toute la vitesse des petites jambes de mon cheval sur la route de Locnevinen � Kerguen. Pr�s du bourg, je rencontrai Jean-Marie, qui poussa des cris de joie en m�apercevant et souleva dans ses bras sa petite s�ur qui l�accompagnait, en lui disant de me souhaiter le bonjour.
�Je descendis de cheval et tirai l�enfant � part.
�- Tu vas monter sur le bidet avec moi, lui dis-je, et quand nous serons arriv�s au ch�teau, tu le ram�neras au p�re Claude.�
�Il m�ob�it et s�installa avec moi sur la selle. Chemin faisant, je lui dis:
�- Jean-Marie, je vais bient�t quitter le pays. Comme tu as toujours montr� beaucoup de z�le et d�intelligence dans les commissions dont je t�ai charg�, je veux, avant de partir, te laisser un souvenir. Mais il faut que tu me rendes un nouveau service. �coute-moi bien, et retiens ce que je vais te dire. Tu te tiendras ce soir depuis neuf heures jusqu�� minuit sur la colline des Lavandi�res; tu emporteras avec toi une corne de bouvier, et, lorsque tu verras briller de la lumi�re � la fen�tre du ch�teau, qui est au-dessus du grand sapin, tu souffleras dans ta corne de toutes tes forces et � plusieurs reprises.�
�L�enfant se retourna sur la selle et me regarda, les yeux et la bouche grands ouverts.
�- Tu sais que j�exige de toi la plus grande discr�tion. Ainsi promets-moi de faire ce que je te demande, sans en rien dire � qui que ce soit.�
�Il partit d�un grand �clat de rire.
�- Ah! ma dou�! vous avez l� une dr�le d�id�e! s��cria-t-il. Mais j�ai dit que je ferais tout ce que vous voudriez: ainsi vous pouvez compter sur moi. J�emprunterai � Eudes Riou sa grande corne qu�on entend � une lieue par le beau temps; je me glisserai � neuf heures par la fen�tre de l��table, je gagnerai le clos des Lavandi�res, et, de l�, je regarderai du c�t� du ch�teau. Craignez rien, j�ai de bons yeux et je verrai bien la lumi�re.�
�Nous �tions arriv�s au bout de l�all�e de ch�taigniers.
�Je sautai � bas de cheval et d�posai Jean-Marie � terre.
�- Tiens, lui dis-je, tu donneras ceci au p�re Claude pour le loyer de son cheval et tu garderas cela pour toi. Si tu fais bien ce que je t�ai command� tout � l�heure, tu auras pour r�compense dix pi�ces d�argent semblables � celle-ci.�
�Je laissai l�enfant tout �bahi se confondre en remerciements et en protestations de d�vouement, et j�entrai dans le ch�teau.�
Tribunal de 1�re instance de Locnevinen
Cabinet du Juge d�instruction
�Ilfit hier soir une temp�te effroyable. Le vent soufflait avec violence, et les flocons de neige, pouss�s par l�ouragan, entraient par la fen�tre et venaient me battre le visage.
�Il �tait sept heures du soir, lorsque je me mis � mon poste d�observation. Mes yeux finirent par s�habituer � l�obscurit�, je pus distinguer, � travers ce rideau de neige et de t�n�bres, la grille du jardin.
�Jacquot errait autour de la maison en poussant des hurlements sinistres. J�avais heureusement pu d�rober encore � l�office un gros quartier de viande et je le lui avais jet� pour calmer sa fureur.
�Le temps s��coulait lentement. Chaque minute me paraissait un si�cle. Une angoisse terrible commen�ait � s�emparer de moi.
�Je repassai dans mon esprit le plan que j�avais imagin� pour m�emparer du bandit. J�en trouvais toutes les dispositions mauvaises. Je craignais qu�il n�avort�t et que l�assassin n��chapp�t encore une fois � la justice!
�S�il allait ne pas revenir� Si ce voyage n��tait qu�une rusehabile pour d�router les soup�ons dont il se savait �tre l�objet�
�Peut-�tre, au lieu de prendre le chemin de Rennes, a-t-il pris celui de Brest. Peut-�tre, au moment o� je l�attends ici pour le saisir dans son repaire, s��chappe-t-il sur un vaisseau qui le conduit au-del� de l�Oc�an!
�Toutes ces r�flexions se pr�sentaient � mon esprit et me faisaient para�tre plus longues et plus cruelles les heures de l�attente.
�Dix heures sonn�rent.
�Tout � coup, il me sembla voir, � travers l�obscurit� si �paisse, une petite lumi�re faible et vacillante qui s�avan�ait lentement et marquait sa tra�n�e lumineuse sur la neige du jardin.
�Je regardai plus attentivement en me penchant hors de la fen�tre; la lumi�re avait disparu.
�- J�ai eu une hallucination�, pensai-je.
�Et je poussai un soupir de d�couragement.
�Cependant mes yeux n�avaient pas quitt� la place o� j�avais vu dispara�tre la trace lumineuse.
�Il me sembla qu�� cet endroit l�obscurit� �tait plus �paisse. Je distinguai sur la neige une grande tache noire.
�Puis cette tache parut se s�parer en deux.
�- Il a un complice, me dis-je; tout est perdu!�
�Un grognement prolong�, qui parvint jusqu�� mon oreille, me rassura.
�Ce complice� c��tait Jacquot qui venait pr�senter ses respects � mon ma�tre.
�En effet, je revis bient�t la lumi�re de la lanterne sourde recommencer sa marche.
�Elle franchit la porte de la cour et se dirigea vers le coin obscur o� se trouvait la cage de l�ours.
�- Il va s�assurer que ses ordres ont �t� ex�cut�s, pensai-je, et que Jacquot est bien r�ellement � jeun depuis trois jours.�
�Enfin la lumi�re s�avan�a toujours avec la m�me lenteur et la m�me circonspection vers la maison, et j�entendis la porte du ch�teau se fermer doucement.
�Alors je pris la lampe que j�avais cach�e derri�re les rideaux de mon lit, et je la levai trois fois en �tendant le bras hors de la fen�tre.
J�attendis quelques minutes. Mon c�ur battait � rompre ma poitrine.
�- Pourvu que Jean-Marie soit � son poste!� me dis-je en recommen�ant le signal.
�Un beuglement plaintif retentit au milieu du fracas de la temp�te. C��tait dans la direction du clos des Lavandi�res.
�Le m�me bruit sourd et prolong� se fit entendre quatre fois encore.
�Alors, du haut de mon observatoire �lev�, je vis une fus�e rouge tracer dans l�air son sillon lumineux, � une lieue environ du ch�teau. C��tait le signal convenu avec le juge d�instruction, qui attendait le moment propice dans une auberge de Loc-ahr.
�Je refermai ma fen�tre et �teignis ma lampe.
�Cependant je voulus m�assurer que c��tait bien le bandit qui venait de rentrer au ch�teau.
�Je sortis donc de ma chambre en suivant le mur � t�tons, afin d�aller �couter si j�entendais quelque bruit dans son appartement.
�Au moment o�, arriv� au bout du corridor, je posais le pied sur l�escalier, le bruit d�une porte qu�on fermait se fit entendre au premier �tage, et en m�me temps une marche lente et in�gale retentit dans le silence de la nuit.
�J�avais heureusement pris la pr�caution de me d�chausser et je pus regagner ma chambre sans faire de bruit.
�Je me glissai dans mon lit, je ramenai mes couvertures jusqu�� mon menton et feignis de dormir.
�Au bout d�une minute environ, le promeneur nocturne passa, sans s�arr�ter, devant la porte de ma chambre. Il ouvrit doucement celle de sa complice.
�Quelque temps apr�s, je l�entendis revenir de chez la
�Il introduisit doucement une clef dans ma serrure, ouvrit ma porte, s�avan�a jusqu�� mon lit, et je sentis la lumi�re de sa lanterne sourde glisser sur mes paupi�res ferm�es.
�Il marcha quelques instants dans ma chambre et parut y faire une perquisition minutieuse.
�Puis j�entendis la porte se refermer, je jugeai qu�il venait de sortir de chez moi; cependant, quelque attention que j�y pr�tasse, il me fut impossible de percevoir le bruit de ses pas dans le corridor.
�Il r�gnait un silence profond, interrompu seulement par les rafales du vent.
�Je restai encore couch�, de peur qu�il ne lui pr�t la fantaisie de revenir.
�Tout � coup je sentis une main se glisser sous mes couvertures, mon pied droit fut saisi comme dans un �tau et au m�me instant je ressentis au talon une piq�re aigu�. Je jetai un grand cri et m��vanouis.
�Cette d�faillance caus�e par la surprise que j�avais �prouv�e, et qu�expliquait l�irritation nerveuse qui s��tait empar�e de moi depuis deux heures me sauva la vie.
�Car l�assassin, me voyant livide, inanim�, me crut mort et quitta la chambre.
�Lorsque je revins � moi, mon premier mouvement fut de courir � la porte, que je barricadai solidement.
�Puis je regardai la l�g�re blessure que j�avais re�ue au talon. Quelques gouttes de sang s�en �chappaient, m�l�es � une liqueur brune que je reconnus pour l�inoffensif m�lange de suie substitu� par moi au terrible curare.
�J�armai alors ma paire de pistolets, que je glissai dans ma poche. J��tais bien d�cid�, si l�assassin revenait, � lui br�ler la cervelle, duss�-je ravir � M. Donneau la gloire de prendre vivant ce redoutable bandit.
�Ma montre marquait onze heures. Il y avait d�j� une heure que j�avais donn� le signal. Le moment approchait o� une lutte d�cisive allait s�engager entre l�assassin et celui dont il croyait avoir fait sa victime. Je fr�missais d�impatience; il me semblait que M. Donneau tardait bien � venir.
�J�ouvris ma fen�tre avec des pr�cautions infinies et j��coutai attentivement si, au milieu du fracas de l�ouragan, je n�entendais pas le signal qui devait m�annoncer la pr�sence du juge d�instruction et de ses acolytes.
�Un quart d�heure s��coula.
�Enfin, au moment o� le vent commen�ait � mugir avec moins de violence, je crus entendre un sifflement doux et prolong� que je pris d�abord pour le dernier soupir de la temp�te.
�Mais ce coup de sifflet se r�p�ta trois ou quatre fois encore avec plus d�intensit�. Il venait du c�t� du jardin o� se trouvait le vivier. Le doute n��tait plus possible: c��taient M. Donneau et ses hommes!
�Je tirai un des draps de mon lit et le tordis rapidement, de mani�re � en faire un c�ble solide.
�J�attachai ce c�ble improvis� � la barre de fer de ma fen�tre et je me laissai glisser le long du mur jusqu�� ce que je sentisse � port�e de ma main l�une des longues branches du sapin.
�Je me cramponnai � cette branche et j�y attachai solidement, le plus pr�s possible du tronc de l�arbre, l�autre extr�mit� du drap. J�avais �tabli de cette fa�on un pont suspendu entre le sapin et la fen�tre.
�Puis je descendis le long de l�arbre et me dirigeai en toute h�te du c�t� du mur du jardin.
�� moiti� chemin, je fus arr�t� par un grognement formidable. C��tait Jacquot, qui s��tait couch� sous un massif d�arbustes et qui, se levant � mon approche, venait me barrer la route.
�J�essayai de lui parler doucement pour le faire taire; mais l�ours �tait de mauvaise humeur d�avoir �t� tir� de son sommeil, et il r�pondit � mes flatteries en se dressant sur ses pieds de derri�re et en s�avan�ant vers moi, pour me serrer dans sa redoutable �treinte.
�Lorsqu�il fut � un demi-m�tre de ma poitrine je passai brusquement ma main sur l��paisse toison de son front et je saisis l�anneau qui traversait son oreille.
�L�ours fit entendre un grognement de col�re �touff�, retomba lourdement sur ses quatre pattes et se coucha � terre. Je sus, en ce moment, un gr� infini � l�assassin, pour la mani�re vraiment merveilleuse dont il avait dress� Jacquot.
�Il �tait devenu plus doux qu�un mouton. Je passai ma ceinture dans l�anneau de son oreille et je l�attachai solidement au pied d�un arbuste.
�Jacquot poussa encore un petit grognement qui ressemblait � un soupir de r�signation, et s��tendit tout de son long dans la neige.
�Je m�empressai alors de courir vers le mur du jardin. Quelques pierres s��taient d�tach�es de leurs alv�oles de ciment, et je pus me hisser jusqu�� la cr�te du mur.
�- �tes-vous l�? demandai-je doucement.
�- Oui, me r�pondit une voix que je reconnus pour celle du jeune juge d�instruction. Pouvons-nous entrer?
�- Nous n�avons pas un instant � perdre, venez vite!�
�Au bout d�une minute, le juge d�instruction et les cinq gendarmes qui l�accompagnaient avaient franchi le mur et se trouvaient r�unis pr�s du vivier.
�- C�est bien, dis-je, lorsque je les vis au complet. Suivez-moi sans faire de bruit et en vous courbant vers la terre.�
�Nous longe�mes le mur jusqu�� ce que le ch�teau se pr�sent�t � nous de profil.
�Nous march�mes alors en ligne droite vers l�angle de la maison qui �tait le plus rapproch� de nous.
�De cette fa�on, il �tait impossible qu�on nous aper��t des fen�tres de la fa�ade.
�Puis nous nous gliss�mes le long des murailles, jusqu�� ce que nous f�mes arriv�s au pied du grand sapin. L�, nous f�mes halte et nous t�nmes conseil � voix basse.
�Il fut convenu que je servirais d��claireur � la petite troupe, et je commen�ai le premier l�ascension, suivi du juge d�instruction et de ses braves gendarmes qui, en vue de cette p�rilleuse entreprise, avaient �t� leurs sabres et n�avaient gard� que leurs pistolets.
�Nous mont�mes tr�s lentement et avec les plus grandes pr�cautions.
�Au moment o� j�arrivais � la hauteur du premier �tage, en face de la fen�tre de l�assassin, cette fen�tre s�ouvrit brusquement.
�Il apparut en robe de chambre, la t�te envelopp�e d�un foulard, et s�accouda � son balcon en fumant tranquillement sa pipe.
�Son visage n��tait pas � un m�tre du mien. Je me dissimulai derri�re le tronc de l�arbre, dont heureusement les branches �taient tr�s touffues.
�L�orage avait cess�. Un silence solennel succ�dait au fracas du vent. Si, � ce moment, l�un de nous, vaincu par la fatigue, avait l�ch� la branche � laquelle il se tenait cramponn�, c�en �tait fait de notre entreprise.
�La brise souleva un des rideaux de la fen�tre. J�aper�us, � la lueur d�une bougie qui br�lait sur la table, plusieurs instruments de dissection et une petite meule en pierre grise.
�Le docteur Wickson pr�parait quelques travaux anatomiques, et je devinai bien vite quels �taient les deux sujets choisis pour ses exp�riences.
�Lorsqu�il eut fini d�aspirer les derni�res bouff�es de tabac qui devaient rendre � son esprit le calme n�cessaire pour se livrer � ses importantes occupations, il secoua sur la barre du balcon les cendres de sa pipe et referma la crois�e.
�Je recommen�ai l�ascension et j�arrivai cinq minutes apr�s � mon pont a�rien, dont j�examinai attentivement les attaches et que je franchis apr�s m��tre bien assur� qu�il �tait assez solide pour livrer passage � mes six compagnons.
�- Ouf! me dit le juge d�instruction en sautant apr�s moi dans la chambre, nous l�avons �chapp� belle.�
�Les yeux du jeune magistrat �tincelaient de plaisir. Il y avait dans toute cette affaire quelque chose d�extraordinaire et de chevaleresque qui paraissait beaucoup le s�duire.
�Nos gendarmes se rang�rent en cercle autour de nous, et j�allumai leurs lanternes en leur recommandant bien de tourner la lumi�re du c�t� de leurs poitrines.
�Cet avis ne fut pas inutile, car nous entend�mes bient�t retentir dans le corridor le pas de l�assassin. Il ne prenait m�me plus le soin d��touffer le bruit que faisaient ses souliers sur les dalles.
�Je posai la main sur le bras du juge d�instruction. Son c�ur battait avec force, mais son visage exprimait toujours la m�me fermet� et le m�me courage.
�- Il tombe lui-m�me dans le pi�ge, lui dis-je � voix basse; nous n�aurons m�me pas besoin d�aller le relancer dans sa tani�re.�
�Mais l�illustre docteur passa devant la porte de ma chambre sans y entrer, et se dirigea, toujours boitant, vers celle de sa complice.
�Je d�barrassai alors rapidement ma porte que j�avais eu soin de barricader, et nous nous avan��mes sans faire de bruit dans le corridor.
�Je pla�ai mes hommes sur deux rangs. Ils tenaient ainsi toute la largeur du couloir; M. Donneau et moi nous nous m�mes � leur t�te.
�Tout � coup un cri strident, horrible, retentit dans la chambre de la
�- Halte!� cria M. Donneau d�une voix forte.
�Boulet-Rouge fit un soubresaut et s�arr�ta court.
�Nous avions dirig� vers lui le rayon de nos lanternes, et il nous apparaissait en pleine lumi�re.
�Cependant il s��tait vite remis de l��motion que lui avait caus�e la r�surrection d�Yvonne. Il se croisait les bras et son �il n�exprimait pas la moindre frayeur.
�Il paraissait se demander s�il ne pourrait forcer cette muraille vivante et nous �chapper par la violence.
�Mais il r�fl�chit sans doute que la lutte ne serait pas �gale. Il fit quelques pas vers nous, et se tournant de mon c�t�:
�- Allons! dit-il avec ironie. C�est aujourd�hui le jour des r�surrections. J�ai perdu la partie, Monsieur de la Pr�fecture, et je dois payer!�
�Il me tendit avec une courtoisie affect�e une de ses larges mains, de l�autre fit sauter sa perruque grise, et, redressant sa haute taille, il nous regarda d�un �il calme et fier.
�C��tait un homme de quarante-cinq ans environ, aux cheveux noirs et cr�pus, au visage dur, mais d�une grande beaut�, aux formes athl�tiques. On lui mit les menottes, sans qu�il oppos�t la moindre r�sistance.
�Cependant la mourante s��tait tra�n�e jusqu�� lui en chancelant et se cramponnant � son �paule.
�- Assassin! assassin!� criait-elle dans le d�lire de la folie.
�C��tait un horrible spectacle.
�- D�barrassez-moi de cette femme!� dit Boulet-Rouge d�une voix sourde en secouant les �paules pour se soustraire � ses �treintes.
�J�ordonnai � deux gendarmes de s�emparer d�Yvonne et de la porter sur son lit avec pr�caution.
�J�entrai derri�re eux dans la chambre. Le lit �tait d�fait et les couvertures tra�naient � terre. Sur le parquet brillait une lame d�acier: c��tait un scalpel.
�Lorsque la malade fut �tendue sur le lit, je m�approchai d�elle pour examiner sa blessure.
�Le scalpel avait p�n�tr� peu profond�ment dans la poitrine. Mais la douleur avait �t� assez vive pour tirer Yvonne du sommeil cataleptique dans lequel elle �tait plong�e depuis trois jours.
�Je lavai cette blessure et y mis une compresse d�eau froide.
�Lorsque je rejoignis le juge d�instruction, je le trouvai en train de faire une perquisition dans la chambre que le bandit avait occup�e pendant dix ans.
�Cette chambre, fort spacieuse, �tait toute tendue de tapisseries de couleur sombre. Au fond s��levait un grand lit carr� et sous ce lit on trouva une malle assez volumineuse contenant plusieurs d�guisements et quelques perruques parmi lesquelles je reconnus les cheveux rouges du docteur Wickson.
�Cet �trange personnage s��tait jet� dans un grand fauteuil de cuir, et avait invit� par un geste gracieux les gendarmes qui l�entouraient � prendre un si�ge � c�t� de lui. � toutes les questions que lui adressait M. Donneau, il opposait le mutisme le plus obstin�.
�Le Juge d�instruction me demanda de lui indiquer de quel c�t� se trouvait la cachette. Je soulevai la tapisserie, et lui montrai une porte en ch�ne massif dissimul�e sous la tenture. Comme le pr�venu refusait de donner la clef de cette porte, le magistrat ordonna d�employer la violence pour l�arracher de ses gonds.
�Quand la porte fut tomb�e sous l�effort des robustes �paules des gendarmes, nous p�n�tr�mes dans le caveau de l�assassin. Je soulevai le carreau mobile et tirai le grand sac de cuir dans lequel se trouvaient les divers objets que je vous ai �num�r�s.
�Il ne manquait � la collection que l��tui au curare et la bo�te � dissection. Ensuite M. Donneau ordonna d�apporter le squelette au milieu de la chambre. Et se tournant vers Boulet-Rouge:
�- Voulez-vous enfin r�pondre � mes questions, fit-il avec impatience, et me dire depuis quand ce squelette se trouve dans le caveau?�
�Le bandit releva la t�te.
�- Je vais vous le dire, r�pondit-il; ce squelette est celui de M. Br�hat-Kerguen. Je l�ai diss�qu� et pr�par� moi-m�me, ce qui a procur� � Jacquot un excellent repas. Il n�y a pas un seul fil de fer, tous les ligaments sont naturels. Ah! c�est un beau travail d�anatomie!�
�Il fit une pause, puis se tournant vers moi:
�- Cela vous �tonne, n�est-ce pas, Monsieur de la Pr�fecture, de m�entendre faire cet aveu? Vous �tes habitu� � avoir affaire � des gens auxquels vous �tes oblig� d�arracher les paroles une � une. Eh bien, d�sormais je r�pondrai � toutes vos questions. Je vous donnerai toutes les indications et tous les d�tails que vous me demanderez� J�y suis bien r�solu. D�ailleurs, je n�ai rien � cacher, tout ce que j�ai fait a �t� bien fait� Et puis je suis las de la vie! Mon p�re m�a toujours dit que je mourrais sur l��chafaud. Ma foi! autant l� qu�ailleurs! on meurt sur une estrade, aux applaudissements de la foule, c�est moins vulgaire que de finir dans son lit. Vous voulez savoir comment j�ai fait pour m�introduire ici, pour aller ensuite � Paris recueillir la succession de mon cher fr�re, pour trouver de l�arsenic dans son corps et pour avoir l�honneur de faire avec vous une partie d��cart� chez madame la comtesse de Br�ant? Faites vos questions, je r�pondrai!� Mais avouez que c��tait bien jou�, et que si la Pr�fecture ne m�avait pas d�coch� son
�Il s��tait lev� et avait d�bit� ces paroles avec une emphase qui me rappela le charlatanisme du docteur Wickson.
�Le juge d�instruction me pria ensuite de lui montrer la chambre o� avait eu lieu le crime. Je l�y conduisis aussit�t. Boulet-Rouge nous suivait escort� des cinq gendarmes qui le serraient de pr�s. J�avais repris la clef de cet appartement entre les mains d�Yvonne. Au moment o� j�ouvris la porte, et lorsque l�assassin aper�ut, apr�s ces dix ann�es �coul�es, la chambre telle qu�elle �tait la nuit du meurtre, il ne put s�emp�cher de tressaillir; son regard se troubla. Il murmura:
�- Elle m�avait dit que tout avait �t� remis en place, et que la clef �tait perdue.
�- C�est bien ici, demanda M. Donneau, que vous avez tu� M. Br�hat-Kerguen?�
�Boulet-Rouge ne r�pondit pas, et se contenta de faire un signe affirmatif.
�Locnevinen.
�Nous sommes partis du ch�teau de Kerguen hier matin � six heures. M. Donneau a voulu arriver � Locnevinen avant que le jour f�t lev�, afin de ne pas exciter la curiosit� des bons habitants de Loc-ahr.
�En traversant le jardin pour gagner l�avenue, nous avons rencontr� Jacquot, qui poussait de sourds g�missements au pied de l�arbre auquel il avait �t� attach� toute la nuit. Il ne pouvait bouger, car les mouvements qu�il aurait faits eussent d�chir� son oreille. Il avait un air piteux qui parut attendrir Boulet-Rouge.
�Le prisonnier demanda aux gendarmes qui l�accompagnaient de s�arr�ter un instant pour qu�il p�t faire ses adieux � son vieux camarade.
�- Adieu, mon pauvre Jacquot, dit-il en arrachant la ceinture qui liait l�ours � son arbre. Adieu, mon pauvre bonhomme!� Ton ma�tre n�est pas en brillante compagnie, hein? Que veux-tu, il fallait bien faire une fin et celle-ci �tait la plus naturelle!� Tu ne peux pas comprendre cela, n�est-ce pas? parce que tu n�as pas le bonheur d��tre une cr�ature raisonnable. On va me couper le cou, un jour ou l�autre, mon vieux camarade, et tandis que je monterai sur l��chafaud, toi, tu amuseras les badauds dans quelque m�nagerie; tu seras bien soign�, bien nourri, et on te donnera des g�teaux!� Tu vois � quel point tu es heureux de ne point �tre une cr�ature raisonnable!�
�Je m��tais aussi arr�t�, les mains dans mes poches, pour consid�rer cette sc�ne touchante, tandis que M. Donneau prenait les devants afin de s�assurer que la voiture et les chevaux des gendarmes �taient pr�ts � nous emmener.
�Boulet-Rouge jeta autour de lui un regard rapide, puis, se penchant vers Jacquot, qui �tait toujours couch� dans la neige, et, levant rapidement ses deux poings charg�s de menottes d�acier, il en assena un coup terrible sur l��chine de l�ours en criant:
�- Sus, Jacquot! sus! et venge-moi!�
�L�ours poussa un hurlement de douleur, ses yeux lanc�rent des �clairs d�un feu sinistre, et, se dressant sur ses pattes de derri�re, il se pr�cipita sur moi.
�Je tenais heureusement en ce moment la crosse de mes pistolets. Je les tirai de mes poches par un mouvement brusque et, au moment o� la b�te f�roce allait m��treindre dans ses terribles bras, je les d�chargeai � bout portant dans son �paisse fourrure.
�Jacquot roula par terre, foudroy�, sans faire entendre un cri.
�Boulet-Rouge se releva en poussant un �pouvantable juron et reprit sa marche d�un pas rapide.
�Au bruit de la double d�tonation, M. Donneau s��tait retourn�. Il courut vers moi en me demandant avec inqui�tude si je n��tais pas bless�. Pour toute r�ponse, je lui montrai le cadavre de l�ours.
�Les braves gendarmes avaient �t� si atterr�s par cette sc�ne rapide qu�ils ne parurent pas entendre les reproches tr�s vifs que leur condescendance envers le prisonnier leur attirait de la part du juge d�instruction.
�� la porte du jardin, nous trouv�mes les chevaux des gendarmes et la voiture attel�e qui avait amen� M. Donneau.
�Le magistrat me fit monter avec lui dans cette voiture. Il pla�a le prisonnier entre les cinq gendarmes. Une corde pass�e sous les bras de Boulet-Rouge �tait solidement fix�e aux selles des deux plus forts chevaux, et les hommes avaient ordre de tirer sur lui s�il essayait de s��chapper!
La petite troupe s�avan�a au pas, tandis que nous prenions les devants, M. Donneau et moi, dans notre mauvais cabriolet.
�Lorsque nous arriv�mes aux premi�res maisons de Loc-ahr, je demandai au juge d�instruction de vouloir bien faire arr�ter la voiture.
�Je mis pied � terre devant l�humble cabane couverte de chaume o� demeurait mon petit Jean-Marie, et je glissai � travers une des fentes de la porte quelques pi�ces d�or que je roulai dans ma cravate.
�Apr�s avoir ainsi remerci� le pauvre enfant de l�aide intelligente et d�vou�e qu�il m�avait pr�t�e dans ma d�licate entreprise, je remontai � c�t� du magistrat qui ne cessa pendant toute la route de me parler de notre importante capture et de m��num�rer toutes les faveurs que ce succ�s inesp�r� allait lui attirer de la part de ses chefs.
�Deux heures apr�s, nous entrions dans Locnevinen.
�Je me fis arr�ter � l�auberge de l�
�Le juge d�instruction m�assura qu�il se ferait un v�ritable plaisir de me satisfaire.
�- D�ailleurs, ajouta-t-il, nous pouvons prendre quelques instants de repos, car le pr�venu n�arrivera pas avant deux heures � la prison de la ville et je ne pourrai l�interroger qu�apr�s l�audience, c�est-�-dire vers une heure de l�apr�s-midi.�
�Il prit cong� de moi pour se rendre au tribunal. Je me jetai sur un fauteuil et ne tardai pas � m�endormir d�un sommeil profond, car j��tais �puis�.
�Quelques coups frapp�s � ma porte me tir�rent de cet engourdissement. L�audience �tait finie, et on venait me chercher de la part du juge d�instruction qui consentait, selon le d�sir que je lui en avais exprim�, � me faire assister � l�interrogatoire de Boulet-Rouge.
�Lorsque j�arrivai au cabinet du magistrat, l�interrogatoire �tait d�j� commenc�. M. Donneau �tait impatient d�achever le plus promptement possible l�instruction de cette grave affaire, qui devait jeter un vif �clat sur sa r�putation naissante.
�Deux gendarmes stationnaient dans le corridor qui menait au cabinet du juge. Deux autres avaient accompagn� le prisonnier devant le bureau du magistrat. La vigueur et l�adresse peu communes de Boulet-Rouge avaient motiv� ces pr�cautions extraordinaires.
�Lorsque j�entrai, M. Donneau me fit de la main un salut amical. Le prisonnier se leva gravement, et se tournant vers moi:
�- J�ai mille excuses � vous faire, Monsieur, dit-il avec cette courtoisie affect�e qui �tait un des traits saillants de son caract�re. Je vous avais d�abord pris pour un agent de la Pr�fecture. Je viens d�apprendre que vous �tes un amateur qui vous �tes donn� le plaisir de la chasse � l�homme, comme d�autres se donnent celui de la chasse aux b�tes fauves. Depuis que je sais cela, je vous estime comme l�homme le plus prodigieux que je connaisse, et je me repens bien sinc�rement de l�id�e que j�ai eue de vous faire d�vorer par Jacquot� Pauvre Jacquot!� Ah! ce n��tait pas une petite besogne que de me prendre. Les plus malins y ont �chou� et encore ils se mettaient vingt contre moi!�
�L�accus� fut interrompu par le juge d�instruction que ce discours commen�ait � impatienter et qui avait h�te d�arriver � l�interrogatoire qui lui promettait de curieuses r�v�lations.
�Il ordonna � Boulet-Rouge de se rasseoir.
�- Vous avez promis � la justice, lui dit-il, de ne dissimuler aucun de vos crimes et de r�v�ler le nom de tous vos complices. �tes-vous toujours dans les m�mes dispositions?
�- Pardon, monsieur le juge d�instruction, r�pondit l�accus� avec un grand sang-froid, je vous ai promis l�histoire de ma vie, cela est vrai. Quant aux noms de ceux que vous appelez mes complices, il me serait bien difficile de vous les �num�rer. Car euss�-je assez de m�moire pour me les rappeler, vos prisons et vos bagnes ne seraient jamais assez vastes pour contenir toutes les personnes qui, soit directement, soit indirectement, ont aid� mes entreprises.
�Ma liste commencerait au gouverneur g�n�ral des Indes qui m�a honor� de son amiti�, apr�s mon �vasion de Cayenne, et se terminerait � madame la comtesse de Br�ant chez laquelle j�ai eu l�honneur de faire une partie d��cart� avec monsieur.
�Je vais donc me borner � vous raconter succinctement les principaux �pisodes de ma vie. Je n�en prendrai que les traits les plus saillants, car je compte en consigner les d�tails dans des M�moires que je publierai pendant mon s�jour en prison� � moins qu�il ne me prenne la fantaisie de m��vader encore une fois.
�Je veux vous �pargner la peine de me poser des questions, continua le pr�venu qui d�cid�ment aimait les longs discours, � ce qui montrait � quel point il lui avait fallu �tre habile pour jouer avec une aussi grande perfection le r�le du taciturne Br�hat-Kerguen. � Je vais vous esquisser rapidement le tableau de mes premi�res ann�es pour en arriver � ce qui para�t vous int�resser le plus dans toute cette affaire, � savoir mon introduction dans le ch�teau de ce vieux loup de Kerguen et mon exp�dition � Paris � la recherche du testament de son fr�re.�
�Apr�s ce pr�ambule, l�accus� commen�a son r�cit qui fut fort long et dura jusqu�� sept heures du soir.
�Je ne vous le rapporterai pas dans tous ses d�tails.
Les journaux le publieront sans doute au moment des d�bats, et vous verrez alors tout ce qu�il a fallu � cet homme d�audace et de sang-froid pour accomplir tant de crimes monstrueux sans tomber entre les mains de la justice.
�Il nous a prouv� que ce qui l�a toujours perdu, c�est son amour de l�anatomie.
�� vingt-cinq ans, il fut envoy� � Cayenne pour crime d�assassinat. Lorsqu�il fut arr�t�, il n�y avait contre lui que des preuves insignifiantes, et une ordonnance de non-lieu allait �tre rendue en sa faveur, lorsqu�on trouva dans sa chambre le bras de sa victime, qu�il avait diss�qu� avec un art infini.
�Dans cette derni�re affaire, qui probablement lui co�tera la vie, si je n�avais pas aper�u dans l�obscurit� du caveau le squelette de M. Br�hat-Kerguen, je n�aurais pas eu l�id�e d�y faire une perquisition: je n�aurais pas d�couvert le sac de cuir; la blessure qu�il me f�t au talon dans la nuit du vendredi aurait �t� mortelle� et, par cons�quent, l�impunit� lui e�t �t� assur�e.
�Comme le juge d�instruction lui exprimait son �tonnement qu�un homme adroit comme il l��tait e�t conserv� une pi�ce � conviction aussi redoutable que le squelette de sa victime:
�- Eh! mon Dieu! que voulez-vous? r�pondit-il, j�ai eu bien souvent l�id�e de m�en d�faire� Une fois m�me, je l�ai port� jusqu�au vivier pour le cacher au fond de l�eau� Mais j�ai regard� cela comme une faiblesse, comme une l�chet� indigne de moi!� Et puis il �tait si admirablement pr�par�!� C��tait un v�ritable objet d�art que j�aimais � contempler souvent: je n�aurais pas voulu m�en s�parer! c��tait encore comme un troph�e de la victoire �clatante que j�avais remport�e sur la police, non seulement en �chappant � ses poursuites, mais en venant, moi qu�on avait traqu� comme une b�te fauve, moi, le bandit dont la t�te �tait mise � prix, m�installer dans un ch�teau f�odal et y vivre en grand seigneur!�
�Il nous dit ensuite par quels moyens il avait pu se soustraire, dix ans auparavant, aux poursuites actives qu�on avait dirig�es contre lui; comment ses connaissances en m�decine, acquises aux Grandes-Indes o� il s��tait r�fugi� apr�s son �vasion de Cayenne, lui avaient permis de jouer deux fois en dix ans ce r�le du docteur Wickson qui lui avait ouvert tous les salons de Paris et avait d�pist� les limiers lanc�s contre lui.
�C�est vraiment un homme merveilleusement dou�, mais qui poss�de surtout une audace et un sang-froid qui l�emportent encore sur son adresse. Car � vous pouvez d�ailleurs en juger par ce que vous connaissez de lui � il a montr� en toutes circonstances moins de finesse que d�intr�pidit�.
�Il a un grand talent de narration et affectionne dans son langage les expressions vives et imag�es.
�Nous l��coutions comme on �coute dans vos salons de Paris un voyageur qui revient d�excursions lointaines et qui sait mettre dans ses r�cits un charme incomparable. Il raconte ses crimes avec la meilleure bonne foi du monde et semble en tirer gloire.
�N��taient les gendarmes qui l�accompagnent et les menottes qui l�encha�nent, on le prendrait pour un de nos amis qui vient nous raconter ses aventures d�outremer et les p�rip�ties d�un long et p�rilleux voyage; non pour un pr�venu qui est sous le coup d�une accusation capitale et dont la t�te est d�avance promise � l��chafaud.
�Cette nature bizarre et forte m�int�resse au dernier point, et maintenant que le malheureux Gu�rin est certain d�avoir la vie sauve, je fais presque des v�ux pour que Boulet-Rouge �chappe au dernier supplice. Ce serait vraiment dommage qu�un homme de cette trempe all�t finir sous le couperet de la guillotine, comme un assassin vulgaire!
�J�extrais de son interrogatoire les faits qui se rapportent directement � ce qui sera un jour appel�
�Les aveux qu�il fit au sujet du meurtre de M. Br�hat-Kerguen confirm�rent en tous points les r�v�lations d�Yvonne.
�Je lui demandai � ce propos pourquoi il avait voulu, dans la nuit du jeudi, d�terminer sa complice � quitter le ch�teau pour fuir � Rennes, et pourquoi, apr�s son refus, il avait pris la r�solution de la tuer.
�- Ah! r�pondit-il, c�est que je me doutais bien que vous �tiez venu avec moi pour espionner mes actions et pour surprendre mes secrets. Seul, je ne vous craignais pas. J��tais bien s�r, d�autre part, que jamais vous ne pourriez tirer quelque renseignement du vieil idiot, qui d�ailleurs n�aurait rien eu � vous apprendre, puisqu�il m�a toujours pris pour son v�ritable seigneur et ma�tre.
�Mais je craignais Yvonne. Vous savez, les femmes sont sujettes aux remords, aux attaques de nerfs. Si vous aviez connu sa pr�sence au ch�teau, � et la suite a montr� que mes appr�hensions �taient fond�es, � vous auriez pu la faire parler. Voil� pourquoi j�ai voulu l�envoyer � Rennes et pourquoi, sur son refus de partir, j�ai voulu la tuer.
�- Mais alors si vous aviez d�couvert qui j��tais, pourquoi ne vous �tes-vous pas d�barrass� de moi, comme vous vouliez faire d�Yvonne?
�- Je vais vous le dire. Lorsque vous vous �tes pr�sent� � moi, � Paris, je vous ai pris pour un v�ritable campagnard, aussi niais qu�inoffensif: vous �tiez sup�rieurement d�guis�. J�ai accept� avec joie vos services, car j�avais � faire remettre bien des choses en place dans la chambre du d�funt. Je ne voulais pas employer � cet ouvrage l�intendant Prosper dont je craignais les bavardages et la curiosit�; d�autre part, un jeune diplomate que j�avais rencontr� deux jours avant rue de l�Universit� m�avait fortement endommag� les reins, et je ne pouvais me baisser.
�Je vous pris donc � mon service, comptant, lorsque je quitterais Paris, vous renvoyer dans vos p�nates.
�Mais je vous reconnus � la soir�e de Mme de Br�ant�vous savez� lorsque vous �tes venu vous asseoir en face de moi� je vous ai reconnu � vos yeux dont l��clat �trange m�avait d�j� frapp� Ils �taient v�ritablement effrayants ce soir-l�. Si effrayants que lorsque je me vis examin� avec une telle attention, lorsque je vis vos longs doigts compter les cartes une � une� j�eus presque peur! Oui, peur, moi, Boulet-Rouge! et je n�osai plus tricher!� moi qui n�avait pas craint de faire sauter la coupe sous le nez de M. de Ribeyrac, procureur du roi!
�Je compris alors que j�avais affaire � forte partie, et, pour d�tourner vos poursuites, je con�us un projet audacieux, trop audacieux peut-�tre, car j�aurais d� pr�voir les cons�quences. Je r�solus de vous emmener avec moi en Bretagne et de ne pas vous quitter un instant de vue jusqu�� ce que j�eusse acquis la certitude que vous �tiez un terrible ennemi acharn� � ma perte. Cette certitude, je l�eus bien vite par mille petits d�tails isol�s qui me prouv�rent que, malgr� la perfection avec laquelle vous vous d�guisiez, l�habit de domestique ne vous convenait pas plus qu�� moi le bicorne de gendarme!
�Je vous croyais un agent stipendi� de la Pr�fecture: c�est ce qui m�a perdu. J�aurais d� me dire que jamais un employ� de la rue de J�rusalem n�aurait fait preuve d�une telle audace ni d�une telle habilet�. Cette habilet� me paraissait si extraordinaire, que j�avais form� le projet, une fois arriv� ici, de vous s�duire par des offres mille fois plus brillantes que celles qui, selon moi, vous �taient faites par la police. Je vous aurais ainsi attach� � ma personne, � mes desseins, et je vous aurais employ� � une vaste entreprise que je projetais, que je devais mettre � ex�cution, d�s que j�aurais touch� la succession, et pour laquelle j�avais besoin d�un homme tel que vous. Voil� quel �tait mon plan. Je d�sirais vous associer � ma fortune� je me sentais une certaine sympathie pour vous� et je me disais qu�apr�s tout vous �tiez entre mes mains, et qu�� la moindre alerte je pouvais vous faire dispara�tre.
�C�est dans ces circonstances que je re�us la lettre de M. Berteau, notaire, qui m�appelait � Rennes pour r�gler les affaires de la succession. Je partis en toute h�te, profitant d�un moment o� vous ne m�espionniez pas. J�avais bien recommand� au vieil Yves de vous dire que j��tais enferm� dans ma chambre, un peu souffrant, et de ne pas vous faire savoir que je m��tais absent�. Comment avez-vous fait parler l�idiot? Je n�en sais rien�
�Lorsque je fus de retour, ma premi�re visite fut pour le caveau que vous connaissez. Je vis sur les dalles rouges la marque d�un pas qui n��tait pas le mien. Je bondis de col�re et de surprise et je r�solus de vous tuer.
�Ah! vous avez eu encore du g�nie lorsque vous avez gratt� mes aiguilles et mis je ne sais quel jus de r�glisse � la place de mon curare! Si vous vous �tiez born� � enlever l��tui, c�en �tait fait de vous, car, ne pouvant employer mon arme de pr�dilection, j�aurais eu recours au poignard et alors la blessure que je vous aurais faite n�e�t pas �t� une simple piq�re!
�- Il faut maintenant que vous disiez � la justice, interrompit M. Donneau, comment l�id�e vous est venue du meurtre de M. Br�hat-Lenoir et comment vous l�avez mise � ex�cution.
�- C�est bien simple, r�pondit l�accus� avec son flegme ordinaire. Je vis dans les papiers du d�funt Br�hat-Kerguen qu�il avait � Paris un fr�re immens�ment riche, et je trouvai derni�rement quelques lettres fort vives qui me prouv�rent combien les rapports des deux fr�res �taient tendus. L�une d�elles m�apprit m�me que M. Br�hat-Lenoir avait jur� de d�sh�riter le Breton. Mais je ne trouvai ces papiers et ces lettres qu�il y a trois mois environ. Jusque-l�, j�avais toujours cru que celui dont j�occupais la place n�avait pas de famille. J�ai cherch� ces papiers pendant neuf ans dans tous les coins et recoins du ch�teau. Je les d�couvris enfin derri�re la grande glace de Venise qui est dans la chambre des armures.
�Ma r�solution fut bient�t prise. Je me souciais d�autant moins d��tre d�sh�rit� en ce moment, que quelques millions m��taient n�cessaires pour commencer la grande entreprise dont je vous ai parl� et � laquelle je voulais associer monsieur. Je partis donc pour Paris, afin de me mettre � la recherche du testament qui spoliait celui dont j�avais pris la place. Une fois ce testament annul�, j�h�ritais sans difficult�.
�J��tais merveilleusement servi par les circonstances, car ce vieux loup de Kerguen n��tait jamais sorti de son ch�teau, personne ne connaissait sa figure. Je pouvais donc tr�s ais�ment me faire passer pour lui. Et puis j�ai toujours eu, comme monsieur, la science du d�guisement. J�ai � peu pr�s la taille du d�funt; sa grosse perruque �bouriff�e, son visage d�ours mal l�ch� �taient faciles � copier, et, comme il ne disait jamais un mot, je n�ai jamais eu de peine � imiter le son de sa voix.
�Arriv� � Paris, je passai environ huit jours � �tudier la situation des lieux et les habitudes de M. Br�hat-Lenoir. Bien qu�il f�t retir� des affaires, il allait tous les jours � la Bourse, de deux � quatre heures, pour se distraire.
�J�achetai un habit de commissionnaire, et, prenant sous mon bras un journal artistement arrang� avec des �pingles et figurant un paquet assez volumineux, je me pr�sentai vers trois heures � la porte de l�h�tel.
�J�avais profit�, pour faire mon coup, d�un moment o� M. Prosper �tait sorti, car je me m�fiais du petit intendant.
�Je ne trouvai que Gu�rin, qui fl�nait, les mains dans les poches, sur le pas de la porte.
�- M. Br�hat-Lenoir? demandai-je.
�- Il n�y est pas, r�pondit le na�f paysan en me saluant jusqu�� terre.
�- Je sais bien qu�il n�y est pas, repris-je avec un gros rire� Je ne vous demandais cela que pour savoir si c��tait bien ici son h�tel. C�est lui-m�me qui m�envoie. Il m�a pris au coin de la place de la Bourse� � c�t� du marchand de vins, vous savez� et il m�a charg� d�apporter ce paquet et de le remettre sur la chemin�e de sa chambre. Voulez-vous m�indiquer o� elle est, cette chambre? Le paquet est lourd, et il y a loin de la place de la Bourse � la rue Cassette.�
�Gu�rin monta avec moi et m�introduisit dans l�appartement de son ma�tre, dont il avait la clef.
�Je posai mon semblant de paquet sur la chemin�e.
�- Ah! fis-je en me retournant brusquement, comme si je me rappelais tout � coup quelque chose et en fouillant dans la poche de ma veste, voici une lettre que votre patron m�a dit de vous remettre pour que vous la portiez � son adresse, tout de suite, sans perdre une minute� il para�t que c�est tr�s press� Allez vite� Je n�ai pas voulu m�en charger moi-m�me, parce que cela me fait un trop long d�tour� Allez vite, vous dis-je� ou M. Br�hat-Lenoir sera furieux!�
�Je le poussai par les �paules, et il d�gringola les escaliers en deux bonds.
�Je commen�ai par aller � la fen�tre, pour voir si, en cas de danger, je pourrais ex�cuter par l� ma retraite. Mais la fen�tre �tait garnie de grilles solides. Je ne pouvais pas compter sur cette planche de salut.
�Ensuite, je froissai entre mes mains le papier qui �tait cens� repr�senter l�enveloppe d�un paquet et je le jetai dans le feu, puis j�allai m��tendre sous le lit, attendant l�heure favorable.
�M. Br�hat-Lenoir se coucha � neuf heures. Je l�entendis gronder Gu�rin pour avoir os� p�n�trer dans sa chambre malgr� sa d�fense. Celui-ci balbutia une excuse dans laquelle les mots lettre, paquet revenaient souvent. Mais comme le banquier n�avait donn� aucun ordre relatif � la lettre ni au paquet, il s�emporta violemment contre son domestique et jura qu�il le mettrait le lendemain � la porte de chez lui.
�Une heure plus tard, M. Br�hat-Lenoir recevait cette terrible blessure dont vous connaissez les effets, prompts comme ceux de la foudre.
�Lorsqu�il fut mort, je sortis de ma cachette et me mis � travailler le secr�taire.
�Je le for�ai de mani�re � laisser des traces visibles de mes recherches. Je voulais qu�on cr�t � un vol.
�Dans le tiroir le plus secret, je trouvai le testament, que je br�lai � l�instant m�me. Puis je jetai quelques grains d�arsenic dans la tasse qui �tait pos�e sur la table et me remis sous le lit.
�Vous voyez que mon plan �tait habilement con�u!
�Vous connaissez la sc�ne qui eut lieu le lendemain matin. Je m�esquivai au milieu de ce tumulte. Tant de gens �taient accourus dans l�h�tel que ma pr�sence ne fut pas remarqu�e.
�- Votre r�cit n�est pas tout � fait exact, dis-je lorsque le pr�venu eut fini de raconter ses exploits, et je vais prendre la libert� de le compl�ter.�
�Il fit un mouvement de surprise et me lan�a un regard o� je crus voir quelque inqui�tude.
�- Certainement, repris-je. Vous avez oubli� de nous dire que, craignant d��tre remarqu�, vous �tes entr� le soir et sorti le matin de l�h�tel, non par la porte qui donne sur la rue Cassette, mais par la petite entr�e du jardin qui conduit � la rue de Vaugirard en longeant l�h�tel du
�- J�ai dit � la justice que je ne lui cacherais rien, et je ne lui ai rien cach�, r�pondit le pr�venu d�un air sombre.
�- Hormis le nom d�un de vos complices, Petit-Poignard, qui vous a h�berg� chez lui et vous a donn� ainsi le moyen de p�n�trer sans �tre vu dans l�h�tel Br�hat-Lenoir.�
�Le bandit me regarda d�un air profond�ment surpris.
�- Tenez, continuai-je en lui mettant sous les yeux le fragment de lettre trouv� derri�re sa malle par M. Prosper, reconnaissez-vous ces signes?
�- Mais vous �tes donc sorcier! s��cria Boulet-Rouge en devenant livide. Qui vous a remis ce papier? Je l�ai cherch� pendant des heures et je croyais l�avoir br�l� Comment est-il tomb� entre vos mains, et ensuite comment avez-vous fait pour le d�chiffrer?
�- Les r�bus les plus difficiles se devinent toujours r�pondis-je. Vous auriez d� au moins avoir la pr�caution de changer vos signes. La clef en a �t� trouv�e, il y a dix ans, par V�, qui a fait arr�ter vos premiers complices.
�- J�ai donc d�cid�ment un sort contre moi! murmura Boulet-Rouge d�une voix sourde.
�J��crivais � un ancien, reprit-il en se tournant vers moi, � comme s�il e�t senti le besoin de se justifier du reproche de maladresse que je lui avais adress�, � j�ai �t� forc� d�employer mes vieux signes. On a frapp� � ma porte au moment o� j�achevais ma lettre, et j�ai oubli� ce chiffon de papier� Je crois m�me �tre certain de l�avoir jet� au feu. Comment donc avez-vous fait pour le trouver?�
�La suite de l�interrogatoire ne fit que confirmer toutes mes conjectures et ne r�v�la plus rien que vous ne sachiez d�j�.
�Il faut que j�ajoute cependant qu�Yvonne mourut dans la journ�e qui suivit l�arrestation de Boulet-Rouge, et qu�elle fut enterr�e secr�tement, au pied d�un h�tre, dans un des coins les plus recul�s du jardin.�
Ici se termine le r�cit de Maximilien Heller.
Les pages suivantes para�tront peut-�tre de peu d�int�r�t aux personnes qui ont seulement cherch� dans ce livre un amusement de quelques heures, et qui jugent que le d�nouement de cette histoire tr�s v�ridique a suffisamment satisfait leur curiosit�. Mais nous avons pens� qu�apr�s avoir assist� aux efforts vraiment prodigieux accomplis par ce jeune homme pour sauver, au p�ril de ses jours, la t�te d�un innocent, et d�signer le vrai coupable au juste ch�timent des lois, apr�s l�avoir suivi, pour ainsi dire pas � pas, dans la route p�rilleuse o� il s�engagea avec un si rare courage, apr�s l�avoir accompagn� de leurs v�ux pendant la lutte, apr�s l�avoir applaudi � l�heure du triomphe, � ceux de nos lecteurs qui se sont int�ress�s � notre pauvre ami seraient peut-�tre heureux de savoir ce que devint dans la suite Maximilien le Misanthrope.
C�est ce que nous allons essayer de dire en peu de mots:
D�s qu�il fut rentr� � Paris, M. Heller m�envoya un mot pour m�annoncer son retour et me demander de venir le voir: il �prouvait, disait-il, le d�sir de me parler dans le plus bref d�lai.
On con�oit facilement avec quel empressement je me rendis � son invitation. Deux heures apr�s avoir re�u cette lettre, je montais les six �tages de la haute maison de la butte Saint-Roch, au sommet de laquelle �tait juch�e la mansarde du philosophe.
Le jour commen�ait � tomber. Je trouvai Maximilien Heller exactement dans la m�me attitude que le fameux soir o�, un mois auparavant, je lui avais fait ma premi�re visite.
Il �tait renvers� dans son grand fauteuil, devant la chemin�e o� mouraient deux tisons. Une bougie br�lait derri�re lui sur la table. Seul son chat manquait pour compl�ter la mise en sc�ne. Il avait sans doute profit� de l�absence de Maximilien pour chercher un ma�tre plus gracieux et un logis plus confortable.
Mes premi�res paroles furent naturellement pour f�liciter le philosophe du courage merveilleux dont il venait de donner tant de preuves, ainsi que de l�heureux r�sultat de son entreprise. Il me r�pondit � peine, par monosyllabes entrecoup�s; on e�t dit que je l�entretenais d�une affaire oubli�e depuis longtemps, et dont le souvenir lui �tait importun. Je ne fus pas trop surpris de cet �trange accueil, connaissant la nature bizarre de mon ami. Puis je lui demandai des nouvelles de sa sant�.
�Je ne vais pas mieux, dit-il en d�tournant l�g�rement la t�te� Toujours la fi�vre� l�insomnie.�
Je pris la bougie, que je posai sur la chemin�e, afin de mieux voir les traits du philosophe et de me rendre un compte plus exact de l��tat o� il se trouvait.
Je remarquai alors, avec autant d��tonnement que de joie, que ces trente jours de continuelles fatigues, de luttes, d��motions, loin d�aggraver son mal, semblaient avoir op�r� en lui un changement favorable. Ses yeux �taient plus brillants, son visage moins livide et moins creus� que le soir o� je l�avais vu pour la premi�re fois. Je ne pus m�emp�cher de lui en faire l�observation. Il secoua la t�te et r�pliqua avec insistance:
�Non, non, je vous assure que je ne suis pas moins malade qu�il y a un mois. Vous parlez ainsi pour me rassurer, pour me donner le change sur ma propre situation� C�est inutile, docteur, je ne me fais pas d�illusions, et je sais mieux que personne ce que je souffre.�
Je pensai tout bas:
�C�est en vain que tu veux me le dissimuler, farouche misanthrope, je sens, moi, que tu renais � la vie.�
Il reprit:
�Pardonnez-moi si je vous ai d�rang�, docteur, je me suis trouv� trop faible pour aller vers vous� et puis je d�sire qu�on ignore ma pr�sence � Paris. Voici ce que je voulais vous demander: seriez-vous assez bon pour me faire remettre, le plus t�t possible, les papiers que je vous avais confi�s avant de partir? Je d�sirerais les classer.
��Ils seront chez vous demain, r�pondis-je.
��Merci.�
Il prit alors un portefeuille rouge dans la poche de sa houppelande, parut h�siter un instant, puis me dit encore, en me tendant une liasse de papiers jaunis:
�Ce pauvre diable qui est en prison� vous savez� Gu�rin, va sans doute se trouver dans la derni�re des mis�res. Remettez-lui, je vous prie, cette petite somme�
��Ah! Maximilien, dis-je en lui serrant la main avec force, que vous �tes bon!�
Ces paroles parurent faire sur lui une vive impression. Il fron�a les sourcils, se d�mena dans son fauteuil et murmura d�un ton boudeur:
�Non, je ne suis pas bon� je suis juste, voil� tout!� La soci�t� des hommes, au milieu de laquelle je suis contraint de vivre, a caus� � ce malheureux un immense dommage� Je me consid�re comme responsable, dans une certaine mesure, de cette faute collective� et je t�che de la r�parer selon mes moyens. Mon action est bien simple, en v�rit�, et je m��tonne qu�elle provoque chez vous un tel �lan d�admiration!� D�ailleurs je poss�de plus d�argent, beaucoup plus qu�il ne m�en faut pour vivre. Je n�ai aucun m�rite, ce me semble, � me d�faire d�un objet qui m�est absolument inutile!��
En entendant cette d�claration faite d�un ton brusque, je ne pus m�emp�cher de sourire. Vous savez que les m�decins, observateurs par profession, finissent par acqu�rir une s�ret� de coup d��il qui leur permet de sonder les maux de l��me aussi profond�ment que ceux du corps. Il me semblait qu�� ce moment Maximilien manquait un peu de cette franche sinc�rit�, qui fut de tout temps le signe distinctif et, en m�me temps, l�honneur des Alcestes. �videmment il for�ait sa nature et tenait un langage que son c�ur devait d�mentir. Ce n��tait pas ainsi qu�il parlait un mois auparavant. Alors sa parole �tait am�re, froide, incisive. On sentait que son �me �tait ulc�r�e dans ses plus profonds replis, qu�il m�prisait l�humanit� pour ses vices, ses erreurs, et enveloppait tous ses semblables dans la �haine vigoureuse� qui grondait au fond de son c�ur. Maintenant, son ton �tait forc�, d�clamatoire. En l�entendant, je me rappelais involontairement un mauvais acteur de province, qui, jouant
Mais, gr�ce � Dieu, ce poison venait de trouver son antidote! Comment, en face de l��uvre glorieuse et consolante qu�il venait d�accomplir, pouvait-il douter de la g�n�rosit� de l�homme? Comment, en pr�sence du succ�s dont Dieu avait r�compens� ses nobles efforts, aurait-il m�connu la puissance et la bont� de la Providence?
Il est une loi psychologique � laquelle tous les hommes sont soumis, qui nous incline � juger l�univers d�apr�s le monde restreint o� nous vivons, et nous porte � contempler nos semblables � travers le prisme de nos propres vertus et de nos propres d�fauts. Nous avons les regards constamment fix�s sur ce miroir secret renferm� dans notre �me, et c�est en consid�rant notre image qui s�y refl�te que nous prenons une id�e de l�image des autres.
Eh bien! il �tait �vident pour moi qu�en se voyant si grand, si noble, si beau dans le miroir de son c�ur, Maximilien �tait contraint de se r�concilier avec les hommes et avec Dieu. En s��levant � ses propres yeux, il avait �lev�, du m�me coup, l�humanit� tout enti�re.
Nous gard�mes quelques instants le silence. Puis Maximilien se mit debout, fit plusieurs pas dans sa chambre, et, revenant se poser devant moi, me dit:
�Voici sans doute, docteur, la derni�re fois que j�aurai le plaisir de vous voir. Je serais un ingrat si je ne vous remerciais pas et des bons soins que vous m�avez donn�s, et des services que vous m�avez rendus durant le mois qui vient de s��couler�
��Comment! fis-je surpris, vous quittez Paris?
��Non, r�pliqua-t-il avec un sourire un peu triste, je m�y enfonce, au contraire, plus profond�ment��
Comprenant sans doute que j�attendais l�explication de ces mots �nigmatiques, il poursuivit:
�Mon intention formelle est d��viter de me produire en spectacle aux prochaines assises. Je ne veux pas devenir un h�ros de
��Pourtant votre t�moignage est n�cessaire, indispensable aux juges�
��En aucune fa�on. Vous savez bien que l�assassin a toutavou�.
��Vous ne pouvez emp�cher que votre nom ne soit m�l� � cette affaire, o� vous avez jou� le premier r�le.
��Qu�en savez-vous?� Supposons un instant que je me sois d�sign� � M. Donneau, le juge d�instruction, sous un nom qui n�est pas le mien?� Une seule personne au monde conna�t la v�rit� tout enti�re, c�est vous. Je vous ai fait venir pour vous demander de me donner votre parole d�honneur que jamais, tant que je vivrai, vous ne trahirez mon secret.
��Je vous le promets, dis-je en lui serrant la main. Mais lorsque le proc�s sera termin�, que le coupable sera puni; lorsque l�oubli commencera � envelopper toute cette affaire, ne permettrez-vous pas � vos amis de se rapprocher de vous? Est-ce donc un �ternel adieu que nous devons �changer ce soir?�
J��tais assez �mu en pronon�ant ces paroles. Je crois que Maximilien s�en aper�ut et fut touch� lui-m�me de l�int�r�t que je lui t�moignais.
Il me rendit mon serrement de main et me dit d�un ton trop rude pour qu�il ne f�t pas affectueux:
�Si le hasard fait que nous nous rencontrions un jour, je vous reverrai avec plaisir.�
Fran�ois Beauchard, dit Boulet-Rouge, fut ex�cut� le 25 mars 1846, � la barri�re Saint-Jacques, en pr�sence d�une foule immense.
Quelques mois apr�s ce dernier et lugubre �pisode du drame qui fait l�objet de ce r�cit, � dans la premi�re quinzaine de juillet, � je passais sur le quai situ� en face de l�h�tel de la Monnaie, lorsque je crus apercevoir devant l��talage en plein vent d�un bouquiniste, antiquaire, conchyliologiste, etc., un personnage de haute taille, maigre, �lanc�, dont l�aspect me frappa vivement. Il �tait v�tu d�une longue redingote un peu r�p�e, qui lui descendait jusqu�aux talons, et dont le collet remontait jusqu�� ses yeux. Un chapeau dit
Je b�nis le hasard qui me le faisait rencontrer. Depuis plusieurs semaines, je m��tais mis pr�cis�ment � sa recherche, et j�avais parcouru plusieurs quartiers de Paris dans l�espoir de le retrouver.
On verra plus tard quelles raisons me poussaient � renouer, dans le plus bref d�lai, connaissance avec le philosophe.
Il tenait un livre poudreux entre ses longs doigts, et paraissait l�examiner attentivement. Il ne m�aper�ut point, et, pour lui faire lever la t�te, je fus forc� de frapper sur son �paule.
Ma vue ne parut causer � Maximilien Heller ni surprise ni embarras. Il remit son livre � l��talage du bouquiniste, et me serrant la main:
�En v�rit�, docteur, me dit-il, je suis heureux de voir que vous reconnaissez vos anciens amis�
��Et moi, fis-je en souriant, je constate, non sans quelque chagrin, que vous semblez avoir totalement oubli� les v�tres. Depuis un instant j��tais l�, pr�s de vous, et�
��Pardonnez-moi, reprit-il vivement, j��tais absorb� dans mes recherches.
��Recherches philosophiques, sans doute?
��Non, non, r�pondit Maximilien, comme s�il e�t voulu �loigner de son esprit un f�cheux souvenir, j�ai laiss� la philosophie de c�t�. Je m�occupe maintenant d�histoire�
��Ah!�
��Oui, j�ai entrepris un grand travail sur les monuments historiques de France.
��Cette �tude vous oblige sans doute � de fr�quents voyages?
��Vous savez combien j�aime peu � sortir de ma retraite. Je n�ai point l��me d�un voyageur. La seule excursion que j�aie jamais faite avec plaisir est celle dont Xavier de Maistre a trac� un si charmant itin�raire.
��Pourtant il me semble que, si vous vous bornez � ex�cuter le voyage autour des murs de votre chambre, vous ne devez pas rencontrer souvent en route des points de vue qui puissent vous inspirer dans le travail dont vous vous occupez.
��Je consulte ceux qui ont bien voulu se donner la peine de se d�ranger pour faciliter mes recherches. J��tudie leurs livres.
��Vous avez tort, mon cher ami, fis-je en prenant mon ton doctoral, vous avez tort de vous ensevelir ainsi dans une sombre retraite. L�air de Paris ne vous vaut rien, je vous l�affirme. Vous devriez aller passer quelques mois � la campagne, au bord de la mer, au nord ou au midi, peu importe� Il n�est pas de plus puissante distraction que les voyages et vous avez besoin de distraction. Je n�ai pas oubli� l�excellent effet qu�eut sur votre sant� � morale et physique � l�exp�dition pourtant si p�nible que vous f�tes, il y a quelques mois, en Bretagne.�
Il eut un geste de vive d�n�gation.
�N�essayez pas de me contredire, r�pliquai-je gaiement, mon coup d��il ne m�a pas tromp�, et je ne puis vous dire combien j�ai �t� frapp� de l�heureux changement que j�ai remarqu� en vous� Tenez, puisque j�ai eu la bonne fortune de vous rencontrer, je profite de l�occasion et je vous enl�ve�
��Comment cela? fit-il en se reculant avec une promptitude qui me fit sourire.
��J�ai d�couvert l�an dernier, sur les c�tes de Normandie, un ravissant petit village, perch� en haut d�une falaise, o� il n�y a pour tous habitants que des p�cheurs; dont le sol encore vierge n�a jamais �t� souill� par le pied d�un bourgeois parisien. J�ai pass� l� quelques mois de calme, de repos, de bien-�tre indicibles. Je veux vous y conduire��
Je vis bien que cette proposition ne lui d�plaisait pas. Il essaya pourtant de me r�sister.
�Mais, fit-il en cherchant une objection � m�opposer, vous n�y songez pas!� Non, non, c�est impossible, je ne veux pas interrompre le travail que j�ai commenc� Je suis dans le premier feu de la composition, et vous comprenez�
��Qui vous emp�chera de travailler l�-bas?
��Je ne puis pas y transporter ma biblioth�que.
��J�ai mieux qu�une biblioth�que � vous offrir. � deux lieues de l�endroit dont je vous parle se trouvent les ruines d�un vieux ch�teau f�odal excessivement curieux. C�est une belle proie sur laquelle nos arch�ologues ne se sont pas encore abattus, et qui vous fournira, j�en suis s�r, une cur�e abondante d�int�ressantes et curieuses d�couvertes.
��Et ce ch�teau se nomme?
��Le ch�teau de Tr�livan.�
Il parut chercher dans son souvenir.
�Oh! ce nom doit vous �tre presque inconnu, dis-je encore; aucun de vos livres n�en fait sans doute mention. Mais ce d�dain des antiquaires n�enl�ve rien au m�rite de son vieux manoir, et je suis s�r que ses ruines vous int�resseront vivement.�
Mes instances furent si pressantes, qu�il ne put les combattre et se refuser � mon d�sir.
Trois jours apr�s, nous �tions en route pour Mareilles. � cette �poque, aujourd�hui si loin de nous, le casino ne s��tait pas encore r�pandu comme une l�pre d�vorante sur nos jolies plages normandes et bretonnes. On aurait pu faire soixante lieues sur le bord des falaises sans rencontrer ces vilaines tentes align�es au cordeau, ces piquets plant�s sur le rivage, ces costumes bariol�s �tendus sur les ajoncs et les varechs, qui aujourd�hui d�c�lent � chaque anfractuosit� du rocher la pr�sence n�faste d�une
Le bourgeois de Paris n�osait s�aventurer plus loin que Boulogne ou Saint-Cloud, et seuls l�artiste ou l�amateur d��motions violentes entreprenaient le voyage des c�tes de l�Oc�an et de la Manche.
Nous arriv�mes le soir � Mareilles, par un temps magnifique. Nous nous f�mes conduire � la meilleure auberge du bourg, qui �tait situ�e sur un petit promontoire, d�o� l�on d�couvrait le splendide panorama de la pleine mer.
Notre arriv�e parut confondre le brave aubergiste, qui n�avait jamais re�u d�h�tes de notre qualit�. Il demanda d�o� nous venions. Je lui dis que nous �tions Parisiens.
Le brave Normand me regarda d�un air sournois et branlant sa t�te grise, coiff�e du bonnet de coton traditionnel:
�Ma fi! dit-il, j�crois sans l�croire pourtant, que vous voulez vous gausser du pauv� monde� Vous, Parisien? Nenni-da. J� connais ben les Parisiens: j�en ai vu un il y a dix ans, et il n�avait point votre air. Les Parisiens ont un chapeau pointu comme un clocher, des cheveux jusqu�aux mollets, des habits de v�lours et une grosse bo�te dans le dos.�
Cette affirmation p�remptoire du brave homme me fit sourire. Il avait sans doute aper�u un jour quelque rapin en qu�te d�un bon point de vue, et il s�imaginait que tous les gens de Paris portaient le costume romantique de 1830. La tenue correcte et s�v�re qui est celle de ma profession confondait �videmment toutes ses notions. Pourtant la vue de Maximilien qui entra en ce moment dans la chambre d�auberge, coiff� de son grand chapeau pos� sur ses longs cheveux, rendit confiance au digne aubergiste.
�� la bonne heure! s��cria-t-il en l�apercevant� Celui-ci, jarnigu�! c�est un vrai Parisien!�
Nous nous install�mes dans un corps de logis s�par� de l�auberge, et qui formait pavillon.
D�s le lendemain, nous f�mes, pour gagner app�tit, avant le d�jeuner, une longue promenade sur les sommets des falaises.
On e�t dit que la Providence conspirait avec moi en faveur de mon pauvre et int�ressant ami. Le ciel �tait d�azur, le soleil chaud et vivifiant; la mer �tendait, � perte de vue, ses belles eaux transparentes, piqu�es �� et l� d�une voile blanche ou brune, qui courait, sous le souffle de la bise, comme une mouette effarouch�e. L�air frais du matin nous apportait les �cres et sains parfums de la mer. Nos poitrines buvaient � longs traits ces robustes �manations dont elles semblaient ne pouvoir jamais se rassasier compl�tement.
J�observais Maximilien du coin de l��il, tout en causant botanique, p�che, histoire naturelle et autres sujets de circonstance. Je constatais avec un plaisir inexprimable l�efficacit� du r�gime dont je faisais sur lui la salutaire �preuve. Son teint, anim� par le froid et la bise, rev�tait les fra�ches couleurs de la jeunesse, dont, pendant si longtemps, ses joues avaient �t� d�par�es. Il marchait � grands pas. Ses cheveux noirs agit�s par le vent, ses grands yeux brillant d�un �clat inaccoutum� et lev�s vers le ciel avec une expression qui, peut-�tre, �tait celle de la reconnaissance, donnaient � sa physionomie si originale je ne sais quoi de vraiment beau et d�inspir�.
J��prouvais en ce moment quelque chose d�analogue sans doute � la joie que ressent le bon jardinier lorsqu�il voit un arbrisseau, longtemps courb� sous le souffle d�vorant du mistral, se relever lentement et se couvrir d�une nouvelle et verdoyante parure.
Pendant deux semaines, nous recommen��mes chaque jour ces bienfaisantes excursions au grand air. Maximilien me demandait parfois, au moment o� nous nous mettions en route:
�Eh bien, docteur, est-ce aujourd�hui que nous allons visiter les ruines de votre vieux ch�teau?�
Et chaque fois qu�il me faisait cette question, je trouvais quelque adroit pr�texte pour retarder l�ex�cution de notre projet. On devine bien que le manoir cr�nel� de Tr�livan n�avait jamais exist� que dans mon imagination, et j�eusse �t� fort embarrass� si Maximilien m�avait somm� de le lui montrer. Heureusement, il n�existait point, et chaque matin nous remettions, d�un commun accord, notre excursion au lendemain.
Enfin, un jour, vers la fin de la troisi�me semaine de notre s�jour � Mareilles, je lui dis:
�Vous sentez-vous, mon cher ami, de force � tenter notre exp�dition aux ruines de Tr�livan? Je vous avertis d�avance que nous aurons � faire deux lieues pour aller et autant pour revenir, ce qui nous prendra au moins six bonnes heures.
��Partons! r�pondit-il avec un entrain tout juv�nile qui me charma; vous avez d� vous apercevoir que je suis bon marcheur et que je ne crains pas la fatigue!�
Nous nous m�mes donc en route. On saura bient�t dans quel dessein je proposais de donner ce but � notre promenade quotidienne.
Nous descend�mes la c�te rapide au sommet de laquelle est construit le joli village de Mareilles, et, tournant le dos � la mer, nous nous enfon��mes dans l�int�rieur des terres.
Depuis que nous avions quitt� Mareilles, nous apercevions, � une centaine de pas devant nous, un petit paysan qui courait, ses sabots � la main, sans tourner la t�te. Maximilien ne remarqua pas que nous prenions pr�cis�ment les m�mes chemins que notre petit �claireur, et que nous conservions toujours la distance existant entre lui et nous.
Apr�s environ une demi-heure de marche rapide, et apr�s avoir travers� de charmants chemins ombrag�s, de belles prairies humides et verdoyantes, nous arriv�mes � une route profond�ment encaiss�e et surmont�e d�un toit d�ombrages que le soleil couvrait de paillettes d�or.
Au d�tour de cette route, nous aper��mes tout � coup, au milieu d�une clairi�re, une ferme assez spacieuse dont les murs, r�cemment blanchis, �tincelaient de lumi�re, derri�re un rideau de beaux peupliers.
Le petit paysan venait de dispara�tre dans un �pais buisson de cornouillers.
�Venez, dis-je � Maximilien en lui montrant la ferme; nous allons faire ici, si vous le voulez bien, une halte de quelques instants. Le soleil est terriblement chaud aujourd�hui, et je crois qu�une bonne tasse de lait ne sera pas � d�daigner.
��Volontiers, me r�pondit-il; cette ferme a, en v�rit�, un aspect des plus s�duisants.�
Nous travers�mes une cour en terre battue o� jabotaient de gros canards, o� gloussaient de belles poules blanches.
Puis nous mont�mes les cinq marches de pierre qui conduisaient � la lourde porte vermoulue de la maison.
Au moment o� j�allais poser la main sur le loquet de cette porte, elle s�ouvrit brusquement.
Maximilien poussa une exclamation de surprise et recula de quelques pas.
�Jeanne! Jeanne! cria aussit�t une voix d�homme entrecoup�e, haletante, viens vite� viens vite� le voil���
Sur le seuil de la porte se tenait un paysan de trente ans environ, le visage rouge comme une pivoine, riant et pleurant tout ensemble; il frappait dans ses larges mains, se tournant tant�t vers nous, tant�t vers l�int�rieur de la maison, et r�p�tait en donnant les signes de la joie la plus folle:
�Jeanne! je l�avais bien dit qu�il viendrait. D�p�che-toi donc! Ah! le bon Dieu est bon! Jeanne! Jeanne!�
��Louis Gu�rin!� murmura Maximilien qui avait l�g�rement p�li.
Puis il se retourna vers moi, sourit, et, poussant un soupir, me dit:
�Ah! maintenant je comprends tout!�
Cependant Louis Gu�rin, car c��tait lui en effet, avait descendu les marches de pierre. Emport� par un �lan de reconnaissance bien naturel, le brave gar�on s��tait jet� aux genoux de Maximilien Heller et avait pris sa main, qu�il embrassait et qu�il couvrait de ses larmes.
�C�est vous! r�p�tait-il, c�est vous qui m�avez sauv�!
��Relevez-vous, mon ami, relevez-vous, je vous prie, dit Maximilien d�une voix douce et en abaissant vers Gu�rin ses yeux o� se lisait un tranquille sourire.
��Allons, Gu�rin, fis-je en intervenant � mon tour, calmez-vous, et veuillez, je vous prie, nous pr�senter votre femme.�
Le paysan se releva, essuya ses yeux rougis, franchit le seuil de la ferme et disparut dans l�int�rieur de la maison.
Lorsque nous f�mes demeur�s seuls, je me tournai vers Maximilien, qui, pensif, semblait faire sur lui-m�me un grand effort afin de ne pas laisser para�tre l��motion qu�il ressentait.
�Eh bien?� lui dis-je.
Il me serra la main, puis d�tourna un peu la t�te, et ce seul mot faiblement articul� sortit de ses l�vres:
�Merci!�
Cependant Gu�rin reparut bient�t accompagn� d�une fra�che et jolie paysanne de dix-huit ans dont il tenait la main entre les siennes.
Elle s�avan�a vers nous toute rougissante et en baissant les yeux.
Le bon Gu�rin lui lit signe de s�enhardir et de tourner � Maximilien un compliment pr�par� sans doute depuis longtemps.
Mais Jeanne restait confuse devant nous, rougissant de plus belle et n�osant parler.
Puis, tout � coup, elle prit bravement son parti, s�avan�a vers Maximilien, et, avec un geste charmant de gr�ce et de na�vet�, lui tendit ses belles joues fra�ches, sur lesquelles le philosophe, qui avait, je vous jure, compl�tement d�pouill� son air farouche, d�posa deux bons baisers.
Lorsque la premi�re expansion de la joie et de la reconnaissance du pauvre Gu�rin fut un peu calm�e, je le priai de nous faire visiter son petit domaine.
Il prit le bras de sa femme, sur lequel il s�appuya, car les jambes du brave gar�on tremblaient sous lui, et nous fit voir successivement toutes ses richesses: l��table, o� deux belles vaches ruminaient gravement, la basse-cour et ses bruyants habitants, la laiterie, le pressoir, o� une immense cuve attendait la prochaine r�colte de pommes, enfin tous ces biens, inestimables pour lui, qu�il devait � la g�n�rosit� de Maximilien Heller.
Il ne cessa, pendant tout ce temps, de t�moigner � mon ami la reconnaissance la plus vive et la plus touchante. Il s�interrompait souvent, au milieu de ses descriptions enthousiastes et de l��num�ration de ses projets d�avenir, pour s��crier:
�Et quand je pense, mon bon Monsieur, que c�est � vous que je dois cela! Sans vous, mon Dieu! mon Dieu! qu�est-ce que je serais devenu?�
Puis il cachait sa t�te dans ses mains, lorsque ce lugubre souvenir de son arrestation et des nuits pass�es en prison revenait dans son esprit comme un fant�me terrifiant.
En voyant ces modestes richesses, en entendant la na�ve expression de ce bonheur si pur et si vif tout ensemble, je remerciai du fond du c�ur Dieu qui avait inspir� � Maximilien Heller une si belle pens�e de d�vouement et de g�n�rosit�.
Maximilien partageait sans doute l��motion que je ressentais, car son visage avait une expression souriante et heureuse que je ne lui avais jamais vue.
Comme nous revenions vers la ferme par un �troit chemin, le jeune paysan et sa femme marchant devant nous les bras entrelac�s, Maximilien s�arr�ta tout � coup, me prit la main qu�il serra avec force, et d�une voix profond�ment alt�r�e et, pour ainsi dire, humide de larmes:
�Ah! mon ami, me dit-il, cela fait du bien!� cela console!� Et moi aussi, je puis vous dire: Merci! car vous m�avez sauv�!�
(1871)
[1] Liste des martyrs, et par extension de ceux qui ont soufferts de quelque chose